একশ এক নম্বর অধ্যায়: লৌহবর্মী সিংহ-বাঘ জন্তু

ধাক্কাধাক্কি! তিনটি মানুষছায়া, ঈগলের মত তীক্ষ্ণ, হঠাৎ চারপাশ থেকে উঠিয়ে পড়ল, সঙ্গে সঙ্গে ক্ষুধার্ত নরকের মতো লো তিয়ানের দিকে ধেয়ে গেল, তাদের শক্তি প্রবাহের মাঝে, ছুরির বাতাস ছিল অতিশয় তীব্র।
"গুইয়ুয়ান ছুরি!"
তিনটি কটূর বাতাসের শব্দ চারপাশে গম্ভীরভাবে ছড়িয়ে পড়ল, তিনজন ভারী ছুরি হাতে নিয়ে এক মুহূর্তেই লো তিয়ানের সমস্ত পিছু হটার পথ বন্ধ করে দিল। তাদের মিলিত আক্রমণে, মাত্র এক মুহূর্তে একজন শীর্ষ স্তরের লিং শুয়ান রঙের যোদ্ধাকে কোণঠাসা করা সম্ভব।

লো তিয়ান সেই তীব্র বাতাসের আঘাত অনুভব করে পিছু হটতে থেমে গেল, হতাশার নিঃশ্বাস ফেলল, তারপর ধীরে ধীরে হাত মুঠো করল, পেছনে ফিরল এবং মাথা তুলে শান্ত চাহনি দিয়ে তিনজন শীর্ষ লিং শুয়ান যোদ্ধাদের দিকে তাকাল যারা পুরো শক্তি দিয়ে আক্রমণ করছিল।

"ছেলে, আমন্ত্রণ গ্রহণ না করে শাস্তির দাওয়াই খাও, তাহলে আমাদের নিষ্ঠুর হতে দোষ দেবে না!"
লো তিয়ানকে যেন মূর্খ হয়ে দাঁড়িয়ে দেখে, তিনজন ঠাট্টা হাসল, তাদের ছুরির তীব্র বাতাস আরও ভয়ঙ্কর হয়ে উঠল।

ধাক্কাধাক্কি!
তবে তাদের আত্মবিশ্বাসী ঠাট্টা হাসি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না, সামনে থেকে একটি লোহার মুষ্টি লাল-কমলার আলো ছড়িয়ে দিল, যেন সমগ্র বিশ্বকে ঝড়ের মতো ঝেড়ে দিয়ে, সেই লোহার মুষ্টি তিনজনের ওপর জোরে আঘাত হানল।

সেই সোনালী আলো ছড়ানো লোহার মুষ্টি কোনও জটিলতা ছাড়াই সরাসরি এগিয়ে এল, ড্রাগন ও এলিফ্যান্টের মতো শক্তির সঙ্গে, তিনজনের যৌথ ছুরির কৌশলের সঙ্গে ধাক্কা খেল। তাদের যৌথ আক্রমণ ভেঙে পড়ল, তারপর একদল লাল-কমলা মুষ্টির শক্তি ছুরির ধারায় আঘাত হানল।

কাঞ্চন-ভঙ্গ!
মুষ্টি আঘাতের মুহূর্তে ধাতব ভাঙনের তীক্ষ্ণ শব্দ এলো, সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েক দশজন দেখল, যারা আগে অসীম আত্মবিশ্বাসে ছিল, তিনজন শীর্ষ লিং শুয়ান যোদ্ধা গম্ভীরভাবে পিছনে ছুটে গেল, মাঝপথে রক্ত স্পর্শ করল এবং অবশেষে বিশাল গাছের সঙ্গে আঘাত পেল।

তাদের রক্ত ফেলে পিছনে ছুটে যাওয়া এই অসহায় দৃশ্য দেখে চারপাশ সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেল, এমনকি কালো পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির মুখেও অল্পক্ষণের হতবাক ভাব ফুটে উঠল। স্পষ্ট ছিল, এই দুর্বল দেখানো যুবক এত সহজে তিনজন শীর্ষ লিং শুয়ান যোদ্ধাদের যৌথ আক্রমণকে পরাস্ত করতে পারবে, তা কেউ ভাবেনি।

কালো পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি তার চোখ কিছুটা আঁকড়ে ধরে লো তিয়ানের দিকে তাকাল, চোখে হিমশীতল জোয়ার খেলল, "চিন্তাও করিনি, এমন এক নির্জন স্থানে এমন কঠোর প্রতিপক্ষের সম্মুখীন হব। তবে, আমার চেন পরিবারের লোকদের আঘাত করলে, আমি প্রধান হিসেবে সম্মান হারাব।"

তাঁর কথার সঙ্গে শক্তিশালী শক্তির প্রবাহ ধীরে ধীরে বৃদ্ধি পেতে লাগল, যা তিনজনের যৌথ আক্রমণের চেয়েও কয়েক গুণ শক্তিশালী।

সত্যিকারের জেন শুয়ান স্তর!

শুধুমাত্র সত্যিকারের জেন শুয়ান স্তরের যোদ্ধারা এমন ক্ষমতা ধারণ করে!

সত্যিকারের জেন শুয়ান যোদ্ধা ধীরে ধীরে এগিয়ে আসায় লো তিয়ানের ভ্রু কুঁচকে গেল, মুখে অন্ধকার নেমে এলো। সে কালো পোশাক পরা মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, "তোমরা আমাকে অকারণে আক্রমণ করেছ, আমি বিব্রত হইনি, কিন্তু যদি তোমরা বুঝতে না পারো, তাহলে আমার নিষ্ঠুর হওয়ার দোষ হবে।"

"মুখে কথা আছে, বোকা ছেলে!"

তারা বুঝতে পেরে, কালো পোশাকের লোকের ঠোঁট একটু কাঁপল, মুখ কালো হয়ে উঠল, তারপর তার হাত বাড়িয়ে এক প্রাচীন তলোয়ার ধরল, তলোয়ারের পৃষ্ঠে সবুজ আলো বিচ্ছুরিত হলো, পাশাপাশি শক্তির তরঙ্গ ছড়ালো, স্পষ্ট একটি উচ্চ মানের অস্ত্র।

"ছেলে, আমার তলোয়ারের আঘাত খাও!"

কালো পোশাকের লোকের মুখ কঠিন হয়ে গেল, হাত নাড়ালে সবুজ আলো উড়ে গেল, যেন পুরো বনাঞ্চল ঢেকে গেল, সেই সবুজ আলোতে অসংখ্য তীক্ষ্ণ তীরের মতো আঘাত লো তিয়ানের শরীরের দিকে ছুটল।

কালো পোশাকের লোকের আক্রমণের মুখোমুখি লো তিয়ান ভ্রু কুঁচকে এক পদক্ষেপ এগিয়ে গেল, কিন্তু হাও তিয়ান কুড়াল ব্যবহার করল না, তার বদলে তার শরীর ভারী মুষ্টির শক্তিতে ঘেরা হলো। এমন সময়, যখন সবুজ আলো তার শরীরে প্রবেশ করতে চলল, হঠাৎ একটি সাদা আলো এসে সবুজ আলো থামিয়ে দিল, সঙ্গে একটি হালকা হাসি বুকে নিয়ে আকাশ থেকে একটি ছায়া নেমে এল।

"চেন ইয়িং, এখন তো তোমার বয়স পঞ্চাশের কাছাকাছি, কেন বিনা কারণেই এক কিশোরকে আক্রমণ করছ? এটা বেশ লজ্জার ব্যাপার।"

হঠাৎ আসা ছায়া লো তিয়ানের মুষ্টির শক্তি ধীরে ধীরে সরে গেল। সে শান্ত মুখে ফিরে তাকাল, আকাশ থেকে নামা ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে অবাক হলো। যদিও আক্রমণের সময় সে তার উপস্থিতি অনুভব করেছিল, কিন্তু ভাবেনি কেউ অচেনা তাকে সাহায্য করবে।

আকাশ থেকে নামা ব্যক্তির পোশাক ধূসর, তার বয়স চল্লিশের কোঠায়, চুলে সাদা সেলাই, মুখের রেখা শক্তিশালী, জীবনের গতি বোঝায়, চোখ উজ্জ্বল এবং কথাবার্তায় শক্তি প্রকাশ পায়, স্পষ্ট একজন উচ্চ পদস্থ ব্যক্তি। সে হাসি মুখে লো তিয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে কালো পোশাকের ব্যক্তিকে দেখল, চোখে গভীর ভাবনা ছিল।

"শক্তি সম্ভবত সত্যিকারের জেন শুয়ান চতুর্থ স্তরের মতো…"

লো তিয়ান তার শক্তি মাপল, প্রায় কালো পোশাকের ব্যক্তির সমতুল্য, এই দক্ষিণের দূরবর্তী অঞ্চলে সত্যিকারের জেন শুয়ান স্তর মানেই শীর্ষস্থানীয় যোদ্ধা।

"চিউ হংলিন, এটা আমার চেন পরিবারের ব্যক্তিগত শত্রু, তোমার এটা নিয়ে লিপ্ত হওয়া উচিত নয়!"

কালো পোশাকের মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি, যার নাম চেন ইয়িং, হঠাৎ আগত ব্যক্তিকে দেখে অদ্ভুতভাবে একটু দ্বিধাগ্রস্ত হল, কিন্তু তার কণ্ঠে এখনও কঠোরতা ছিল।

"লিপ্ত হওয়া?" চিউ হংলিন হেসে বলল, পেছনের লো তিয়ানের দিকে ইঙ্গিত করে, "কখন আমি আমার ভাগ্নেকে নিয়ে যাচ্ছি, সেটাও লিপ্ত হওয়া?"

"ভাগ্নে?!"

চিউ হংলিনের লো তিয়ানকে ডাকার কথা শুনে তিনজন শীর্ষ লিং শুয়ান যোদ্ধার মুখ আরও কালো হয়ে উঠল, এমনকি কালো পোশাকের লোকের চোখেও ঠাণ্ডা জ্বলন ছিল। তারা শুনেছিল চিউ পরিবারের প্রধান ধূর্ত, এখন বুঝতে পারল সে কথাই সত্যি। কখন চিউ পরিবারের এমন একজন প্রতিভাবান তরুণ এসেছে? চেন ইয়িং কি বোকা? তাই পরিস্থিতি আবার টানটান হয়ে উঠল।

কিন্তু লো তিয়ান, যিনি বিষয়ের কেন্দ্রস্থল, তেমন কিছু অনুভব করল না, তার মুখ এখনো শান্ত, যেন gray-clad ব্যক্তির কথা মেনে নিচ্ছে, এক ধাপ এগিয়ে গিয়ে চিউ হংলিনের পেছনে লুকিয়ে পড়ল।

"প্রধান! চিউ বুড়ো চোরটা খুবই দুর্বৃত্ত! আমাদের সবাইকে বোকা ভাবছে!" এক বয়স্ক সাদা দাড়িওয়ালা ব্যক্তি জোরে বলল, "আমাদের অনেক লোক আশেপাশে আছে, সবাইকে ডেকে আনলে, চিউ বুড়ো থাকলেও সে তাকে ধরতে পারবে না!"

কথা শুনে কালো পোশাকের লোকের চোখে হালকা উদ্বেগ দেখা দিল, সে হাস্যোজ্জ্বল চিউ হংলিনকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, কিছুক্ষণ পর হতাশ হয়ে নিশ্বাস ফেলল, মাথা নাড়ল।

সে সবসময় সাবধান, চিউ হংলিন এত সাহস নিয়ে এত লোকের মাঝে প্রবেশ করেছে, তার অবশ্যই কিছু গোপন শক্তি আছে, এবং এখন গুরুত্বপূর্ণ পরিস্থিতি, ঝামেলা না করাই ভালো।

"আরে, ভাবিনি ছেলে চিউ ভাইয়ের ভাগ্নে, তাকে অকারণে আক্রমণ করা আমাদের ভুল, তাই বন্ধুত্ব থাকবে, আবার দেখা হবে!" কালো পোশাকের লোক হঠাৎ হাসল, সামনে দাঁড়ানো দুইজনকে দেখে বলল।

"প্রধান!"

চেন ইয়িংয়ের প্রত্যাখ্যান শুনে সাদা দাড়িওয়ালা ব্যক্তি ক্রুদ্ধ হয়ে এগিয়ে এল।

কিন্তু চেন ইয়িংয়ের কঠোর দৃষ্টিতে সে থেমে গেল, বাকিটা কথা গিলে ফেলল, রাগ চাপা দিল।

লো তিয়ানও চেন ইয়িংয়ের এই আচরণ দেখে অবাক, ভাবছিল সে আবার আক্রমণ করবে, কিন্তু এখন ঝামেলা এড়ানো হলো, বোঝা যাচ্ছে চিউ হংলিনের এই অঞ্চলে যথেষ্ট সুনাম আছে…

কালো পোশাকের ব্যক্তি দ্রুত কাজ করল, হাত নাড়িয়ে লোকদের ছড়িয়ে দিল, চিউ হংলিনকে সালাম জানিয়ে কয়েক দশজন নিয়ে চলে গেল।

চেন ইয়িং চলে যাওয়ার পর চিউ হংলিনের চোখ কিছুটা ঝলমল করল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত কোনো প্রতিবাদ করল না, তাদের দূর থেকে হারিয়ে যেতে দিল।

"প্রধান! আমরা কি তাকে ছেড়ে দিলাম? সে তো আমাদের অনেককে আহত করেছে!" সাদা দাড়িওয়ালা ব্যক্তি পিছনে তাকিয়ে বলল, তারা যেন চেন পরিবার কখনো এমন অবস্থা দেখেনি।

"না, চিউ হংলিনের ক্ষমতা আমার চেয়ে একটু বেশি, যদি লড়াই হয়, আমরা লাভবান হবো না।" চেন ইয়িং শান্ত কণ্ঠে বলল, যেন কোনো লজ্জা নেই।

"তোমার মতামত সত্যি? বাড়ির প্রধান সত্যিকারের জেন শুয়ান চতুর্থ স্তরের শিখরে আছেন, আর এই চল্লিশ লোকের সমন্বয়ে তাদের হারানো উচিত নয়?" সাদা দাড়িওয়ালা ব্যক্তি অমীমাংসিত রাগে দাঁত কপালে চাপল।

সে নিজেও কয়েক দশক পরিশ্রম করে এসেছে, কিন্তু এক ছোট ছেলেকে হারিয়ে লজ্জিত বোধ করল।

চেন ইয়িং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বলল, "এতেও সে খুন করা যাবে না, চিউ হংলিন যেতে চাইলে আটকানো যাবে না, কয়েক দিনের মধ্যে লোহা বর্ম পরা সিংহ-ঘোড়ার বাচ্চা হবে, তখন আমাদের সব শক্তি লাগবে। এখন চিউ হংলিনের সঙ্গে বিরোধ ঝামেলা বাড়ানো বুদ্ধিমানের কাজ নয়, আর ওই ছেলেটাও বুঝতে পারছি কঠিন, হয়তো সে অর্ধসত্য জেন শুয়ান পর্যায়েও পৌঁছতে পারে। বড় কাজের জন্য ছোট ব্যাপারে মনোযোগ দেওয়া ঠিক নয়।"

"সে ছেলেটা কি এত শক্তিশালী?" সাদা দাড়িওয়ালা ব্যক্তি অবাক হয়ে বলল।

"অন্তত অর্ধসত্য জেন শুয়ান, আর তার শক্তি বিপজ্জনক, অনেক কৌশল আছে। চিউ হংলিন না এলেও আমরা লাভবান হবো না।"

"আর তুমি ভাবছো শুধু আমরা ওই লোহা বর্ম সিংহ-ঘোড়ার উদ্দেশে? চিউ হংলিন কেন এই সময় এসেছে? নিশ্চয়ই খবর পেয়েছে, এখন তার সঙ্গে বিরোধ বাড়ানো তার জন্য ক্ষতিকর।" চেন ইয়িং ভ্রু ভাঁজ করে বলল।

"সেই ছেলেটার ভাগ্য ভালো! সে সময় নষ্ট করুক, আমি সুযোগ পেলে তাকে ছাড়ব না!" সাদা দাড়িওয়ালা ব্যক্তি গর্জে বলল।

"প্রথমে ওই লোহা বর্ম সিংহ-ঘোড়াকে শেষ করব, তার পশুর ডিম্ব ও রক্তমাংস পেলে আমি সত্যিকারের জেন শুয়ানে উঠব, হয়তো আইনশাস্ত্রের পর্যায়ে পৌঁছাব। তখন পরিস্থিতি পরিষ্কার, যদি সে ছেলেটা অনুকূল হয়, তাহলে ভালো, না হলে তাকে শাস্তি দিতে হবে।"

চেন ইয়িংয়ের কথায় ঘনঘোর শীতলতা ছিল, স্পষ্ট লো তিয়ান তার লোকদের আহত করায় সে রাগান্বিত।

সাদা দাড়িওয়ালা ব্যক্তি ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল, লো তিয়ানের দিকে রক্তিম দৃষ্টিতে তাকাল।

...

...

"আপনার শক্তি অপরিসীম, গম্ভীর ও মহান। জীবন বাঁচানোর জন্য কৃতজ্ঞ, যদিও আমি অনেক অনিচ্ছুক, কিন্তু আপনার মহৎ চরিত্র আমাকে বাধ্য করে কৃতজ্ঞতা জ্ঞাপন করতে। আমি বিদায় নিচ্ছি!" লো তিয়ান মৃদু হাসি দিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে দ্রুত ফিরে গেল।

"তুমি..." চিউ হংলিন লো তিয়ানের আচরণ দেখে হতবাক হয়ে কিছুক্ষণ হতবুদ্ধি হয়ে রইল, ভাবেনি সে এত চালাক, কথা বলার সুযোগ না দিয়ে চলে যেত। তারপর হেসে বলল, "না, অপেক্ষা করো, এখনই তোমাকে একটি কাজ করতে হবে।"

লো তিয়ান ধীরে ধীরে থামল, সামনে মৃদু হাস্যোজ্জ্বল মধ্যবয়স্ক ব্যক্তির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে ধৈর্য ধরে বলল, "আমি জানি তোমার সাহায্যের পেছনে কিছু উদ্দেশ্য আছে, তবে আমি তোমার সাহায্য পেয়েছি, বেশি কিছু আশা করো না। তুমি জানো, আমি যদি যেতে চাই, তারা আমাকে আটকাতে পারবে না।"

চিউ হংলিন লো তিয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ চুপ থেকে বলল, "ভাই, যদিও আমরা প্রথমবার দেখা করছি, আমি জানি তুমি শক্তিশালী, আর আমরা সাহায্যের জন্য খুবই প্রয়োজন। যদি তুমি সাহায্য করো, আমি তোমাকে পুরস্কার দেব।"

লো তিয়ানের ভ্রু কিছুটা উঠল, মনে হলো সত্যিই জরুরি কিছু ঘটছে। সে মাথা উঁচু করে জিজ্ঞেস করল, "কোন কাজ?"

"তুমি 'লোহা বর্ম সিংহ-ঘোড়া' সম্পর্কে শুনেছ?" চিউ হংলিন হাসি দিয়ে বলল, "এটি তৃতীয় স্তরের এক বিরল প্রাণী, সাধারণত এক পুরুষ ও এক স্ত্রী একসঙ্গে থাকে। আমরা খবর পেয়েছি স্ত্রীটি পাঁচ দিনের মধ্যে বাচ্চা দেবে, তখন দুর্বল হবে, কিন্তু পুরুষটি আমাদের জন্য বিপদ।"

"তুমি কি আমাকে ওই পুরুষটিকে আটকে রাখার জন্য বলছ? আমি তা করতে পারব না।" লো তিয়ানের চোখে শীতলতা, এমন শক্তিশালী প্রাণী মোকাবেলা করতে বড় মূল্য দিতে হবে, এ ধরনের ঝামেলা করতে রাজি নয়।

"হাহা, তোমাকে একলা পাঠাব না, এমনকি তুমি রাজি হলেও আমি অনুমতি দেব না। পুরুষটিকে আটকে রাখবে তুমি, একজন সত্যিকারের জেন শুয়ান তৃতীয় স্তরের ব্যক্তিও এবং দুইজন লিং শুয়ান নবম স্তরের যোদ্ধাও। তোমাদের কাজ শুধু আধা ঘণ্টার জন্য আটকে রাখা। যদি পারো, আমি তোমাকে একশো নীল জেড ক্রিস্টালের পুরস্কার দিব।"

লো তিয়ান দাম শুনে ভ্রু তুড়ে দিল, যদিও তার কাছে প্রায় দশ হাজার নীল জেড ক্রিস্টাল আছে, কিন্তু টাকা কখনও কম হয় না, বিশেষ করে তার মতো ব্যয়বহুল লোকের জন্য।

আর যদি সে পুরুষটিকে মারতে পারে, তার পশুর ডিম্ব দিয়ে হয়তো হাও তিয়ান কুড়ালের চতুর্থ রেখা জ্বলতে পারে…

রো তিয়ানের মনোযোগ আকর্ষণ করার মুহূর্তে, হঠাৎ বন থেকে এক নারী চিৎকার করে ওঠে।

"বাবা! চলবে না! এক অচেনা লোককে এত সহজে বিশ্বাস করো কেন?" বয়স প্রায় বিশ বছর, লম্বা ও সুন্দরী, আঁকাবাঁকা শরীরটি আঁটসাঁট পোশাকে ঝলমল করছে, তার উঁচু নাক গর্বিত ভাব প্রকাশ করছে।

"কিউং’er, তুমি কীভাবে চলে এসেছ?" চিউ হংলিন অবাক হয়ে বলল।

মেয়েটি প্রশ্নের উত্তর দিল না, বরং তীব্র রাগে লো তিয়ানের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "বাবা, আমাদের পরিস্থিতি ভালো নয়, অজানা লোককে নিয়ে যাওয়া বিপজ্জনক। সে দুর্বল দেখায়, কীভাবে সে লোহা বর্ম সিংহ-ঘোড়ার সঙ্গে লড়াই করবে? সে শুধু বোঝা হবে, তোমাকে ঠকাবে না।"

চিউ হংলিন তার দিকে তাকিয়ে কিছু বলল না, তবে লো তিয়ানের দিকে দৃঢ় দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

লো তিয়ান মেয়েটির কঠোর দৃষ্টিকে দেখল, তারপর চিউ হংলিনের দিকে তাকিয়ে কাঁধ ঝাঁকিয়ে শান্তভাবে মাথা নাড়ল।

"চিউ পরিবারের প্রধান, আশা করি আমাদের সহযোগিতা সুফল বয়ে আনবে।"