একশো দ্বিতীয় অধ্যায়: অভিযান

চিউ হংলিন হেসে হাত নেড়ে ইশারায় থামালেন। তার দৃষ্টি খুঁটিয়ে খুঁটিয়ে লও তিয়ানের ওপর উপর থেকে নিচ পর্যন্ত ঘুরে গেল, শেষমেশ তার কোমরে ঝোলানো ছোট ব্রোঞ্জ কুঠারটিতে গিয়ে স্থির হলো।

সেই ছোট ব্রোঞ্জ কুঠারটি আসলে ছিল ছোট করে রাখা ‘হাও তিয়ান কুঠার’। আগে কোনো সতর্কতার খাতিরে লও তিয়ান কুঠারটি বের করে রেখেছিলেন, তবে তা কোনো যুদ্ধাবস্থায় ছিল না।

“বেশ, ছোট ভাই, যেহেতু পরিস্থিতি এমন, তবে আমি আগেই নিজের পরিচয় দিয়ে নিই। আমি রেইয়াং কাউন্টির চিউ পরিবারের প্রধান, চিউ হংলিন। এ আমার মেয়ে, চিউ চিউং। আমার পরিবারের বাকি সদস্যরা খুব কাছেই আছে, আমাদের সাথে চলো।” চিউ হংলিনের হাসিটি বেশ খোলামেলা ছিল; তিনি লও তিয়ানের কাঁধে চাপড় দিলেন, যা তাকে অত্যন্ত বন্ধুত্বপূর্ণ করে তুলেছিল।

“আমি লও তিয়ান, চিউ পরিবারের প্রধানকে অভিবাদন জানাই।” লও তিয়ান হালকা মাথা নত করে সম্মান জানালেন। মনে মনে তিনি কিছুটা আক্ষেপ করলেন। এই প্রত্যন্ত অঞ্চলের শক্তিগুলো সত্যিই বেশ দীন। দশ হাজার পাহাড়ের ভেতরের পো শান জং কেবল একটি চতুর্থ সারির সংগঠন হওয়া সত্ত্বেও সেখানে দুজন ফা শুয়েন স্তরের এবং বেশ কয়েকজন ছেন শুয়েন স্তরের শক্তিশালী যোদ্ধা ছিল। অথচ এই রেইয়াং কাউন্টির অধিপতি চিউ পরিবারের প্রধান মাত্র একজন চ্যান শুয়েন স্তরের যোদ্ধা, পার্থক্যটা সত্যিই অনেক বড়।

“হা হা, লও তিয়ান ছোট ভাই, এত সংকোচ করার প্রয়োজন নেই। চলো, আমরা সামনের শিবিরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই, তারপর আবার রওনা দেব। আশা করা যায়, আর দুদিন পরেই আমরা সেই লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুর অঞ্চলে পৌঁছে যাব।” চিউ হংলিন মৃদু হেসে ঘুরে দাঁড়ালেন এবং পথ দেখিয়ে হাঁটতে শুরু করলেন।

“হুম, বাবা বয়সের কারণে নরম মনের হয়ে গেছেন, তাই তোমার কথায় ভুলেছেন। আশা করি তুমি কোনো ঝামেলা করবে না, নইলে আমিই সবার আগে তোমাকে শেষ করে দেব!” চিউ হংলিনকে পথ দেখাতে দেখে, চিউ চিউং নামের সুন্দরী নারীটি শীতল স্বরে লও তিয়ানকে কথাটি বলল।

লও তিয়ান নিজের নাক ডললেন। এই নারীর শীতল শত্রুতার দিকে তিনি তেমন একটা মনোযোগ দিলেন না। মাত্র কয়েক দিনের ব্যাপার; এই জঙ্গল থেকে বের হওয়ার পর তাদের পথ আলাদা হয়ে যাবে, তাই খুব বেশি ঘনিষ্ঠ হওয়ার প্রয়োজন নেই।

“লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশু... হেহ, এই জঘন্য জায়গায় এমন অদ্ভুত শক্তিশালী পশুও আছে!” ঠিক সেই মুহূর্তে, হাড় কাকা-র কণ্ঠস্বর হঠাৎ লও তিয়ানের মনের গভীরে বেজে উঠল, কণ্ঠে ছিল বিস্ময়ের রেশ।

লও তিয়ানের মুখে কোনো ভাবান্তর দেখা গেল না, তিনি ঘুরে চিউ হংলিনের পিছু নিলেন, কিন্তু মনে মনে দ্রুত ভাবতে শুরু করলেন, “কী বলতে চাইছ?”

“এই লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুটি বেশ অদ্ভুত এক ধরনের শক্তিশালী প্রাণী। এরা মাংস বা গাছপালা খায় না, বরং লোহা বা ধাতব পদার্থ খেয়ে বাঁচে। শুধু এদের শক্তিই প্রবল নয়, এদের গায়ের চামড়া বা বর্মও অত্যন্ত শক্ত। কেবল বাচ্চা জন্ম দেওয়ার সময় এরা প্রচণ্ড দুর্বল হয়ে পড়ে। এই চিউ লোকটির কথা শুনে মনে হচ্ছে, আমরা ঠিক সেই সময়টিতেই হয়তো এদের মুখোমুখি হতে যাচ্ছি...”

“বলো।” লও তিয়ান অবিচল থেকে জানতে চাইলেন।

“যদি তুমি সেই লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুটিকে মেরে তার চামড়া সংগ্রহ করতে পারো, তবে তাতে অত্যন্ত বিশুদ্ধ ধাতব শক্তি পাওয়া যাবে। এটি শুধু তোমার ‘হাও তিয়ান কুঠার’-এর চতুর্থ দাগটিই জ্বালাবে না, বরং এর মধ্যে থাকা একটি পশু-মণিতেও থাকবে বিশুদ্ধ ধাতব শক্তি। সেই মণি এবং বেগুনি স্ফটিকের সাহায্যে তোমার চ্যান শুয়েন স্তরে উন্নীত হওয়ার সম্ভাবনা ৯০ শতাংশ বেড়ে যাবে। অবশ্যই, হয়তো এর সাথে তোমার ‘তা হুয়াং’ রক্তধারাও কিছুটা শক্তিশালী হতে পারে। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই সুযোগে তুমি হয়তো ‘জিউ ইয়াং ফান তিয়ান জিউ’-এর ‘সান ইয়াং’ স্তরটি উপলব্ধি করতে পারবে। তখন তোমার মনের গভীরে থাকা সেই সাত রঙের ‘পিয়ার আন হুয়া’ ফুলটিকেও কিছুটা প্রতিরোধ করতে পারবে, যা এখনকার মতো অসহায় অবস্থায় রাখবে না...”

হাড় কাকা-র একের পর এক ব্যাখ্যা শুনে লও তিয়ানের বাহ্যিক রূপ শান্ত থাকলেও, ভেতরে তিনি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠলেন। সম্প্রতি তার মাথাব্যথা আর উদ্বেগের কারণ ছিল ওই সাত রঙের ‘পিয়ার আন হুয়া’ ফুল এবং ‘জিউ ইয়াং ফান তিয়ান জিউ’-এর চর্চা। তিনি ভাবতেও পারেননি যে এই কথিত লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুর মণি তার অনুশীলনের স্তরকে এতটা উপরে তুলে দিতে পারে।

“তবে ওই চিউ লোকটির কথা মতোই, লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুর শক্তি চ্যান শুয়েন পঞ্চম স্তরের সমতুল্য। শক্তিশালীগুলো এমনকি ছেন শুয়েন স্তরের যোদ্ধাদের সাথেও পাল্লা দিতে পারে। আর এরা তো জোড়ায় জোড়ায় থাকে, তোমার এই শক্তিতে কাজটা একটু কঠিন হতে পারে...”

হাড় কাকা-র এই শীতল জল ঢেলে দেওয়ার কথা শুনে লও তিয়ানের মুখ কিছুটা শক্ত হয়ে গেল। তিনি চোখ ঘুরিয়ে তুচ্ছতাচ্ছিল্যের ভঙ্গিতে বললেন, “আমি একা না পারলে কী হয়েছে, সাথে তো আরও সাহায্যকারী আছে?”

“তুমি যে চেন পরিবারের কথা বলছিলে, তারাও তো এই জিনিসের ওপর নজর রাখছে। তাহলে তাদেরই আগে কাজ করতে দাও। পাহাড়ের ওপর বসে বাঘের লড়াই দেখা আর শেষে মৎস্যজীবীর মতো সব লুটে নেওয়া, সেটাই কি ভালো নয়? হেহেহে।” হাড় কাকা বেশ কুটিলভাবে হাসলেন।

হাড় কাকা-র কথার কুটিলতা অনুভব করে লও তিয়ান চোখ পাকালেন, “মৎস্যজীবী! শেষে যদি ছোট চিংড়ি হয়ে তাদের পেটে যেতে হয়, তবেই বিপদ।”

কথা শেষ করে লও তিয়ান আর হাড় কাকার সাথে তর্কে জড়ালেন না। পায়ের নিচে ও মাথার ওপরের শুকনো ডালগুলো সরিয়ে তিনি দ্রুত পায়ে এগিয়ে চললেন, চিউ হংলিনের পিছু নিলেন যা ক্রমশ দূরে সরে যাচ্ছিল...

লও তিয়ানের পেছনে থাকা চিউ চিউং দেখল, সে সামনে থেকে অত্যন্ত যত্নের সাথে তার জন্য শুকনো ডাল সরিয়ে দিচ্ছে। তার সুন্দর চোখে থাকা শীতলতা কিছুটা কমলেও, স্বরে বন্ধুত্বের অভাব ছিল স্পষ্ট, “লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশু ধরার এই সময়ে আমি তোমার কাছ থেকে খুব বেশি কিছু আশা করছি না, শুধু আমাদের পায়ে শিকল না দিলেই হলো। যদি কোনো শক্তিশালী পশুর হাতে ধরা পড়ো, তবে তোমাকে বাঁচানোর কেউ থাকবে না!”

লও তিয়ান সামান্য ঘুরে পেছনে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন।

“আশা করি, এই নরক থেকে নিরাপদে বের হতে পারব...”

...

সবাই থেকে দশ মাইল দূরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে,豆腐ের মতো সারিবদ্ধভাবে অনেকগুলো তাঁবু খাটানো ছিল। অনেক মানুষ সেখানে ঘোরাফেরা করছিল, আর মাঝে মাঝে গোয়েন্দার মতো কালো পোশাকধারী ব্যক্তিরা দূর থেকে এসে মাঝখানের বড় তাঁবুতে ঢুকে পড়ছিল।

তাঁবুর ভেতরে আট-নয়জন দাঁড়িয়ে বা বসে ছিল, সবার শরীর থেকে প্রবল শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। তাদের মধ্যে কয়েকজন ছিল চেন পরিবারের প্রধান এবং সেই শক্তিশালী ব্যক্তিরা, যাদের সাথে লও তিয়ানের সম্প্রতি বিরোধ হয়েছিল।

“রিপোর্ট প্রধান, চিউ পরিবারের লোকজনও এবারের অভিযানে প্রচুর লোকবল নিয়ে এসেছে। মোটামুটি ত্রিশ জনের বেশি, যাদের সবাই লিং শুয়েন স্তরের ওপরের শক্তিশালী যোদ্ধা। চিউ হংলিনের পাশাপাশি চিউ হাও এবং চিউ ইংও সরাসরি নেমেছে। মনে হচ্ছে, তারা লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুর জন্য বদ্ধপরিকর।” তাঁবুর ভেতরে একজন গোয়েন্দা হাত জোড় করে নিচু স্বরে রিপোর্ট করল।

কথা শুনে তাঁবুর মাঝখানে দাঁড়িয়ে থাকা চেন ইং হালকা মাথা নাড়লেন। এই লোকসংখ্যার ব্যাপারে তিনি অবাক হলেন না। তাঁবুর ভেতরে চোখ বুলিয়ে গম্ভীরভাবে নির্দেশ দিলেন, “আমার আদেশ প্রচার করো, দুই মাইলের মধ্যে যত শক্তিশালী পশু আছে, সব নির্মূল করো। পথে অন্য কাউকে দেখলে, সে যেই হোক, সাথে সাথে তাড়িয়ে দাও। যদি বাধা দেয়, তবে তৎক্ষণাৎ শিরশ্ছেদ করবে!”

“এছাড়া, লোকবল বাড়াও, চিউ পরিবারের প্রতিটি পদক্ষেপের ওপর নজর রাখো। এই তিন দিনের মধ্যেই লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশু বাচ্চা দেবে। তখনই আমাদের আগে ভাগে আঘাত হানতে হবে, কোনোভাবেই সুযোগ হাতছাড়া করা যাবে না!”

চেন ইং-এর স্বরে ছিল খুনের তীব্র আকাঙ্ক্ষা, কোনো দয়া বা দ্বিধা ছাড়াই তিনি অত্যন্ত নিষ্ঠুরতার পরিচয় দিলেন।

“জি!”

তার কথা শুনে তাঁবুর ভেতরে থাকা সমস্ত শক্তিশালী যোদ্ধা সমস্বরে জবাব দিল, কেউ সামান্যতম গাফিলতি করার সাহস করল না।

“চিউ বুড়ো শয়তান, আমার চেন পরিবারের সাথে সুযোগ ভাগ করতে চাও? সত্যিই মরার পথ খুঁজে নিয়েছ!” চেন ইং একটি শীতল হাসির সাথে এমন মন্তব্য করলেন যে, তার কণ্ঠের শীতল খুনের ইচ্ছা যেন পুরো আকাশ ছেয়ে ফেলার উপক্রম করল।

...

সময় দ্রুত বয়ে গেল, পার হয়ে গেল দুই দিন।

লও তিয়ান ভিড়ের সামনে পদ্মাসনে বসে ছিলেন। তার দৃষ্টি ছিল চারপাশে থাকা কয়েক ডজনের ওপর, যারা সতর্কভাবে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল। গত দুই দিনে ভাগ্য কিছুটা ভালো ছিল, মাত্র তিন-চারবার শক্তিশালী পশুর হামলার মুখে পড়তে হয়েছিল তাদের। হামলার শিকার পশুগুলোর স্তর খুব একটা বেশি ছিল না, তাই বড় কোনো ক্ষয়ক্ষতি ছাড়াই সবাই তা সামলে নিতে পেরেছিল।

“ছোট ভাই, এই নাও, একটু জল খাও।”

লও তিয়ান যখন ভাবনায় মগ্ন ছিলেন, হঠাৎ পেছন থেকে একটি হাসির আওয়াজ ভেসে এল। তিনি হাত বাড়িয়ে একটি জলের ব্যাগ নিলেন এবং যিনি সেটি ছুড়ে দিয়েছিলেন, তার দিকে কৃতজ্ঞতাস্বরূপ মাথা নাড়লেন।

তিনি ছিলেন চিউ হাও নামের এক মধ্যবয়সী শক্তিশালী ব্যক্তি। গত দুই দিনের মেলামেশায় লও তিয়ান জেনেছেন যে, তিনি চিউ হংলিনের ছোট ভাই এবং চিউ পরিবারের প্রধান ব্যবস্থাপক। তিনি নিজেও চ্যান শুয়েন স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধা এবং ভিড়ের মাঝে বেশ প্রভাবশালী। এই আপাতদৃষ্টিতে অমার্জিত কিন্তু আসলে খুব সূক্ষ্ম মননের মানুষের প্রতি লও তিয়ানের ভালো লাগা তৈরি হয়েছিল।

“ধন্যবাদ, চিউ ভাই...” লও তিয়ান হাত জোড় করে সম্মান জানালেন। তৃষ্ণা থাকায় তিনি ব্যাগটি নিয়ে কয়েক চুমুক জল পান করলেন। মুখ তুলে তাকাতেই দেখলেন চিউ চিউং পাশে এসে দাঁড়িয়েছে।

এই সুন্দরী নারীটি তার মতো দুর্বল-দর্শন ‘সাদা চামড়ার যুবকের’ যোগ দেওয়াটাকে ভালোভাবে নিতে পারছিল না। তার ফিনিক্সের মতো চোখে ছিল প্রবল সন্দেহ ও সতর্কতা।

চিউ পরিবারের সবাই প্রথম সারির দক্ষ যোদ্ধা হওয়ায় কোনো পশুর হামলায় লও তিয়ানের সাহায্যের প্রয়োজন পড়ছিল না। এছাড়া তার স্বভাব কিছুটা গম্ভীর ও স্বল্পভাষী হওয়ায় তাকে বেকার বসে খাওয়া এক যুবক হিসেবেই মনে হচ্ছিল। তবে কয়েক দিনের মধ্যে তার চমৎকার মাংস পোড়ানোর দক্ষতা দেখে সেই শক্তিশালী পুরুষরাও তার ভক্ত হয়ে গিয়েছিল।

“আমাদের চিউ পরিবার রেইয়াং কাউন্টির অন্যতম শক্তিশালী পরিবার। প্রতি নির্দিষ্ট সময় পর পর আমরা এই পাহাড়ের ভেতরে আসি শক্তিশালী পশু শিকার করতে, চামড়া ও মণি সংগ্রহ করতে এবং ভেষজ খুঁজে তা দিয়ে স্ফটিক বদল করতে।” চিউ চিউং লও তিয়ানের পাশে ধীরে বসে মৃদু কণ্ঠে বলল।

“তবে তুমি তো জানোই, আমরা কেন এবার এসেছি। সেই লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুটির ওপর শুধু আমাদের চোখ নেই, আরও অনেক শক্তিই গোপনে ওত পেতে আছে। একবার যুদ্ধ শুরু হলে শুধু পশুর আক্রমণ নয়, অন্য শক্তির গোপন হামলার বিরুদ্ধেও সতর্ক থাকতে হবে।”

এটা শুনে লও তিয়ান কিছুটা বুঝলেন। অবাক হওয়ার কিছু নেই কেন চেন পরিবার ও চিউ পরিবার এত লোক নিয়ে এসেছে। আর সেই সঙ্গে এক জোড়া লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশু তো আছেই, বেশি লোকবল ছাড়া বিপদ অনিবার্য ছিল।

“আমি বাবার সিদ্ধান্তের সাথে একমত নই, কারণ তুমি খুব কম বয়সী। তোমার কিছুটা শক্তি থাকলেও বাস্তব যুদ্ধের অভিজ্ঞতা নেই, শুধু আমাদের বোঝা হবে।” চিউ চিউং তার সুন্দর চোখে লও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে সরাসরি বলে দিল। লও তিয়ানের বয়স তার চেয়েও কিছুটা কম, তাকে দেখে মনে হয় এক অপরিণত কিশোর। তাদের দলের লোকবল zaten পশু সামলাতে হিমশিম খাচ্ছে, বাড়তি কাউকে দেখাশোনা করার ক্ষমতা তাদের নেই।

“হুম, যুদ্ধের সময় আমাকে নিয়ে চিন্তা কোরো না। বাইরে বের হলে নিজের জীবন নিজের হাতেই।” লও তিয়ান কোমরে ঝোলানো ‘হাও তিয়ান কুঠার’টি মৃদু হাত বুলিয়ে স্পর্শ করলেন। গত কয়েক দিন বিপদের আশঙ্কায় তিনি এটি আর玄戒-তে (রহস্যময় আংটি) রাখেননি, কোমরে ঝুলিয়ে রাখাই তার কাছে নিরাপদ মনে হচ্ছিল।

চিউ চিউংয়ের সুন্দর চোখ লও তিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ পর তার লাল ঠোঁট সামান্য খুলে সে বলল, “তবে বাবা আমাকে বলেছেন, তোমার শক্তি তোমার বাহ্যিক রূপের মতো সাধারণ নয়।”

লও তিয়ান কাঁধ ঝাঁকালেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

“যদিও বাবার তোমার প্রতি এই মূল্যায়ন আমি ঠিক বিশ্বাস করতে পারছি না, তবুও... আশা করি আমাদের চিউ পরিবারের প্রতি তোমার কোনো খারাপ উদ্দেশ্য নেই। আর হ্যাঁ, এই কয়েক দিনে যদি কোনো বিপদ আসে, আশা করি তুমি বাবাকে সাহায্য করবে...” চিউ চিউংয়ের শীতল স্বর কিছুটা কোমল হয়ে এল। কথা শেষ করে সে উঠে চলে গেল, শুধু তার শরীরের হালকা সুগন্ধ বাতাসে রয়ে গেল।

চিউ চিউংয়ের দূরে সরে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে লও তিয়ান অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন।

“এই মেয়েটা...”

“ছোট ভাই, কিছু মনে কোরো না। চিউং মেয়েটার চিউ পরিবারের প্রতি টানটা একটু বেশি, তাই সে সবসময় ভয়ে থাকে। আসলে তার মনটা খুব ভালো, শুধু স্বভাবটা একটু সোজাসাপ্টা। তুমি কিছু মনে কোরো না।” চিউ হাও কিছু শুকনো কাঠ নিয়ে এসে লও তিয়ানের দিকে হেসে বললেন।

“না, আমি কিছু মনে করিনি।” লও তিয়ান চিউ হাওয়ের হাত থেকে কাঠগুলো নিলেন এবং দক্ষ হাতে জ্বালিয়ে দিলেন। অল্প সময়ের মধ্যেই আগুনের কুন্ডলী জ্বলে উঠল।

“ছোট ভাই, রাতের বেলা একটু সতর্ক থেকো। আমার মনে হচ্ছে, আজকের রাতটা খুব একটা শান্ত যাবে না।” চিউ হাও লও তিয়ানের কাঁধে চাপড় দিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

লও তিয়ান মাথা নাড়লেন। চিউ হাওয়ের চোখেমুখে ছিল উদ্বেগ ও অশান্তি, বোঝা যাচ্ছিল আজ রাতে নিশ্চিতই অনেক কিছু ঘটতে যাচ্ছে।

লও তিয়ানের সাথে কিছুক্ষণ কথা বলে চিউ হাও বিদায় নিলেন এবং ভিড়ের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বললেন, “শিবির স্থাপন করো!”

তার ডাক শুনে চিউ পরিবারের সবাই ব্যস্ত হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণের মধ্যেই ফাঁকা জায়গায় তাঁবুর সারি দেখা গেল। কয়েক মিনিটের মধ্যে প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তৈরি হয়ে গেল। কাঠের খুঁটি, পাথরের ফাঁদ—সব মিলিয়ে বোঝা যাচ্ছিল এই বন্য পাহাড়ে পশুদের সাথে লড়তে তাদের অভিজ্ঞতা প্রচুর।

লও তিয়ানের বন্য পরিবেশে বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতা থাকলেও, প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তৈরিতে তিনি নতুন। তাই তিনি একপাশে সরে বসলেন, যাতে অন্যদের কাজে বাধা না পড়ে।

“লও তিয়ান ছোট ভাই, আজ রাতেই আমরা আক্রমণ করব, সতর্ক থেকো।” দলের সামনে নির্দেশ দিতে থাকা চিউ হংলিন হেসে তার কাছে এলেন এবং এক চুমুক জল খেয়ে সতর্ক করলেন।

“হুম, আমি জানি।” লও তিয়ান মাথা নাড়লেন, তিনি জানতেন এটাই তার কাজ করার সময়।

“হ্যাঁ, এটা তোমার অগ্রিম পারিশ্রমিক। কাজ শেষ হলে বাকি অর্ধেকও দেওয়া হবে।” চিউ হংলিন হঠাৎ তার আংটি থেকে একটি ধূসর কাপড়ের ব্যাগ বের করে লও তিয়ানের হাতে দিলেন। ব্যাগের আকৃতি দেখে বোঝা যাচ্ছিল এতে প্রচুর স্ফটিক আছে।

লও তিয়ান সেটি নিয়ে একবার দেখে নিশ্চিত হলেন যে পরিমাণ ঠিক আছে। তিনি মাথা নাড়লেন। তার প্রতি চিউ হংলিনের এই যত্নশীল আচরণে লও তিয়ানের মনে তার প্রতি ভালো লাগা আরও বেড়ে গেল।

“ছোট ভাই, এই কয়েক দিন পারলে চিউংয়ের একটু খেয়াল রেখো। মেয়েটা খুব অস্থির স্বভাবের, অসাবধান হলে বিপদে পড়ে যেতে পারে।” চিউ হংলিন ঘুরে দূরে ব্যস্ত থাকা চিউ চিউংয়ের দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সাথে বললেন।

“হুম, প্রধান নিশ্চিত থাকুন, তার কিছু হবে না।” লও তিয়ান স্ফটিকগুলো রেখে মাথা তুলে চিউ হংলিনের দিকে তাকালেন। তার শান্ত দৃষ্টি দেখে চিউ হংলিন কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

“হা হা, ছোট ভাইয়ের এই কথা শুনে নিশ্চিন্ত হলাম।” চিউ হংলিন হাঁফ ছাড়লেন। তার দীর্ঘ অভিজ্ঞতা থেকে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে লও তিয়ান সাধারণ কেউ নন, কিন্তু তিনি তাকে নিজের কাজের বাইরের কোনো বাড়তি দায়িত্ব নিতে বলেননি। কারণ তিনি জানতেন, তাদের মধ্যে কোনো গভীর বন্ধুত্ব নেই। তারা লও তিয়ানকে টাকা দিয়ে পশু আটকানোর কাজ দিয়েছে, আর সাথে মেয়েকে দেখার অনুরোধ করেছে—এটুকুই যথেষ্ট। এর বেশি কিছু বললে তা তাদের পরিবারের জন্য লজ্জাজনক হতো।

সময় গড়ানোর সাথে সাথে অন্ধকার পুরো আকাশকে গ্রাস করল। অন্ধকারের আড়ালে থাকা পাহাড়ি জঙ্গল আরও অস্পষ্ট হয়ে গেল। আগুনের আলো থাকলেও দূরে তাকালে সব ঝাপসা মনে হচ্ছিল।

“গর্জন!!!”

একটি প্রচণ্ড রাগান্বিত পশুর গর্জন, এই একদম শান্ত জঙ্গলে বজ্রপাতের মতো শোনা গেল।

লও তিয়ান আকাশের ঘন কালো মেঘের দিকে তাকালেন। শুধু একটি সাধারণ গর্জনেই আবহাওয়ার এত বড় পরিবর্তন! লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুর শক্তি সত্যিই কল্পনাতীত।

“সে বাচ্চা দিতে যাচ্ছে...” লও তিয়ান হঠাৎ মাটি থেকে উঠে দাঁড়ালেন এবং কয়েক মাইল দূরের মেঘের দিকে তাকিয়ে কিছুটা উত্তেজনার সাথে বললেন।

“চিউ পরিবারের ছেলেরা! আমার সাথে চলো!” ভিড়ের সামনে থাকা চিউ হংলিন হঠাৎ চিৎকার করে উঠলেন। সাথে সাথে কয়েক ডজন মশাল জ্বলে উঠল, অন্ধকার জঙ্গল দিনের মতো আলোকিত হয়ে গেল। এই চিৎকারের সাথে সাথে পুরুষরা সবাই একযোগে গর্জন করে সামনে এগিয়ে চলল।

লও তিয়ান ভিড়ের মাঝখানে ঢুকে পড়লেন এবং অলক্ষ্যে চিউ চিউংয়ের কাছাকাছি গিয়ে দাঁড়ালেন। তার দৃষ্টি দূরে নিবদ্ধ হলো। সেখানেও অনেক শক্তিশালী শক্তির স্ফুরণ দেখা যাচ্ছিল। অনেক ক্ষিপ্র ছায়া গাছের ওপর দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। একে অপরের দিকে তাকিয়ে তারা দূর থেকে সেই বিশাল আকৃতির পশুর দিকে লোভী দৃষ্টিতে তাকিয়ে ছিল।

দুই দলের সামনেই দুজন ব্যক্তি হাত পেছনে রেখে দাঁড়িয়ে ছিলেন। একজন চিউ হংলিন, অন্যজন চেন পরিবারের প্রধান চেন ইং। তাদের পেছনে থাকা ব্যক্তিদের শক্তিও ছিল প্রবল। সবার শক্তির স্তর ছিল লিং শুয়েন স্তরের উপরে, এমনকি সেখানে দুজন চ্যান শুয়েন স্তরের যোদ্ধাও ছিল।

“বুম!”

লও তিয়ান যখন সামনের পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন, তখন আকাশের ঘন মেঘ প্রচণ্ডভাবে গর্জন করে উঠল। হঠাৎ, মেঘের ভেতর দিয়ে মোটা মোটা বজ্রপাত বিদ্যুৎ গতিতে ছুটে চলল, আর তার সাথে শোনা গেল আকাশ কাঁপানো বজ্রনাদ।

যদিও লও তিয়ান এই বজ্রপাতের প্রতি লোভী ছিলেন, কিন্তু এখন সেটা উপযুক্ত সময় নয়। আকাশের মেঘ যখন আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল, তখন সেই বিশাল পাহাড়ের ভেতর থেকে একটি বেদনাদায়ক কিন্তু তীক্ষ্ণ গর্জন শোনা গেল। সেই গর্জন অদ্ভুত ছিল—সিংহের গর্জন আর বাঘের হুঙ্কারের মিশ্রণ। যখন সেটি বজ্রপাতের সাথে মিশে গেল, মনে হলো কোনো অজেয় স্বর্গীয় শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছে।

সেই বেদনাদায়ক গর্জন শুনে দুই দলের মানুষের চোখেই এক ধরনের তীব্র আকাঙ্ক্ষা ফুটে উঠল। সবাই তাদের অস্ত্র শক্ত করে ধরল।

গর্জন থামার সাথে সাথে কাছের ঘন জঙ্গল থেকে খসখস শব্দ শোনা গেল। তারপর অন্ধকারে অনেকগুলো রক্তিম চোখের জোড়া ফুটে উঠল।

এই অনাহুত অতিথিদের দেখে চিউ পরিবারের লোকজনের মুখ কিছুটা শীতল হয়ে গেল। তারা উঠে দাঁড়াল এবং তলোয়ারে তলোয়ারে ঘষা দিতে শুরু করল।

সময়ের সাথে সাথে চারপাশ থেকে শক্তিশালী পশুর সংখ্যা বাড়তে লাগল। মাত্র পনেরো মিনিটের মধ্যে ৫০টির বেশি পশু জড়ো হয়ে গেল, আর দেখে মনে হচ্ছিল সংখ্যাটা আরও বাড়বে।

এত বেশি শক্তিশালী পশু জড়ো হতে দেখে লও তিয়ান অবাক হলেন। মনে হচ্ছে এই পাহাড়ে এই দুই লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশুর প্রভাব বেশ ভালোই।

লও তিয়ানের পাশে থাকা চিউ চিউং সেই কুৎসিত ও হিংস্র পশুগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং অনিচ্ছাসত্ত্বেও পেছনে সরে এল।

বুম! পাম!

পশুগুলো আসার কিছুক্ষণ পরই মাটি কাঁপতে শুরু করল। এর পরপরই এক প্রচণ্ড রক্তপিপাসু শক্তি রাতের বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।

“সেই পুরুষ লৌহবর্মী সিংহ-ব্যাঘ্র পশু!”

এই মেরুদণ্ড হিম করা হিংস্র শক্তি অনুভব করে চিউ পরিবারের সবার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এমনকি সামনে থাকা চিউ হংলিনের চোখেও ভয়ের আভা দেখা গেল।