অধ্যায় একশ বিয়াল্লিশ: ছায়া সম্রাট

কাই ই শহরের একটি সাধারণ চারকোনা বাড়ি। তার ভেতরে সার দিয়ে সাজানো রয়েছে সামান্য প্রাথমিক প্রক্রিয়া সম্পন্ন করা মৃতদেহগুলো—তারা সবাই উন এন মেন-এর নিহত শিষ্য। মেং চাংফেং একটি সাদা কাপড় টেনে তাদের শরীরের ওপর একে একে ঢেকে দিলেন।

“চেন长老 এলেন।” চু চং দ্রুত পায়ে মেং চাংফেঙের পেছনে এসে নিচু গলায় বললেন।

“তোমরা বাইরে যাও। আমার চেন长老-এর সঙ্গে একা কথা বলতে হবে।” মেং চাংফেং এমন এক শিষ্যের চুল যত্ন করে ঠিক করে দিচ্ছিলেন, যার বুক ও পেট রক্তপুতুলের আক্রমণে বড় করে ছিঁড়ে গিয়েছিল। তিনি মাথা না ঘুরিয়েই কথাগুলো বললেন।

“আমরা বাইরে পাহারা দেবো,师兄 আপনার কোনো প্রয়োজন হলে আমাদের ডাকবেন।” চু চং, গাও হং ও লি ইঝি-কে একটি ইশারা করে সন্তর্পণে পা টিপে টিপে উঠোন থেকে বেরিয়ে গেলেন।

উঠোনে কয়েকটি বড় লাল লণ্ঠন ঝুলছিল, আর কয়েকটি মোমবাতি টিমটিম করে ক্ষীণ আলো ছড়াচ্ছিল। বিশাল সেই জায়গাজুড়ে কেবল এই অস্পষ্ট আলোর আভাগুলো মেং চাংফেং ও চেন শং-কে ঘিরে রেখেছে। চারদিকে ছড়িয়ে আছে সাদা কাপড়ে ঢাকা মৃতদেহগুলো। এটি উন এন মেন-এর একটি গোপন আস্তানা, বাইরের কেউ এর কথা জানে না।

“师叔, কিছু কথা কি আপনার এবার আমাকে বলা উচিত নয়?” মেং চাংফেং নিজের দীর্ঘ তরবারিটি খুলে চতুর কোণযুক্ত টেবিলের সামনে শান্ত হয়ে বসলেন। তাঁর মুখে আনন্দের কোনো উচ্ছ্বাস বা দুঃখের কোনো ছায়া ছিল না।

“সত্যি কথা বলতে কী, আপনি কি অনেক আগেই আমাকে সন্দেহ করেছিলেন?” চেন শং মৃদু হাসলেন, তাঁর অভিব্যক্তি বেশ হালকা বলেই মনে হলো।

“সন্দেহ ঠিক বলা চলে না, তবে আমি জানতাম আপনি পর্দার আড়ালে এমন কিছু একটা করছেন যা আমি জানি না। আমি আপনার তৈরি করা ঘাঁটিটি দেখে এসেছি, সেই সঙ্গে রক্তপুতুলগুলোও দেখেছি—একবার দেখার পর তা সারাজীবনেও ভোলার নয়। তবে আমি সেখানে আপনার সঙ্গে কথা বলতে চাইনি। আপনি আমার师叔, তাই আপনাকে এখানে ডেকে পাঠিয়েছি।” মেং চাংফেং কোমর থেকে মদের ফ্লাস্কটি খুললেন এবং টেবিলের মোমবাতিটি জ্বেলে নিলেন।

চেন শং-কে স্পষ্টভাবে দেখতে পেয়ে তিনি স্তব্ধ হয়ে গেলেন। চেন শং-এর বর্তমান পোশাক আগের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা। অতীতে চেন শং সাধারণত একটি সাদা হাতাওয়ালা পোশাক পরতে ভালোবাসতেন, যার ভেতরে থাকত সাদা নকশার সুতোয় বোনা সাধারণ পোশাক—দেখলে মনে হতো তিনি যেন কুয়াশায় ঢাকা কোনো তরবারি অমর। আর এখন চেন শং পরেছেন একটি আঁটসাঁট কালো পোশাক, কোমরে ঝুলছে একটি খঞ্জর। বুকের লোগোটি যেন সুঁইয়ের ফোঁড়ে তোলা এমব্রয়ডারির মতো, যার ওপর কেবল একটি তরবারি আঁকা—সেটি উন এন মেন-এর সর্বময় ক্ষমতা ও মর্যাদার প্রতীক সেই তরবারি, রাজকীয় অধিকার।

“আপনি কি তরবারি প্রেত-এর সদস্য?” মেং চাংফেং ভ্রু কুঁচকালেন।

এই দুটি শব্দ এমন এক হত্যার সংস্থাকে বোঝায় যা এককালে সমগ্র ছাংলান উত্তর সীমানাকে কাঁপিয়ে দিয়েছিল। তবে এর আসল রূপ হলো উন এন মেন-এর আইন প্রয়োগকারী হলের পূর্বরূপ, কেবল এটি আইন প্রয়োগকারী হলের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্র, রক্তপিপাসু এবং যেকোনো উপায়ে উদ্দেশ্য সাধনে সিদ্ধহস্ত।

“একসময় ছিলাম।” চেন শং সাত তরবারির একটি, ঝানলু-কে কোষমুক্ত করলেন, দুই হাঁটু গেড়ে বসে মেরুদণ্ড সোজা করলেন এবং নিজের তরবারিটি টেবিলের ওপর সমান্তরালভাবে রেখে দিলেন।

“আপনি কি চান আমি নিজ হাতে আপনাকে মৃত্যুর পথে পাঠাই?” মেং চাংফেং সেই তরবারিটার দিকে তাকিয়ে রইলেন যা থেকে মৃদু নীল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল।

চেন শং এখানে আসার আগেই মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত হয়ে এসেছিলেন।

“এর আগে আমি সবসময় ভেবেছি, যদি কোনোদিন সত্যিই আমাকে মৃত্যুর মাধ্যমে অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত করতে হয়, তবে আমি চাইব আমার মাথাটি যে কেটে নিক, সে যেন আপনি হন।” চেন শং-এর সুর ছিল প্রশান্ত।

“আমি আইন প্রয়োগকারী হলের প্রধান হওয়া সত্ত্বেও কারও মাথা বিনা কারণে কেটে ফেলার মতো ফুরসত আমার নেই। আমার দণ্ড কার্যকর করার আগে, আপনি বরং কারণগুলো বলুন।” মেং চাংফেং হাত বাড়িয়ে ঝানলুর হাতলটি ধরলেন এবং ধীরে ধীরে এটিকে আবার কোষের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন।

“আমি যে অপরাধ করেছি তা ইতিহাস বা দেবতা-দানবের কাছেও ক্ষমার অযোগ্য। আমাকে যন্ত্রণাহীনভাবে মরতে দেওয়াটাই হবে এক বিরাট অনুকম্পা।” চেন শং নিচু গলায় বললেন, “আমি একসময় তরবারি প্রেত-এর একাদশ সদস্য ছিলাম, রক্তসম্রাটকে আমি নিজ হাতেই মুক্ত করেছিলাম।”

মেং চাংফেঙের মুখের রঙ একটু বদলে গেল: “চালিয়ে যান!”

“সত্যি করে বলতে গেলে, এর পেছনে অনেক দীর্ঘ ইতিহাস আছে।”

“আপনার অপরাধ শোনার মতো যথেষ্ট সময় আমার আছে, কিন্তু পিয়াং ই শহরের সেই সাধারণ মানুষগুলো, উন এন মেন-এর সেই বীর তরুণেরা—তারা আর তা শুনতে পাবে না।”

চেন শং একটা দীর্ঘশ্বাস নিলেন, “এটি শুরু হয়েছিল যখন আমার বয়স মাত্র দশ বছর। ছোটবেলা থেকেই আমি ছিলাম অনাথ, মা-বাবা বলে কেউ ছিল না। শুনেছি আমার বাবা-মা একসময় উন এন মেন-এর কর্মকর্তা ছিলেন এবং তাঁদের অবদান ছিল অনেক। তাই তাঁদের সন্তান হিসেবে আমাকে সসম্মানে অন্তরমহলে পাঠানো হয়েছিল玄 মকশো করা ও তরবারি চালনা শেখার জন্য। পঁচিশ বছর বয়সে আমি আইন প্রয়োগকারী হলে যোগ দিই, অর্থাৎ তরবারি প্রেত-এ। একই সঙ্গে আমি ছিলাম তরবারি প্রেত-এর সবচেয়ে কমবয়সী ও সেরা সদস্য। তার আগের কুড়ি-পঁচিশ বছর আমি খুব সুখে কাটিয়েছি। আমার অনুগত师弟 এবং师妹 ছিল, আমাকে যত্ন করে গড়ে তোলা师父 ছিলেন, আর ছিল এমন এক宗门 যার জন্য আমি জীবন উৎসর্গ করতে চেয়েছিলাম। তখনকার দিনে আমার মনে হতো, উন এন মেন-এর জন্য যদি নিজের রক্ত ও প্রাণ বিসর্জন দিতে পারি, সেটাই হবে আমার জীবনের সবচেয়ে গৌরবময় ঘটনা। কিন্তু পরে এক আকস্মিক সুযোগে, বাইরে কোনো কাজ করতে গিয়ে আমি邪傀宗-এর একটি গোপন ঘাঁটির সংস্পর্শে আসি। ঘাঁটিটি উন এন মেন-এর নিয়ন্ত্রণাধীন অঞ্চলের মধ্যেই ছিল, অথচ আমরা জানতামই না যে সেখানে কীসের কাজ চলে। পরে সেখানে গিয়ে আমি আবিষ্কার করি, সেই ঘাঁটিতে একদল অনাথ শিশুকে লালন-পালন করা হচ্ছে, যাদের উদ্দেশ্য বাহ্যত ছিল তাদের মধ্যে玄 বা তরবারি চালনার কোনো প্রতিভা আছে কি না তা পরীক্ষা করা।” চেন শং একটু থামলেন, “সেই ঘাঁটির দায়িত্বে ছিলেন আমার বাবা-মা।”

“আপনিও কি অতীতে সেখানে ছিলেন?”

চেন শং মৃদু মাথা নাড়লেন, “কিন্তু আমার আগের স্মৃতি মুছে ফেলা হয়েছিল। হয়তো আমার বাবা-মায়েদের মনে দয়া হয়েছিল, কিংবা অন্য কোনো অনিবার্য কারণে তারা পরীক্ষা বন্ধ করতে বাধ্য হয়েছিল। যাই হোক, আমি সমস্ত সম্ভাব্য উপায়ে আমার হারানো স্মৃতি ফিরে পেয়েছি। আমি উন এন মেন-এর প্রথম ব্যাচের রক্তপুতুল, কিংবা বলতে পারেন এমন কেউ যার শরীরে রক্তসম্রাটের রক্ত রয়েছে।”

“বলে যান।” মেং চাংফেঙের কপালে রগ ভেসে উঠল, দুই মুঠো শক্ত করে চেপে ধরে তিনি নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

“সেখানে প্রচুর পরিমাণ রক্তসম্রাট-এর রক্ত ছিল, যা ছিল অত্যন্ত বিশুদ্ধ এবং লঘু না করা রক্ত। আমার বাবা-মা邪傀宗-এর লোকেদের সঙ্গে মিলে সেই রক্তের শক্তি নিষ্কাশন করেছিলেন এবং সেই শক্তি ব্যবহার করে মানুষের শরীরকে রূপান্তরিত করেছিলেন। তারা পরীক্ষা করতে চেয়েছিলেন যে এই শক্তি মানুষের চেতনাকে প্রভাবিত করতে পারে কি না। তবে হয়তো নিজের সন্তানের ওপর আমার বাবা-মা হাত তুলতে পারেননি, তাই শেষ পর্যন্ত আমাকে মুক্তি দেওয়া হয়েছিল। স্মৃতি ফিরে পাওয়ার পর আমি আমার সমস্ত ক্ষমতা ব্যবহার করে তথ্য সংগ্রহ করতে শুরু করি। উন এন মেন আমাকে এক্ষেত্রে অনেক সুবিধা দিয়েছিল। আমি আবিষ্কার করি যে এই ঘাঁটিটি আসলে 风雷剑宗-এর কাছ থেকে উত্তরাধিকারসূত্রে পাওয়া একটি পরিকল্পনা।”

“ক্ষমতা অর্জনের জন্য?”

“হ্যাঁ, মূলত 风雷剑宗 এই পরিকল্পনাটি অত্যন্ত গোপনে বাস্তবায়ন করেছিল, কিন্তু পরে তারা এই ঘাঁটিটি উন এন মেন-এর কাছে হস্তান্তর করে। কারণ তখন 风雷剑宗 এবং উন এন মেন মিত্র হিসেবে যুক্ত ছিল, এবং তারা আমাদের মাধ্যমে এই শক্তি নিয়ন্ত্রণের উপায় খুঁজে পেতে চেয়েছিল।”

মেং চাংফেং মাথা নাড়লেন: “চালিয়ে যান।”

“যখন আমি এই তথ্যগুলো হাতে পেলাম, তখন আমার পক্ষে 邪傀宗-এর লোকেদের সঙ্গে দেখা করা জরুরি হয়ে পড়েছিল। অবশ্য “চেন শং” পরিচয় দিয়ে নয়। আমি নিজের জন্য একটি ছদ্মনাম তৈরি করলাম, মৃত রক্ত দেবতা ভবনের এক长老-এর পরিচয় ব্যবহার করে নিজেকে তাঁর উত্তরসূরি হিসেবে জাহির করলাম।”

“রক্ত দেবতা ভবন এবং রক্তসম্রাটের মধ্যে সম্পর্ক কী?” মেং চাংফেং জিগ্যেস করলেন।

“স্পষ্ট নয়, সম্পর্ক যেন আছে অথচ নেই। এমন কোনো প্রমাণ কারো কাছে নেই যা দিয়ে রক্ত দেবতা ভবন ও রক্তসম্রাটের যোগসূত্র প্রমাণিত হয়, তবে তাদের মধ্যে কোনো এক গভীর যোগসাজশ তো আছেই। আমি কেবল রক্ত দেবতা ভবনের পরিচয়টি ব্যবহার করেছি এবং সেই মৃত长老-এর গল্পটির সঙ্গে মিলিয়ে একটি সম্পূর্ণ মিথ্যা বুনোট তৈরি করেছি। আমাকে邪傀宗-এর সহযাত্রী হিসেবে ভান করতে হয়েছিল, তবেই আমি মো ইউএ-কে ধোঁকা দিতে পেরেছিলাম এবং তবেই সে আমার সঙ্গে তার গোপন তথ্য ভাগ করে নিতে রাজি হয়েছিল। তার বিশ্বাস অর্জনের জন্য আমি প্রচুর অর্থও দিয়েছিলাম, যা ছিল আইন প্রয়োগকারী হলের সেসময়ের পাঁচ বছরের পুরো বাজেট।”

“আপনি মো ইউএ-র কাছে গিয়েছিলেন কী পাওয়ার জন্য?”

“শুরুতে আমিও জানতাম না, আমি কেবল ওই গোপন বিষয়টি জানতে চেয়েছিলাম। সেই রহস্যটি অত্যন্ত প্রলোভনসঙ্কুল। একজন সাধারণ মানুষের 陈玄 বা 法玄 স্তরে পৌঁছাতে কত সময় লাগে? আপনার মতো প্রতিভাবান ব্যক্তিরও দশ বা কয়েক দশক ধরে কঠোর সাধনা করতে হয়, সাধারণ প্রতিভার অধিকারীদের কথা তো বাদই দিলাম। অথচ এখন এক ফোঁটা রক্ত দিয়েই মানুষকে এমন শক্তিশালী করে তোলা যায়—এই কৌতূহল কার না থাকে? তবে আমি ভাবিনি যে এর পেছনে আরও রক্ত হিম করা বিষয় আমার জন্য অপেক্ষা করছে।” চেন শং একটু থামলেন, “সেই ভুয়া পরিচয়ের চেয়েও সেই বিপুল পরিমাণ অর্থই মূল ভূমিকা রেখেছিল। তখন মো ইউএ সবেমাত্র দায়িত্ব নিয়েছিলেন, তাঁর পরিকল্পনাটি এমন এক পর্যায়ে ছিল যেখানে পরিচালনার জন্য প্রচুর অর্থের জরুরি প্রয়োজন ছিল। তাই তাঁর মতো পোড়খাওয়া মানুষও অসতর্ক হয়ে পড়েছিলেন। তিনি আমাকে তাঁর “প্রজনন খামার” দেখালেন, যেখানে গোপনে উৎপাদিত রক্তপুতুল ভর্তি ছিল। তার মধ্যে এমন একটি জায়গা ছিল যেখানে তাঁর সবচেয়ে গর্বের দুটি পরীক্ষামূলক নমুনা রাখা হয়েছিল—সেটি আপনি এবং ছাং শ্যুয়ান। মো ইউএ বলেছিলেন যে আপনারা দুজনেই এমন মানুষ যারা চেতনা না হারিয়ে রক্তসম্রাটের বিশুদ্ধ রক্ত সহ্য করতে পারার সবচেয়ে বড় সম্ভাবনা রাখেন। তিনি এভাবেই শক্তিশালী মানুষ তৈরি করে একটি অপরাজেয় সেনাবাহিনী গঠন করতে চেয়েছিলেন।”

“তিনি রক্তসম্রাটকে নিয়ন্ত্রণ করে নিজের উদ্দেশ্য সাধনের চেষ্টা করছিলেন না!” মেং চাংফেং হঠাৎ বুঝতে পেরেলেন, “তিনি নিজেই নতুন রক্তসম্রাট হতে চেয়েছিলেন!!”

“হ্যাঁ, তিনি একজন লোভী মানুষ। কেবল রক্তসম্রাটকে নিয়ন্ত্রণ করা তাঁর উদ্দেশ্য ছিল না। ঐশ্বরিক অস্ত্র নিয়ন্ত্রণকারী কোনো শিশু যেমন সবচেয়ে ভয়ের বিষয়, তেমনই আবার সবচেয়ে ভয়ের নয়—কারণ তাকে যেমন সহজে নিয়ন্ত্রণ করা যায়, তেমনই আবার তাকে নিয়ন্ত্রণ করা সবচেয়ে কঠিন। হয়তো কেবল পছন্দের খাবার না পাওয়ার কারণেই সে সেই ঐশ্বরিক অস্ত্র দিয়ে এই বিশ্ব ধ্বংস করে দিতে পারে।”

“তাহলে, আমি এবং ছাং শ্যুয়ান দুজনেই কেবল আপনাদের উৎপাদিত গবাদি পশু ছাড়া আর কিছু ছিলাম না।”

চেন শং মাথা নাড়লেন, “গবাদি পশু? যদি মো ইউএ-র পরিকল্পনা সত্যি সফল হতো, তবে আপনি এবং ছাং শ্যুয়ান হতেন রক্তপুতুল সেনাবাহিনীর দুই ডানহাত এবং “রক্তসম্রাট”-এর ঠিক পরের সিংহাসনের অধিকারী।”

“কিন্তু, কেন কেবল আমি এবং ছাং শ্যুয়ানই সবচেয়ে নিখুঁত নমুনা হলাম? অন্য কেউ কেন হলো না?”

“কারণ আপনারা সেই মানুষটির সন্তান। আপনাদের বাবা ছিলেন এমন একজন মানুষ যাঁর নাম তাং উয়িং। তিনি ছিলেন 邪傀宗-এর宗主, এবং সমগ্র ছাংলান সাম্রাজ্যের সবচেয়ে মহান ও শক্তিশালী সম্রাট!”

মেং চাংফেং চমকে উঠলেন: “তাং উয়িং? আমি তো কখনো তাঁর নাম শুনিনি! এমনকি 邪傀宗-এর লোকেরাও কি তাঁর অস্তিত্ব ভুলে গেছে?”

“কারণ তিনি 邪傀宗-এর সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছিলেন। তিনি তাদের এবং সমগ্র লেই ইয়াং অঞ্চলের লজ্জা। তিনি ছিলেন 邪傀宗 ইতিহাসের সবচেয়ে দূরদর্শী宗主। তাঁর রাজত্বকাল ছিল আমাদের উন এন মেন-এর সবচেয়ে কঠিন সময়। তিনি সত্তরেরও বেশি বছর ধরে 邪傀宗-এর宗主 ছিলেন এবং লেই ইয়াং অঞ্চলের অর্ধেকের বেশি অংশ ও আশেপাশের ছোট কয়েকটি কাউন্টিকে নিজের এলাকার অন্তর্ভুক্ত করেছিলেন। সেসময়ের ছাংলান সম্রাটও রাগের চোটে কিছু বলতে পারেননি, কারণ তিনি ছিলেন ছায়া সম্রাট—সবচেয়ে শক্তিশালী সম্রাট। এমনকি লোকচক্ষুর অন্তরালে থাকা帝玄境-এর বৃদ্ধরাও তাঁকে কিছুটা ভয় পেতেন। কিন্তু পরবর্তী দশ বছরে তিনি ছায়া সম্রাট হিসেবে নিজের সব মর্যাদা সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেললেন। তিনি খামখেয়ালি হয়ে উঠলেন, নিজের জেদে অটল রইলেন এবং সারাদিন মদ খেয়ে দিন কাটাতে লাগলেন। মাত্র দশ বছরের মধ্যে তিনি জয় করা সমস্ত অঞ্চল আবার ফিরিয়ে দিলেন এবং পুরো 邪傀宗-কে তছনছ করে ফেললেন। তাঁর পদত্যাগ আসলে ছিল একপ্রকার পালিয়ে যাওয়া। পালিয়ে যাওয়ার সময় তিনি এমনকী সেই ব্যক্তিকে তাঁর ডান পা ভেঙে দিয়েছিলেন যিনি তাঁর উত্তরসূরি হতে চেয়েছিলেন।”

“তাং উয়িং... এই মানুষটি, তিনি কি এখনো বেঁচে আছেন?”

“জানি না। সেদিন থেকে তিনি মানুষের ভিড়ের মধ্যে সম্পূর্ণ হারিয়ে গেছেন। যদি বেঁচেও থাকেন, তবে হয়তো ধুঁকে ধুঁকে দিন কাটাচ্ছেন।”

……

……

তাং দোকানদার ছোট করে একটা বাওজি মুখে দিয়েও আগের মতো উদাসীন মুখভঙ্গি বজায় রাখলেন: “আমি একটা চায়ের দোকান চালানো বুড়ো মানুষ, 邪傀宗 ধ্বংস হোক আর যাই হোক, তাতে আমার কী যায় আসে! ধ্বংস হয়ে যাক না কেন, অন্তত দুনিয়া থেকে একটা পাপ তো দূর হবে।”

“ভেবেচিন্তে কথা বলুন।” চেন তরবারি অমর খুব ধীরে ধীরে এক কাপ চায়ে চুমুক দিলেন।

তাং দোকানদার উদাসীনভাবে হিসাবের খাতা তুলে নিয়ে অ্যাবাকাস নাড়তে লাগলেন। পাশের কেটলি থেকে বুদবুদ ওঠার শব্দ ভেসে আসতে লাগল। চেন তরবারি অমর দ্বিতীয় খাঁচা বাওজি শেষ করতে লাগলেন এবং নিজেই রান্নাঘরে গিয়ে সয়াসসের একটি বাটি নিয়ে এলেন। দুজনে যেন নিজের নিজের কাজ করছিলেন, আবার মনে হচ্ছিল ভেতরে ভেতরে কেউ কাউকে টেক্কা দেওয়ার চেষ্টা করছেন। এক প্রহর কেটে যাওয়ার পর “গটাস” শব্দ করে তাং দোকানদার তাঁর অ্যাবাকাসটি টেবিলের ওপর ফেলে দিলেন, ডান হাতটি মুঠো করে সজোরে নিজের বুকে আঘাত করলেন এবং বিরক্তিতে আকাশ পানে তাকালেন। চেন তরবারি অমর তখনো শান্তভাবে বাওজি খাচ্ছিলেন। এমনকি এই মুহূর্তে তিনি যখন সবচেয়ে সাধারণ শুয়োরের মাংস ও সেলারি দিয়ে তৈরি বাওজি খাচ্ছিলেন, তখনও তাঁর মধ্যে এক অদ্ভুত রহস্যময় কমনীয়তা ফুটে উঠছিল।

“আমি হেরে গেলাম! আমি হেরে গেলাম!” তাং দোকানদার সজোরে টেবিলে চাপড় মারলেন, “বলুন! ওই লোকগুলো আবার আপনার মতো এই ছোট দেবীকে কীভাবে চটিয়ে দিল?”

“আমার মনে হয় আপনার কাছে এ বছরের বসন্তে তোলা মাওজিয়ান চা রয়েছে।” চেন তরবারি অমর নিজের চায়ের পেয়ালাটি একটু নাড়লেন, “সঙ্গে এক থালা চিংড়ির ডাম্পলিং দিন।”

“আপনি... আপনি... চেন তরবারি অমর! আপনি একটা মস্ত বড় শয়তান! আপনার সঙ্গে দেখা হওয়ার পর থেকেই আমার জীবনটা ছারখার হয়ে গেছে! আপনি যদি সবচেয়ে শক্তিশালী সম্রাট হতে চান, আমি আপনাকে হতে দেবো, আপনি যদি চান 邪傀宗 উন এন মেন-কে আক্রমণ করবে না, আমি কঠোর নির্দেশ দিয়েছি! আপনি কি দয়া করে আমাকে একটা বারের জন্য ছাড়তে পারেন না?!” তাং দোকানদার রাগতে রাগতে ক্যাশ কাউন্টার থেকে এক প্যাকেট চা বের করে আনলেন, “চিংড়ির ডাম্পলিং শেষ, ডিমের ডাম্পলিং কটা আছে! গরম করে দেবো?”

“বীরেরা অতীতের বীরত্ব নিয়ে কথা বলে না। আমি কি এই সম্রাট玄 অতীতে সবচেয়ে শক্তিশালী ছিলাম না? একটু গরম করে দিলেই হবে।” চেন তরবারি অমর বরফ-পদ্ম ফোটার মতো হেসে উঠলেন, “কাজের কথায় আসি। আমি সবসময় জানতাম 邪傀宗 গোপনে রক্তপুতুল নিয়ে গবেষণা করছে, কিন্তু আমি কখনোই আপনাদের কাছে রক্তসম্রাটের রহস্য জানতে চাইনি। অবশ্য চাইলেও কোনো লাভ হতো না, আপনারা বাহ্যত রক্ত দেবতা ভবনের ওপর নির্ভরশীল হলেও মনের দিক দিয়ে কেবল বাঘের ভয়ে শিয়ালের লাফালাফির মতো কাজ করতেন; তাছাড়া রক্তসম্রাট আপনাদের নিয়ন্ত্রণে আছেন ঠিকই, তবে আপনারা তার অপব্যবহার করেন না। জনগণের চোখে আপনারা যতই রাক্ষস হোন না কেন, আপনারা সবসময় নিয়ম মেনে চলেছেন, কখনো সীমা লঙ্ঘন করেননি।”

“হুম! শেষ ফলাফল হলো রক্তসম্রাটকে শেষ পর্যন্ত আপনার হাতেই তুলে দিতে হবে। এতদিন আপনি যেভাবে 邪傀宗-এর সঙ্গে লড়াই করার কোনো আগ্রহ দেখাননি, তা কি তাদের অসতর্ক করার জন্যই ছিল না?” তাং দোকানদার ঠোঁট উল্টিয়ে ঠান্ডা সুরে বললেন, “আপনিই তো তরবারি প্রেত-এর প্রতিষ্ঠাতা, তথ্য সংগ্রহ করা তো আপনার বাঁ হাতের খেল!”

“আমি তো বুদ্ধিমান বটেই, তা না হলে নারীকুলের পরিচয়ে ওই বুড়ো শিয়ালগুলোকে এমনভাবে চেপে রাখতে পারতাম না যে তারা রাগের চোটে টু শব্দটিও করতে সাহস পেত না।” চেন তরবারি অমর আবারও হাসলেন, সূর্যাস্তের আলোর মতো সুন্দর সে হাসি, “আমি তো কেবল রক্তসম্রাটকে নিয়ন্ত্রণ করে 风雷剑宗-এর ওই বুড়োদের বাধ্য করতে চেয়েছিলাম। কিন্তু এখন বুঝতে পারছি আপনাদের উদ্দেশ্য এর চেয়ে অনেক দূর পর্যন্ত বিস্তৃত। আপনারা অনেক ঘাঁটি তৈরি করেছেন, প্রচুর রক্তপুতুল তৈরি করেছেন, এমনকি তিয়ানহে অতল গহ্বরেও ওই বুড়োর ছায়া দেখা গেছে।”

তাং দোকানদার অনেকক্ষণ চুপ করে রইলেন, “আপনি কীভাবে জানলেন? সম্রাট玄 স্তরের নিচে কেউ তো ওই জায়গায় পা রাখার সাহসও পায় না।”

“আমি আপনার মতোই, অতীতে আমিও তো সবচেয়ে শক্তিশালী সম্রাট ছিলাম।” চেন তরবারি অমর আলসে ভঙ্গিতে বললেন: “সেখানের অ্যারে অত্যন্ত শক্তিশালী, এমনকি আমিও প্রায় সেখানে মারা যাচ্ছিলাম। তবে নিরাপত্তার খাতিরে আমি কয়েকটি তরবারি সঙ্গে নিয়ে গিয়েছিলাম। এখন সেই জায়গাটি তিয়ানহে নদীর অতল গহ্বরে ডুবে গেছে।”

“সেটা কি ভালো নয়?” তাং দোকানদার কাঁধ ঝাঁকালেন, “ওই বুড়োর মৃত্যুর উদযাপনে আমি আপনাকে এক পেয়ালা মদ খাওয়াতেই পারি।”

“কিন্তু ওই বুড়ো এখন আর সেখানে নেই, কেউ তাঁকে সতর্ক করে দিয়েছিল।” চেন তরবারি অমর তাঁর玄 আংটি থেকে একটি জেন-পাথর বের করলেন, যার ওপর হালকা আলো ঝলমল করছিল, “আমি তখন উন এন সাত তরবারি হাতে নিয়ে তাঁর সবচেয়ে দুর্বল মুহূর্তে তাঁকে হত্যা করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কেউ তাঁকে সতর্ক করে দেওয়ায় তিনি কোথায় যেন পালিয়ে গেছেন।”

তাং দোকানদার জেন-পাথরটি হাতে নিয়ে মনোযোগ দিয়ে দেখলেন। সেটি ছিল এক অন্ধকার ও মৃত্যুর দৃশ্য—তলহীন অতল গহ্বর আর আকাশ থেকে অবিরাম বয়ে চলা নদীর ধারা। তিনি জেন-পাথরটি ফিরিয়ে দিলেন চেন তরবারি অমরের হাতে, তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গিয়েছিল।

“যে ব্যক্তি খবর ফাঁস করেছে সে নিশ্চয়ই আপনাদের সমস্ত গোপন কথা জানে, আর সে 邪傀宗-এর কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তি হওয়াটাই সবচেয়ে বেশি সম্ভব।” চেন তরবারি অমর এক কাপ নতুন চা পান করলেন, “যদি আমি তাঁকে বা তাঁর পেছনের মানুষটিকে খুঁজে না পাই, তবে ভবিষ্যতের সমস্ত বিপদ থেকে বাঁচতে আমি 邪傀宗-কে গোড়া থেকে উৎখাত করব।”

তাং দোকানদার টেবিলে আঙুল দিয়ে হালকা টোকা দিতে দিতে অনেকক্ষণ কিছু একটা ভাবলেন। তারপর তিনি উঠে কাউন্টারের কাছে গিয়ে এক পাত্র মদ এনে চেন তরবারি অমরের পেয়ালায় ঢেলে দিলেন, “এই... এর কি কোনো দরকার আছে? বিষয়টাকে এতদূর টেনে নিয়ে যাওয়ার কি খুব প্রয়োজন ছিল?”

“আপনি এই বুড়ো মানুষটা এখন তোষামোদ করতে শিখে গেছেন?” চেন তরবারি অমর একথা বললেও পেয়ালা তুলে এক চুমুকে তা শেষ করে ফেললেন এবং তৃপ্তির অভিব্যক্তি ফুটিয়ে তুললেন, “বিশ বছরের পুরোনো রাজকীয় বাঁশঝাড়ের মদ! আপনি একটা চায়ের দোকান চালিয়ে এর মধ্যেও নিজের জন্য আলাদা মাল জমিয়ে রেখেছেন?!”

“কাশি কাশি, শখ বৈকি! একটা বুড়ো মানুষ একটু ভালো মদ জমিয়ে খেতেও পারবে না নাকি?” তাং দোকানদার একটু কেশে নিলেন।

“আমি আপনাকে গ্যারান্টি দিয়ে বলছি আমার কথার একবিন্দুও মিথ্যা নয়। আমি আপনার কাছে এসেছি কারণ আমি এই বিষয়টি বলপ্রয়োগ করে মেটাতে চাই না। কিন্তু আপনি আমার চেয়েও ভালো করেই জানেন, যদি ওই বুড়ো তার উদ্দেশ্য সফল করতে পারে, তবে আমি সমস্ত 邪傀宗 ধ্বংস করে দিতে দ্বিধা করব না।” চেন তরবারি অমর ধীরে ধীরে বললেন, “আপনার জানা সমস্ত কিছু আমাকে বলতে হবে, তবেই আমি তাঁকে খুঁজে পাব এবং ওই বুড়োকে হত্যা করতে পারব। আমি জানি না সেই লোকটি ঠিক কীসের ফন্দি আঁটছে, তবে এটুকু জানি সে আর এই দুনিয়ায় বেঁচে থাকার যোগ্য নয়।”

“আমি আপনার সঙ্গে কোনো চালাকি করছি না। সত্যি বলতে আমার জানা বিষয়গুলো খুবই সীমিত। সেসময় আমি কেবল 邪傀宗-কে রক্ত দেবতা ভবনের সমকক্ষ করে তোলার কথাই ভাবতাম, তাই প্রাচীন গ্রন্থগুলোতে আমি কেবল চোখ বুলিয়ে গিয়েছিলাম।”

“সেগুলো তো রক্তসম্রাটের সবচেয়ে বিস্তারিত দলিল, যা সোনার চেয়েও মূল্যবান। আর আপনি বলছেন কেবল ওপর ওপর দেখেছেন? ভূতকে বিশ্বাস করান!”

“তখন আমি কেবল রক্তসম্রাটের অস্তিত্বের কথা আবছাভাবে জানতাম। আমার অনুসারীরা আমাকে খুব শ্রদ্ধা করত ঠিকই, কিন্তু এসব বিষয় তারা আমাকে খুব বেশি জানতে দেয়নি। সম্ভবত তারা গবেষণা সফল হওয়ার পরই আমাকে রক্তসম্রাট সম্পর্কে সব জানাতে চেয়েছিল। তখন আমি ভেবেছিলাম宗门-এর ভেতরে হয়তো কোনো অদ্ভুত ও গোপনীয় প্রতিভাকে নিয়ে পরীক্ষা চলছে, তাই আমি তাতে বিশেষ গুরুত্ব দিইনি।”

“শুনলে মনে হয় আপনার মুখের সামনে একটা নবম গ্রেডের玄 পিল রেখে দেওয়া হয়েছিল, আর আপনি সেটাকে একটা সাধারণ মাংসের মণ্ড ভেবে খেতে laziness করে দূরে ছুঁড়ে ফেলে দিয়েছেন।”

“যদিও কথাটা কাল্পনিক মনে হয়, তবে সত্যিটাই এই।” তাং দোকানদার একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “সেসময় আমার কী তেজই না ছিল! মনের মধ্যে কেবল এটাই ঘুরপাক খেত কীভাবে উন এন মেন-কে ধূলিসাৎ করে লেই ইয়াং অঞ্চলের একচ্ছত্র অধিপতি হওয়া যায়। তারপর সেই ক্ষমতা দিয়ে নিজের শক্তি বাড়িয়ে পুরো অঞ্চলের ক্ষমতা ব্যবহার করে সম্রাট玄 ভেদ করার সাধনা করব, যাতে তিন প্রধান宗门 সত্যি সত্যি আমায় ভয় পায়।”

“আগেই তো বললাম বীরেরা অতীতের বীরত্ব নিয়ে কথা বলে না। কতদিন আগের কথা, আবার সেসব টেনে তুলছেন কেন?”

“邪傀宗-এর গোপনীয় শাস্ত্রগুলো বিশেষ লোক দিয়ে লিপিবদ্ধ ও সংরক্ষিত করা হয়। এমনকী কয়েক হাজার বছর আগের ইতিহাসও সেখানে আছে। জেন-পাথরে ভরা একটা পুরো ঘরে কেবল রক্তসম্রাটের কথাই লেখা আছে। শুরুতেই রয়েছে দুহাজার বছর আগের বিশ্বজোড়া এক মহাপ্রলয়ের কথা। আকাশের বুকে একটা বড় ফাটল ধরে গ্লেসিয়ারের জল প্রবল বেগে নেমে এসেছিল, আর তার নিচে ছিল কিংবদন্তির তিয়ানতাই পর্বত। সেই পর্বতকে ডুবে যাওয়া থেকে বাঁচাতে কাংমাং মহাদেশের কয়েকজন সম্রাট玄 স্তরের শক্তিশালী ব্যক্তি যৌথভাবে তিয়ানতাই পর্বতকে কয়েক হাজার লি পূর্বে সরিয়ে নিয়ে যান। সেদিন থেকে সেই স্থানটি বিখ্যাত তিয়ানহে নদী নামে পরিচিত হয়। তবে এরও কয়েক দশক পর মানুষ তিয়ানতাই পর্বতের পাদদেশে একটি ছোট মেয়েকে খুঁজে পায়।”

চেন তরবারি অমর ধীরে ধীরে সোজা হয়ে বসলেন, তাঁর চোখে মুখে গম্ভীর ভাব ফুটে উঠল। তিনি তাং উয়িংয়ের কথা অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শুনতে লাগলেন।

“পুরো পাহাড়টি তিয়ানহে নদীর জলে দশ বছর ধরে বরফে ঢাকা ছিল, আর সেই মেয়েটিও তার ভেতরে দশ বছর ধরে ঘুমিয়ে ছিল। যে দুজন সম্রাট玄 মহাশক্তিধর ব্যক্তি প্রথম মেয়েটির সন্ধান পেয়েছিলেন, তারা মেয়েটিকে নিজেদের কব্জায় নেওয়ার জন্য রক্তক্ষয়ী সংঘাতে জড়িয়ে পড়েন। ছাংলান উত্তর সীমানার সমস্ত জীব যখন তিয়ানতাই পর্বতের দিকে তাকিয়ে থাকত, তখন সেখানে কেবল বজ্রপাত আর আকাশছোঁয়া আলোর ঝলকানি দেখতে পেত। এই মহাসংগ্রাম চলেছিল বেশ কিছুদিন। শেষ পর্যন্ত মেয়েটি এবং সেই দুই মহাশক্তিধর ব্যক্তি—সবাই হারিয়ে গেলেন।”

“মেয়েটিই কি রক্তসম্রাট, আর সেই দুই সম্রাট玄 ব্যক্তি কি 邪傀宗 ও উন এন মেন-এর প্রতিষ্ঠাতা—邪帝 এবং তরবারি সম্রাট?” চেন তরবারি অমর জিগ্যেস করলেন।

“আমি নিশ্চিত নই। এই জেন-পাথরের নথিগুলো অনেক পুরোনো, আমি কেবল অনুমান করছি।” তাং উয়িং একটু থামলেন, তারপর বলতে লাগলেন: “সেই মহাসংগ্রামের পর মেয়েটি যেন শত শত বছর ধরে তিয়ানহে অতল গহ্বরে ডুবে ছিল। শত শত বছর পর কোনো এক সাহসী মানুষ সেই অতলান্ত বরফ রাজ্যে ডুব দেয়। সেই ব্যক্তি কীভাবে তিয়ানহে নদীর অন্তহীন স্রোতের মুখেও সেই অতল গহ্বরে প্রবেশ করেছিল তা আমরা আর জানতে পারিনি, তবে সে তা করতে পেরেছিল এবং বরফে আচ্ছন্ন মেয়েটির সঙ্গে একটা চুক্তি করেছিল।”

“সেই লোক কি তাকে মুক্ত করেছিল?”

“হ্যাঁ, সেই ব্যক্তিটি ছিলেন 邪傀宗-এর তৃতীয় প্রজন্মের প্রধান। তিনি বরফে ঢাকা রক্তসম্রাটকে উদ্ধার করেন, আর রক্তসম্রাট তাঁকে নিজের রক্ত ও শক্তি দান করেন।”

“এসব কথা তো মনে হচ্ছে মূল বিষয় থেকে অনেক দূরে চলে যাচ্ছে। আমি কেবল জানতে চাই ওই বুড়োটি আসলে কে, আর কে তাঁকে মুক্ত করেছিল?”

তাং দোকানদার নিজের জন্য এক পেয়ালা মদ ঢেলে এক চুমুকে শেষ করলেন, তারপর একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন: “কিন্তু সেই মেয়েটি সম্পূর্ণ রক্তসম্রাট ছিলেন না। তিনি নিজেও স্বীকার করতেন না যে তিনি রক্তসম্রাট। তাছাড়া, সেই মেয়েটি সবসময় বলতেন যে তিনি তাঁর প্রভুকে খুঁজছেন, তাঁর অস্তিত্ব কেবল তাঁর প্রভুর পুনর্জন্মের জন্য। এসব থেকে এটা বুঝতে অসুবিধা হয় না যে সেই মেয়েটি কেবল “খাদ্য” বা “উপাদান” স্বরূপ ছিল, আর ওই বুড়োটি রক্তসম্রাটের রক্ত ব্যবহার করে পবিত্র সত্তা হয়ে উঠতে চেয়েছিল।”

“পবিত্র সত্তা? দানবে পরিণত হওয়া সত্ত্বেও সে এই কাজ করতে চেয়েছিল?”

“জানি না। তবে ক্ষমতা অর্জনের জন্য যদি দানবও হতে হয়, তাতে কার কী আসে যায়? তাই আমাদের দৃষ্টিতে রক্তসম্রাট একই সঙ্গে পবিত্র বস্তু এবং অশুভ বস্তু। তিনি আপনাকে ক্ষমতা দিতে পারেন, তবে তার মূল্য দিতে হয় আপনার আত্মা দিয়ে।”

“আপনার কথা অনুযায়ী, রক্তসম্রাট এখন সম্পূর্ণ হয়ে গেছেন।”

“ঠিক! তাই আমরা সবসময় খুব সাবধানে রক্তসম্রাটকে নজরে রাখতাম। এর পর 邪傀宗-এর যতজন宗主 দায়িত্ব নিয়েছেন, তাদের সবারই দায়িত্ব ছিল তাঁকে দমন করে রাখা। তবে দ্বাদশ宗主-এর আমলে তিনি রক্তসম্রাটের অন্য অংশটি খুঁজে পান। কেউ বলেন সেটা একটা ছোট পতাকা ছিল, আবার কেউ জানে না ওটা আসলে কী বস্তু। সেই বস্তুর সঙ্গে মিশে যাওয়ার পর রক্তসম্রাট পুরোপুরি জেগে ওঠেন, আর তাঁকে দমন করতে গিয়ে 邪傀宗-কে চরম মূল্য দিতে হয়।” তাং দোকানদার ধীরে ধীরে বললেন, “যদিও রক্তসম্রাটকে আবার দমন করা সম্ভব হয়েছিল, তবুও 邪傀宗 তিন প্রধান宗门 এবং উন এন মেন-এর কাছে তাঁর রহস্য প্রকাশ করতে বাধ্য হয়েছিল।”