অমিত সম্রাট
বালিকাটি চুল মুছে শরীর মুছতে শুরু করল, তবে তার সারা শরীর সাদা ফূমে ঢাকা ছিল, যা দেখে স্পষ্ট বোঝা যায় যে স্নানের পর সে ভালোভাবে জল দিয়ে ধুয়ে নেয়নি।
লুও তিয়ানের ঠিক পেছনেই ছিল রক্তে ভেজা মাটি আর ছিন্নভিন্ন মরদেহের স্তূপ। এই তরুণী বালিকাটির পক্ষে এগুলো না দেখা অসম্ভব। এই পরিস্থিতিতেও যে মানুষটি শান্তভাবে নিজের শরীর মুছে চলেছে, সে ঠিক কতটা শীতল হৃদয়ের হতে পারে?
সে ঠান্ডা চোখে লুও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে নিজের শরীর মোছা চালিয়ে গেল।
"আমি... আমার কোনো অসৎ উদ্দেশ্য নেই, আমি একজন ভালো মানুষ, খুব ভালো একজন মানুষ..." লুও তিয়ান ঢোক গিলল এবং নিজের দুই হাত বুকের কাছে তুলে ধরে বোঝাতে চাইল যে সে তার জন্য কোনো হুমকি নয়।
লুও তিয়ান নিজের বিচার বুদ্ধির ওপর ভরসা রাখল। এই সেই ভয়ানক 'দৈত্য', যে কেবল একটিমাত্র দীর্ঘ তলোয়ারের সাহায্যে সেই রক্ত-পুতুলটিকে এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিয়েছিল। যদিও তাকে দেখে কোনো বিপদের আশঙ্কা মনে হচ্ছিল না, এমনকি শরীর মোছার সময় তার ভঙ্গিগুলোও ছিল বেশ আনাড়ি—ঠিক কোনো মনোযোগী অথচ উপায় না জানা ছোট বাচ্চার মতো—তবুও লুও তিয়ানের বুক কেঁপে উঠল এক ঠান্ডা শিহরণে।
উজ্জ্বল স্ফটিকের তৈরি এই পাথরের দরজাটি অন্তত এক বাহু পুরু ছিল। রত্নপাথর দিয়ে তৈরি এই শক্ত সাজানো পাথরের ঘরটি তাকে যাতে পালিয়ে যেতে না পারে সেজন্যই তৈরি করা হয়েছিল। এখানকার সবকিছুই প্রমাণ করছিল যে এত বড় আয়োজন করা সেই উচ্চমার্গীয় ব্যক্তির কাছে সে কতটা ভয়ানক এক অস্তিত্ব! তার মতো শক্তিশালী সত্তা বা বলা ভালো 'দৈত্য'-এর কাছে মানুষের জীবন নিশ্চয়ই কোনো পাত্তাও পায় না, ঠিক এই কারণেই সে এত রক্ত আর মরদেহের মাঝেও কারও তোয়াক্কা না করে নিজের শরীর মুছছিল এবং লুও তিয়ানের উপস্থিতিতে বিন্দুমাত্র বিচলিত হয়নি। সে রক্ত-পুতুলটির চেয়েও শতগুণ বেশি বিপজ্জনক এক বস্তু, আর এখন তাকে আটকে রাখার একমাত্র উপায় ওই স্ফটিকের দরজাটি খুলে গেছে, তাকে থামানোর মতো আর কেউ নেই।
বালিকাটি তার বুকের ফূম মুছে ফেলল, তারপর নিখুঁত মনোযোগ দিয়ে তার দীর্ঘ ও সুন্দর উরু দুটো মুছতে লাগল। মনে হচ্ছিল সে ব্যক্তিগত পরিচ্ছন্নতার বিষয়ে ভীষণ সচেতন, এতটুকু ফূমও সে বাদ দিতে চায় না। কিন্তু জল দিয়ে ধুয়ে না নেওয়ার কারণে তার এই প্রক্রিয়াটি বেশ ধীরগতিতে এগোচ্ছিল।
লুও তিয়ান হঠাৎ কী যেন মনে করে তার রহস্যময় রত্নামুর থেকে একটি কাপড়ের পুতুল বের করল। সে কিছুক্ষণ দ্বিধা করে পরীক্ষামূলকভাবে পুতুলটি তার সামনে বাড়িয়ে দিল এবং অত্যন্ত নরম ও মৃদু সুরে বলল, "তু... তুমি কেমন আছো? এটি... তোমার জন্য একটি উপহার।"
এই কাপড়ের পুতুলটি সেই সময়কার, যখন সে কিউ চিওংয়ের সাথে জিনিসপত্র কিনতে গিয়েছিল এবং ছোট লিয়ানের সেটি পছন্দ হয়েছিল। সে নিজে দেখে ভালো লাগায় আরেকটি অতিরিক্ত কিনে নিয়েছিল, ভেবেছিল এটি কিউ চিওংয়ের কৃতজ্ঞতার উপহার হিসেবে দেবে, কিন্তু পরে উ চিয়াংয়ের সেই ঘটনাটি ঘটে যাওয়ায় সবকিছু ভুলেই গিয়েছিল। যদিও এই বালিকাটিকে কিছুটা বোকা মনে হচ্ছিল, তবুও সে যদি তাকে সত্যিই বোকা ভেবে বসে, তবে সবচেয়ে বড় বোকা সে নিজেই হবে। তবে মরা হাতি গঙ্গার সমান—এমন ছোট মেয়েরা এ ধরনের পুতুল খুব পছন্দ করে বলেই সে শুনেছে।
কাপড়ের পুতুলটি দেখার সাথে সাথেই বালিকাটির লাল চোখ দুটো হঠাৎ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল, ঠিক যেমন কোনো সাধারণ মেয়ে সুস্বাদু খাবার খাওয়ার সময় আনন্দ পায়। কিন্তু সে যখন মাথা তুলে লুও তিয়ানের দিকে তাকাল, তখন তার দৃষ্টি আবার সেই শীতল ও নির্লিপ্ত অবস্থায় ফিরে গেল।
সে সামান্য চোখ কুঁচকে উপর থেকে নিচ পর্যন্ত লুও তিয়ানের সারা শরীর জরিপ করল, এমনকি তার কানের পাশ আর চুলের ডগাও বাদ দিল না। তার সেই কুটিল দৃষ্টি লুও তিয়ানকে একাধারে আতঙ্কিত ও স্নায়ুচাপে ফেলে দিল। সে অবচেতনেই দুই পা পিছিয়ে গিয়ে তার শক্ত ও ঠান্ডা পাথরের দেওয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দিল।
বালিকাটি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে তার হাত ধরে ফেলল এবং এক কামড়ে তার বাহু কামড়ে ধরল।
দাঁতগুলো চামড়ার সংস্পর্শে আসার মুহূর্তেই লুও তিয়ানের বুকটা 'হাঁক' করে উঠল। এই বালিকাটি কি তবে তার আসল রূপ প্রকাশ করে ফেলেছে? ঠিক যেমন ধনী জমিদাররা খাবারের পরের মিষ্টির স্বাদ নেয়, তেমনই সেও কি তাকে ধীরে ধীরে চিবিয়ে শেষ করে ফেলতে চায়!
রক্ত সঞ্চালন স্তরের শারীরিক শক্তি এবং মহা মরুভূমির রক্তধারা বালিকাটিকে কামড়ানোর সময় সামান্যতম বাধা সৃষ্টি করতে পারেনি। কিন্তু সে স্পষ্টতই খুব জোর দেয়নি, কেবল একটু রক্ত বের করে এনে তার জিভ দিয়ে হালকা করে চেটে নিল এবং সেই ফোঁটা রক্ত মুখে পুরে গভীরভাবে স্বাদ নিতে লাগল, তার মুখে ভেসে উঠল চিন্তিত এক অভিব্যক্তি। মহা মরুভূমির রক্তধারার নিরাময় ক্ষমতার কারণে, সামান্য কেটে যাওয়া সেই ক্ষত কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই আগের মতো ভালো হয়ে গেল, কোনো বড় সমস্যাই হলো না।
বালিকাটি তার রক্তের স্বাদ নিয়ে ধীরে ধীরে মুখে হাসি ফুটিয়ে তুলল। যদিও সেই হাসিটি ছিল শক্ত আর ঠান্ডা, তবুও তার সুন্দর চেহারায় ফুটে ওঠা সেই হাসিটি হাজার মাইলের বরফাবৃত প্রান্তরে হঠাৎ ফুটে ওঠা এক ফালি রক্তের মতো অপূর্ব সুন্দর লাগছিল।
সে হঠাৎ এক পা এগিয়ে এসে হাত বাড়িয়ে লুও তিয়ানের পেছনের চুলগুলো দুই পাশে সরিয়ে দিল, তারপর তার কপাল থেকে চুলগুলো দুই পাশে সরিয়ে দিল এবং খুব কাছে গিয়ে লুও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে তার বুড়ো আঙুলটি বাড়িয়ে দিল।
বালিকাটির এই নিষ্ঠুর 'নির্যাতন' শেষ হওয়ার পর লুও তিয়ানের চুলের স্টাইল আক্ষরিক অর্থেই মধ্য-ভাগের সিঁথিতে পরিণত হলো। স্পষ্টতই বালিকাটির রুচিতে এই চুলের স্টাইলটি তার জন্য অত্যন্ত মানানসই ছিল। আতঙ্ক থেকে সবেমাত্র মুক্ত হওয়া লুও তিয়ান মনে মনে চরম বাকরুদ্ধ হয়ে গেল—যদিও সে নিজের চুলের স্টাইল নিয়ে অতটা ভাবে না, প্রাণ বাঁচানোর খাতিরে সে চুল কেটে মস্তক মুণ্ডন করতেও রাজি আছে, কিন্তু এই ভয়ানক 'দৈত্যটি' কেন তার চুলের স্টাইল নিয়ে এত বেশি আগ্রহী হয়ে উঠল?
এমন হতে পারে কি যে তার চুলগুলো এমন এক পর্যায়ে পৌঁছে গেছে যা একটা বালিকাও সহ্য করতে পারছে না?
কিন্তু প্রতিপক্ষ যেহেতু তার কল্পনার সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়া এক চূড়ান্ত দৈত্য, তাই লুও তিয়ান তো আর অসন্তুষ্টির অভিব্যক্তি প্রকাশ করার সাহস পায় না।
"হে দেবী, দয়া করে আপনার নামটা কি একটু বলবেন?" সে সাবধানে একটা তিলকে তাল করার মতো প্রশ্ন করল, আগে তার সাথে ভাব জমানোর চেষ্টা করা যাক।
"ইং," বালিকাটি বলল।
"ইং... মিস?"
ইং মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত নিখুঁতভাবে নিজের শরীর মোছা চালিয়ে গেল।
"শিয়াও... ইউন্টিয়ান, আমার নাম শিয়াও ইউন্টিয়ান।" লুও তিয়ান তার আসল নাম তাকে বলা প্রয়োজন মনে করল না, তাই সে তার নিজের তৈরি করা ছদ্মনামটি বলে দিল।
ইং তখনও মাথা নাড়ল এবং ছাই রঙের কাপড়ের পুতুলটি লুও তিয়ানের হাত থেকে নিয়ে নিজের বগলের নিচে গুঁজে রাখল, "আমার... উপহার।"
বালিকাটির জাদুকরী শরীরটি তোয়ালে দিয়ে অর্ধেক ঢাকা ছিল। লুও তিয়ান এমনকি পুতুলের পাশের অংশ দিয়ে তার শরীরের পূর্ণাঙ্গ রূপের বড় একটা অংশ দেখতে পেল। যদিও এর আগে আতঙ্কের কারণে সে বিষয়টি খেয়াল করেনি, কিন্তু এখন লক্ষ্য করার পরেও সে মুখ না লাল করেই এবং হৃদস্পন্দন স্বাভাবিক রেখে দুবার শুকনো কাশি দিল, "অবশ্যই, এটা তোমার জন্যই উপহার।"
প্রাসাদের মতো পাথরের ঘরের বাইরে থেকে জোরালো প্রতিধ্বনির আওয়াজ ভেসে এল। যদিও এই আওয়াজ অন্য শব্দের সাথে মিশে যাওয়া খুব সহজ ছিল, তবুও লুও তিয়ান সেই কর্কশ কান্নার শব্দ এবং পাথরের দেওয়ালে ধারালো নখ ও দাঁত ঘষার শব্দ শুনতে পেল।
কত যে রক্ত-পুতুল পাথরের ঘরের দরজার বাইরে জড়ো হয়েছিল তা জানা নেই, তারা疯狂ভাবে দরজায় আঘাত করছিল, ঘুষি মারছিল এবং ভারী পাথরের দরজাটি টেনে ভেতরে ঢোকার চেষ্টা করছিল—সম্ভবত ভেতরের রক্তগন্ধ তাদের টেনে এনেছে। পাথরের দরজাটি অত্যন্ত শক্ত, লুও তিয়ানের পূর্ণ শক্তির ঘুসিও তাতে সামান্য দাগ ফেলতে পারত না, এমনকি দরজার নিচের ফাটলগুলোও ভালোভাবে বন্ধ করা ছিল। ফলে তারা তাৎক্ষণিকভাবে দরজাটি ভেদ করতে পারেনি। কিন্তু সে রক্ত-পুতুলগুলোর শক্তি সম্পর্কে নিশ্চিত ছিল না; যদি ক্রমাগত আঘাত চলতে থাকে, তবে সে নিশ্চিত করে বলতে পারত না যে দরজাটি তাদের আটকাতে পারবে কি না। রক্তের লেকে বসবাসকারী রক্ত-পুতুলগুলো কখন যে বেরিয়ে এসেছে তা জানা নেই, তবে এটা কল্পনা করা কঠিন নয় যে এই মুহূর্তে এই রক্তপিপাসু দৈত্যগুলো এই 'কবরস্থানের' প্রতিটি কোণায় ঘুরে বেড়াচ্ছে।
"আমাদের এখনই পালাতে হবে! এখানে কি অন্য কোনো বের হওয়ার পথ আছে?" লুও তিয়ান এক মুহূর্ত সামনের পাথরের দরজার দিকে তাকাল, আর পরের মুহূর্তেই পোশাকহীন ইংয়ের দিকে চোখ রাখল। সে কিছুটা বুঝতে পারছিল না যে একটু বোকা বোকা দেখতে এই সুন্দর বালিকাটির সাথে এই দৈত্যগুলোর আসলে সম্পর্ক কী।
বালিকাটি ঘুরে দাঁড়িয়ে মাথা কাত করে কিছুটা ভাবল, তারপর এক হাত দিয়ে লুও তিয়ানের পোশাকের কোণ ধরে তাকে নিজের পেছনে টেনে নিল। এরপর সে হাত বাড়িয়ে মাটির রক্তের সমুদ্রের মধ্যে পুঁতে রাখা একটি দীর্ঘ তলোয়ার নিজের হাতে ডেকে নিল এবং কোনো কিছু না ভেবেই ময়লা ফেলার মতো সেটা সামনে ছুড়ে দিল।
সেটি কেবলই সাধারণ একটি লোহার তলোয়ার ছিল, এমনকি নিখুঁত ইস্পাতের তৈরিও ছিল না। কিন্তু সেটি যখন উড়ছিল, তখন তার শব্দ এমন ছিল যেন কোনো কামানের গোলা ছুটে চলেছে; এমনকি তার পূর্ণ শক্তিতে চালিত তারাগামী কৌশলের চেয়েও এটি শক্তিশালী ছিল। মাটির রক্তের জল এই তরঙ্গের টানে ওপরে উঠে লোহার তলোয়ারের নিচে রক্তের ঢেউ তৈরি করল, অথচ এর গতি বিশেষ কোনো অবিশ্বাস্য স্তরে ছিল না।
পুরো পাথরের ঘরে যেন তীব্র ঝড় বয়ে গেল। রক্তে মাখামাখি দীর্ঘ তলোয়ারটি কোনো শব্দ না করেই পাথরের দরদটি কেটে ফেলল এবং এর চারপাশে ঘুরতে থাকা রক্তের জল শব্দের তরঙ্গে বিস্ফোরিত হয়ে রক্ত-পুতুলগুলোর শরীরে আঘাত হানল।
লুও তিয়ানের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। সে দেখল, ইংয়ের উন্মুক্ত গলার পেছনে একটি নীলচে-ধূসর রঙের ট্যাটু ছড়িয়ে আছে।
সেটি ছিল অত্যন্ত নিখুঁত একটি ছোট পতাকা, যার ওপর আঙুলের আকারের 'রক্ত' অক্ষর খোদাই করা ছিল।
বালিকাটি যখন দেখল লুও তিয়ান একদৃষ্টিতে তার গলার দিকে তাকিয়ে আছে, তখন সে মাথা কাত করল এবং তার হাতে একটি রক্তলাল রঙের ছোট পতাকা হাজির হলো।
"রক্ত সম্রাট," ইং ছোট পতাকাটির দিকে আঙুল দিয়ে লুও তিয়ানের সাথে পরিচয় করিয়ে দিল।
অতীন্দ্রিয় নকশা· রক্ত সম্রাট! নিজের বাইরে অন্য কোনো রহস্যময় নকশার অধিকারীকে দেখার এটিই লুও তিয়ানের দ্বিতীয় অভিজ্ঞতা। ইংয়ের জন্য, সে এই পৃথিবীর যেকোনো প্রাণীর যেকোনো রক্ত নিয়ন্ত্রণ করতে পারত। জীবনের এই প্রবাহকে নির্দেশকারী তরলগুলো ইংয়ের হাতে এসে মৃত্যুর বার্তাবাহকে পরিণত হতো।
পাথরের দরজার বাইরে কত যে রক্ত-পুতুল এই একটি তলোয়ারের আঘাতে মারা গেছে তার ইয়ত্তা নেই। পাথরের দরজার বাইরে একটা নিস্তব্ধ গর্জনের পর পুরো পরিবেশ শান্ত হয়ে গেল।
"এখানে খুব বিপদ! আমাদের এখনই যেতে হবে!" লুও তিয়ান সামনে এক পা এগিয়ে গেল, তার চেহারায় ছিল চরম উৎকণ্ঠা।
যদিও এর মধ্যে কিছু অংশ অভিনয় ছিল, তবুও এর ভেতর লুও তিয়ানের সত্যিকারের আবেগও ভরপুর ছিল। রক্ত-পুতুলগুলোর দল গুরুতর আহত হয়েছে, কিন্তু যে ভারী পাথরের দরজাটি তাদের আটকে রাখতে পারত, তাতেও একটা বিশাল গর্ত তৈরি হয়ে গেছে। কে জানে বাইরে আরও কত রক্ত-পুতুল তার মাংস খাওয়ার জন্য ওত পেতে বসে আছে। যদি সত্যিকারের যুদ্ধ শুরু হয়ে যায়, তবে ইংয়ের মতো ভয়ানক 'দৈত্যটি' হয়তো অক্ষত থাকবে, কিন্তু এই লুও তিয়ান তো কেবল সামান্য একজন সত্য-রহস্য স্তরের সাধক, একটু এদিক-সেদিক হলেই তাকে প্রাণ হারাতে হবে।
তার অনুমান ভুল ছিল না। খুব দ্রুতই সেই বড় গর্ত থেকে একটি থাবা বেরিয়ে এল এবং পশুর মতো দেখতে রক্ত-পুতুলগুলো তাদের লম্বা সাপের মতো লেজ দিয়ে পেছনের পাথরের দরজাটি টানতে শুরু করল।
যদিও তাদের চেহারা অত্যন্ত কুৎসিত ছিল, তবুও তাদের বুদ্ধিমত্তা ছিল বেশ উঁচুতে। খুব দ্রুতই তারা বুঝে ফেলল যে পাথরের দরজাটি কেবল বাইরে টানা যায় কিন্তু ভেতরে ঠেলানো যায় না।
ইং রক্তের মধ্যে পড়ে থাকা মৃতদেহগুলোর দিকে এক পলক তাকাল, তার মুখে দুঃখের এক হালকা রেখা পলকের জন্য ভেসে উঠেই মিলিয়ে গেল।
দেখা যাচ্ছে মৃত্যুর অনুভূতি সম্পর্কে সে একেবারে উদাসীন নয়, কেবল এই অনুভূতিটি এতই হালকা যে কেউ তা টের পায় না, এমনকি সে নিজেও না।
সে তার গায়ে থাকা তোয়ালেটি সামনে ছুড়ে দিল। রক্তে ভেজা প্রশস্ত সাদা তোয়ালেটি একটি সুন্দর চাপ সৃষ্টি করে পাথরের গর্ত থেকে বেরিয়ে এসে মৃত সৈন্যদের দলের সামনে গিয়ে পড়ল।
সেটি সাধারণ একটি তোয়ালে ছিল, এমনকি সুতোটিও ছিল সবচেয়ে সাধারণ তুলোর। কিন্তু রক্ত-পুতুলগুলোর চোখে মনে হলো যেন তাদের সামনে কোনো সম্রাট দাঁড়িয়ে আছেন। তারা আতঙ্কে তোয়ালেটির পেছনে পিছিয়ে গেল, এমনকি তোয়ালেটির ছিটকে দেওয়া রক্তের দাগের ওপর পা রাখতেও সাহস পেল না।
ইংয়ের প্রতি রক্ত-পুতুলগুলোর এই ভয় ছিল ঠিক যেমন সাধারণ মানুষ দেবতার প্রতি শ্রদ্ধা প্রকাশ করে, কিংবা বন্য পশুরা পৌরাণিক প্রাণীদের ভয় ও আনুগত্য দেখায়। তারা ভয় পাচ্ছিল না যে এটি তাদের হত্যা করতে পারে এমন কোনো শক্তিশালী শত্রু, বরং এই পরম অস্তিত্বের সামনে অজান্তেই তারা হাঁটু গেড়ে নমিত হচ্ছিল, নিজেদের আনুগত্য প্রকাশ করছিল।
ইং সম্পূর্ণ নগ্ন অবস্থায় লুও তিয়ানের কব্জি ধরে ঘুরে দাঁড়াল এবং পেছনের ঘরের দীর্ঘ সুড়ঙ্গের ভেতর প্রবেশ করল।
বালিকাটির হয়তো ধারণাই ছিল না যে তার এই শরীর লুও তিয়ানের মতো রক্ত-মাংসের একজন তরুণের মনে কতটা প্রলোভন তৈরি করতে পারে। তার চেরি ফলের মতো গোলাপি স্তনযুগল বালিকাটির হাঁটার সাথে সাথে সামান্য দুলছিল, বরফের মতো সাদা ত্বক অন্ধকার পাথরের ঘরে চাঁদের আলোর মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল। লুও তিয়ান জানত যে পরিস্থিতি অত্যন্ত বিপজ্জনক, তবুও সে ঢোক গিলতে বাধ্য হলো।
পাথরের ঘরের পেছনের সেই সুড়ঙ্গটি রত্নপাথরে মোড়ানো ছিল। দেওয়ালের উভয় পাশের উজ্জ্বল মুক্তোগুলো মৃদু আলো ছড়াচ্ছিল লুও তিয়ান ও ইংয়ের গায়ে, আর কোথা থেকে যেন অ্যালোভেরা ও চেরি ফুলের সুবাস ভেসে আসছিল।
এই ধরনের সুড়ঙ্গ কোনো সম্রাটের সমাধি বা কোনো উচ্চমার্গীয় ব্যক্তির অবশিষ্টাংশে থাকার কথা। প্রতিটি রত্নপাথরের দাম আকাশছোঁয়া, সুড়ঙ্গের প্রতিটি রত্নপাথর চোখ ধাঁধানো আলো ছড়াচ্ছিল। স্ফটিকের তৈরি মেঝেটি একটুও ধুলোবালি না থাকায় আয়নার মতো পরিষ্কার ও স্বচ্ছ ছিল।
লুও তিয়ান একটু ভেবে নিজের রক্তে মাখামাখি জুতো দুটো খুলে ফেলল এবং স্ফটিকের মেঝেতে পা রাখতেই একটা মৃদু ঠান্ডা অনুভূতি পেল।
চা খাওয়ার মতো সামান্য সময় পার হওয়ার পর, ইং একটি পাথরের দরজা খুলে ফেলল এবং কার্পেট বিছানো মেঝের দিকে আঙুল দিয়ে ইশারা করল। সম্ভবত সে লুও তিয়ানকে তার জন্য অপেক্ষা করতে বসতে বলছিল, এরপর সে ঘুরে বিপরীত পাশের পাথরের ঘরে চলে গেল।
দেখা গেল যে ওই পাথরের দরজার পেছনে আরেকটি মনোরম জগৎ লুকিয়ে আছে। এই মানের রত্নপাথরের গুহা তৈরি করতে গেলে কাংলান সাম্রাজ্যের রাজকোষের আর্থিক অবস্থাও বেশ সংকটে পড়ে যেত। এই ধরনের জীবনযাপন এবং সাজসজ্জা কোনোভাবেই বন্দিদশা হতে পারে না, বরং এটা স্পষ্টতই বিলাসবহুল জীবন!
পাথরের ঘরের ভেতরে একটি বইয়ের আলমারি ছিল, যার বেশিরভাগই ছিল লোকসাহিত্যের গল্প এবং কিছু ঐতিহাসিক বই ও জীবনী। কিন্তু এই বইগুলোর পাতায় কোনো ছিঁড়ে যাওয়া বা রঙ বদলে যাওয়ার চিহ্ন ছিল না, দেখে মনে হচ্ছিল বালিকাটি কেবল দুয়েক পাতা উল্টে দেখেই সেগুলোকে ফেলে রেখেছিল। আলমারির উল্টো দিকে একটি কাঠের টেবিল ছিল। লুও তিয়ান টেবিলের পাশে বসল এবং চারপাশে তাকাল।
রত্নপাথর দিয়ে তৈরি দেওয়ালে খুব বেশি সাজসজ্জা ছিল না, কেবল একটি ফলক ঝুলছিল যাতে লেখা ছিল—"সর্বোত্তম জল সদৃশ"। জল সবকিছুর উপকার করে কিন্তু কোনো বিতর্ক করে না, সকলের অপছন্দের জায়গায় অবস্থান করে, তাই এটি পরম পথের কাছাকাছি। লুও তিয়ান এই প্রাচীন উক্তি ও শাস্ত্রগুলো খুব একটা বুঝতে পারত না, তবে এই বাক্যটি সে কিছু ভ্রমণকাহিনী ও নোটবুকে একাধিকবার দেখেছে, তাই সে এটি চিনতে পেরেছিল।
এই বইয়ের আলমারি ও ফলকটি ছাড়া পাথরের ঘরে আর কোনো সাজসজ্জার বস্তু ছিল না, এমনকি কোনো আসবাবপত্র বা বিনোদনের জিনিসও ছিল না। ইং যখন বিপরীত পাশের পাথরের ঘরে ঢুকল তখন সে দরজা বন্ধ করেনি। ভেতরের ঘরটিও রত্নপাথরে তৈরি ছিল, কেবল গোলাপী রঙের কার্পেটের জায়গায় একটি ছোট বিছানা ছিল, আর তার ওপরের চাদর ও লেপ চেরি ফুল দিয়ে সাজানো ছিল, যা দেখতে বেশ সাদামাটা।
সময় কাটানোর একমাত্র জিনিস হয়তো ওই সস্তা খেলনাগুলোই ছিল। যদিও রহস্যময় সাধকদের জন্য চোখ বন্ধ করে আবার চোখ খুললে কয়েক বছর কেটে যাওয়া খুবই সাধারণ ব্যাপার, কিন্তু এই রূপসী বালিকাটি যদি চিরকাল এমন জায়গায় থাকে, তবে যে কেউ পাগল হয়ে যাবে।
লুও তিয়ান সামান্য ঝুঁকে কাঠের টেবিলের শস্যের নকশাগুলোর দিকে তাকাল। এটি নিশ্চয়ই উৎকৃষ্ট চন্দন কাঠ দিয়ে তৈরি। সে মোম দেওয়া কাঠের টেবিলের দিকে তাকিয়ে কল্পনা করার চেষ্টা করল যে সে যদি এই 'কবরস্থানে' থাকত তবে তার মন কেমন হতো...
নিশ্চয়ই খুব আনন্দ হতো...
লুও তিয়ান মনে মনে এমনটাই ভাবল।
বয়সের দিক থেকে সে আর বালিকাটি প্রায় সমবয়সীই হবে, কিন্তু এই ধরনের 'দৈত্য'দের সাধারণ নিয়মে মাপা যায় না, তাই তার বয়স হয়তো দেখতে যত তরুণ মনে হয় ততটা নয়। তাহলে সে কত বছর ধরে এখানে বাস করছে? কয়েক দশক? একশ বছর? নাকি... কয়েকশ বছর?
লৌহকঠিন মন না থাকলে কেউ কখনো এমন পরিবেশে দীর্ঘ সময় বেঁচে থাকতে পারত না।
কারণ সবকিছু গ্রাস করে নেওয়া এই নিঃসঙ্গতা ও একাটার সামনে দাঁড়িয়ে সম্ভবত বেশিরভাগ মানুষই নিজের জীবন শেষ করে দেওয়ার পথ বেছে নিত।
ইং ইতিমধ্যে বিপরীত পাশের পাথরের ঘর থেকে বেরিয়ে এসেছে, তবে সে গায়ে কেবল একটি কাঁচুলি পরে রয়েছে। লুও তিয়ান শক্ত করে মাথা নিচু করে রাখল এবং নিজের দৃষ্টি এদিক-সেদিক যাওয়া থেকে নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করল, মনে মনে পাগলের মতো জপতে লাগল—"অসৎ দৃশ্য দেখো না, রূপ মানেই শূন্যতা আর শূন্যতাই রূপ।" ইং কাউকেই তোয়াক্কা না করে সাদা পোশাকটি টেবিলের ওপর ছুড়ে ফেলল। একটু আগে লুও তিয়ান এক নজর দেখে নিয়েছিল যে বিপরীত পাশের পাথরের ঘরে খোলা আলমারিতে এই ধরনের সাদা পোশাক এক ডজনেরও বেশি সুন্দরভাবে ঝোলানো রয়েছে, মনে হয় তার কেবল এই একটাই ধরনের পোশাক আছে।
লুও তিয়ান প্রায় নিশ্চিত ছিল যে সে মূলত এই 'কবরস্থান' ছেড়ে কখনো বাইরে যায়নি, এমনকি ওই পাথরের ঘর থেকেও বাইরে পা রাখেনি। সে জানে না যে একজন নারী পুরুষদের জন্য কতটা প্রলোভন তৈরি করতে পারে, সে জানে না যে অন্য কারও সামনে নগ্ন হওয়ার সময় লজ্জাবোধ থাকা উচিত, সে জানে না যে এই দুনিয়ায় সবাই তার মতো নিষ্পাপ নয়। তাই সে লুও তিয়ানের প্রতি এত বেপরোয়া ছিল। তার চোখে লুও তিয়ান হয়তো কেবল খেলার একটি মজার জিনিস অথবা ধীরে ধীরে স্বাদ নেওয়ার মতো কোনো সুস্বাদু খাবার?
খেলার জিনিস বা খাবারের সামনে কেউ লজ্জা পায় না।
"চলো যাই," ইং খুব নিখুঁতভাবে তার কাঁচুলির ফিতে বাঁধল, তারপর পোশাক পরে নিল। তার রক্তলাল লম্বা চুলগুলো পিঠের ওপর ছড়িয়ে পড়ল, দেখতে মনে হলো যেন বরফাবৃত প্রান্তরে আকাশ থেকে রক্তের কোনো জলপ্রপাত নেমে এসেছে।
তার কণ্ঠস্বর খুব পরিষ্কার ছিল, তবে সামান্য কর্কশ। কথা বলার গতি ছিল ধীর ও শক্ত, সম্ভবত খুব কম কথা বলার কারণেই এমনটা হয়েছে।
"কোথায়?" লুও তিয়ান তার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল। সে মনে মনে ভাবল, এই পোশাকটি সত্যিই তার মানিয়েছে, তবে মাঝরাতে বাইরে ঘুরে বেড়ানো উচিত নয়, এতে মানুষ ভয়ে মারা যেতে পারে।
"হুম... বাইরে," ইং একটু ভেবে বেশ আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল।
"কিন্তু বাইরে তো সব রক্ত-পুতুল।"
"তাহলে যেখানে নেই, সেখানে যাব।"
ইংয়ের এই ধ্রুপদী কথায় লুও তিয়ান এমনভাবে আটকে গেল যে সে কোনো জবাব দিতে পারল না। তুমি হয়তো এক থাবায় লোহা কেটে ফেলা সেই রক্ত-পুতুলগুলোকে ভয় পাও না, কিন্তু আমি তো কেবল একজন ছোট সত্য-রহস্য স্তরের সাধক! যদিও তাকে সাধারণ সত্য-রহস্য সাধকদের মতো দেখা যায় না, তবুও ওই রক্ত-পুতুলগুলোর চোখে সে তো কেবল খরগোশ আর ভেড়ার মধ্যকার ফারাক। এখানে তো বই আর চা আছে... আচ্ছা, যদিও চা নেই, কিন্তু তোমার যদি একাকী লাগে, আমি কি তোমাকে বই পড়ে শোনাতে পারি না? যেমনটা বাবা তার মেয়েকে ঘুমানোর সময় গল্প শোনায়।
"আমি বাইরে খেলতে চাই," ইং কাপড়ের পুতুলটি লুও তিয়ানের সামনে এনে তার মুখটা বাঁকিয়ে একটি 'কান্নার' ভঙ্গি করে দেখাল।
তখুনি লুও তিয়ান বুঝতে পারল যে ইং আসলে এমন এক ছোট মেয়ের মতো, যে সব সময় বাইরের দুনিয়ার স্বপ্ন দেখে। কূপের ব্যাঙের কাছে দুনিয়া দুই ভাগে বিভক্ত—কূপের ভেতর আর বাইরের দুনিয়া। ইংয়ের কাছেও ঠিক তাই।
ইং অনেকক্ষণ ধরে লুও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। যখন দেখল সে এখনও দ্বিধায় রয়েছে, তখন সে ঘুরে বিপরীত পাশের পাথরের ঘরে গেল এবং একটি ছোট কাঠের বাক্স বের করে বিছানার পাশের হাতে গোনা কয়েকটি খেলনা তাতে অত্যন্ত যত্নে সাজিয়ে রাখল। এরপর বাক্সটি লুও তিয়ানের সামনে এনে রাখল।
বাক্সটিতে কেবল চারটি জিনিস ছিল—একটি বায়ুকল, একটি নয়টি রিংয়ের ধাঁধা, মোমের তৈরি একটি ছোট ফুল এবং কাঁচা হাতে তৈরি একটি ছোট কাঠের নৌকা। প্রতিটি জিনিসের ওপরই একটি করে লাল রঙের 'ইং' অক্ষর লেখা ছিল, যা বোঝাত যে এই জিনিসগুলো কেবল তারই। আর এখন এই বাক্সের ভেতর আরেকটি রত্ন যোগ হয়েছে—সেই কাপড়ের পুতুলটি, যা এই চারটা খেলনার চেয়ে একটু বেশি সুন্দর। ইংয়ের আঙুলের ডগা থেকে রক্তের একটি ফোঁটা চুইয়ে পড়ল এবং পুতুলটির গায়ে পড়তেই নিমেষেই তা একটি 'ইং' অক্ষরে রূপান্তরিত হয়ে গেল। বালিকাটি অত্যন্ত যত্নে পুতুলটিকে বাক্সের মাঝখানে রাখল, দেখে মনে হচ্ছিল এই পুতুলটিই এখন তার সবচেয়ে প্রিয় খেলনা।
লুও তিয়ানের আর কোনো উপায় ছিল না, তাই সে কাঠের বাক্সটি বুকে জড়িয়ে ইংয়ের পেছনে পেছনে চলতে লাগল। স্ফটিকের দীর্ঘ সুড়ঙ্গ পার হওয়ার পর তারা সেই আগের পাথরের ঘরে ফিরে এল।
এখন মনে হচ্ছে, বাইরের এই পাথরের ঘরটি আসলে ইংয়ের স্নানাগার ছিল। কাঠের ব্যারেলে স্নানের জল এখনও পরিষ্কার করা হয়নি এবং তা থেকে হালকা বাষ্প উড়ছিল। ব্যারেলে একটি ছোট ফুটো ছিল, যেখান থেকে গরম জল বেরিয়ে আসত।
এই দৃশ্য দেখে লুও তিয়ানের মনে হঠাৎ একটি গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন জাগল।
যে মানুষটি ইংকে এখানে আটকে রেখেছিল, সে তাকে বন্দি করেনি, বরং তাকে রক্ষা করার চেষ্টা করছিল।
এখানে একঘেয়েমি ও বোরিং পরিবেশ ছাড়া এটি ছিল সবচেয়ে নিখুঁত আশ্রয়স্থল। যদি সে নিজে ভুলবশত এখানে না ঢুকে পড়ত, তবে বাইরে থাকা বিশাল বিন্যাসের মধ্যে সে নিশ্চিতভাবেই ভুগে ভুগে মারা যেত, আর মারা না গেলেও এতক্ষণে ওই রক্ত-পুতুলগুলোর পেটে চলে যেত।
এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, বাইরে জমে থাকা রক্ত-পুতুলগুলো ইংয়ের নিরাপত্তার জন্য কোনো হুমকি ছিল না, বরং তারা তাকে পাহারা দিচ্ছিল।
ইং তার নগ্ন পা দিয়ে ধীরে ধীরে দরজার চৌকাঠ পার হলো। মাটির সংস্পর্শে আসার ঠিক আগের মুহূর্তে, দুর্গন্ধযুক্ত এবং গাঢ় রক্তের জল যেন নিজ থেকেই সচেতন হয়ে দুই পাশে সরে গেল, যেন তারা ইংয়ের আগমনকে দুহাত বাড়িয়ে স্বাগত জানাচ্ছে।
রক্ত-পুতুলগুলোর দল মাটির রক্তের জলের মতো নিঃশব্দে দুই পাশে সরে গেল এবং চরম শ্রদ্ধা ও আনুগত্য প্রকাশ করে মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে শুয়ে পড়ল।
কিন্তু লুও তিয়ান যখন কাঠের বাক্সটি বুকে জড়িয়ে রক্ত-পুতুলগুলোর পাশ দিয়ে যাচ্ছিল, তখন কিছু রক্ত-পুতুল তাদের বিশাল হাঁ করল—যা লুও তিয়ানের শরীরের অর্ধেক অংশের সমান বড় ছিল—এবং পাইথনের মতো ঘন বড় দাঁতগুলো বের করে দিল। কে জানে তারা চিৎকার করতে চাইছিল নাকি লুও তিয়ানের ঘাড় কামড়ে রক্ত চুষতে চাইছিল। লুও তিয়ান এই দৃশ্য দেখে ঢোক গিলল এবং অসচেতনভাবেই ইংয়ের একটু কাছাকাছি চলে গেল। যদিও তাকে ওই বালিকার চেয়ে অনেক বড় ও শক্তিশালী মনে হচ্ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে তার জীবন কেবল ইংয়ের একটি কথার ওপরই নির্ভর করছিল।
সামনে চলা বালিকাটি হঠাৎ হাত বাড়িয়ে লুও তিয়ানের কব্জি চেপে ধরল এবং আবার হাঁটতে শুরু করল। এই ছোট কাজটি রক্ত-পুতুলগুলোকে বুঝিয়ে দিল যে এই সুস্বাদু খাবারটি ইংয়ের নিজস্ব, যিনি তাদের মাথার ওপরের সম্রাট। তাই রক্ত-পুতুলগুলো শান্ত হলো, স্বস্তি পেল এবং হাল ছেড়ে দিল। তারা আবার মাটিতে মাথা ঠেকিয়ে শুয়ে পড়ল। এই সুস্বাদু খাবারটি তাদের মহারাজের, তাই এই রক্ত-পুতুলগুলো লুও তিয়ানের প্রতি যতই লোভাতুর হোক না কেন, তারা তাদের মহারাজের মর্যাদায় হাত দেওয়ার সাহস পেল না।
লুও তিয়ান তার থেকে মাত্র এক ফুটের কম দূরত্বে থাকা রক্ত-পুতুলগুলোর দিকে তাকিয়ে কাঁপতে কাঁপতে পা ফেলল। ইং ঠিক যেন পৃথিবীতে নেমে আসা কোনো পরী, আর তিনি সেই পরীর হাতের একটি অমৃত বড়ি। সাধারণ মানুষ যতই অমৃতের স্বাদের লোভে থাকুক না কেন, পরীর হাত থেকে তা ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস তাদের কারও নেই।
সে আসলে কোন জিনিসটাকে মুক্ত করে আনল?
লুও তিয়ানের শান্ত মনটি যেন এই মুহূর্তে কেঁপে উঠল।
পাথরের ঘর থেকে বেরিয়ে আসার পর শুরু হলো জটিল গোলকধাঁধার মতো সুড়ঙ্গ। পরীর মতো দেখতে ইং ধীরে ধীরে থেমে গেল এবং ঠান্ডা ঘামে ভেজা কপালে দাঁড়িয়ে থাকা লুও তিয়ানকে নরম সুরে বলল, "আমি রাস্তা চিনি না।"
লুও তিয়ান কাঠের বাক্সটি ধরে মনে মনে ভাবল, সে যদি স্বপ্ন না দেখে থাকে, তবে এই বালিকাটি নিশ্চয়ই স্বপ্ন দেখছে।
আমি যদি রাস্তা চিনতাম, তবে কি আর তোকে মুক্ত করতাম?
*(জন্মদিন উপলক্ষে বাইরে কয়েক পেগ খেয়ে মাথাটা একটু ঘুরছিল, তবুও নেশার মধ্যেই একটা অধ্যায় লিখে ফেললাম। কাল সকালে উঠে আবার বানান ও শব্দগুলো ঠিক আছে কি না দেখে নেব......)*