প্রথম অধ্যায় ইং ঝেং পরলোক গমন করেছেন!

কিন রাজা চেংয়ের পঁয়ত্রিশতম বছর, শীতের শুরু, শানইয়াং প্রাসাদের আকাশজুড়ে তুষারঝড়।
“পিতৃদেব প্রয়াত হয়েছেন?”
প্রিন্স গাওয়ের হাতে ব্রোঞ্জের পাত্র কেঁপে উঠল, ছিটকে পড়া সুরার এক ফোঁটা পাত্রের কিনারা বেয়ে গড়িয়ে এসে কাঠের টেবিলে ছোট্ট এক গন্ধমাদন ফুটিয়ে তুলল।
তিনি টেবিলের দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকলেন, অনেকক্ষণ পরে ধীরে ধীরে পাত্রটি নামিয়ে রাখলেন, তার আঙুল কাঁপছিল।
টেবিলের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল এক ছায়া প্রহরী, পুরো শরীরে কালো পোশাক, মাথা নিচু, কণ্ঠ ছিল দৃঢ়, “প্রভু, সংবাদটি শানইয়াং প্রাসাদ থেকে এসেছে, বার্তাবাহক আপনার অনুগত লোক শিয়া ফু।”
“আমি নিজে যাচাই করেছি, সংবাদটি সত্য।”
সত্য?
প্রিন্স গাওয়ের ঠোঁট এক মুহূর্ত কেঁপে উঠল, মনে শঙ্কার ঢেউ।
শিয়া ফু বহু বছর ধরে প্রথম সম্রাটের ছায়াসঙ্গী হয়ে কাজ করেছে, প্রায় সর্বক্ষণ তার সেবা করত।
যদি শিয়া ফু-ও প্রথম সম্রাটের মৃত্যুর সংবাদ নিশ্চিত করে, তবে—
তিনি চোখ বন্ধ করলেন, আঙুল দিয়ে টেবিল ঠুকতে লাগলেন, যেন এই অপ্রত্যাশিত সংবাদ হজম করার চেষ্টা করছেন।
ইং চেং কে? চিরকালীন এক সম্রাট!
ছয় দিক দমিয়ে, ছয় রাজ্য একত্রিত করে, লৌহবর্মী কিন সাম্রাজ্য গড়ে তুলেছেন!
এমন এক লৌহপুরুষ সম্রাট, তিনি হঠাৎ এভাবে মারা যাবেন?
বিশেষত এই সময়ে, এভাবে হঠাৎ?
ইতিহাসের বর্ণনায়, প্রথম সম্রাটের আরও অন্তত দুই বছর থাকার কথা।
এ কথা ভেবে প্রিন্স গাও চোখ খুললেন, দৃষ্টি গভীর ও শীতল।
এই যুগে এসেছেন তিনি ছয় বছর আগে, এই ছয় বছরে একদিকে অকর্মণ্য সেজে দিন কাটিয়েছেন, অন্যদিকে গোপনে শক্তি সঞ্চয় করেছেন।
তিনি জানেন, ইং চেং প্রয়াত হওয়ার মুহূর্তেই তার জন্য শুরু হবে সবচেয়ে বিপজ্জনক সময়, আবার এটাই তার শ্রেষ্ঠ সুযোগ।
“প্রভু?”
প্রিন্স গাওয়ের মনোযোগ হারানো চেহারা দেখে ছায়া প্রহরী সসঙ্কোচে বলল।
প্রিন্স গাও গভীর শ্বাস নিলেন, মনে জাগা আবেগ দমন করে গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “প্রাসাদের অবস্থা জেনেছো? অন্য কোনো বার্তা এসেছে?”
“এখনও বিশেষ কিছু আসেনি, তবে…”
ছায়া প্রহরী কিছুটা দ্বিধায় থামল, তারপর বলল, “শোনা যাচ্ছে, চাও গাও চুপিসারে হু হাইকে ডেকেছেন, হয়তো কিছু অশুভ পরিকল্পনা করছেন।”
“চাও গাও…”
প্রিন্স গাও নামটা ফিসফিস করে বললেন, চাহনিতে শীতল ঝলক।
তিনি অনেক আগেই বুঝেছিলেন এই খাস লোকটি野মানসিকতায় ভরা, কিন্তু নিজের দুর্বল অবস্থার কারণে প্রকাশ করেননি।
এখন, ইং চেং প্রয়াত হলে, ফু সু বহু দূরে উত্তরে, মং থিয়ান সেনাপতি হলেও দূরে এবং প্রভাবহীন।
আর হু হাই, ছোটবেলা থেকে রাজপ্রাসাদে ইং চেংয়ের আদরে বড় হয়েছে, সে কাছেই রয়েছে।
চাও গাও যদি রাজদরবারে অস্থিরতা সৃষ্টি করতে চায়, হু হাইই তার শ্রেষ্ঠ চাল।
“তবে মনে হচ্ছে, শানইয়াং শিগগিরই বিশৃঙ্খলায় পড়বে।”
প্রিন্স গাও ঠাণ্ডা হেসে উঠলেন, মনে হিসেবের শব্দ যেন কানে বাজল।

“প্রভু, আমাদের এখন কী করা উচিত?”
ছায়া প্রহরীর প্রশ্ন শুনে প্রিন্স গাও কিছুক্ষণ নীরব, চোখ আরও গভীর হল।
তিন ধীরে উঠে জানালা খুললেন, হিমেল বাতাস আর তুষার তার মুখে এসে লাগল, মাথা পরিষ্কার হয়ে গেল।
“আমার নির্দেশ দাও, শানইয়াং নগরের সব গুপ্তচর সক্রিয় করো, প্রাসাদের গতিবিধি নিবিড় পর্যবেক্ষণ করো।”
এখানে এসে তার কণ্ঠ আরও কঠোর হয়, চোখে হত্যার ঝলক, “যদি চাও গাও বা হু হাই কোনো অস্বাভাবিকতা দেখায়, সঙ্গে সঙ্গে আমাকে জানাবে।”
“যেমন আজ্ঞা!”
ছায়া প্রহরী নির্দেশ নিয়ে অদৃশ্য হয়ে যায়।
তিনি জানালার সামনে দাঁড়িয়ে থাকেন, হিমেল বাতাসে চুল এলোমেলো, দূরের শুভ্র প্রাসাদের দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে ওঠে।
“ইং চেং প্রয়াত… সত্য-মিথ্যা মেলানো কঠিন।”
“তবে এটাই তো সুযোগ! ফু সু… হু হাই… এবার দেখি, কে আমার পথের কাঁটা হয়ে দাঁড়ায়।”
প্রিন্স গাওয়ের চোখে দমিয়ে রাখা উত্তেজনা, যেন বহুদিন ধরে এই দিনের জন্য অপেক্ষা করেছেন।
ছয় বছর ধরে তিনি সব দুঃখ সহ্য করেছেন, সবসময় অকর্মণ্য সেজে থেকেছেন, শুধু এই ঝড়ের দিনে নিরাপদে টিকে থাকার জন্য।
তবু তিনি জানেন, রাজক্ষমতার লড়াইয়ে পালানো মানে কখনোই বেঁচে থাকার উপায় নয়।
“যখন এসেছিই, তাহলে লড়াই করেই দেখো!”
ঠিক সেই সময় শানইয়াং প্রাসাদের শয়নকক্ষে, ইং চেং সিংহাসনে বসে সম্রাটীয় চিকিৎসকের দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে আছেন।
“আমার স্বাস্থ্য… কেমন?”
চিকিৎসক মাথা নিচু, সোজা তাকানোর সাহস নেই, খানিক থেমে কাঁপা গলায় বলল, “মহারাজ… আপনার স্বাস্থ্য, আশঙ্কাজনক…”
“সত্য কথা বলো!”
ইং চেং গম্ভীর কণ্ঠে বাধা দিলেন, চোখে রাজকীয় শাসন।
চিকিৎসক কেঁপে উঠে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “মহারাজ, আপনার শারীরিক অবস্থা আর ফেরানো যাবে না।”
“সম্ভবত… এক বছরেরও কম সময় বাকি।”
চিকিৎসকের কথা শেষ হতেই রাজপ্রাসাদের বাতাস যেন জমে গেল।
ইং চেংয়ের মুখ গম্ভীর, চোখ বন্ধ করলেন, বুক ওঠানামা করছে, স্পষ্টতই আবেগ দমন করছেন।
শিউ ফু তিন হাজার কিশোর-কিশোরী নিয়ে অমরত্বের সন্ধানে সমুদ্রে গেছেন বহু বছর, আজও কোনো খবর নেই।
ইং চেংয়ের মতো ব্যক্তিত্বের কাছেও এখন মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় নেই—
অমরত্ব, শেষত虚幻।
“এক বছরেরও কম…”
ইং চেং ফিসফিস করে বললেন, দৃষ্টি শীতল, “আমি সারাজীবন যুদ্ধ করেছি, কিন সাম্রাজ্যের সীমা বাড়িয়েছি, ছয়টি রাজ্য এক করেছি।”
“আমি মেনে নিতে পারছি না, এভাবে চলে যেতে হবে!”
তার মুখে হতাশা, তবুও তার ওপর নেমে আসে অসীম অসহায়তা।
মানুষের আয়ু এমনই, হাজার অনিচ্ছা থেকেও কোনো লাভ নেই।

“মহারাজ, হয়তো এখনই উপযুক্ত সময় উত্তরাধিকারি ঠিক করার, যাতে সাম্রাজ্য স্থিতিশীল থাকে।”
চিকিৎসকের এ কথা শুনে ইং চেং চুপ থাকেন।
উত্তরাধিকারি?
তিনিও কি ভেবে দেখেননি?
ফু সু জ্ঞানী ও সদয়, প্রকৃত উত্তরাধিকারি, কিন্তু তার স্বভাব ইং চেংয়ের চিন্তার কারণ।
অতিরিক্ত দয়ালু, নরম, ইং চেংয়ের লৌহনীতি বিরোধী।
ফু সু সিংহাসনে বসলে কিন সাম্রাজ্য কি আর এই শক্তি ধরে রাখতে পারবে?
আর হু হাই, বুদ্ধিমান হলেও তরুণ, চরিত্র অস্থির, ভয় হয় কোনো ভুল সিদ্ধান্ত নেবে।
বাকি সন্তানদের কেউই যোগ্য নয়।
ইং চেংয়ের দৃষ্টি কঠোর হয়ে উঠল, হঠাৎ বললেন, “আমার নির্দেশ দাও, রাজপ্রাসাদে আমার মৃত্যুর ঘোষণাপত্র প্রস্তুত করো!”
“আমি দেখতে চাই, আমার মৃত্যুর পর… এই দেশটা কী রূপ নেয়!”
…………
…………
অন্যদিকে উত্তর সীমান্তে, ফু সু হাতে গোপন বার্তা নিয়ে ফ্যাকাশে, অনেকক্ষণ স্থির।
“পিতৃদেব… প্রয়াত?”
তার হাতে থাকা চিঠিটা কাঁপছে, অক্ষরগুলো তার চোখে ছড়িয়ে পড়া কালি হয়ে যাচ্ছে।
তিনি ফিসফিস করে বললেন, কণ্ঠে গভীর শোক।
“প্রভু, এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ, দ্রুত শানইয়াং ফিরে গিয়ে সাম্রাজ্যকে সামলানো!”
মং ই একপাশে দাঁড়িয়ে গম্ভীরভাবে বলল।
ফু সু মাথা তুললেন, চোখে বিভ্রান্তি, “কিন্তু পিতৃদেব… তিনি হঠাৎ প্রয়াত হলেন কিভাবে? বার্তার সত্যতা আমি নিশ্চিত নই…”
“প্রভু, সত্য-মিথ্যা যাই হোক, আপনাকে ফিরতেই হবে!”
“দেরি হলে, সাম্রাজ্য হয়তো আপনার নিয়ন্ত্রণে থাকবে না!”
ফু সু’র চঞ্চলতা দেখে মং ই’র মনে হতাশা ফুটে ওঠে।
ফু সু কথাগুলো শুনে চমকে উঠেন।
তিনি গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করলেন, “ঠিক আছে, সবাইকে জানিয়ে দাও, দ্রুত প্রস্তুতি নিয়ে শানইয়াং রওনা দিচ্ছি!”
এদিকে শানইয়াং প্রাসাদে চাও গাও গোপন বার্তা হাতে নিয়ে ঠোঁটে রহস্যময় হাসি।
“ইং চেং প্রয়াত… ফু সু দূরে, মং থিয়ানও অপ্রয়োজ্য।”
“এখন হু হাই প্রাসাদেই, দেবতারা সুযোগ এনে দিয়েছেন!”