পঞ্চান্ন অধ্যায়: কে শীর্ষে?

যখন দু’জনের মধ্যকার পরিবেশ থমথমে হয়ে উঠেছিল, ঠিক সেই মুহূর্তে বয়স্কা প্রবীণা ঠাকুমার পাশের দাসীটি মুখ খুলল: “প্রিন্সেস, এইমাত্র ঠাকুমা লোক পাঠিয়ে বিষয়টি যাচাই করে নিয়েছেন। লিন小姐 সত্যিই সুবাক কাঠ ব্যবহার করে জালের মতো সুক্ষ্ম ওই কাপড়ে রঙ করেছিলেন।”

“এটি নিয়মের পরিপন্থী নয়, এবং লিন小姐 কোনো নিয়ম ভঙ্গ করেননি।”

কেউ তার কথার সত্যতা নিয়ে প্রশ্ন তুলল না, কারণ সবাই জানত এর অর্থ হলো এটি স্বয়ং ঠাকুমারই ইচ্ছা।

প্রিন্সেস পিংনিংয়ের মন একেবারে ভেঙে তলানিতে গিয়ে ঠেকেছিল, তবুও তার মনে এক ফালি আশা বেঁচে ছিল। শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত কেউ জানে না সেরা প্রতিযোগী কে হবে।

তবে এই দৃশ্যটি সত্যিই খুব একটা সুখকর ছিল না।

মিস হুয়া নিজের দৃষ্টি লিন ঝিচিং এবং প্রিন্সেস পিংনিং—এই দুইজনের মাঝে ঘুরিয়ে অবশেষে তৈরি পোশাকটি সম্পর্কেই প্রশ্ন করলেন:

“লিন মিস, এই... এই পোশাকটির ডিজাইন এমন অদ্ভুত কেন?”

তার কৌতূহলী হওয়াটাই স্বাভাবিক। জাল সদৃশ সেই কাপড়টিতে রঙ করার পর তা দেখতে অত্যন্ত সুন্দর দেখাচ্ছিল এবং অন্তর্বাসের ওপর তা পরার ফলে এক ধরণের ললিত ও আভিজাত্যের ভাব ফুটিয়ে তুলছিল।

সাধারণ স্কার্টের চেয়ে এটি আলাদা। জালের মতো এই কাপড়টির দাম কম হলেও, তা দিয়ে তৈরি পোশাকটি দৈনন্দিন ব্যবহারের উপযোগী নয় বললেই চলে; বরং কোনো ভোজসভা বা অন্য কোনো গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে পরিধান করার জন্য এটি অত্যন্ত মানানসই।

লিন ঝিচিং পোশাকটির ভাঁজগুলো হাত দিয়ে সমান করে নিলেন: “মিস হুয়া, এই পোশাকটির নাম ওয়েডিং ড্রেস বা বিয়ের পোশাক। বিবাহ উৎসবে এটি পরা যায়, এছাড়া সাধারণ দিনেও কোনো গুরুত্বপূর্ণ অনুষ্ঠানে এটি পরিধান করা সম্ভব।”

“আমি একসময় মায়ের মুখে কিছু অদ্ভুত ও রোমাঞ্চকর গল্প শুনেছিলাম, আর মায়ের মুখের সেই বর্ণনার স্মৃতি থেকেই এই বিয়ের পোশাকটির নকশায় কিছু পরিবর্তন এনেছি।”

“এখন তো মনে হচ্ছে, এর ফলাফল বেশ ভালোই হয়েছে।”

শুধু কি ভালো!

উপস্থিত সবাই একে একে তার ভূয়সী প্রশংসা করতে লাগলেন।

“এই বিয়ের পোশাকটির রঙের বিন্যাস অত্যন্ত সাহসী, উপাদান খুবই সাধারণ, কিন্তু সেলাইয়ের কাজ অত্যন্ত নিখুঁত। এমন জিনিস আমি আগে কখনো দেখিনি।”

“কে বলে লিন小姐 বোকা? আমি প্রথম প্রতিবাদ করব। এ ধরনের পোশাক যে তৈরি করতে পারে, সে কখনো বোকা হতে পারে না।”

“কিন্তু এ ধরনের পোশাক কি আদতেই পরে বাইরে যাওয়া সম্ভব? আমার কেন যেন এটি বেশ অদ্ভুত লাগছে।”

মাত্র দু-চারটি “অদ্ভুত” লাগার কথা সবার প্রশংসার জোয়ারে নিমেষেই তলিয়ে গেল।

এই পরিস্থিতি দেখে মানসিক চাপে থাকা লিন শিআন অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন।

তিনি স্বীকার করলেন যে, শুরুতে যখন তিনি জোড়াতালি দেওয়া অসম্পূর্ণ এই “বিয়ের পোশাকটি” দেখেছিলেন, তখন তার ভেতরটা ভেঙে পড়েছিল।

জাল কাপড় দিয়ে তৈরি কোনো পোশাক তিনি আগে কখনো দেখেননি, তাই তার মনে সবসময় একটা অজানা ভয় কাজ করছিল।

কিন্তু তিনি ভাবতেও পারেননি যে শেষ পর্যন্ত তৈরি হওয়া পোশাকটি এতখানি চমকপ্রদ হবে।

সহজ কথায় বলতে গেলে, লিন ঝিচিং এমন এক জালের কাপড় দিয়ে পোশাক তৈরি করেছেন যা সাধারণ মানুষের নাগালের বাইরে।

এই বিষয়টি লিন শিআন নিজের মনে স্বীকার করলেন যে, তিনি নিজে চেষ্টা করলেও এমনটা করতে পারতেন না।

“লিন ঝিচিং, তুমি সত্যিই চমৎকার কাজ করেছ।” মঞ্চ থেকে নিচে নামার সময় তিনি শুকনো গলায় এই কথাটি বলে নিজের হাঁটার গতি বাড়িয়ে দিলেন।

লিন ঝিচিং এই কথা শুনে সামান্য একটু থমকে দাঁড়ালেন, তারপর মৃদু হাসলেন।

তবে সেই হাসির কোনো ছোঁয়া তার চোখের গভীরে ছিল না।

তিনি খুব ভালো করেই জানেন যে, কেবল নিজের ভালো পারফরম্যান্সের কারণেই লিন শিআন তার প্রতি এত সদয় ও হাসিমুখের আচরণ করছেন।

যদি তিনি লিন পরিবারের সম্মানহানি করতেন, তবে আজ এই লোকটির মনোভাব একশো আংশ বদলে যেত।

ভাগ্য ভালো যে তিনি নিজের কাছে একটা চাল লুকিয়ে রেখেছিলেন এবং সবার আগে বিয়ের পোশাকটি সামনে আনেননি। প্রথম পোশাকেই যদি এমন অস্বাভাবিক কিছু সামনে আনা হতো, তবে তা সবার জন্য মেনে নেওয়া সত্যিই কঠিন হতো।

লিন ঝিচিং মনের অন্য সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলে কেবল একটি কথাই ভাবতে লাগলেন, আর তা হলো সেরা প্রতিযোগীর মুকুটটি অর্জন করা।

তার পেছনে আরও দুজন প্রতিযোগী বাকি ছিলেন যারা তখনও নিজেদের পোশাক প্রদর্শন করেননি। নিজের পরিধানের স্কার্টটিতে হাত বুলিয়ে তিনি ধীর পায়ে মঞ্চ থেকে নেমে গেলেন।

চিয়াং লিউয়ুনের দৃষ্টি সেই অত্যন্ত চিকন ও দীর্ঘ ছিপছিপে অবয়বটির পেছন পেছন চলতে লাগল, এমনকি তার চোখের কোণের মৃদু হাসি তিনি নিজেও টের পাননি।

লু হুয়াই তাকে একবার দেখে নিয়ে ভিড় ঠেলে বাইরে চলে গেলেন।

“তুমি কোথায় যাচ্ছ?” চিয়াং লিউয়ুন এবার খেয়াল করলেন।

লু হুয়াই কাঁধ ঝাঁকালেন: “জয়-পরাজয় তো নির্ধারিতই হয়ে গেছে, সুতরাং আর সময় নষ্ট করে লাভ নেই।”

কথাটি শেষ করে তিনি আর পিছন ফিরে না তাকিয়ে বাগান থেকে বেরিয়ে গেলেন।

তার কথাতেও যুক্তি ছিল। লিন ঝিচিংয়ের নিখুঁত পরিবেশনার পর শেষের দুই প্রতিযোগীর পোশাক বেশ সাধারণ বলেই মনে হচ্ছিল।

সবাই নিজেদের প্রতিযোগিতার কাজ শেষ করার পর বাগানের পরিবেশ সম্পূর্ণ বদলে গেল।

সারা বাগান জুড়ে হরেক রকমের বর্ণিল পোশাকের বাহার দেখে প্রবীণা ঠাকুমার মনটাও বেশ প্রসন্ন হয়ে উঠল।

তিনি পাশের লোকজনের সাথে নিচু স্বরে কিছুক্ষণ আলোচনা করে সবেমাত্র চায়ের কাপে চুমুক দিয়েছেন, এমন সময় মিস হুয়া আর থাকতে না পেরে তাড়া দিয়ে বলে উঠলেন:

“দাদু, আমাকে বলতেই হবে, কে জিতল সেরা প্রতিযোগীর পুরস্কার?”

“সে কি লিন মিস নাকি প্রিন্সেস? নাকি চিয়াং শিজু এবং তরুণ মাস্টার লু?”

ঠাকুমা চায়ের কাপে ছোট একটা চুমুক দিয়ে মিস হুয়ার হাতে হালকা করে একটা মৃদু থাপ্পড় দিলেন: “তুমি একটা বাঁদরী মেয়ে, আর কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলে কি তোমার গায়ের চামড়া উঠে যেত নাকি!”

দু’জনে মিলে হাসাহাসি করে আরও কিছু রসিকতার কথা বলার পর অবশেষে আসল বিষয়ে প্রবেশ করা হলো।

“এবারের বসন্ত উৎসবের ভোজসভা আগের যেকোনো বারের চেয়ে আরও বেশি আকর্ষণীয় হয়েছে, আর আমাদের শেনজিং শহরেও বেশ কিছু প্রতিভাবান মানুষের জন্ম হয়েছে। আজকের পুরস্কারটি সামনে নিয়ে এসো।” ঠাকুমা হাত ইশারা করতেই সঙ্গে সঙ্গে কয়েকজন লোক ট্রে হাতে নিয়ে এগিয়ে এল।

ট্রে-র ওপরে ঢাকা লাল কাপড়টি তুলে ফেলাতেই মুক্তোখচিত লাল পাথরের চমৎকার অলংকার সেটটি সবার চোখের সামনে ঝিলিক দিয়ে উঠল।

প্রিন্সেস পিংনিং সেই লাল পাথরের অলংকার সেটের দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখ দুটো যেন তিয়াষার্তের মতো আকুল হয়ে উঠল।

তার কাছে অনেক অলংকারই আছে, কিন্তু বসন্ত উৎসব থেকে জিতে আনা কোনো অলংকার তার সংগ্রহে নেই।

বহু বছর আগে তার বড় বোন এই প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থান অধিকার করেছিলেন এবং সেই অর্জনের ওপর ভর করেই তিনি নিজের ভবিষ্যৎ পাকাপোক্ত করে রাজপ্রাসাদে কন্যাসুলভ পদমর্যাদা অর্জন করেছিলেন।

আজ, তিনি যেভাবেই হোক সেরা প্রতিযোগী হতে চান, যাতে তার বাবার সাথে চিয়াং লিউয়ুনের সাথে তার বিয়ের ব্যাপারে ভালোভাবে আলোচনা করতে পারেন।

ঠিক এই কারণেই লিন ঝিচিংয়ের প্রতি তার মনে গভীর শত্রুভাব বজায় রয়েছে।

পক্ষান্তরে, লিন ঝিচিংয়ের প্রিন্সেস পিংনিংয়ের প্রতি মনোযোগ দেওয়ার বিন্দুমাত্র ফুরফুর ছিল না, তার সমস্ত নজর ছিল কেবল ওই অলংকার সেটের ওপর।

যদিও গয়নাগাটির প্রতি তার বিশেষ কোনো লোভ ছিল না, তবুও তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে লাল পাথরের ওই অলংকার সেটটি সত্যিই অত্যন্ত চমৎকার।

এক পলক দেখেই তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে পাথরের মান সাধারণ কোনো উপাদান নয়; পুরো সেটটি একটাই আস্ত মূল্যবান পাথর কেটে অত্যন্ত নিখুঁত কারুকার্যে তৈরি করা হয়েছে।

এমনকি তার আগের দুনিয়ায় ফিরে গেলেও এ ধরনের কারুশিল্প অত্যন্ত দুর্লভ বলেই গণ্য হতো।

তাছাড়া, যদি তিনি এই অলংকার সেটটি জিতে নিতে পারেন, তবে ঠাকুমার সমর্থন নিয়ে তিনি একটি মনস্তাত্ত্বিক চিকিৎসা কেন্দ্র বা ক্লিনিক খুলতে পারবেন এবং এর মাধ্যমে অর্থও উপার্জন করতে পারবেন।

নিজের লক্ষ্যের এত কাছাকাছি পৌঁছাতে পেরেছেন ভেবে লিন ঝিচিং ভেতর থেকে অসম্ভব আনন্দ বোধ করলেন।

পুরস্কার যখন সবার সামনে চলে এসেছে, তখন উপস্থিত সবাই অনুমান করতে শুরু করলেন যে শেষ পর্যন্ত কে এই প্রতিযোগিতায় সেরা পুরস্কারটি ঘরে তুলবেন।

“নিশ্চয়ই প্রিন্সেস পিংনিং জিতবেন, আপনারা কি দেখেছেন? চাঁদের আলোর মতো ওই পাতলা জাল কাপড়টি কত সুন্দর! প্রিন্সেসকে ঠিক স্বর্গের দেবীর মতো লাগছে।”

“আমার তো মনে হয় লিন ঝিচিংয়ের লাল স্কার্টটি আরও অনেক সুন্দর হয়েছে। লাল রঙটি যেমন উৎসবমুখর তেমনি জাঁকজমকপূর্ণ, সামান্য হাওয়াতেই ভেঙে পড়া ওই রুগ্ন সুন্দরীর চেয়ে এটি অনেক গুণে ভালো।”

“তোমাদের সবার চোখের দৃষ্টিই নষ্ট! তোমরা কি দেখতে পাচ্ছ না যে চিয়াং শিজু এবং তরুণ মাস্টার লুর তৈরি পোশাকটি আরও চমৎকার? ওই ছোট্ট বিড়ালটির নকশাটি যেন একদম জীবন্ত হয়ে উঠেছে।”

“আমি প্রিন্সেস পিংনিংকে সমর্থন করি, তার বোন অতীতেও প্রথম স্থান অধিকার করেছিলেন, তাই তিনিও নিশ্চয়ই কোনো অংশে কম যাবেন না……”

নিজের পক্ষে সমর্থনকারীর সংখ্যা বেশি শুনে প্রিন্সেস পিংনিং অহংকারী ভঙ্গিতে লিন ঝিচিংয়ের দিকে তাকিয়ে বাঁকা হাসি দিলেন।

একজন অপরাধী পরিবারের সন্তান হয়েও সে কিনা তার সাথে প্রতিযোগিতা করার সাহস দেখায়, একেবারে নিজের সাধ্যের বাইরে গিয়ে বড়াই করা...

প্রিন্সেস পিংনিং নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে সরাসরি ঠাকুমার মুখের ওপর নিবদ্ধ করলেন, অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগলেন কখন ঠাকুমার মুখ থেকে নিজের নামটি উচ্চারিত হবে।

ঠাকুমা কি আর বুঝতে পেরেছিলেন যে সবার বুক কাঁপছে এবং প্রত্যেকেই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে? তিনি ইশারায় বাকিদের সাথে আরও একবার নিশ্চিত হয়ে নিলেন, এরপর সবার আকুল আগ্রহের মাঝেই মুখ খুললেন:

“এবারের বসন্ত উৎসবের ভোজসভাটি সত্যিই অত্যন্ত চমৎকার ছিল, আমার চোখের কান খোলাই দিয়ে গেছে। তোমাদের অতিরিক্ত লম্বা কথা শুনতে ভালো লাগে না জানি, তাই এই বুড়ো মানুষটি আর পেঁচিয়ে কথা না বলে সোজা কথাই বলছি।”

“এবারের বসন্ত উৎসবের ভোজসভায় যিনি শ্রেষ্ঠ প্রতিযোগী বা বিজয়ী হয়েছেন, তিনি হলেন——”