একশ একচল্লিশতম অধ্যায়: তরবারি পিশাচ

“কখনো কোনো সহযোদ্ধাকে ফেলে না আসাই আমার নীতি! আমি আমার নীতির জন্যই বেঁচে আছি, আর এই নীতির জন্যই মৃত্যুকে আলিঙ্গন করব!”

সিটু প্যান সেটি করতে পারল না। সে কিছুতেই ওই মানুষটির বুকের ভেতর ‘ঝরনা’ তলোয়ারটি প্রবেশ করাতে পারল না। সে তো আদতে কখনোই কোনো যুক্তিবাদী মানুষ ছিল না। তাই সে নিজের জীবনের পরোয়া না করে শত শত রক্তপুতুলের বৃত্তব্যূহের ভেতর ঝাঁপিয়ে পড়ে লুও তিয়ানকে উদ্ধার করতে চাইল; হয় তারা দুজনেই একসঙ্গে ফিরে আসবে, কিংবা ওখানেই বীরের মতো প্রাণ বিসর্জন দেবে। অন্তত এতে একজন তলোয়ারবাজ হিসেবে তার নিজস্ব গৌরব ও অহংকার অটুট থাকে।

মেং চ্যাংফেং হঠাৎ করে শব্দ করে হেসে উঠলেন। তিনি এমন একজন মৃদুভাষী মানুষ যিনি কখনোই নিজের মনের আবেগ বাইরে প্রকাশ করেন না। স্বভাবসুলভভাবে এত উচ্চকিত ও সাহসী হাসি তাঁর সঙ্গে মানানসই নয়; তাঁর হাসি হওয়ার কথা ছিল হয় মৃদু, নয়তো শীতল। কিন্তু এই মুহূর্তে তাঁর হাসিতে এক বাঁধনহারা সাহসিকতার আমেজ ভেসে উঠল।

“সিটু প্যান, একসময় আমিও... তোমারই মতো ন্যায়পরায়ণতার নীতি মেনে চলতাম।” মেং চ্যাংফেং হাত বাড়িয়ে কোমর থেকে নিজের ‘দীর্ঘ ہوا’ তলোয়ারটি কোষমুক্ত করলেন।

রক্তপুতুলটি আরও অনেকটা নিচে নেমে এল। হাজার斤 ওজনের তার সেই বিশাল দেহটি আর মাত্র কয়েক ফুট দূরে মেং চ্যাংফেংয়ের ওপর আছড়ে পড়ার উপক্রম হলো। তিনি দুজনেই মৃদু হেসে তলোয়ারটি সজোরে নিজের বুকের ভেতর ঢুকিয়ে দিলেন। তলোয়ারটি তাঁর শরীর ভেদ করে রক্তপুতুলের টুঁটি পর্যন্ত পৌঁছে গেল এবং তার গলার কশেরুকা চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল। মেং চ্যাংফেং নিজের দেহের শেষ বিন্দু পর্যন্ত সমস্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি নিংড়ে নিয়ে এক ঝটকায় তলোয়ারের হাতলটি ঘুরিয়ে দিলেন। এতে তিনি যেমন নিজেকে গুরুতর আহত করলেন, তেমনি রক্তপুতুলের হাড়গোড়ও গুঁড়ো গুঁড়ো করে দিলেন।

রক্তপুতুলটি কোনো অশুভ আত্মার মতো আর্তনাদ করে উঠল। তার দুর্বল সুদীর্ঘ লেজের শেষ অংশটি অবশেষে অতিরিক্ত ভার সহ্য করতে না পেরে সজোরে নিচের দিকে খসে পড়তে লাগল। তিনি আকাশের দিকে তাকিয়ে রইলেন, মনে হলো যেন তিনি সীমাহীন অন্ধকারের অতলে তলিয়ে যাচ্ছেন। লুও তিয়ান ও সিটু প্যান সামনে ছুটতে ছুটতে তাঁকে উচ্চস্বরে ডাকতে লাগল, কিন্তু তিনি আর কিছুই শুনতে পেলেন না।

“চাংজুয়ান... ভাবতেও পারিনি যে শেষ পর্যন্ত আমাদের দুজনের পরিণতি এত মিল হবে।” মেং চ্যাংফেং মৃদুস্বরে বললেন।

তাঁর চোখের সামনে বহু বছর আগের সেই দৃশ্য ভেসে উঠল। সেই ফ্যাকাশে ও মায়াবী মুখটি, যার বুক পুরোটাই এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে যাওয়ায় সেখানে সামান্য রক্তাভা দেখা দিয়েছিল। চোখের জল বাতাসে এক আলোর রেখা টেনে যাচ্ছিল, ঠিক যেন রাতের আকাশে উড়ে বেড়ানো জোনাকি পোকা।

……

শুকনো ও রুক্ষ বাতাস এসে গায়ে লাগল। মেং চ্যাংফেং ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকালেন। চারপাশে হাত বাড়ালেও নিজের হাত দেখা যায় না এমন ঘুটঘুটে অন্ধকার। বুক আর দুই পাশের পাঁজরের ক্ষতগুলোয় এখনও প্রচণ্ড ব্যথা করছে, কিন্তু তাঁর শরীর আগের মতো এত দুর্বল বোধ হচ্ছে না। বরং কিছুটা শারীরিক শক্তি ও অভ্যন্তরীণ শক্তি ফিরে এসেছে। তিনি নড়াচড়া করার চেষ্টা করলেন কিন্তু পারলেন না, মনে হলো যেন কোনো শক্ত বাঁধনে তাঁকে আটকে রাখা হয়েছে।

এটা আবার কোন জায়গা? পাতালপুরী নাকি? নাকি পুরোটাই তাঁর কোনো স্বপ্ন?

এর আগে তিনি এমন স্বপ্ন দেখেছেন। স্বপ্নে দেখেছেন যে তিনি মারা গেছেন এবং কোনো তলহীন অতল গহ্বরে গিয়ে পড়েছেন, আর সেই অতল গহ্বরের মেঝেতে পড়ে রয়েছে তাঁর হাতে নিহত মানুষগুলোর কঙ্কাল।

হঠাৎ করেই একটি ছোট্ট শিখা জ্বলে উঠল এবং তাঁর চোখের মণি আলোকিত করে তুলল। একটি শীতল মদের পাত্র তাঁর মুখের কাছে বাড়িয়ে দেওয়া হলো, আগুন জ্বালানো মানুষটি তাঁকে এক চুমুক মদ খাইয়ে দিল।

“বেগুনি ফিতার প্রধান শিষ্য সত্যিই মহান! নাকি বলা উচিত আপনার ঔষধিগুলোই চমৎকার? বুকের ভেতর দিয়ে এফোঁড়-ওফোঁড় হয়ে যাওয়া মারাত্মক ক্ষতও সেরে গেল! ধনী লোকেদের জীবন যে আমাদের মতো সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।” সিটু প্যান মোমবাতিটি নিজের মুখের সামনে নিয়ে এল। ঝাপসা মোমের আলোয় তার সুদর্শন মুখটি কখনো আলোয়, কখনো ছায়ায় ঢাকা পড়ে যাচ্ছিল।

লুও তিয়ান তখন তাঁর ক্ষতে বাহ্যিক আঘাত নিরাময়ের কিছু ওষুধ মাখিয়ে দিচ্ছিল। যদিও ঐশ্বরিক ট্যাবলেটের প্রভাবে ক্ষতগুলো এমনিতেই ধীরে ধীরে সেরে উঠছিল, তবুও ওষুধ লাগিয়ে দেওয়াটাই শ্রেয়। লুও তিয়ান ওষুধ লাগানো আর ব্যান্ডেজ করায় বেশ ওস্তাদ, কারণ সে নিজেই প্রায়শই নানা আঘাতে জর্জরিত থাকে।

ধারালো তলোয়ার বুক ভেদ করে যাওয়ার পরও তিনি মারা যাননি? মেং চ্যাংফেংয়ের মাথাটা কেমন যেন ঘুরছিল, তিনি এক মুহূর্তে কিছুই ঠাওর করতে পারলেন না। তিনি জানতেন যে আঘাত হানার সময় তিনি অবচেতনভাবেই হৃৎপিণ্ড, ফুসফুস এবং কিছু গুরুত্বপূর্ণ রক্তনালী বাঁচিয়ে চালিয়েছিলেন। কিন্তু সেই রক্তপুতুলটির ওজন তো অন্তত হাজার斤 ছিল, আর অভ্যন্তরীণ শক্তির সুরক্ষা ছাড়া সরাসরি অমন একটা জিনিস এসে পড়লে পরিণতি কী হতে পারে তা বলাই বাহুল্য। তিনি নিজের হাত-পা নড়ানোর চেষ্টা করে বুঝলেন যে তাঁকে দড়ি দিয়ে শক্ত করে বেঁধে রাখা হয়েছে।

“আমার এখন এই দশা, এটুকু কি খুব দরকার ছিল?” মেং চ্যাংফেং মলিন হেসে বললেন, “এখন তো মনে হয় একটা সাধারণ প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের সঙ্গেও আমি লড়াই করে জিততে পারব না।”

“বেশ ভালোই দরকার ছিল। স্বার্থের জন্য আপনি এই শুয়োরের বাচ্চা মানুষটাকে কোনো দ্বিধা ছাড়াই নির্দ্বিধায় বিক্রি করে দিতেন, তাও আবার মহৎ কোনো আদর্শের দোহাই দিয়ে।” সিটু প্যান মদের পাত্রটি ফিরিয়ে নিয়ে এক চুমুক দিল, “আমরা এখন এই কাইয়ি শহরের একটা ভূগর্ভস্থ কুঠুরিতে আছি। আপনার আপত্তি না থাকলে আমরা কটা কথা বলতে পারি।”

“পোশাম পাহাড় সম্প্রদায়ের সবাই কি তোমার মতো এত নির্লজ্জ হয়?” মেং চ্যাংফেং ঠোঁট উল্টে আরও এক চুমুক মদ খাওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করলেন।

“একেই বলে নির্লজ্জ? তাহলে তুমি আমার আসল নির্লজ্জ রূপটা দেখোনি।” সিটু প্যান কাঁধ ঝাঁকিয়ে মদের পাত্রটি বাড়িয়ে দিল এবং তাঁকে এক বড় চুমুক খাইয়ে দিল, “তাছাড়া তোমার তুলনায় আমার নির্লজ্জতা তো সাগরের জলের পাশে এক ফোঁটা জল মাত্র, তাই না, প্রধান শিষ্য মহোদয়?”

“দুঃখিত।” মেং চ্যাংফেং কিছুক্ষণ চুপ থাকার পর বললেন।

“দুঃখিত।” সিটু প্যান কথাটি প্রতিধ্বনি করল।

“আমার কাছে তোমার ক্ষমা চাওয়ার কোনো প্রয়োজন নেই। আমি সত্যি সত্যিই সেই মুহূর্তে লুও তিয়ানকে ছেড়ে চলে যেতে চেয়েছিলাম, আমি তো কখনো ন্যায়পরায়ণতার মূর্ত প্রতীক ছিলাম না। আমি আগেই বলেছি, আমি যত মানুষ মেরেছি তা তোমার ধারণার চেয়েও অনেক বেশি, আর তাদের অনেকেই ছিল একদম নির্দোষ।”

“পিশাচ পুতুল সম্প্রদায়?” লুও তিয়ান জিজ্ঞেস করল।

“ওরা আর অন্য শক্তিগুলো ছাড়াও আমাদের নিজেদের মানুষও ছিল। উয়েন গেট-এর ভাষায় তাদের বলা হয় ‘তলোয়ার ভূত’।” মেং চ্যাংফেং নিচু গলায় বললেন, “উয়েন গেটের ছোট-বড় তলোয়ার বিদ্যার ধারাগুলো বড়ই এলোমেলো ও বিশৃঙ্খল, কোনো নির্দিষ্ট রূপ পায়নি। অনেক আপাতদৃষ্টিতে উজ্জ্বল পথেরই আসলে কোনো পরিণতি থাকে না। তাই অনেকেই পিশাচের পথ বেছে নেয় এবং ভূতে রূপান্তরিত হয়। তাদের তলোয়ারের মন বা হৃদয় ইতিমধ্যেই কলুষিত হয়ে গেছে, তারা সহজেই রেগে যায় এবং রক্তপিপাসু হয়ে ওঠে। এমনকি তাদের অনেকের তলোয়ার বিদ্যা চরমে পৌঁছে গেছে। এটা আমাদের সম্প্রদায়ের জন্য লজ্জার বিষয়, যা অত্যন্ত গোপনে রাখা হয়। আইন প্রয়োগকারী কক্ষ এবং উচ্চপদস্থ বয়োজ্যেষ্ঠরা ছাড়া আর কেউ এ বিষয়ে জানে না। কিন্তু সত্যি বলতে কি, আমাদের মধ্যে কে এমন নেই যে তলোয়ার ভূত নয়? সেই ভূতগুলো যত মানুষ মেরেছে, হয়তো আমার অপরাধ তার অর্ধেকও নয়।”

“তাহলে?”

“আমি বর্তমান উয়েন গেটের আইন প্রয়োগকারী কক্ষের প্রধান। দেখতে খুব জাঁকজমকপূর্ণ ও ন্যায়বিচারের পক্ষে লড়ছি বলে মনে হলেও আদতে আমি অনেক পাপ কাজ করেছি। যদি কোনোদিন সত্যিই এই হানাহানির জীবন থেকে অবসর নিতে পারি, তবে আমি সুদূর উত্তর প্রান্তের তা কিয়ান সাম্রাজ্যে গিয়ে একজন লোহালক্কড়ের কারিগর হতে চাই।” মেং চ্যাংফেং আনমনা হয়ে বললেন, “আমি পঞ্চম বয়োজ্যেষ্ঠের কাছ থেকে কিছু তলোয়ার তৈরির কৌশল শিখেছিলাম, বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।”

“দারুণ ভাবনা, আমার পছন্দ হয়েছে।” লুও তিয়ান যেন কোনো ‘একই মানসিকতার বন্ধু’ খুঁজে পেয়েছে এমন ভঙ্গিতে প্রশংসায় মাথা নাড়তে লাগল।

“তোমার মতো দেখতে কোনো কারিগর যদি এ কথা বলে, তবে তা লোহালক্কড়ের কারিগরদের মুখ পুড়িয়ে দেওয়ার সমান।” সিটু প্যান তার হাতা দিয়ে মেং চ্যাংফেংয়ের মুখের রক্তের দাগ মুছে দিল, “আমি চু চং-কে খবর দিয়েছি, সে এসে এখান থেকে তোমাকে নিয়ে যাবে। ইউয়ান শুন玄舟 ইতিমধ্যেই উড়ে চলে গেছে, পিংয়াং শহরের সংকট কেটে গেছে, তুমি নিশ্চিন্ত থাকতে পারো।”

“ধন্যবাদ।” মেং চ্যাংফেং অত্যন্ত আন্তরিকতার সঙ্গে বললেন, “যদি সম্ভব হয়, আমি চাই সেই সময় তোমার সঙ্গে এক কাপ মদ ভাগ করে নিতে।”

“অবশ্যই, লুও তিয়ান ভাইও চাইলে থাকতে পারেন।” মেং চ্যাংফেং মাথা তুলে সেই বালকের দিকে তাকালেন যার চোখের মণিকায় বিন্দুমাত্র খাদ নেই।

“মেং প্রধান শিষ্য, আপনি এখন আমার নাম উল্লেখ করায় মনে হচ্ছে আমি যেন সাকুল্য বাড়াতে ভিড়ের মধ্যে কেবল একটা সংখ্যা হয়ে আছি।” লুও তিয়ান মাথা নাড়ল, “আর আমি মদ খেতে বিশেষ পছন্দ করি না, মদ আমার বিচারবুদ্ধি গুলিয়ে দেয়।”

“আমিও আগে মদ পছন্দ করতাম না, কিন্তু আমাকে খেতেই হতো।” মেং চ্যাংফেং মৃদুস্বরে বললেন, “যদি মদের নেশায় নিজেকে আচ্ছন্ন করে না রাখতাম, তবে আমি সত্যিই জানি না আর বেঁচে থাকতে পারতাম কি না। আমি তোমাদের ধারণার চেয়েও অনেক বেশি পাপ কাজ করেছি। আইন প্রয়োগকারী কক্ষ এমন এক জায়গা যেখানে বলপ্রয়োগকে প্রাধান্য দেওয়া হয়; শুধু আমরাই নই, পুরো অমর সাধনার জগৎটাই এমন—যার শক্তি যত বেশি, তার কণ্ঠস্বর তত জোরালো। এটাই গোটা সাধনার জগতের বেঁচে থাকার চিরন্তন নিয়ম। আমরা শক্তির জোরে বেঁচে থাকি, আমরা কোনো একটি সম্প্রদায়ের অংশ, তাই আমাদের প্রতিও বিশ্বস্ত থাকতে হয়। সম্প্রদায়ের স্বার্থে কখনো কখনো আমাদের নিরপরাধ মানুষের ওপর হাত চালাতে হয়, সম্প্রদায়ের স্বার্থেই আমরা সহযোদ্ধা কিংবা নিজের জীবন পর্যন্ত উৎসর্গ করতে পারি। এখানে প্রতিটি মানুষকে বলি দেওয়া যেতে পারে, আর ঠিক এই কারণেই আমাদের সুরক্ষায় থাকা বাকি সবাই একটু ভালোভাবে বেঁচে থাকতে পারে। এই পৃথিবীর মূল প্রকৃতিই নিষ্ঠুর। এই বিশাল বিশ্বের সামনে তথাকথিত ‘বেগুনি ফিতার প্রধান শিষ্য’ তো কেবল এক চিলতে ধূলিকণা মাত্র। আমি সবাইকে বাঁচাতে পারব না, তাই আমি মানুষ মারতে ও পাপ করতে রাজি আছি। যদি পাপ করলে আমার সম্প্রদায় আরও উন্নত ও শক্তিশালী হয়, তবে আমি সেই পাপই করব। আমি পাপভক্ষক, ভালো কিংবা খারাপের মতো তকমা আমার কাছে অর্থহীন।”

“এই পৃথিবীতে তো কাউকে না কাউকে ভণ্ডামি ও দায়ভার কাঁধে নিতেই হবে, নতুবা ন্যায়বিচার আর গৌরবের কোনো অস্তিত্বেরই আর কোনো মানে থাকে না।”

সিটু প্যান অনেকক্ষণ চুপ রইল, তারপর সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “যদি সুযোগ পাই, আমি তাই করব।”

“তাহলে বিদায়, আপনার যাত্রা শুভ হোক।” মেং চ্যাংফেং বললেন।

“পরেরবার যখন দেখা হবে তখন কে কোন পরিচয়ে দেখা হবে তা তো নিশ্চিত নয়, আর কি অন্য কিছু বলার নেই?”

“এই চক্করে জড়িয়ো না। যদি পারো লেইয়াং কাউন্টি ছেড়ে চলে যাও, এই ব্যাপারটি তোমাদের সামর্থ্যের বাইরে।”

“ফালতু কথা বোলো না!”

“চলুন, যদি যাওয়ার জায়গা না থাকে, তবে আমি আপনাকে কাত্যয়ন একাডেমিতে সুপারিশ করতে পারি।” মেং চ্যাংফেং মৃদুস্বরে বললেন।

“ধন্যবাদ, আমি একজন তলোয়ারবাজ, সারা দুনিশাই আমার ঘর।” সিটু প্যান হাত নাড়ল।

লুও তিয়ান ও সিটু প্যানের পায়ের শব্দ ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল। চু চং-এর পায়ের শব্দ এবার এগিয়ে আসছে। মেং চ্যাংফেং মেঝেতে একপাশে কাত হয়ে শুয়ে রইলেন, আর তখনই তিনি খেয়াল করলেন যে এটি আসলে একটি সবজির গুদাম, যার ভেতর ধুলোবালি আর বিন ডালের গন্ধ ভরপুর।

……

……

“বড় ভাই, আপনার মানসিকভাবে প্রস্তুত থাকা ভালো।” ঢোকার আগে চু চং মেং চ্যাংফেংয়ের পথ আগলে দাঁড়াল, “ভেতরের জিনিসপত্রগুলো সত্যিই বড্ড... ঘৃণ্য। আপনার এমনিতে যা আঘাত লেগেছে, তাতে আমাদের এখনই এখানে নিয়ে আসা উচিত ছিল না। কিন্তু এখানকার বিষয়গুলো অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ; যদি খবর গোপন করার কারণে কোনো অপরাধ ঘটে যায়, তবে তার দায়ভার নেওয়ার সাধ্য আমাদের নেই।”

“চু চং, মাত্র অর্ধেক দিন দেখা হয়নি, এর মধ্যেই এত প্যাঁচাল কবে থেকে শুরু করলে?” মেং চ্যাংফেং ভ্রু কুঁচকালেন।

“আমার মনে হয় আপনার ওর কথাই শোনা উচিত।”

অদূরের অন্ধকার থেকে দুজন মানুষ বেরিয়ে এল, অবাক কাণ্ড—তারা আর কেউ নয়, খোদ লিউ ইঝি এবং সেই উচ্চকুলীয় জ্যেষ্ঠ ভাই গাও।

“গাও হং, তুমি ঠিক আছ জেনে আমি খুশি।” মেং চ্যাংফেং আন্তরিকভাবে বললেন।

“আমি আর ইঝি দুজনেই ঠিক আছি, কিন্তু আপনাকে দেখে তো মনে হচ্ছে না আপনি ঠিক আছেন।” গাও হং উদ্বেগের সুরে বলল।

লিউ ইঝি পিঠে তখনও রাজার তলোয়ারটি ঝুলিয়ে রেখেছিল। তাকে দেখে মনে হচ্ছিল সে কিছুই জানে না। বরং সে লাফাতে লাফাতে মেং চ্যাংফেংয়ের কাছে এসে তাঁকে ধরে ফেলল, তবে কোনো টু শব্দ করল না।

তাঁর শারীরিক অবস্থা সত্যিই খুব খারাপ ছিল, কিন্তু লিউ ইঝির কাঁধে ভর দিয়ে তিনি কষ্টে-সৃষ্টেই কয়েক কদম হাঁটতে পারলেন। সঙ্গে থাকা ঔষধি সাধক তাঁর ক্ষতস্থান পরিষ্কার করে দিলেন। এরপর চু চং কিছুটা ইতস্তত করে বলল, “কিছু গুরুত্বপূর্ণ জিনিস আছে, জ্যেষ্ঠ ভাই, আপনি কি একবার দেখতে চান?”

সামান্য বিশ্রামের পর তারা কাইয়ি শহরের বাইরে প্রায় দশ মাইল দূরে এসে পৌঁছাল। পিয়াং শহর আর কাইয়ি শহর হলো দুটি যমজ শহর, দুটোই উয়েন গেটের শাসনাধীন। এটিই হলো সাধক সম্প্রদায় এবং সাম্রাজ্যের মধ্যকার এক ধরনের অকথিত বোঝাপড়া—সম্প্রদায় শহরগুলোকে সুরক্ষা দেয়, আর শহরগুলো সম্প্রদায়কে শ্রদ্ধাঞ্জলি ও তাজা রক্ত বা নতুন প্রতিভা যোগান দেয়, অন্যদিকে রাজদরবারও কিছুটা দুশ্চিন্তা থেকে মুক্তি পায়। তারা শহর দুটির সংযোগস্থলে প্রবেশ করল এবং এমন এক ভূগর্ভস্থ সুরঙ্গপথ দিয়ে হাঁটল যা মেং চ্যাংফেং নিজেও আগে কখনো দেখেননি। অবশেষে তারা এই ভূগর্ভস্থ দুর্গের সামনে এসে পৌঁছাল। এর ভেতরে কী থাকতে পারে, সে বিষয়ে তাঁর মনে ইতিমধ্যে একটা আবছা ধারণা হয়ে গিয়েছিল। এখানকার মেঝে রক্ত এবং পিচ্ছিল আঠালো পদার্থে ভরা। বলাই বাহুল্য যে বিপুল সংখ্যক রক্তপুতুল এখানে যাতায়াত করেছে। তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন রক্তপুতুলগুলো হয়তো সেই অন্তহীন প্রান্তরগুলোর কোথাও লুকিয়ে আছে, কিন্তু ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে সেগুলো আসলে এই দুই শহরের ঠিক মাঝখানেই রয়েছে। সেই রক্তপিপাসু দানবগুলো এত দীর্ঘ সময় ধরে তাঁর চোখের ঠিক নিচেই বাস করে আসছে!

“আমরা যখন আপনার খোঁজ করছিলাম, তখনই এই জায়গাটি আবিষ্কার করি।” চু চং বলল।

“আমি বুঝেছি।” মেং চ্যাংফেং হাত বাড়িয়ে এই ভারী পাথরের দরজাটি ঠেলে খুললেন।

যদিও মেং চ্যাংফেং মনে মনে প্রস্তুত ছিলেন, তবুও যখন তিনি নিজ চোখে এই দৃশ্য দেখলেন, তখন তাঁর মাথার চামড়া শক্ত হয়ে এল এবং তিনি সামান্য কেঁপে উঠলেন। এটি একটি বিশাল কারাগার যা শক্ত লোহার খাঁচায় বন্দি করে রাখা হয়েছিল। প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের দেহের সমান পুরু লোহার স্তম্ভগুলো এই স্থানটিকে নিখুঁতভাবে অবরুদ্ধ করে রেখেছে। বাতাসে ভেসে বেড়ানো তীব্র রক্ত ও আমিষের গন্ধে জায়গাটা দেখতে আক্ষরিক অর্থেই এক বিশাল কারাগার কিংবা বধ্যভূমির মতো মনে হচ্ছিল। এর চেয়েও বেশি চমকপ্রদ ছিল সামনের সেই দিকটি, যা রূপান্তরের বিন্যাস দিয়ে সম্পূর্ণ সীলগালা করা স্বচ্ছ খাঁচা। খাঁচাগুলো স্বচ্ছ রক্তে ভরপুর ছিল, আর তাতে মানুষের অবয়ব বজায় রাখা সাপের মতো কিছু প্রাণী ক্রমাগত খিঁচুনিতে কাঁপছিল। তাদের গায়ে সবেমাত্র এক আস্তরণ ধূসর-সবুজ আঁশ গজাতে শুরু করেছে, কিন্তু ধারালো নখ এবং বিশাল দাঁতগুলো মুখ ও আঙুল ভেদ করে বেরিয়ে এসেছে। এই রক্তপুতুলগুলোর রূপান্তর তখনও পুরোপুরি সম্পন্ন হয়নি, কিন্তু তাদের অবয়ব দেখে মনে হচ্ছিল অতীতে মেং চ্যাংফেং যাদের মুখোমুখি হয়েছিলেন, তাদের চেয়েও এরা অনেক বেশি শক্তিশালী।

মেং চ্যাংফেং চু চংয়ের হাত থেকে তলোয়ারটি নিলেন এবং একে একে সেই রক্তপুতুলগুলোর বুক ভেদ করে দিলেন।

“এই জিনিসগুলোকে কেউ এখানে পুষত। আমরা প্রচুর গরু, ভেড়া এমনকি মানুষের কঙ্কালও পেয়েছি। সেগুলোকে একদম পরিষ্কার করে খেয়ে ফেলা হয়েছে, এই দানবগুলো ভীষণ ক্ষুধার্ত থাকলে যা পায় তাই খায়।” চু চং লালা গিলল, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে। যদিও সে এমন একজন ব্যক্তি যিনি বহু বড় বড় কাণ্ড দেখেছেন, তবুও এই মুহূর্তে তার বমি পেয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

“আমি আন্দাজ করেছিলাম।” মেং চ্যাংফেং হাত নেড়ে চু চং-এর কথা থামিয়ে দিলেন।

এই রক্তপুতুলগুলো জীবিত অবস্থায় সাধারণ মানুষই ছিল। রক্ত সম্রাটের রক্ত তাদের এই রূপান্তর ঘটিয়েছে, যার অর্থ হলো তাদের বর্তমান আকার ও শক্তি বজায় রাখতে প্রচুর পরিমাণে খাবারের প্রয়োজন। এত বড় একটা রক্তপুতুলের দল যদি ছেড়ে দেওয়া হতো, তবে নিশ্চিতভাবেই শক্তিশালী সাধকদের হাতে তারা সবাই নিহত হতো। আর সেই সূত্রে নাড়ির টানে কেঁচো খুঁড়তে সাপ বেরিয়ে পড়ার মতো নেপথ্যের কুশীলবরাও রেহাই পেত না। এর একমাত্র উপসংহার এটাই হতে পারে যে কেউ তাদের গৃহপালিত পশুর মতো লালন-পালন করছিল।

“এই ভূগর্ভস্থ দুর্গটি তৈরির দায়িত্বে থাকা সংগঠন বা লোকটিকে কি খুঁজে পাওয়া গেছে?” মেং চ্যাংফেং জিজ্ঞেস করলেন।

“জিজ্ঞাসাবাদ করে জানা গেছে, কিন্তু... বিষয়টি অত্যন্ত গুরুতর, আমি আমার নিজের বিচারবুদ্ধির ওপর ভরসা করতে পারছি না।” চু চং প্রস্তুত করা রহস্যময় আংটিটি মেং চ্যাংফেংয়ের হাতে তুলে দিল, “এখানে সমস্ত তথ্য ও প্রমাণ রয়েছে। আমরা যাকে ধরেছি, সামান্য চাপ প্রয়োগ করতেই সে সব কিছু স্বীকার করে নিয়েছে। মানচিত্রের দিক থেকে দেখলে এই জায়গার কোনো অস্তিত্বই নেই, তবে এটি নিশ্চয়ই সরকারি মহলের গোপন সম্মতিতে তৈরি করা হয়েছে। কারণ এই নির্মাণকাজের নির্দেশদাতা এমন কেউ যাকে সাধারণ কর্মকর্তারা চটাতে সাহস পাবে না...”

“জ্যেষ্ঠ ভাই, কাইয়ি শহরের গভর্নরকে কি ডেকে এনে জিজ্ঞাসাবাদ করব?” চু চং একটু মেপে মেপে জিজ্ঞেস করল, “আমি আর গাও হং জেরা করব, আপনি কেবল পাশে বসে শুনবেন। দু ঘণ্টার মধ্যে আমি তার পেটে যা যা আছে সব উগড়ে নেওয়াব।”

“এত ঝামেলা করার দরকার নেই। কাইয়ি শহরের গভর্নর হয়তো এই জায়গাটি তৈরির অনুমতি দিয়েছিলেন, কিন্তু এটি ঠিক কী উদ্দেশ্যে তৈরি হয়েছে তা তার জানার কথা নয়। বছরের পর বছর ধরে গোপনে এটি পরিচালনা করার ক্ষমতা একজনেরই আছে—যে কাইয়ি ও পিয়াং শহরের সবাইকে আদেশ দিতে পারে, আর একটা ভূগর্ভস্থ দুর্গ খোঁড়া তো তার কাছে ছেলেখেলা মাত্র।” মেং চ্যাংফেং মৃদুস্বরে বললেন, “বয়োজ্যেষ্ঠ চেনকে খুঁজে বের করো, বলো আমি তাঁর সঙ্গে দেখা করতে চাই।”

গাও হং ও চু চং পরস্পরের দিকে তাকাল এবং সামান্য মাথা নাড়ল। ঢোকার আগে চু চং যে এত ইতস্তত করেছিল এবং অত কথা বলেছিল, তার সবটাই ছিল মনের ভেতরের এক আশঙ্কার কারণে। উয়েন গেটের সাত তলোয়ারের মধ্যে পাঁচজনই এমন সব সাধক যারা দুনিয়াদারি ছেড়ে সাধনায় মগ্ন, বহু দিন ধরে তারা বাইরের কোনো খবরাখবর রাখেন না। ফলে এই বলয়ে একমাত্র সম্প্রদায় প্রধান, মেং চ্যাংফেং এবং চেন শং-এর ক্ষমতাই সবচেয়ে বেশি। তারা দুজনেই স্বাভাবিকভাবেই সম্প্রদায় প্রধান এবং মেং চ্যাংফেংকে পুরোপুরি বিশ্বাস করে, কিন্তু চেন শং-কেও সন্দেহ করার সাহস তাদের ছিল না। যদিও সাত তলোয়ারের মধ্যে বয়স ও সাধনার দিক থেকে তিনিই সবচেয়ে ছোট, তবুও তিনি উয়েন গেটের এক মহা অবদানকারী। বলা চলে চেন শং-এর ব্যবস্থাপনা ছাড়া উয়েন গেট আজকের এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পারত না। রক্তপুতুলদের বিরুদ্ধে লড়াইয়েও তিনি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করেছেন। তাহলে তিনি কেন গোপনে এই নির্মম ও রক্তপিপাসু দানবগুলোকে পুষছিলেন?

“এখানেই কি?” চু চং নাক চেপে ধরল, তার বমি আসার উপক্রম হয়েছে।

“কাইয়ি শহরে গিয়ে এমন কোনো গোপন জায়গা খুঁজে বের করো, আর দু জার কড়া মদ জোগাড় করো। মৃত জ্যেষ্ঠ ভাইদের নামগুলো গুছিয়ে আমার কাছে পাঠিয়ে দিও, আমি নিজে গিয়ে তাদের স্মারকস্তম্ভ তৈরি করব এবং ক্ষতিপূরণের ব্যবস্থা করব। একজনও যেন বাদ না যায়, সংখ্যা যেন কম না হয়।”

“বুঝেছি।” চু চং গম্ভীর গলায় বলল।

……

……

পিংয়াং শহরের ওপরের কালো মেঘগুলো পুরোপুরি কেটে গেছে। পূর্ণ চাঁদটি আকাশে একটি বিশাল প্রদীপের মতো ঝুলে আছে এবং অবিরাম মৃদু রূপালি আলো ছড়িয়ে দিচ্ছে।

পিংয়াং শহরের পাঁচ মাইলের মধ্যে সবকিছু ধ্বংস হয়ে গেছে, আস্ত কোনো চিহ্নমাত্র নেই। তবে শহরের বাইরের দিকটায় অবাক করা ব্যাপার হলো, তেমন কোনো বড় ক্ষতি হয়নি। চাং-এর চা-ঘরটি আবার চালু হয়েছে, কিন্তু সবেমাত্র একটি বড় বিপর্যয় পার করে আসা সাধারণ মানুষের চা-ঘরে এসে চা খাওয়ার মতো কোনো মানসিক অবস্থা ছিল না। তাই ওই ধূসর-নীল বড় নিশানের নিচে ক্রেতাশূন্য খাঁ খাঁ পরিবেশ, এমনকি কোনো পোকামাকড়ের ডাক পর্যন্ত শোনা যাচ্ছে না।

দোকানের ম্যানেজার ও কর্মচারীদের মনে যেন নানা চিন্তার ঝড় বইছে। একজন কাউন্টারে বসে খটাখট অ্যাবাকাস টিপছে, আর বাকি কয়েকজন কর্মচারীরা মাটিতে স্কোয়াট করে বসে একমনে তরমুজের বীজ খাচ্ছে, কেউ কোনো কথা বলছে না। হঠাৎ করেই রাস্তার মোড়ে একটি সাদা পোশাকের অবয়ব দেখা গেল। অথচ লোকটির পা মাটিতে পড়া সত্ত্বেও মনে হচ্ছিল সে শূন্যে ভেসে আসছিল, ঠিক যেন বৃষ্টির মধ্যে নেচে চলা একটি সাদা সারস পাখি। সেই সাদা পোশাকধারী ব্যক্তিটি নিঃশব্দে চা-ঘরের সামনে এসে দাঁড়াল। ম্যানেজার লোকটির মুখ দেখে চিনতে পারল; সে এক অত্যন্ত সুন্দরী নারী, মুখে কোনো মেকআপের লেশমাত্র নেই, অথচ শরীর থেকে এক অপার্থিব বাতাবরণ ছড়িয়ে পড়ছে। মেয়েটিকে চেনার পর মি. চাং-এর মুখের রং বদলে গেল। যদিও তিনি তখনও সেই ব্যবসায়ীর মতো কালো তামার মুদ্রার নকশা আঁকা পোশাকটিই পরে ছিলেন, কিন্তু ওই এক মুহূর্তের জন্য তাঁকে মানুষের শীর্ষ চূড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা কোনো মহারথীর মতো মনে হচ্ছিল।

……

মি. চাং দরজার সামনে এসে ‘সাময়িকভাবে বন্ধ’ সাইনবোর্ডটি ঝুলিয়ে দিলেন। মেয়েটি তাঁর পাশ দিয়ে হেঁটে চলে গেল, অথচ দুজনের দৃষ্টি সম্পূর্ণ বিপরীত দিকে নিবদ্ধ ছিল। চা-ঘরের দোতলাটি বন্ধ রাখা হয়েছে, কেবল নিচতলার কটি লণ্ঠন জ্বলছে। সাদা পোশাকের মেয়েটি চা-ঘরে ঢুকে চা পান করা শুরু করল। সে একটি ছোট পাত্রে করে সস্তা ও অনুন্নত মানের চা খাচ্ছে, অথচ এই তরুণীটির তা খাওয়ার মধ্যেও এক দারুণ আভিজাত্য ও স্নিগ্ধতা প্রকাশ পাচ্ছিল।

“কিছু নাস্তার ব্যবস্থা করো। শুনেছি তুমি এখানে আছ তাই আমি না খেয়েই ছুটে এসেছি।” সাদা পোশাকের মেয়েটি বলল।

“তোমার কি চোখে সমস্যা? দেখতে পাচ্ছ না যে চা-ঘর বন্ধ?”

“আমি তো টাকা দিচ্ছি না, টাকা না দিলে কি আর ব্যবসা করা বলে!”

“সেন তলোয়ার অমর, তোমার মুখটা ছাড়া এই বজ্জাত রূপটা একটুও বদলায়নি!” মি. চাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “কী নাস্তা খাবি বল?”

“যা আছে তাই দাও, কোনো বাছবিচার নেই।”

“তুমি একটু ভদ্রভাবে কথা বলতে পারো না!” মি. চাং টেবিলে এক চড় বসালেন, “পঞ্চাশ বছরেরও বেশি সময় পর দেখা হলো, তুমি এই উয়েন গেটের প্রধান হয়ে একটু ভদ্রতা বজায় রাখতে পারো না?!”

“আমার কথা বলছ কেন?” চেন তলোয়ারের মিষ্টি ও তীক্ষ্ণ স্বর নিচতলায় প্রতিধ্বনিত হলো, “তুমি হলে খোদ ছায়ার সিংহাসনাধিকারী, অথচ তোমাকে দিয়ে এক বেলা খাবার খাওয়াতেও কত কার্পণ্য! আমি তো একটা মেয়ে, তোমার সেই ভদ্রতা গেল কোথায়?”

“আমি অতীতে ছায়ার সম্রাট ছিলাম, এখন কেবল এক সাধারণ চা-ঘরের ম্যানেজার।” মি. চাং বিরক্ত হয়ে বললেন, “মাত্র দু ঝুড়ি ভাপানো বান রয়েছে, শুয়োর ও সেলারি পাতার পুর ভরা, খাবি কি না বল?”

“শুয়োর আর সেলারি পাতা? তোমার চা-ঘরের কি রুচিবোধ বলতে আর কিছু নেই?” চেন তলোয়ার চরম অসন্তোষ প্রকাশ করলেন।

“রুচিহীন বান আর রুচিহীন চা-ঘরের ম্যানেজার—দুটো বেশ মানানসই, তাই না?” মি. চাং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “ভাবতেও পারিনি তুমি সত্যিই আমাকে এখানে খুঁজে বের করবে।”

“ত্রিশ বছর আগে আমি একবার পিয়াং শহরে এসেছিলাম, ভাবতেও পারিনি যে এখনও এটি আগের মতো সেই ভুতুড়ে শহরই রয়ে গেছে।” চেন তলোয়ার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচতলার জানালার একটা কোণ ফাঁকা করে বাইরের রাতের দৃশ্য দেখতে লাগলেন।

“আমি এক বুড়ো ভূত, এই যুগ আমাকে ফেলে চলে গেছে। তোমার মতো তো নই, তেজদীপ্ত আর এত বছর ধরে লেইয়াং কাউন্টির একচ্ছত্র শাসক।” মি. চাং দোকানের কর্মচারীদের আগেই তাড়িয়ে দিয়েছিলেন। তিনি গরম করা শুয়োর ও সেলারি পাতার বানগুলো চেন তলোয়ারের সামনে এনে রাখলেন।

“আসলে তুমি যে এখানে একটা চা-ঘর খুলেছ, তা কিন্তু অনেকেই জানে না। ওই ছোট্ট রাক্ষসীটা কি তোমার কাছে একটা ব্যবসার কথা বলতে আসেনি? আমি অনেক যোগাযোগ করে তবেই তোমার পরিচয় নিশ্চিত করেছি।” চেন তলোয়ার একটা বান ভেঙে ধোঁয়া ওঠা আধখানা মুখে পুরে দিলেন।

মি. চাংয়ের চা ঢালার হাতটা সামান্য কেঁপে উঠল, তারপর কোনো কিছু হয়নি এমন ভাব করে বললেন, “তুমি এই মহান ব্যক্তিটি আমার কাছে কী উদ্দেশ্যে এসেছ? তোমার কাছে আমার কোনো হুমকি নেই, কোনো উপযোগিতাও নেই। আমি অত্যন্ত বৃদ্ধ, এতটাই যে বেঁচে আছি কেবল মরার আলসেমির কারণে।”

“ছায়ার সম্রাট কখনো বুড়ো হয় না, তাই না?” চেন তলোয়ার ধীরে-সুস্থে বললেন।

“তা তো বটেই, কিন্তু তাং উয়িং তো বুড়ো হয়।” তাং উয়িং—অতীতে তিয়ানলান সাম্রাজ্যের সবচেয়ে শক্তিশালী সেই সিংহাসনাধিকারীর চোখে এক পলকের জন্য তীব্র শীতলতার আভা খেলে গেল।

“আমি প্রায় এক শতাব্দী হলো দুনিয়াদারি ছেড়েছি, সম্প্রদায় প্রধান মহোদয়।” মি. চাং তাঁর বৃদ্ধ মুখটি কুঁচকে ফেললেন, “কয়েক দশক আগেই পিশাচ পুতুল সম্প্রদায়ের ওই লোকগুলো আমার সম্পর্কে সমস্ত চিহ্ন মুছে ফেলেছিল। তাদের তো আর আমার কথা তোলার কথা নয়। এই রক্তপুতুলগুলোর সঙ্গেও আমার তিলমাত্র সম্পর্ক নেই, আমি তো কেবল সুযোগ বুঝে সামান্য ফায়দা লোটার চেষ্টা করছিলাম। দয়া করে আমার এই শান্ত জীবনটাকে আর বিরক্ত কোরো না, পারবে?”

“আমরা তো বন্ধু, বন্ধুদের বাড়িতে বেড়াতে আসা কি বিরক্ত করা বলে?” চেন তলোয়ার এক কাপ চা পান করে দ্বিতীয় বাটির বানটা খাওয়া শুরু করলেন। সত্যি বলতে কী, এই শুয়োর ও সেলারি পাতার পুরের স্বাদটা আসলেই চমৎকার।

“হুম... চেন তলোয়ার, সেকালে সিংহাসনের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধাকে চ্যালেঞ্জ করতে গিয়ে তুমি তো আমাকে প্রায় মেরেই ফেলেছিলে, আর আজ তুমি আমাকে বলছ আমরা বন্ধু?” মি. চাং ঠেস দিয়ে কথা বললেন।

“তুমি যদি আমার এই পুরোনো বন্ধুর উপকার না করো, তবে বড় বিপদ বাঁধবে। তোমার ওই অনুগত জুনিয়রের দল তো দেখছি বেশ কিছু বিপজ্জনক খেলা খেলছে, আর সেই খেলা আমার গায়ে এসে লেগেছে। যদি কোনো ভালো উপায় খুঁজে না পাই, তবে বহু বছর আগে যা করার কথা ছিল আমাকে সেটাই করে যেতে হবে... অর্থাৎ পিশাচ পুতুল সম্প্রদায়কে ধ্বংস করে দেওয়া।” চেন তলোয়ার এক কামড়ে অর্ধেক বান খেয়ে ফেললেন, যাতে তাঁর ছোট মুখটা পুরো ফুলে উঠল, দেখতে ঠিক একটা কাঠবিড়ালীর মতো মিষ্টি লাগছে। “তুমি তো জানো আমি তোমাকে ভয় দেখাচ্ছি না বা অতিরঞ্জিত করে বলছি না, আমি কিন্তু সত্যিই ওটা করে দেখাতে পারি।”