পঞ্চদশ অধ্যায়: ভোজ্য লবণ
আমার রাজপরিবারের জন্য একমাত্র পথ হল দূরে থেকে নিজেদের সুরক্ষিত রাখা। আরেকদিকে, তাকে দেখ, সারাদিন গাছপালা ও বরফের মাঝে মগ্ন, দেশের শাসন পরিচালনার ক্ষমতা আছে কি না দেখা যাক। হুম, এই ধরনের লড়াই-ঝগড়া তো লেখক কবিদের কাজে দেওয়া যাক! আমরা বরফ তৈরির পদ্ধতি পেয়েছি, বাড়ি ফিরে একবার চেষ্টা করব, গ্রীষ্মের শীতলতা উপভোগ করব।
এই কথা শেষ করে, ওয়াং বেন তাদের সৈন্যদের নিয়ে চলার প্রস্তুতি নিল। হঠাৎ পিছন থেকে এক ঠাণ্ডা, কাঁটাতারের মতো স্বর এলো, যেন শীতল হাওয়ার মধ্যে ছুরি, সরাসরি মনের গভীরে আঘাত হানল।
“সেনাপতি, একটু থামুন!”
ওয়াং বেন তার পদক্ষেপ থামিয়ে ভ্রু কুঁচকে ফিরে দেখল। দেখা গেল, সেটা ছিল শিয়া ইয়াং। যদিও দূরে ছিলেন, শিয়া ইয়াংয়ের কণ্ঠস্বর মেঘ ছিঁড়ে আলোড়ন তুলল, স্পষ্টভাবে ওয়াং বেনের কানে পৌঁছাল। স্পষ্টতই, সে ওয়াং বেনের আগের কথাগুলো শুনেছে।
ওয়াং বেন কিছু জিজ্ঞাসা করতে চাইলেন, কিন্তু শিয়া ইয়াং একটি কাপড়ের থলি ছুড়ে দিল। ওয়াং বেন অবাক হয়ে স্বভাবসিদ্ধভাবে থলি ধরল। থলি তার বুকের ওপর পড়ে, সে গা চেপে ধীরে ধীরে সামলে নিল।
“অযত্ন!” সৈনিকরা, যারা সেনাপতির ওপর হঠাৎ আক্রমণ দেখে রাগে চোখ বোলাল, শিয়া ইয়াংকে নিকৃষ্ট দৃষ্টিতে দেখল। ওয়াং বেন হাত তুলে সৈনিকদের শান্ত করতে বলল এবং ভ্রু কুঁচকে হাতে থাকা থলিটা দেখল।
“তুমি কী চাও?”
“তোমরা যারা পেছনে ছেলেটার সমালোচনা করছো, তোমরা সত্যিই তোমাদের সুবিধা পেয়েছো।” শিয়া ইয়াং ঠাণ্ডা সুরে বলল।
“ছেলেটার শাসন ক্ষমতা তোমাদের মতো অজ্ঞ লোকেরা বুঝতে পারে না, এমনকি ছেলেটার নাগালের বাইরে। এই থলিটাতে লবণ আছে, ছেলেটা তোমাদের পুরস্কার হিসেবে দিয়েছে।”
ওয়াং বেন শুনে থলি খুলল। সত্যিই, ভিতরে লবণ ছিল। এত লবণ কখনো দেখেনি, একটু নিয়ে স্বাদ নিল।
“লবণাক্ত!” অবিশ্বাস্য চোখে ওয়াং বেন আবার কয়েকটি তুলে মুখে দিল। স্বাদ একদম খাঁটি লবণীয়, কোনো মিশ্রণ ছাড়াই।
ওয়াং বেন একেবারে মুগ্ধ হয়ে চোখ গোল করল। খাঁটি লবণ! এত বিশুদ্ধ লবণ কখনো দেখেনি। এই লবণ এত সূক্ষ্ম, কোথা থেকে এলো?
দুই নম্বর ছেলেটা কি নিঃশব্দে রাষ্ট্রীয় ভাণ্ডার খালি করে ফেলেছে? এটা তো বিদ্রোহের চেষ্টাই! তবে এটা আমার ব্যাপার নয়, যেখান থেকে এসেছে না কেন, এখন আমার, তাই আমার।
এই সফর সত্যিই ফলপ্রসূ!
ওয়াং বেন মনে মনে আনন্দ করল, এই বিশাল পরিমাণ খাঁটি লবণ দিয়ে কয়েক লাখ সৈন্যের এক বছরের চাহিদা পূরণ করা যাবে। সৈন্যরা যুদ্ধের আগে প্রতি দিন লবণ গ্রহণ করলে অজেয় হয়ে উঠবে। বরফ তৈরির কলা-কৌশল এবং খাঁটি লবণ, প্রকৃতই স্বর্গীয় সুযোগ। এমন সুযোগ যত বেশি তত ভালো।
ওয়াং বেন ভদ্রতা দেখানোর ইচ্ছা রাখেনি, যেহেতু উপহার হিসেবে দেওয়া হয়েছে, ফিরিয়ে দেওয়ার কোনো কারণ নেই। এই অপ্রত্যাশিত উপহারে তার অন্তর থেকে কোনো কৃতজ্ঞতা আসেনি।
“হেই, মেয়েটি, লবণের উৎস সম্পর্কে আমি অনুসন্ধান করতে আগ্রহী নই, কিন্তু ভবিষ্যতে যদি কোনো ঝামেলা হয়, আমাকে এতে যুক্ত করো না! আর দুই নম্বর ছেলেটার কৃতজ্ঞতা, পরে আমি ব্যক্তিগতভাবে শোধ করব, তোমার মাধ্যমে আমার ধন্যবাদ পৌঁছে দিও।”
শিয়া ইয়াং রাগ সামলে বলল, “আমাদের ছেলেটা বলেছেন, সেনাপতি যদি ন্যায়-নিষ্ঠার পেছনে থাকেন, ছেলেটাও কম দানশীল হবেন না। ভবিষ্যতে যেকোনো কাজের পারিশ্রমিক লবণ হবে!”
এই কথা বলার সঙ্গে সঙ্গে সে লুকিয়ে গেল, ফিরে তাকাল না। অনেক যুবক অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। যারা ছেলেটার প্রতি এত অবজ্ঞাসূচক, ছেলেটা কেন তাদের প্রতি এত দয়ালু?
ওয়াং বেন যেন বজ্রাঘাতে মাত হয়ে স্থানেই থেমে গেল। খাঁটি লবণ? তোমরা কি সত্যিই এর উৎস জানো? এটা তো অবিশ্বাস্য!
একই সময়, ইয়ান ইউনের বাড়িতে। ইয়ান ইউন, ঝাও গাওয়ের জামাতা। ঝাও গাও অপরাধে গ্রেফতার হয়েছে, নিয়ম অনুযায়ী তার সহযোগীরা ইয়িং গাও কর্তৃক নির্মূল হওয়া উচিত ছিল। সবাই মনে করেছিল তারা আর ফিরে আসবে না, কিন্তু ইয়িং গাও তাদের বিষয়ে কিছুই বলেননি, যা তাদের অস্থির করে তুলেছে।
সে কি তাদের গুরুত্বই দেয়নি, নাকি পরবর্তীতে ছাঁটাই করবে?
“মহামান্য, এবার চুড়ান্ত নিয়োগকারীর গ্রেফতার হওয়ার পর আমরা কী করব?”
ইয়ান ইউন শান্ত মুখে প্রধান আসনে বসে, চোখ উঁচু করে সবার দিকে তাকাল।
“অবস্থা অচল রেখে দিন, ইয়িং গাও আমাদের দুর্বলতা না খুঁজে পেলে সাহস করে হাত বাড়াবে না। এই সময়ে নিচু প্রোফাইল বজায় রাখুন।”
“কিন্তু শিয়ানইয়াং প্রাসাদ ইয়িং গাওর নিয়ন্ত্রণে, আমাদের পদক্ষেপ নেওয়া কঠিন হবে,” এক জন গম্ভীর সুরে বলল।
তারা ঝাও গাওয়ের অনুগতদের দল। কিন্তু এখন ঝাও গাও ক্ষমতা হারিয়েছে, তারা অন্যত্র যাওয়ার চেষ্টা করছে, কিন্তু বড় বড় নেতারা তাদের সহজে গ্রহণ করছে না। বরং তাদের রোগের মতো মনে করে দূরে সরিয়ে রাখছে।
অবশেষে তারা একসাথে মিলিত হয়ে কৌশল ভাবছে। ইয়িং গাও যেন তাদের মাথার ওপর ঝুলিয়ে রাখা বিশাল কুড়ালের মতো, যা তাদের প্রতিদিন আতঙ্কিত করে, কেউ জানে না কখন তাদের শিরচ্ছেদ হবে।
“ভয় পাওয়ার দরকার নেই, তুমি কি মনে কর যে ইয়িং গাওর ছেলেটা কিছু করতে পারে?
সে বিশ বছর ধরে দুষ্টুমি করে এসেছে, হঠাৎ হঠাৎ পরিবর্তিত হবে? স্বপ্ন দেখো!
সে তো শুধু খাওয়া-দাওয়ায় মত্ত এক অলস মানুষ, কী ঝামেলা তুলবে?
আমার শ্বশুর অনেক বছর ধরে পরিকল্পনা করেছেন, সহজে হার মানবেন না, অবশ্যই তাঁর পেছনে কিছু পরিকল্পনা আছে।”
ইয়ান ইউন রাগে গর্জে উঠল। সবাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল।
“কোনো অকারণে সবাইকে দোষারোপ করা আইন আগামীকাল প্রাসাদে ঘোষণা করা হবে। আমরা কি নিশ্চুপ বসে থাকব, তাদের দাসত্ব সহ্য করব?”
হঠাৎ একজন চেঁচিয়ে উঠল। সবাই তাকিয়ে রইল ইয়ান ইউনের দিকে।
তাঁর চোখে এক ধরনের কঠোরতা ও ঠাণ্ডা হাসি।
“প্রাসাদে ঘোষণা দেওয়া কোনো কাজে আসবে না, তোমরা ভাবো না এটা সফল হবে।
কারাগারে থাকা নিরপরাধ মানুষদের মুক্তি পেলে তারা ইয়িং গাওকে কৃতজ্ঞ হবে না, বরং ঘৃণা করবে!
তারা বড় ধরনের বিদ্রোহ সৃষ্টি করবে।
যদি শিয়ানইয়াং শহর বিশৃঙ্খলায় পড়ে, তোমরা কি ভাবো লি সি ও অন্যান্যরা ইয়িং গাওকে পূর্ণ সমর্থন দেবেন?”
এই কথা শোনার পর সবাই চোখে আগুন নিয়ে উঠল।
ঝাও গাওয়ের জামাতা হিসেবে, ইয়ান ইউন সত্যিই অসাধারণ!
তারা যেন ভবিষ্যদ্বাণী করছিলেন ইয়িং গাওয়ের চারপাশে সবাই লড়াই করছে, হাসতে লাগল।
পরের দিন সকালে।
ইয়িং গাও ধীরে ধীরে চোখ খুলল।
বিছানার পাশে দাঁড়িয়ে ছিল শিয়া ইউন।
তার চোখের রেখা বসন্তের জলের মতো কোমল, প্রেমময় দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল।
ইয়িং গাও জেগে উঠতেই সে হাসল, হাসিটি যেন বসন্তের হাওয়া।
“ছেলে, উঠো।”
“ইউন, তুমি দিন দিন আরও সুন্দর হয়ে যাচ্ছ,”
ইয়িং গাও আলস্য করে বুকে হাত দিল, হাসি মুখে বলল।
শিয়া ইউন লজ্জা পেয়ে ওয়াং বেনের জন্য পোশাক পরিয়ে দিলো, ধোয়া দিলো।
এরপর একসঙ্গে প্রাতঃরাশ করল।
“ছেলে, আজ প্রাসাদে ঘোষণা দেওয়া হবে, প্রাসাদের সামনে এবং চারটি শহরের গেটেও থাকবে। তুমি কোথায় দেখতে চাও?”
সে ইয়িং গাওর সামনে একটি পাত্রে দুধ ভরা খাবার রেখে দিল।
ইয়িং গাও একটু চুমুক নিল, চোখ সামান্য ভেঁজে বলল,
“তুমি কীভাবে জানলে আমি দেখতে যাব?”
“কারণ তুমি সবসময় ভীড়ে যেতে পছন্দ করো।”
ইয়িং গাও হাসি মিশ্রিত করল, “অনুমান কর, আমি কোথায় দেখতে যাব?”
“ছেলের দুই আদেশ অনেক মানুষকে আকর্ষণ করবে, চার গেট ভিড় হবে। প্রাসাদের সামনে কম মানুষ থাকবে, কারণ সাধারণ মানুষ কর্মকর্তাদের ভয় পায়।”
শিয়া ইউন থুতুতে ঠোঁট রেখে বলল।
“বুদ্ধিমান, তবে ভিড় দেখা আগে একটা কাজ আছে, লু হাই আর ফং শাওকে ডেকে আনো।”