অধ্যায় একশত চল্লিশ: কে বলে পোশাক নেই, তোমার সাথেই আমার পরিচ্ছদ এক

এটাই হয়তো তার জীবনের শেষ যুদ্ধ। কবে যে সেই দিগন্তের ওপারে থাকা উড়ন্ত তরবারিগুলো নেমে আসবে এবং এই রক্তপিশাচের দলকেও তার সঙ্গে যমজ হয়ে মরতে হবে, তা সে জানে না। আসলে এখন প্রতিআক্রমণ করা বা প্রতিরোধ ছেড়ে দেওয়া—দুটোর ফল রো তিয়ানের কাছে প্রায় একই রকম। তবুও সে হাতের বিশাল কুঠারটি শক্ত করে ধরে রাখল এবং দেহের ভেতরের নামমাত্র玄력 বা আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে আত্মরক্ষার প্রস্তুতি নিল।

এখন ভেবে দেখলে মনে হয়, তার এই জীবনটা সত্যিই বড় বেশি জেদি ছিল। নিজের ভাগ্যকে নিজের মুঠোয় পুরে রাখার এমন জেদ, একটা শান্ত জীবন কাটানোর এমন জেদ, আর নিজের কাছের সবকিছু রক্ষা করার এমন জেদ। এই জেদের কারণেই সে আধ্যাত্মিক সাধনার পথে পা রেখেছিল। কুলপতি বা পূর্বপুরুষের সঙ্গে দেখা হওয়ার পর তার জীবন বদলে গিয়েছিল। আবার এই জেদের জন্যই সে অনেক কিছু হারিয়েছে। সে অত্যন্ত জেদের সঙ্গেই সবার সঙ্গে সম্পর্ক এড়িয়ে চলত এবং মানুষের ভিড়ের এক কোণে একা জীবন কাটাত। ইউন-জিদি না থাকলে হয়তো সে সত্যিই সারাজীবন একা কাটিয়ে দিত।

এখন ভেবে দেখলে, সে নিজেও কম অহঙ্কারী ছিল না। সে সবসময় নিজেকে আলাদা মনে করত, আর তাই কোনো ধরনের প্রলোভন বা ভাগ্যের কাছে মাথা নত করতে চায়নি। ঠিক যেমন এখন, যদিও সে জানে যে এর কোনো মানে নাও থাকতে পারে, তবুও সে জেদের সাথেই কুঠারের হাতলটা শক্ত করে ধরে রেখেছে, ঠিক যেমন কেউ নিজের ভাগ্যকে আঁকড়ে ধরে রাখে।

পস্তানো? তেমনটা বলা যায় না, তবে একটা তীব্র আক্ষেপ তো থেকেই যায়... সেই তিনটি নারীর জন্য, যারা নিজেদের সব উজাড় করে তার হাতে জীবন সঁপে দিয়েছিল, আর সেই শয়তানটাকে নিজের চোখে মরতে না দেখার জন্য এক পুঞ্জীভূত ক্ষোভ ও আক্ষেপ...

সবচেয়ে বড় রক্তপিশাচগুলো ধুলোবালি আর ঝড়ের মধ্যে অদ্ভুত ভঙ্গিতে নাচছিল। তার রক্ত পানের তীব্র লালসায় তারা উত্তেজিত হয়ে শরীর পাকাতে পাকাতে ধীরে ধীরে রো তিয়ানের কাছাকাছি চলে এল। বাকি ছোট আকৃতির রক্তপিশাচগুলো মাটিতে বুক ঠেকিয়ে এগিয়ে আসছে, তাদের সাপের লেজগুলো মাটিতে কুঁকড়ে রয়েছে।

রো তিয়ানের সমস্ত মনোযোগ সামনের সবচেয়ে শক্তিশালী রক্তপিশাচটার ওপর নিবদ্ধ ছিল। তার কাটা হাত আর বুকের ক্ষত সেটিকে আরও একবার উঠে দাঁড়ানো থেকে আটকাতে পারেনি। ওড়ার মতো ধুলোবালির মধ্যে সে রো তিয়ানের অবস্থান ঠিক করে নিয়েছিল। এমনকি সাপের লেজের ছোট একটা অংশ কেটে গেলেও, সেটার শরীর রো তিয়ানের চেয়ে অন্তত তিন গুণ উঁচু ছিল। সে তার একমাত্র সচল হাত এবং ক্ষতবিক্ষত শরীর নিয়ে গর্জন করতে করতে সামনের দিকে হিংস্রভাবে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

রো তিয়ানের ডান হাত শক্ত করে ধরে রেখেছিল সেই স্বর্গের উচ্চতা হারিয়ে ফেলা হাও তিয়ান কুঠার, কিন্তু কুঠারের ধারালো ফলাটা তার কাপড়ের আবায়ে লুকিয়ে রাখা ছিল। তার কাছে মাত্র একটা সুযোগ আছে। একবার কুঠার চালালে এই রক্তপিশাচের মুণ্ডু কেটে ফেলতে হবে, এক আঘাতেই খতম করতে হবে, নয়তো চারপাশে যে রক্তপিশাচগুলো তার দিকে爬িয়ে আসছে, তাদের সামলানোর মতো মানসিক শক্তি বা সময় তার আর থাকবে না।

সে তার ডান পা বাড়িয়ে মাটিতে সজোরে এক লাথি মারল এবং হরিণের মতো লাফিয়ে চোখের পলকে সামনের রক্তপিশাচটার দিকে ছুটে গেল। পেছনের রক্তপিশাচগুলোর সঙ্গে দূরত্ব তৈরি করার পাশাপাশি সে এই একহাঁটি রক্তপিশাচের ঠিক সমান্তরালে চলে এল। এই রক্তপিশাচটা যখন শরীর সোজা করে দাঁড়াত, তখন এর উচ্চতা ছিল প্রায় এক ঝাং-এরও বেশি। তাই কুঠার দিয়ে আঘাত হানতে হলে তাকে অবশ্যই শূন্যে লাফিয়ে উঠতে হবে।

কিন্তু ঠিক তখনই তার মাথার পেছন দিক থেকে একটা তীব্র শোঁ শোঁ শব্দ ভেসে এল। তার পেছনে সত্যিই শূন্য ভেদ করে একটা তরবারি ছুটে আসছে! মাথাছাড়া রক্তপিশাচগুলোও কি তবে অস্ত্র ব্যবহার করতে শিখে গেছে?! কিন্তু শূন্যে লাফিয়ে ওঠা রো তিয়ানের পক্ষে আর পাশ কাটানো সম্ভব ছিল না। সে সোজা সেই হিমশীতল আলো ছড়ানো তরবারির ফলকের মুখোমুখি হলো।

হাও তিয়ান কুঠারটা কেবল সেই একহাঁটি রক্তপিশাচের বুকে আঘাত হানতে পেরেছিল। পেছনের ওই তরবারিটার কারণে তার সামান্য মনোযোগ বিঘ্নিত হয়েছিল, যার ফলে কুঠার চালানোর সঠিক মুহূর্তটা চুল পরিমাণ ফসকে গেল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, রক্তপিশাচের ধারালো নখ তার শরীর ভেদ করতে পারেনি, বরং সে নিরাপদে সেই একহাঁটি রক্তপিশাচের ঠিক সামনে এসে নামল। সংকট মুহূর্তে সেই রক্তপিশাচের নখগুলো মাঝপথেই থেমে গেল, কারণ একটা ধারালো অস্ত্র এসে সেটির মাথা এপার-ওপার করে ভেদ করে দিয়েছে!

তুষার-সাদা তরবারি শুয়েই! এই তরবারিটা তার মালিকের নিয়ন্ত্রণমুক্ত হয়ে চুলের তফাতে রো তিয়ানের গালের পাশ ঘেঁষে সরাসরি গিয়ে গেঁথে বসল সেই একহাঁটি রক্তপিশাচের মাথায়!

রো তিয়ান অনিচ্ছাকৃতভাবেই দুবার তিক্ত হেসে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে এই পৃথিবীতেও এমন কেউ আছে যে তার মতোই একরোখা। একটা অবয়ব ধুলোর আস্তরণ ভেদ করে ইগলের মতো শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং এক টানে শুয়েই তরবারিটি তুলে নিয়ে উদ্দাম劍气 বা তলোয়ারের শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে দিল।

"নিচে নামো!" সিতু পেং গর্জে উঠল।

রো তিয়ান মুহূর্তের মধ্যে প্রতিক্রিয়া দেখাল, উল্টে গিয়ে পেছনে লাফ দিল এবং তিন ঝাং-এর বেশি দূরে গিয়ে মাটিতে বুক দিয়ে শুয়ে পড়ল। একহাঁটি রক্তপিশাচটি তার মাথার রক্তাক্ত ক্ষত চেপে ধরে চারদিকে চরম ক্ষোভে গর্জন করতে লাগল।

সিতু পেংয়ের শক্তি এবং শুয়েই তরবারির ধার থাকা সত্ত্বেও সেটা রক্তপিশাচটার মাথা মাত্র দুই ইঞ্চি ভেতরে ঢুকতে পেরেছিল। এটাকে ওর জন্য কোনো মারাত্মক আঘাতই বলা চলে না। কিন্তু ঠিক তার পরেই আবর্তিত তলোয়ারের শক্তি এক বিশাল ড্রাগনের মতো গর্জন করতে করতে সোজা ওপর থেকে নেমে এল, যার সাথে ছিল অপ্রতিরোধ্য এক ভয়ংকর দাপট!

সেই একহাঁটি রক্তপিশাচকে কেন্দ্র করে দশ ঝাং এলাকার মধ্যে এক ঝলকানি দেওয়া রূপালি-সাদা আলো ফেটে পড়ল। অত্যন্ত হিংস্র আধ্যাত্মিক শক্তি ও তলোয়ারের তীব্র আবহাওয়া চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এই ধাক্কায় রো তিয়ান এবং সিতু পেং দুজনেই দশ-বিশ ঝাং দূরে ছিটকে পড়ল। দুজনেই মাটি থেকে ধুলোবালি মেখে কোনোমতে উঠে বসল। ওই একহাঁটি রক্তপিশাচ তখনও ছয়টি সূর্যের চক্রের সেই ধ্বংসাত্মক শক্তির সীমার মধ্যেই দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু এর শরীরের ওপরের অংশে ইতিমধ্যে একটা বড় গর্ত তৈরি হয়ে গেছে এবং তলোয়ারের শক্তির আঘাতে এর মাথাটার অর্ধেকটাই গুঁড়ো গুঁড়ো হয়ে গেছে।

"দানবদের তো নরকেই থাকা উচিত!" সিতু পেং উঠে দাঁড়িয়ে সেই একহাঁটি রক্তপিশাচের ওপর একের পর এক মারাত্মক তলোয়ারের আঘাত হানল।

একটা বিকট শব্দের সাথে রক্তপিশাচের মৃতদেহটা সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং বালিঝড়ের মধ্যে আরও একপ্রস্থ ধুলো উড়িয়ে দিল। সিতু পেং তার আধ্যাত্মিক আংটি থেকে কয়েক শিশি শক্তিশালী পিল বের করে রো তিয়ানের দিকে ছুড়ে দিল। দুজনে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে এক হাতে তলোয়ারের শক্তি দিয়ে রক্তপিশাচের দলটাকে আটকে রাখল, আর অন্য হাতে ধুলোর ঝড়ের সীমানার বাইরে ধীরে ধীরে সরে যেতে লাগল।

স্বর্গের আঙুলের সেই বিধ্বংসী শক্তির ধাক্কায় ছিটকে পড়া রক্তপিশাচের দল আবার একত্রিত হলো। অজস্র হিংস্র রক্তিম চোখ রো তিয়ান ও সিতু পেংকে ঘিরে ধরল। তাদের দুর্ধর্ষ তরবারির শক্তি বারবার রক্তপিশাচগুলোকে মাটিতে নামিয়ে দিচ্ছিল, কিন্তু হত্যার নেশায় অন্ধ হয়ে যাওয়া ওই পিশাচগুলো মৃত্যুর পরোয়া না করে বারবার উঠে দাঁড়িয়ে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল।

রো তিয়ান এবং সিতু পেং দুজনের কেউ কোনো কথা বলল না। তারা কেবল যন্ত্রের মতো বিশাল কুঠার আর লম্বা তরবারি চালিয়ে যেতে লাগল, আর মাঝে মাঝে শিশি থেকে ওষুধ গিলে খেতে লাগল। তাদের রক্ষা করার মতো কেবল তাদের হাতের তরবারি আর কুঠারটুকুই সম্বল। একটুখানি শক্তি ফুরিয়ে গেলে বা ক্লান্তি আসলে এই পিশাচগুলো ঝাঁপিয়ে পড়ে তাদের টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলবে। এই একটানা আক্রমণের মুখে রক্তপিশাচগুলোর মনে কিছুটা ভয় তৈরি হয়েছিল, কিন্তু আসলে এই শক্তিগুলো ছিল বেশ বিক্ষিপ্ত, যা কেবল ওদের একটু পিছু হঠাতে এবং সামান্য ব্যথা দিতে পারত। পিশাচগুলো যদি একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ত, তবে এই দুজনকে নিমিষেই টুকরো করে ফেলতে পারত।

কিন্তু যত শক্তিশালী পিলই দেওয়া হোক না কেন, তাদের শরীরের এই শক্তিও তো একসময় ফুরিয়ে আসবেই। আগুন বা লোহার আওয়াজ ছাড়াই একা শিকারি যেমন বন্য নেকড়ের পালের সামনে পড়লে শেষ পর্যন্ত ছেঁড়াখুঁড়ে মরতে হয়, তাদের অবস্থাও তেমনই হবে।

"তুমি যে জীবন বাজি রেখে আমাকে বাঁচাতে এসেছ, তাতে আমি সত্যি খুব আপ্লুত, কিন্তু তাও একটা কথা না বলে পারছি না—তোমার কি মাথা খারাপ হয়ে গেছে?!" কুঠার চালাতে চালাতে রো তিয়ান চিৎকার করে উঠল, "আমাদের সাথে যদি আরও একজন চেন-সুয়েন রাজ্যের সাধকও যোগ দেয়, তবুও আমরা এখান থেকে বেরিয়ে যেতে পারব না!"

কালো গহ্বর থেকে রক্তপিশাচগুলো অবিরাম নিচে নেমে আসছিল এবং তাদের এই তাড়া করে বেড়ানো বাহিনীকে আরও শক্তিশালী করে তুলছিল। প্রথমে চারপাশের রক্তপিশাচের সংখ্যা ছিল মোটে জনা দশেক, আর এখন তা বেড়ে প্রায় একশতে গিয়ে ঠেকেছে। সময়ের সাথে সাথে এই সংখ্যা শুধু বেড়েই চলেছে। আর এই পিশাচগুলোর মধ্যে সবচেয়ে দুর্বলটাও চেন-সুয়েন স্তরের কোনো সাধকের চেয়ে কম শক্তিশালী নয়।

"তোমার কি মনে হয় আমি নিজে থেকে আসতে চেয়েছিলাম?!" সিতু পেংয়ের আংটিতে থাকা উড়ন্ত তরবারিগুলোর মধ্যে মোটে কয়েকটি মাত্র অবশিষ্ট ছিল। সে সেগুলোকে সব বের করে সামনে ঝাঁপিয়ে পড়া রক্তপিশাচগুলোকে আটকানোর কাজে ব্যবহার করল, "কিন্তু ওই মং চাংফেং হারামজাদাটা বলল যে আমি নাকি তোমাকে বাঁচাতে পারব না! ওই শালা ভণ্ডটার কথা আমার সহ্য হয় না। আমি যদি তোমাকে জীবিত ফিরিয়ে আনতে না পারি, তবে তো ওই ভণ্ডটার কথাই সত্যি বলে মেনে নেওয়া হয়, তাই না?"

রো তিয়ান গর্জে উঠল, "কিন্তু তুমি এসেছ বলেই কি আমাকে জীবিত নিয়ে যেতে পারবে?"

"ততক্ষণে তো আমি মরেই যেতাম!" সিতু পেংও চেঁচিয়ে উঠল, "মরলেও ওই ভণ্ডটার কথা সঠিক বলে মেনে নেব না! তা না হলে আমাদের সাথে ওই ভণ্ডটার আর তফাত রইল কোথায়?!"

রো তিয়ান আর কোনো কথা বলল না, সে শুধু সিতু পেংয়ের সাথে নিজের পিঠটা আরও শক্ত করে মিলিয়ে দিল।

... ...

হাজার হাজার স্থাপত্যের দোতলাগুলো তীব্র বাতাসের তোড়ে ভেঙে পড়ল। রক্ত আর ধুলোবালি চারদিকে ওড়াউড়ি করতে লাগল। অন্ধকারের মধ্যে সাপের মতো ছায়ারা বাঁকা পথে নড়েচড়ে বেড়াচ্ছে, আর নরকের দানবদের কান ফাটানো কান্নার আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হচ্ছে।

মং চাংফেং ধুলোবালির সেই সমুদ্রের ওপারে দাঁড়িয়ে রইলেন। তার দৃষ্টি একবার পরিষ্কার হচ্ছিল, আবার পরক্ষণেই আবছা হয়ে যাচ্ছিল। তিনি দেখছিলেন সেই দুই সাবেক সহপাঠী ও গুরুভাই কীভাবে পিঠ ঠেকিয়ে লড়ে যাচ্ছে। প্রায় শ খানেক রক্তপিশাচ তাদের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে—এতটা কাছে যে সিতু পেং একটা রক্তপিশাচের মুখে সজোরে তরবারি ঢুকিয়ে তবেই তাকে দূরে ছুড়ে ফেলতে পেরেছে। রো তিয়ান আর হাও তিয়ান কুঠার ব্যবহার করছিল না, বরং সেটা সামনে মাটিতে গেঁথে রেখে সে কেবল তার মুষ্টিযুদ্ধ বা ঘুষির জোর দিয়ে লড়ছিল। কোনো রক্তপিশাচ বড্ড বেশি কাছে চলে এলেই কেবল সে কুঠার তুলে তাদের হঠিয়ে দিচ্ছিল।

তারা মং চাংফেং থেকে অনেক দূরে ছিল। ঘূর্ণি বাতাস ধুলোবালি উড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, আর মৃত্যুর গন্ধ কুয়াশার মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ায় চারপাশের দৃশ্যমানতা একেবারে শূন্যের কোঠায় নেমে এসেছিল। নিজের হাত দুটো কোথায় আছে, চোখের সামনে আনলেও তা পরিষ্কার দেখা যাচ্ছিল না। কিন্তু ধুলোবালি আর মৃত্যুর সেই মেঘ যতই ঘন হোক না কেন, তিনি যেন সবসময়ই দেখতে পাচ্ছিলেন সেই ঝাপসা পর্দার আড়ালে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষ দুটিকে। যদিও তাদের শরীর এখন ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছে, শক্তি ফুরিয়ে আসছে, তবুও তাদের শরীর থেকে যেন এক অদ্ভুত আলো ঠিকরে বেরোচ্ছিল—এমন এক দ্যুতি, যা কোনোভাবেই নেভানো যায় না।

"কখনো কোনো সঙ্গীকে ফেলে না পালানোই আমার ধর্ম! আমি আমার ধর্মের জন্য বেঁচে আছি, আমার ধর্মের জন্যই মরব!" সিতু পেংয়ের সেই রাগী গর্জনের আওয়াজ যেন এখনও তার কানে বেজে চলেছে।

কী যে এক ছেলেমানুষি কথা!... অথচ ঠিক এই ছেলেমানুষি কথাটাই মং চাংফেংয়ের মনে এক অদ্ভুত হিংসে জাগিয়ে তুলেছিল। তার বয়স সিতু পেংয়ের চেয়ে খুব বেশি না হলেও, তার এই তরুণসুলভ ভয়হীনতাকে সে মনে মনে হিংসে করছিল...

মং চাংফেং হঠাৎ করেই কিছুটা নস্টালজিক হয়ে পড়লেন। এরপর তিনি তার নিজের 'চাংফেং' নামক তরবারিটি হালকা করে ওপরের দিকে ছুড়ে দিলেন, আর তা শূন্যে একটা রূপালি ধনুক এঁকে সোজা আকাশে গিয়ে মিলল... উয়েন তরবারি চক্র ইতিমধ্যেই সক্রিয় হয়ে উঠেছিল। তিনি সেই তরবারি চক্রকে নিজের নিয়ন্ত্রণে নেওয়ার নির্দেশ দিচ্ছিলেন। তরবারি চক্রের প্রধান তলোয়ারটি সামান্য কেঁপে উঠল, যেন সে অবাক হয়ে মং চাংফেংয়ের কাছে জানতে চাইছে। কিন্তু পরের মুহূর্তেই মং চাংফেংয়ের তলোয়ারটি নিজের কাজের মাধ্যমে তাকে উত্তর জানিয়ে দিল এবং সোজা তরবারি চক্রের মাঝখানে গিয়ে আড়াআড়িভাবে বসে পড়ে জোর করে সেটির নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে তুলে নিল।

যদিও তিনি লেইয়াং কাউন্টি এমনকি ছাংলান সাম্রাজ্যের অন্যতম সেরা প্রতিভাবান, তবুও বর্তমানের এই শক্তি দিয়ে এত শক্তিশালী একটা তরবারি চক্রকে নিয়ন্ত্রণ করা তার পক্ষে বেশ কঠিনই ছিল। মোটে তিন পল সময় পার হতে না হতেই সেই তরবারি চক্র তার শরীরের প্রায় ত্রিশ শতাংশ আধ্যাত্মিক শক্তি চুষে নিল, যার ফলে তার মুখটা এক পলকে কাগজের মতো ফ্যাকাশে হয়ে গেল। এক মুহূর্তও দেরি না করে তিনি মনের জোরে ইচ্ছা প্রকাশ করলেন—আকাশে শত শত উড়ন্ত তরবারি নিয়ে তৈরি হওয়া সেই চক্রটি সোজা নিচের দিকে নেমে এল। রুপালি রঙের দীর্ঘ তলোয়ারের রেখাগুলো মেঘ ভেদ করে ঠিক যেন হাজারটা বজ্রপাত একসঙ্গে আছড়ে পড়ার মতো করে পিশাচগুলোর পালের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তরবারি চক্রটি যখন নিচের দিকে নামছিল, তখন হঠাৎ করেই মাঝপথে তার বিন্যাস বদলে ফেলল। একটা একটা করে উড়ন্ত তরবারি একে অপরকে টেনে ধরে একটা বিশাল বৃত্ত তৈরি করল, যা একটা উল্টো বাটির মতো চারদিক থেকে ওপর থেকে ঢেকে ফেলল। এর ফলে একদিকে যেমন রক্তপিশাচগুলোর সামনে এগিয়ে যাওয়া আটকে গেল, অন্যদিকে রো তিয়ানরাও নিরাপদ দূরত্বে রয়ে গেল। মং চাংফেংয়ের মুখটা কাগজের মতো সাদা হয়ে গিয়েছিল এবং তিনি আস্তে করে মাটিতে বসে পড়লেন। এই দশ-বিশ পলের মধ্যে অতিরিক্ত শক্তি খরচ হয়ে যাওয়ায় তার চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে আসছিল।

কী হাস্যকর ব্যাপার! উয়েন মুক্তার সর্বোচ্চ স্তরের প্রধান শিষ্য কিনা অতিরিক্ত শক্তি ক্ষয়ে মারা যাবেন... এই কথাটা যদি উয়েন মুক্তার সেই长老 বা গুরুজনদের কানে পৌঁছাত, যারা তাকে দেখতে পারে না, তবে তারা নিশ্চিতভাবেই তার এই অদক্ষতা নিয়ে হাসাহাসি করত। তা সত্ত্বেও মং চাংফেং ছিলেন উয়েন মুক্তার ইতিহাসের সমবয়সীদের মধ্যে অন্যতম সেরা শিষ্য। গতবারের বেগুনি-পটিধারী প্রধান শিষ্য ছিলেন উয়েন সাত তলোয়ারের একজন চেন শেন। তার আমলে তার বিশ্বাসযোগ্যতা বা ক্ষমতা—কোনোটিই মং চাংফেংয়ের ধারেকাছেও পৌঁছাতে পারেনি। এমনকি উয়েন মুক্তার হাজার বছরের ইতিহাসেও মং চাংফেংয়ের প্রতিভা সেরা পাঁচে অনায়াসে স্থান পাবে। তাই তাকে তার ক্ষমতার বাইরের এই সমস্ত বোঝা জোর করে নিজের কাঁধে টেনে নিতে হয়েছিল...

... ...

"ব্যাপারটা কী?" সিতু পেং নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না। দূরে যে তরবারিগুলো দিয়ে তারা লড়াই করছিল, সেগুলোর বেশিরভাগই শক্তি ফুরিয়ে ভেঙে টুকরো টুকরো হয়ে গেছে। তার নিজের হাতের শুয়েই তরবারিটাও পাশে ঝুলে পড়েছে, অথচ একটা রক্তপিশাচও এখন আর তাদের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছে না।

তাদের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল, অথচ রক্তপিশাচের দলটা হঠাৎ করেই এমনভাবে হাওয়া হয়ে গেল যেন তারা কোনোদিন ছিলই না! ধুলোবালি আর বালিঝড়ের মধ্যে তাদের আর কোনো নামগন্ধই পাওয়া যাচ্ছিল না।

তারা কি সত্যিই ভাগ্যের জোরে বেঁচে গেল? কিন্তু যদি এটা ভাগ্যই হয়, তবে সেই ভাগ্য কতখানি বড় হতে হবে? এই সৌভাগ্যের দুর্গন্ধ বোধহয় স্বর্গের কোনো সাধকের নাকও সহ্য করতে পারবে না, তবেই না এই রক্তপিশাচগুলো তাদের হাতের মুঠোয় চলে আসা খাবার ফেলে পালিয়ে যাবে!

"পালাও!! দ্রুত পালাও!!" রো তিয়ান এক বিশাল চিৎকারে বলে উঠল।

সিতু পেং এক লহমায় সম্বিৎ ফিরে পেল। এই অলৌকিক ঘটনার পেছনে কী কারণ আছে, তা নিয়ে মাথা ঘামানোর মতো সময় এখন তাদের হাতে নেই। যে রক্তপিশাচগুলো উধাও হয়ে গেছে, তারা হয়তো ঠিক পরের মুহূর্তেই আবার তাদের চোখের সামনে হাজির হতে পারে। দুজনেই প্রায় একই সাথে সর্বশক্তি দিয়ে সামনের দিকে ছুটতে শুরু করল এবং দৌড়াতে দৌড়াতে নিজেদের অস্ত্রগুলো আংটির ভেতরে ঢুকিয়ে ফেলল। সাধারণ সময়ে যে ওজনগুলোর কোনো গুরুত্বই ছিল না, প্রাণ বাঁচাতে দৌড়ানোর সময় সেগুলোকে আজ বড্ড বেশি ভারী মনে হচ্ছিল।

তাদের ঠিক পেছন দিক থেকে বজ্রপাতের মতো বিকট শব্দ ভেসে এল। সেটা ছিল উয়েন তরবারি চক্র নেমে আসার শব্দ—এমন এক মারাত্মক অস্ত্র, যা চেন-সুয়েন রাজ্যের সাধকদেরও অনায়াসে ছিঁড়ে ফেলতে পারে। অথচ এই জায়গাটায় এরকম শত শত তরবারি মজুত ছিল।

তারা উড়ন্ত তরবারিগুলোর ফাঁকফোকর দিয়ে বেরিয়ে এল। ঠিক সামনেই ছিল কালো গহ্বর থেকে দূরে নিরাপদ এলাকা। ধুলো আর ঝড়ের পর্দা ভেদ করে বেরিয়ে আসার পর সিতু পেং দেখতে পেল যে মং চাংফেং মাটিতে বসে তরবারি চক্রটি নিয়ন্ত্রণ করছেন। সে সঙ্গে সঙ্গেই ভাবল, এই নির্লজ্জ বুড়ো নিশ্চয়ই রক্তপিশাচের সঙ্গে তাদের দুজনকে একসাথেই এই তরবারি দিয়ে ছাঁকনি বানিয়ে ফেলার মতলব এঁটেছে। কোনোভাবেই মং চাংফেংয়ের পক্ষে তরবারি চক্রটি বজায় রাখা সম্ভব হতে দেওয়া যাবে না। এটাই তাদের শেষ বাঁচার সুযোগ।

সিতু পেং বিন্দুমাত্র দেরি না করে তরবারি কোষ থেকে বের করে নিল এবং এক ধাক্কায় তলোয়ারের শক্তি সোজা মং চাংফেংয়ের পেটের নিচে বিস্ফোরণ ঘটাল। যদিও সিতু পেংয়ের শরীরের বাকি থাকা শক্তি ফুরিয়ে আসছিল এবং সে শেষের পথে ছিল, তবুও এই তলোয়ারের ধাক্কা একজন সাধারণ চেন-সুয়েন রাজ্যের সাধককে আহত করার জন্য যথেষ্ট ছিল। মং চাংফেংয়ের শক্তি যতই বেশি হোক না কেন, সামনে থেকে সরাসরি এই আঘাত পেলে তার পক্ষেও তা সহ্য করা কঠিন হতো।

তীব্র ব্যথায় আচ্ছন্ন হয়ে অজ্ঞান হওয়ার উপক্রম হওয়া মং চাংফেং এক লহমায় সজাগ হয়ে উঠলেন। তিনি কোনোমতে ওঠার চেষ্টা করতেই সিতু পেং তাকে পেছন থেকে জাপটে ধরে মাটিতে চেপে ধরল এবং তার মুখের ওপর সজোরে একটা ঘুষি বসায়ে দিল। এর ফলে এই সুদর্শন প্রধান শিষ্যের নাক দিয়ে হু হু করে রক্ত গড়িয়ে পড়ল এবং নাকের হাড় প্রায় ভেঙে যাওয়ার উপক্রম হলো।

আধ্যাত্মিক শক্তি হারিয়ে যাওয়ার পর তার নিজস্ব 'চাংফেং' তরবারিটি ধুলোর আস্তরণ থেকে দূরে সরে গেল। উয়েন তরবারি চক্রের আসল ক্ষমতা এখন আর কারোরই চোখ এড়াল না। রুপালি চাঁদের মতো চোখ ধাঁধানো সাদা আলো ধুলোর পর্দা ভেদ করে আকাশে উঠে গেল এবং ঘূর্ণি ঝড়ের মতো কাটা তলোয়ারের শক্তি চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। কয়েক পল পর সামনের দিক থেকে পৃথিবীর বুক ফেটে যাওয়ার মতো একটা আওয়াজ এল। উয়েন তরবারি চক্র যেন সাক্ষাৎ যমরাজের মতো নেমে এসে ওই চিৎকার করতে থাকা দানবগুলোর বুক চিরে সোজা চলে গেল। ঝোড়ো হাওয়া আর ধুলোবালির মধ্যে অসংখ্য সাপের ছায়া নাচানাচি করতে লাগল এবং পরক্ষণেই তরবারির আঘাতে তারা টুকরো টুকরো হয়ে গেল। এই নিষ্ঠুর ও রক্তপিশাচের দল অবশেষে তাদের প্রাপ্য শাস্তি পেল। তাদের তো একটা গোটা লাশ পর্যন্ত অক্ষত রইল না!

তরবারি চক্রটি বজ্রপাতের বেজে গর্জে গর্জে নিচে নেমে এল। সিতু পেং ক্লান্তিতে মাটিতে বসে পড়ল এবং মং চাংফেংয়ের সেই সুদর্শন মুখটাতে—যে মুখের ওপর কত্ত মেয়েরা মজে থাকত—একটা জোরালো লাথি কষিয়ে দিল।

রো তিয়ানও ধপ করে মাটিতে বসে পড়ল। দুজনের শরীর থেকেই অতিরিক্ত শক্তি বেরিয়ে গিয়েছিল। সামনের ওই ধুলোবালির মধ্যে দিয়ে উন্মত্তের মতো দৌড়ানোর সময় তাদের চোখের সামনে অন্ধকার হয়ে আসছিল এবং তারা প্রায় পথেই লুটিয়ে পড়তে বসেছিল।

মং চাংফেং কোনো কথা বললেন না, কেবল কাঁপতে কাঁপতে হাত বাড়িয়ে নিজের তরবারিটা কোষের মধ্যে ঢুকিয়ে নিলেন। মোটে কয়েক পল জোর করে উয়েন তরবারি চক্র নিয়ন্ত্রণ করার জন্যই তার শরীরের সমস্ত শক্তি ফুরিয়ে গিয়েছিল, এমনকি উঠে দাঁড়ানোর শক্তিটুকুও তার আর অবশিষ্ট ছিল না।

তিনি মাথাটা সজোরে ঝাঁকিয়ে কোনোমতে নিজেকে সজাগ রাখলেন। তাকে একটা কথা নিয়ে এখন গভীরভাবে ভাবতে হবে। রক্তপিশাচের দল শেষ হয়ে গেছে, উয়েন তরবারি চক্রের নিচে তাদের কারোরই বেঁচে থাকার কোনো সুযোগ নেই। তারা এখন নিরাপদ, কিন্তু উয়েন মুক্তারের সঙ্গে তাদের এই ক্ষণস্থায়ী সম্পর্কেরও ইতি ঘটতে চলেছে। তিনি আবার সেই উয়েন মুক্তারের একজন দলত্যাগী বা বিদ্রোহী হিসেবে চিহ্নিত হয়ে গেছেন। রক্তপিশাচগুলোকে খতম করার পর এই উয়েন তরবারি চক্রটি ঘুরে এসে তাদের মাথার ওপরের ইউয়ান-শুন玄舟 বা মহাশূন্যের নৌকাটিকেও এক আঘাতেই গুঁড়িয়ে দিতে পারে। কিন্তু বর্তমানের এই মং চাংফেং তরবারি চক্র আটকানো তো দূরের কথা, একটা তরবারি কোষ থেকে টানার শক্তিটুকুও হয়তো হারিয়ে ফেলেছেন।

এখন উপায়? মং চাংফেং মরিয়া হয়ে ভাবতে লাগলেন।

... ...

"এখন আমরা কী করব?" হাঁপাতে হাঁপাতে কয়েকটি পিল গিলে রো তিয়ান জিজ্ঞেস করল।

"মনে হচ্ছে এখন আমাদের উয়েন মুক্তারের পক্ষ থেকে সরাসরি মোস্ট ওয়ান্টেড ঘোষণা করা হয়েছে। পালিয়ে যাওয়াটাই এখন আমাদের সবচেয়ে বড় কাজ।" হাঁপাতে হাঁপাতে মাটিতে বসে পড়ে সিতু পেং বলল।

"ওকে জিম্মি বানিয়ে রাখলে কেমন হয়? এই বেগুনি-পটিধারী প্রধান শিষ্যের পরিচয়টা হয়তো উয়েন মুক্তারকে কিছুটা হলেও ভয় দেখাতে পারবে।" রো তিয়ান আঙুল দিয়ে মং চাংফেংয়ের দিকে ইশারা করল।

"কী যে বলিস! ওর নিজের অবস্থা এখন আমাদের চেয়েও করুণ। ওকে জিম্মি বানানোর চেয়ে একটা কুকুরকে আটকে রাখা অনেক ভালো।" সিতু পেং ঝট করে তরবারিটা কোষ থেকে টেনে বের করল।

সে মং চাংফেংয়ের ওপর রাগ করে বা জিম্মি করার জন্য এটা করেনি, বরং সে হঠাৎ করেই বিপদের একটা গন্ধ পেয়েছিল এবং অবচেতনভাবেই তরবারি বের করে ফেলেছিল।

পরের মুহূর্তেই, রো তিয়ান বা সিতু পেং কাউকেই কোনো সুযোগ না দিয়ে, আকাশ থেকে হঠাৎ করেই একটা ভয়ংকর ও হিংস্র নখ নেমে এল এবং চোখের পলকে সোজা মং চাংফেংয়ের পাঁজরের ঠিক মাঝখানে ঢুকে গেল! ঝরনার জলের মতো রক্ত ছিটকে এসে পড়ল ঠিক তার পাশে বসা সিতু পেংয়ের মুখে, আর সেই নখের মালিক একটা কান ফাটানো উল্লাসের চিৎকার দিল!

আকাশ থেকে নেমে আসা ওই রক্তপিশাচটাকে ভালো করে দেখার পর রো তিয়ান পর্যন্ত থমকে গেল। এই রক্তপিশাচটা এতটাই বিশাল ছিল যে কল্পনা করা যায় না! এর আকার অন্য যেকোনো রক্তপিশাচের চেয়ে দ্বিগুণ বা তারও বেশি বড়! বাকি রক্তপিশাচগুলোর মাপ এক ঝাং বা বড় জোর দুই ঝাং পর্যন্ত হতো, কিন্তু এই রক্তপিশাচটার দৈর্ঘ্য চার ঝাংয়েরও বেশি! এর সাপের মতো পেটটা একটা বহুতল ইমারতের মতো মোটা আর এর হা করা মুখের দৈর্ঘ্য রো তিয়ানের শরীরের সমান লম্বা, যেখান থেকে অনবরত গর্জন বের হচ্ছিল। তারা একই জায়গায় বারবার হোঁচট খেল! নিজেদের চরম শক্তিশালী দেহের জোরে এই রক্তপিশাচটা ইউয়ান-শুন玄舟 বা মহাশূন্যের নৌকার নিচে এত দীর্ঘ সময় ধরে ঝুলে ছিল, আর এই কারণেই সে একমাত্র জীবিত ব্যক্তি হিসেবে বেঁচে গেছে।

এই রক্তপিশাচটার মুখটা ছিল একজন মধ্যবয়সী পুরুষের মতো। অন্য রক্তপিশাচগুলোর মতো এর মুখটা বিকৃত হয়ে ফেটে যায়নি, বরং একটা মানুষের চেহারার নির্দিষ্ট অবয়ব তখনও বজায় ছিল। দেখতে সে একজন গম্ভীর মানুষের মতো, ঠিক যেন কোনো সেনাপতির চেহারা। সিতু পেং এবার বুঝতে পারল—এটা এমন একজন রক্তপিশাচ, যে অতীতে একজন সত্যিকারের চেন-সুয়েন রাজ্যের সাধক ছিল এবং তার রূপান্তরের ফলেই এই পিশাচের জন্ম হয়েছে। সাধারণ মানুষের বদলে একজন সাধক থেকে তৈরি হওয়ার কারণে এর শরীর সাধারণ রক্তপিশাচের চেয়ে বহুগুণ বেশি শক্তিশালী।

তাদের এতদিনের অনুমান এবার সত্যি প্রমাণিত হলো। ওই লোকগুলো কেবল সাধারণ মানুষের ওপরই পরীক্ষা চালাচ্ছে না, এর মধ্যে সাধকরাও রয়েছে। রো তিয়ানের অনুমান যদি সঠিক হয়, তবে এই রক্তপিশাচগুলোকে একটা নির্দিষ্ট প্রক্রিয়ায় সচেতনভাবে ও বড় পরিসরে তৈরি করা হচ্ছে। তারা বারবার পরীক্ষা করে দেখছে যে রক্ত-সম্রাটের রক্ত মানুষের শরীরকে ঠিক কতদূর পর্যন্ত শক্তিশালী করতে পারে!

রক্তপিশাচটি মং চাংফেংয়ের শরীরটাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল এবং উত্তেজনায় তার গা থেকে গড়িয়ে পড়া রক্ত চাটছিল। রো তিয়ান ওপরের দিকে তাকিয়ে দেখল যে অজান্তেই ইউয়ান-শুন মহাশূন্যের নৌকাটি তাদের মাথার ঠিক ওপরে নেমে এসেছে। হাজার হাজার কেজি ওজনের ভারী আর ফোলা শরীরটা নৌকার নিচ থেকে ঝুলে ছিল এবং তার নখগুলো মাটি ছুঁই ছুঁই করছিল।

সিতু পেং তরবারি দিয়ে বেশ কয়েকবার চেষ্টা করল রক্তপিশাচটার মাথা কেটে ফেলার, কিন্তু সে বিন্দুমাত্র সুযোগ পেল না। রক্তপিশাচটার মাথাটা পুরোপুরি মং চাংফেংয়ের পিঠের আড়ালে ঢাকা পড়েছিল। সে যদি হুট করে তলোয়ার চালাত, তবে সবার আগে মং চাংফেংয়ের গায়েই আঘাত লাগবে। আর যদি তর্কের খাতিরে ধরেও নেওয়া যায় যে সে আঘাত হানল, তবুও সেই তলোয়ার মং চাংফেংয়ের বুক ভেদ করে রক্তপিশাচটার গায়ে লাগবে কি না, তা সম্পূর্ণ অনিশ্চিত।

সে কিছুক্ষণ আগেই মং চাংফেংয়ের ওপর তরবারি চালিয়েছিল, কিন্তু এখন সে কোনোভাবেই তার ওপর তরবারি চালাতে পারছে না। অতিরিক্ত শক্তি ফুরিয়ে যাওয়ার কারণে তার ফ্যাকাশে মুখটা আরও বেশি ক্লান্ত ও ম্লান দেখাচ্ছিল। সিতু পেং যদি এখন আবার তার ওপর তরবারি চালায়, তবে মং চাংফেং যেকোনো মুহূর্তে মারা যেতে পারেন।

দেখা গেল, মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়ালে কোনো সাধকের প্রধান শিষ্য আর সাধারণ মানুষের মধ্যে আসলে কোনো তফাতই থাকে না।

রক্তপিশাচটি উত্তেজনায় তার লম্বা জিভ বের করে মং চাংফেংয়ের গলা দ্রুত চাটতে লাগল। তার ডান হাতের ধারালো নখটা তার পাঁজরের ভেতরে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল, আর বাঁ হাতের নখটা শরীরটা অতিরিক্ত টানটান হয়ে যাওয়ার কারণে কেবল তার জামার ওপর দিয়ে চিরে চলে গেল।

ঠিক তখনই তাদের মাথার ওপর থেকে একটা 'পুট' করে অদ্ভুত আওয়াজ এল এবং রক্তপিশাচটা এক ঝটকায় অনেকটা নিচে নেমে গেল। এই রক্তপিশাচটার নিচের দিকের লম্বা লেজটা মহাশূন্যের নৌকার সাথে ঝুলে ছিল। এত বিশাল একটা ওজনকে ধরে রাখার ক্ষমতা সেই দুর্বল লেজের শেষ অংশের আর ছিল না, তাই সেটি ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল। সে ধীরে ধীরে, কিন্তু ক্রমশ দ্রুত গতিতে নিচের দিকে নামছিল। যখন সে একেবারে পড়ে যাবে, তখন লেজের একটা অংশমাত্র হারানো সেই রক্তপিশাচের সামান্যতম ক্ষতিও করতে পারবে না, কিন্তু মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়ে থাকা এই তিনজনের বেঁচে থাকার সম্ভাবনা প্রায় শূন্যের কোঠায় নেমে যাবে।

"সিতু পেং! তলোয়ার চালাও!" মং চাংফেং তার শেষ শক্তি দিয়ে গর্জে উঠলেন।

সিতু পেং কিছুটা অবাক হয়ে মং চাংফেংয়ের দিকে তাকাল। এতদিন ধরে এই মানুষটি তার কাছে এক অদ্ভুত, মৃদুভাষী ও রহস্যময় চরিত্র বলে মনে হয়েছে, কিন্তু ঠিক এই মুহূর্তে তার চোখ দুটো রাগে ঠিকরে বেরোচ্ছিল, তাকে দেখতে লাগছিল একটা উগ্র ক্রোধে ফেটে পড়া স্বর্গীয় দেবতার মতো।

"তাড়াতাড়ি করো! তরবারি চালাও! আমার বুকটা এফোঁড়-ওফোঁড় করে দাও! ওটার মাথা ঠিক আমার পিঠের পেছনেই আছে!" মং চাংফেং এক মুখ রক্ত বমি করে ফেললেন, তার শরীরের শেষ নিঃশ্বাসটুকুও যেন ফুরিয়ে আসছিল।

সিতু পেং দাঁতে দাঁত চেপে তরবারির হাতলটা শক্ত করে ধরে রাখল। মং চাংফেং ঠিকই বলেছেন—যদি সে তরবারি চালায়, তবে হয়তো তাদের দুজনের প্রাণ বেঁচে যেতে পারে। আর যদি সে কিছু না করে, তবে তারা তিনজনকেই চিরতরে শেষ হয়ে যেতে হবে!

কিন্তু তার হাত দুটো কাঁপছে। তার সামনে তো একটা রক্তমাংসের জীবন্ত মানুষ দাঁড়িয়ে আছে! শুয়েই তরবারি দিয়ে একজন মানুষের বুক ফুটিয়ে দেওয়ার পরিণতি কী হতে পারে, তা তো বলার অপেক্ষা রাখে না। যদিও মং চাংফেং সত্যিই একটা হারামজাদা, কিন্তু তার ঠিক আগে যখন তারা দুজনে একে অপরের দিকে নিজেদের পিঠ সঁপে দিয়েছিল, তখন সিতু পেং সত্যি খুব খুশি হয়েছিল। তার মনে হয়েছিল, দশ হাজার পর্বতমালা পেরিয়ে এই অচেনা ভিন্‌দেশে এসে সে এমন একজন বন্ধু পেয়েছে, যার কাছে নিজের জীবন অনায়াসে সঁপে দেওয়া যায়।

কেউ খুব ঠান্ডা মাথায় আর যুক্তির খাতিরে বলতেই পারে যে, একজনের বলিদানে যদি সবার প্রাণ বাঁচে, তবে সেই বলিদান জরুরি এবং সেটা করা উচিত। কিন্তু যখন আপনি সত্যিই তার সামনে গিয়ে দাঁড়াবেন, তার চোখের দিকে তাকিয়ে সেই জল্লাদের ভূমিকা পালন করবেন, তখন কি আপনি সত্যিই ওই আঘাত হানতে পারবেন?

(উপন্যাস পাঠ সমাপ্ত)