অধ্যায় একশো পনেরো: পদক্ষেপ

ঠিক যখন দোকানের কর্মচারীরা ফিসফিস করে কথা বলছিল, অপূর্ব সুন্দরী সেই নারী তাদের দিকে এক ঝলক কটাক্ষ ছুড়ে দিয়ে আদুরে কণ্ঠে বলে উঠল, "কি গো ভাইয়েরা, এই বোনটিকে কি দেখতে খুব সুন্দর লাগছে?"

নারীটি যখন কটাক্ষ করার জন্য সামান্য মাথা ঘোরাল, তখনই তার মুখের অন্য পাশটি সবার নজরে এল। তা দেখে তিনজনই মনে মনে আঁতকে উঠল—হায় হায়, আসলে তো এ এক কুৎসিত নারী!

আসলে মেয়েটির বাঁ গালে অদ্ভুত এক দাগ ছিল, যা ট্যাটু না কি জন্মদাগ তা বোঝার উপায় নেই। ভালো করে লক্ষ্য করলে বোঝা যায়, দাগটির ওপর ছোট ছোট অমসৃণ দানা রয়েছে। সেই রূপবতী মুখের ওপর এই দাগটি অত্যন্ত দৃষ্টিকটু ও অদ্ভুত দেখাচ্ছিল।

রেস্তোরাঁর মালিক, যার পদবি টাং, চিবুক উঁচিয়ে বিরক্ত কণ্ঠে বললেন, "ফালতু বকবক বন্ধ কর, কাজের কথায় আয়।"

কর্মচারীদের চোখে অদ্ভুত বিস্ময় ও করুণা দেখে নারীটি হাসল। সে হাতা থেকে একটি ছোট আয়না বের করে নিজের চুল ও কপালের সাজ ঠিক করতে করতে আলসেমির সুরে বলল, "টাং বুড়ো, আমি যে এবার পিংইয়াং শহরে এসেছি, তা কি তুমি জানো না?"

টাং সাহেব এক কাঠি সালাদ মুখে পুরে অনেকক্ষণ চিবোলেন। ভ্রু কুঁচকে বললেন, "উয়েন মেন-এর লোকগুলো তো খুব শীঘ্রই এসে পড়বে, তুই নিশ্চিত তো যে কোনো ঝামেলা হবে না?"

নারীটি আয়নাটা সামান্য নামিয়ে চোখ পাকিয়ে বলল, "চেন পরিবারের দুজন লোক যদি বেঁচে না পালাত, তবে খবরটা কি এত দ্রুত উয়েন মেন-এর কানে পৌঁছাত?"

নারীটির মুখে 'টাং বুড়ো' সম্বোধন শোনা সেই বৃদ্ধ চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন। "ব্যাপারটা কী?"

"এই জিনিসটা দেখতে তো হুবহু আসল চামড়ার মতোই, কিন্তু লোকে কেন যে একে গুরুত্ব দেয় না!" নারীটি আয়না রেখে আঙুল দিয়ে গালের সেই দৃষ্টিকটু দাগটির ওপর আলতো চাপ দিল। তারপর এক টান দিয়ে মুখের ওপরের আবরণটি খুলে ফেলল। নিচে বেরিয়ে এল তুষারের মতো ধবধবে মসৃণ ত্বক।

নারীটি ঘুরে সেই হতভম্ব কর্মচারীদের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি হাসল এবং কাজের কথায় ফিরে এল, "এর আগে আমি একটা ছেলের সাথে দেখা করেছিলাম। সে না থাকলে চিয়ু এবং চেন পরিবারকে সেই অভিশপ্ত পর্বতমালায় আমি অনেক আগেই শেষ করে দিতাম।"

মদ্যপানের গ্লাসটি ঠোঁটের কাছে নিতে গিয়ে বৃদ্ধ তা নামিয়ে রাখলেন। গম্ভীর কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, "সে কি খুব শক্তিশালী?"

নারীটি মাথা নেড়ে বলল, "আমার 'ছি কুই ইন শা' যদিও পুরোপুরি আয়ত্তে আসেনি, তবুও ছেন সুয়ান স্তরের নিচে তার কোনো প্রতিদ্বন্দ্বী প্রায় নেই বললেই চলে। অথচ সেই ছেলেটি কেবল খালি হাতে আমার দুটো পুতুলকে টুকরো টুকরো করে ফেলেছে। ওগুলো মেরামত করতে আমার কয়েকশ ব্লু সুয়ান ক্রিস্টাল খরচ হয়েছে, ভাবলেই রাগ লাগে!"

টাং সাহেব একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন করলেন, "তুই কীভাবে জানলি যে উয়েন মেন-এর লোকেরা এতে জড়িয়ে পড়বে? তোমাদের দলে কি কোনো গুপ্তচর আছে? আর সে কি খুব বড় কোনো পদের লোক?"

নারীটি চোখের পলক ফেলে চুপ করে থাকল। বৃদ্ধ ঠাট্টার ছলে বিদ্রূপাত্মক হাসি হেসে বললেন, "ওহ, তা হলে তো দেখছি ব্যবসার খাতিরে তুমি শত্রুশিবিরেও পৌঁছে গেছ। সত্যিই তোমার সাহস মানতে হয়।"

নারীটি মদের পাত্র তুলে নিয়ে বাকিটুকু এক চুমুকে শেষ করল। বিন্দুমাত্র সংকোচ না করেই একটি ঢেকুর তুলল এবং উদাসীনভাবে বলল, "আমি যদি উয়েন মেন-এর উপরে থাকা ফেংলেই ধর্ম পর্যন্ত ব্যবসা ছড়িয়ে দিতে পারি, তখন আমার প্রশংসা করিস।"

সামনে বসে থাকা গম্ভীর বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে নারীটি সরাসরি বলল, "টাং বুড়ো, কথা যখন এতদূর গড়িয়েছে, তখন পরিষ্কার করে বল। যদি সত্যিই এই ঝামেলায় জড়াতে না চাস, তবে ধরে নে আমি আসিনি। খেয়েদেয়ে আমি এখনই চলে যাব। ওই ধ্বংসাবশেষ থেকে দুটো সুযোগ পেলেই আমার চলবে। কিন্তু যদি আমাদের সাথে হাত মেলাতে চাস, তবে ভালো করে পরিকল্পনা করতে হবে। ওই চেন নামের লোকটাকে সরানোর পর কীভাবে পাথরটি দখল করা যায়, তা নিয়ে ভাব।"

বৃদ্ধ চিবুকে হাত বুলিয়ে ইতস্তত করতে লাগলেন।

নারীটি হাতের কাছে থাকা বড় এক টুকরো শুয়োরের মাংসের হাড় কামড়ে ধরে তৃপ্তির সাথে খেল। মুখ তেলতেলে হয়ে ওঠায় সে বলল, "চেন লোকটাকে মারার পর তার কাছে থাকা পঞ্চম শ্রেণির সুয়ান অস্ত্রটি তোর। ধ্বংসাবশেষের সুযোগগুলো আমরা অর্ধেক করে নেব। কিন্তু তার দেহটা আমার চাই।"

টাং বুড়োর চোখে এক ঝলক আলো খেলে গেল। "সত্যি?"

নারীটি নিজের গালের কাছে তিনটি আঙুল তুলে গম্ভীরভাবে বলল, "আমার নাম মো শিয়াউইউ, আমার সম্মানের শপথ।"

টাং বুড়ো কিছুক্ষণ চিন্তা করে বললেন, "একটু অপেক্ষা কর।"

তিনি পেছনে ফিরে মাটিতে বসে কুমড়োর বীজ খেতে থাকা কর্মচারীদের দিকে তাকালেন। আঙুল দিয়ে ইশারা করে হেসে বললেন, "তুই আয়।"

টাং বুড়োর ডাক পাওয়া ছেলেটির চেহারা ছিল বেশ সুশ্রী, বয়স বড়জোর সতেরো-আঠারো হবে। সে মাটি থেকে উঠে দাঁড়িয়ে উজ্জ্বল হেসে জিজ্ঞেস করল, "টাং বুড়ো, এতে আমার লাভ কী?"

বৃদ্ধ শান্তভাবে বললেন, "প্রতিদিন তোকে আধা ঘণ্টা বেশি রক্তস্নানের সুযোগ দেব।"

অন্য কর্মচারীরা ছেলেটির দিকে তাকাল। তাদের মুখে স্বাভাবিক ভাব থাকলেও চোখের কোণে ঈর্ষার ঝিলিক দেখা গেল।

ছেলেটির হাসি আরও উজ্জ্বল হলো এবং সে মাথা নাড়ল। মুহূর্তের মধ্যে, ছয়-সাত ফুট লম্বা ছেলেটির দেহ আশ্চর্যজনক গতিতে সংকুচিত হতে লাগল। শেষে তা হাতের তালুর সমান একটি পুতুলে পরিণত হলো, যা টাং বুড়ো মুঠোয় ধরে ফেললেন।

বৃদ্ধ আঙুল কেটে পুতুলের গায়ে রক্তের দাগ দিলেন এবং টেবিলে রাখলেন। কিছুক্ষণ পর পুতুলটির মাথা প্রচণ্ড কাঁপতে শুরু করল। পুরো এক ঘণ্টা পর সেই কাঁপুনি থামল।

পুতুলের পরিবর্তন দেখে টাং বুড়ো নিশ্চিন্ত হলেন। টেবিলের উল্টো দিকের নারীর দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "তুই যে ছেলেটির কথা বললি, সে এখন আর কোনো বিপদ নয়। তবে ওই চেন লোকটা তো ফা সুয়ান স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা। তুই ছোট মেয়ে হয়ে এত বড় কথা বলছিস, ভয় করছে না তো?"

নারীটি টাং বুড়োর হাতের পুতুলের দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে হাত নাড়ল। "তুমি কি সত্যিই ভাবো আমি এতটা বোকা? যাক গে, তোকে একটা আশ্বাস দিচ্ছি। এবার আমি আমার বাবার সেই মূল্যবান জিনিসটি নিয়ে এসেছি..."

টাং বুড়ো ভ্রু কুঁচকে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "তুমি কি বলতে চাইছ..."

নারীটি মাথা নাড়ল।

বৃদ্ধ নিজেকেই নিজে বিদ্রূপ করে বললেন, "তোর বাবাও তোকে বড্ড ভালোবাসেন, এমন অমূল্য রত্নও তোকে নিয়ে আসার অনুমতি দিলেন!"

"আমি তো তার একমাত্র মেয়ে, ভালোবাসবে না তো কী করবে?" নারীটি নিজের চুলের একটি লট আঙুলে পেঁচাতে পেঁচাতে বিরক্ত হয়ে বলল, "আর দেরি করিস না, পরিষ্কার করে বল—কাজটা করবি কি করবি না?"

টাং বুড়ো মদের গ্লাস তুলে নারীটির সামনে রাখা বিশাল মদের পাত্রে আলতো ঠুকলেন। বললেন, "চুক্তি সম্পন্ন।"

টাং বুড়ো শেষ পর্যন্ত রাজি হওয়ায় নারীটি খিলখিল করে হেসে উঠল। টেবিলে চাপড় মেরে মাটিতে বসে থাকা কর্মচারীদের দিকে ইশারা করে চেঁচিয়ে বলল, "কী করছিস? মদ নিয়ে আয়!"

কর্মচারীটি প্রথমে থতমত খেয়ে টাং বুড়োর দিকে তাকাল। তিনি সামান্য মাথা নাড়তেই সে মদ আনতে উঠে গেল। মনে মনে ভাবল, 'এত সুন্দরী একটা মেয়ে, অথচ মদ খায় একদম পুরুষদের মতো। এমন মেজাজের মেয়েকে স্ত্রী হিসেবে ঘরে তোলার সাহস কে করবে?'

......

......

পিঠে বিশাল লম্বা তলোয়ার ঝোলানো তরুণী সেই শব্দ শুনে ঘুরে তাকাল। পরিচিত মুখটি দেখে সে প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল।

"কাকা, আপনি এসে গেছেন! আপনি না এলে তো এই অশুভ জিনিসটার ভয়ে আমার প্রাণ বেরিয়ে যেত..."

সাদা পোশাক পরা, কোমরে তলোয়ার ঝোলানো মধ্যবয়সী লোকটি হেসে মেয়েটির মাথায় হাত বুলিয়ে দিলেন। এরপর কাছের লড়াইয়ের দিকে নজর ফেরালেন।

তরুণীটি নাক সিঁচকে মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে আদুরে কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল, "কাকা, আপনি ওকে বাঁচাচ্ছেন না কেন? ওকে তো দেখে মনে হচ্ছে ও আর বেশিক্ষণ টিকবে না।"

সুয়ান হুয়াং মঞ্চে তখন তুমুল লড়াই চলছে। সময়ের সাথে সাথে পরিস্থিতি বিশাল সেই অশুভ পুতুলের অনুকূলে চলে যাচ্ছিল।

কিছুক্ষণ আগে, ছেলেটি নিজের দুই হাত মাথায় তুলে পুতুলের হাতে থাকা বিশাল বর্শার আঘাত ঠেকিয়েছিল। সেই প্রচণ্ড আঘাতে মঞ্চের মেঝে অনেকটা ভেঙে চুরমার হয়ে গেল এবং ছেলেটির দুই হাঁটু মাটির নিচে দেবে গেল।

তরুণীটি চোখ ঢেকে অন্যদিকে ঘুরে গেল, আর দেখতে পারল না। মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই খুব ব্যথা পাচ্ছে।

পরের মুহূর্তে, ছেলেটি লাথি খেয়ে কয়েকশ গজ দূরে ছিটকে পড়ল। মঞ্চে সে বেশ কয়েকবার গড়াগড়ি খেল। ওদিকে অশুভ পুতুলটি মঞ্চের অন্য প্রান্তে দাঁড়িয়ে নিষ্ঠুরভাবে হাসছিল। কিন্তু ছেলেটি যেন অমর কোনো যোদ্ধা, উঠে দাঁড়িয়ে মাথা ঝেড়ে আবার আক্রমণ করল।

এক ঘণ্টার কম সময়ে অর্ধেক মঞ্চ ভেঙে গুঁড়িয়ে গেল। ধুলোবালিতে আকাশ ঢেকে গেছে, চারপাশ ধ্বংসস্তূপ। মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা দর্শকরা আগেই পালিয়ে গেছে, শুধু হাতে গোনা কয়েকজন পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছে।

অশুভ পুতুলটি আবার বর্শা দিয়ে আঘাত করল। মঞ্চের আর কোনো অংশ অক্ষত রইল না। লুও তিয়ান তখন পাথরের স্তূপের ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। তার পোশাক ছিন্নভিন্ন, মুখ থেকে রক্ত বেরিয়ে আসছে।

লুও তিয়ান এই অশুভ পুতুলের সাথে লড়াই করার মাধ্যমে নিজের শরীরের শক্তি ও拳罡 (ঘুষির শক্তি) ঝালাই করে নিচ্ছিল। তবে এখন কেবল শরীরের জোর দিয়ে লড়াই করা অসম্ভব বলে মনে হচ্ছে।

লুও তিয়ান এখানে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না। দ্রুত চিয়ু হংলিনের কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করতে হবে, উয়েন মেন-এর লোকগুলো এখনো কেন আসছে না।

মধ্যবয়সী লোকটির ঠোঁটে হাসির রেখা ফুটে উঠল। মাথা নেড়ে বললেন, "কী চমৎকার এক তরুণ।"

তিনি জানতেন, এই মহাযুদ্ধের আসল চমক এখন শুরু হতে যাচ্ছে।

লুও তিয়ান হাত বাড়িয়ে 'হাও তিয়ান' কুঠারটি হাতে নিল। একের পর এক ঘুষি চালাতে লাগল সে। একই সাথে 'চুই শিং' এবং 'রুন হুন' মঞ্চে তারার মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

ধ্বংসস্তূপের ওপর দাঁড়িয়ে তরুণটি বজ্রগতিতে ঘুষি চালাতে লাগল। হাও তিয়ান কুঠারের রূপ পরিবর্তনের শক্তির সাথে লুও তিয়ানের ঘুষির সমন্বয়ে লাল-সোনালী শক্তির আভা সেই বিশাল কালো পুতুলটিকে ঘিরে ফেলল। তরুণীটি অবাক হয়ে হাঁ করে তাকিয়ে রইল।

শেষ পর্যন্ত, লুও তিয়ান পুতুলের একটা ঘুষি সহ্য করার বিনিময়ে একটি সুযোগ পেয়ে কুঠারটি দিয়ে সরাসরি পুতুলের মাথায় আঘাত করল। এরপর 'সুয়ান ওয়েন রি ঝু'-এর শক্তির সাহায্যে পুতুলের মাথার ভেতরে থাকা শক্তি বিস্ফোরণ ঘটাল। এতে পুতুলটি পুরোপুরি ধ্বংস হয়ে গেল। চারপাশে ছড়িয়ে পড়ল দেহের টুকরো এবং সেই সংকুচিত বর্শা ও হাড়ের সূঁচ।

লুও তিয়ান শান্তভাবে সেগুলো সংগ্রহ করে মুখের রক্ত মুছে নিল। আকাশ থেকে নেমে আসা নারী ও পুরুষের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "আপনারা কি উয়েন মেন-এর লোক?"

দীর্ঘদেহী মধ্যবয়সী লোকটি মাথা নেড়ে মৃদু হেসে বললেন, "হে তরুণ, তোমার নাম জানতে পারি?"

লুও তিয়ান নিঃশব্দে কুঠারটি সুয়ান আংটিতে রেখে শান্তভাবে বলল, "শাও ইউন তিয়ান।"

লোকটির পাশে দাঁড়িয়ে থাকা তরুণীটির চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। "আকাশের মতো উচ্চতা, কী চমৎকার নাম!"

লুও তিয়ান অবাক হয়ে মেয়েটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল, কোনো মন্তব্য করল না।

শান্ত ও অমায়িক লুও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে তরুণীটি ভাবল, এই ছেলেটি দেখতে তো বেশ সুদর্শন, তবে একটু বেশিই ফর্সা। অনেকটা মেয়েদের মতো লাগছে। আরেকটু পুরুষালি ভাব থাকলে আরও ভালো লাগত!

(পিএস: ইদানীং লেখার ধরন কিছুটা পরিবর্তনের চেষ্টা করছি, নিজের কাছে মোটামুটি ভালোই লাগছে, কিন্তু যেন একটু তেজ আর খুনে মেজাজ কমে গেছে, একটু দ্বিধায় আছি...)