পঞ্চম অধ্যায়: টলমল রাজদরবার
একই সময়ে, প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদে পরিবেশ ছিল অত্যন্ত থমথমে। লি সি প্রধান আসনে বসে ছিলেন, তাঁর মুখমণ্ডল কঠোর এবং গম্ভীর। তিনি সভাকক্ষে উপস্থিত উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা ও ঘনিষ্ঠ অনুসারীদের দিকে তাকালেন, কিন্তু দীর্ঘক্ষণ কোনো কথা বলতে পারলেন না।
চাও গাওয়ের পাঠানো বার্তাটি যেন এক বিশাল পাথরের মতো সবার বুকের ওপর চেপে বসেছিল, যা তাদের নিশ্বাস নিতেও কষ্ট দিচ্ছিল।
"ভদ্রমহোদয়গণ, সম্রাট এখন আর আমাদের মাঝে নেই, রাজদরবারের পরিস্থিতি অত্যন্ত অস্থিতিশীল।"
"চাও গাও সাহেব ইতিমধ্যে একটি জাল ফরমান তৈরি করেছেন, যার মাধ্যমে যুবরাজ হুহাই নতুন সম্রাট হিসেবে অভিষিক্ত হবেন।"
"রাজদরবারের স্থিতিশীলতা রক্ষার জন্য এটিই আমাদের একমাত্র পথ।"
লি সি তাঁর আঙ্গুল দিয়ে টেবিলের ওপর ছন্দে ছন্দে আঘাত করছিলেন। তাঁর প্রতিটি কথা ছিল অকাট্য এবং তাঁর দৃষ্টিতে ছিল তীক্ষ্ণতা, যেন তিনি সবকিছু নিজের নিয়ন্ত্রণে এনে ফেলেছেন। কিন্তু তাঁর কথা শেষ হওয়ার পরও সভাকক্ষে উপস্থিত অনেকের মুখেই জটিলতা এবং দ্বিধার ছাপ স্পষ্ট ছিল।
"প্রধান মন্ত্রী, এই সিদ্ধান্ত কি খুব বেশি তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে না?"
"যুবরাজ ফুসু বিশাল সৈন্যবাহিনীর নেতৃত্ব দিচ্ছেন। তিনি যদি এই সংবাদ পান, তবে তিনি সরাসরি সৈন্য নিয়ে সিয়ানইয়াংয়ের দিকে ধেয়ে আসবেন।"
"সেক্ষেত্রে আমরা নিজেদের কোথায় দাঁড় করাব?"
একজন কর্মকর্তা ভয়ার্ত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, তাঁর মনের ভেতর তখন তীব্র আশঙ্কা কাজ করছিল। সচেতন প্রত্যেকেই বুঝতে পারছিল যে সম্রাটের আকস্মিক মৃত্যুতে উত্তরাধিকারের জন্য প্রধানত দুজন প্রার্থী ছিলেন। একজন হলেন যুবরাজ ফুসু, যাঁর হাতে সামরিক ক্ষমতা রয়েছে কিন্তু তিনি বর্তমানে সিয়ানইয়াংয়ে নেই। অন্যজন হলেন যুবরাজ হুহাই, যাঁর অনেক অনুসারী থাকলেও, যুবরাজ ফুসু যদি সৈন্য নিয়ে ফিরে আসেন, তবে শেষ পর্যন্ত জয় কার হবে তা অনিশ্চিত।
"হুম, ফুসু?"
"তাঁর হাতে সামরিক ক্ষমতা থাকলেও তিনি সবসময় ন্যায় ও নীতির অনুসারী। তিনি কি কখনো সম্রাটের ফরমান অমান্য করার সাহস পাবেন?"
"তাছাড়া, ফুসু’র সামরিক শক্তি থাকলেও কী এসে যায়?"
"একবার হুহাই সম্রাট হিসেবে সিংহাসনে বসলে, ফুসু স্বয়ং একজন বিদ্রোহী হয়ে পড়বেন!"
"আমি বিশ্বাস করি না যে ফুসু বিদ্রোহী হিসেবে রাজধানী আক্রমণ করার সাহস দেখাবেন!"
লি সি মাথা সামান্য হেলিয়ে বললেন, তাঁর কণ্ঠে ছিল অটল বিশ্বাস এবং চোখে ছিল ঠান্ডা হিসাব-নিকাশ। তিনি ফুসু’র চরিত্র খুব ভালো করেই জানতেন। হুহাই যদি একবার বৈধতার আসন দখল করে নিতে পারেন, তবে সিংহাসন ছেড়ে দেওয়া তো দূরের কথা, যদি এখন ইয়িং ঝেং-এর নামে তাঁকে আত্মহত্যা করার আদেশও দেওয়া হয়, ফুসু বিনাবাক্যে তা পালন করবেন।
লি সি’র এই কথা শুনে সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন। শেষ পর্যন্ত তাঁর ভয় ও প্রলোভনের মুখে সবাই মাথা নত করে সমর্থন জানালো।
"খুব ভালো।"
লি সি টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন, তাঁর কণ্ঠে ছিল বিজয়ের আনন্দ: "চাও গাওয়ের দিক থেকে সব প্রস্তুতি সম্পন্ন হয়েছে। কেবল জাল ফরমানটি প্রকাশিত হওয়ার অপেক্ষায় আছি। আপনারা আমার সঙ্গে প্রাসাদে চলবেন এবং হুহাইকে সিংহাসনে বসাতে সাহায্য করবেন।"
যদি ফুসু কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার সাহস করে, তবে আমরা তাঁর ওপর বিদ্রোহের তকমা লাগিয়ে দেব এবং তাঁকে সারা বিশ্বের ঘৃণার পাত্র করে তুলব!
এই কথাগুলো উপস্থিত সবার দ্বিধা পুরোপুরি দূর করে দিল। সভাকক্ষ যেন উত্তেজনায় ফেটে পড়ল, মনে হচ্ছিল জয় তাদের হাতের মুঠোয়।
তবে লি সি’র এই আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। সবাই যখন দলবল নিয়ে প্রাসাদে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, তখনই বাইরে থেকে তুমুল হৈচৈ শোনা গেল।
রাস্তায় ভারী ঘোড়ার খুরের শব্দ এবং সৈনিকদের বুটের আওয়াজ প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদের বাইরে কয়েকশ সশস্ত্র সৈন্য সুশৃঙ্খলভাবে সারিবদ্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের হাতে ছিল অদ্ভুত সব ক্রসবো এবং দীর্ঘ বর্শা। মশালগুলোর আলোয় তাদের কালো বর্মগুলো থেকে শীতল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।
সবার সামনে ছিলেন আর কেউ নন, যুবরাজ গাও।
তিনি একটি বিশাল ঘোড়ায় সওয়ার হয়ে হাতে একটি ঝকঝকে তলোয়ার নিয়ে বসে ছিলেন। তাঁর দৃষ্টি ছিল শীতল ও ধারালো। তাঁর পেছনে ছিল এমন একটি সৈন্যদল, যারা সাধারণ কিন সাম্রাজ্যের সৈনিকদের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। এই সৈনিকদের প্রত্যেকেই ছিল গম্ভীর ও কঠোর, তাদের চোখে ছিল রক্তপিপাসু যুদ্ধের নেশা।
কর্মকর্তারা যখন এই পরিস্থিতি দেখে প্রাসাদের দরজায় এলেন, তখন ভয়ে তাদের পা কাঁপতে শুরু করল এবং তারা থমকে দাঁড়ালেন।
লি সি দ্রুত পায়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন, তাঁর গম্ভীর মুখমণ্ডল মুহূর্তের মধ্যে বিবর্ণ হয়ে গেল।
"যুবরাজ গাও! আপনি সৈন্য নিয়ে প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদ ঘিরে রেখেছেন, এর মানে কী?"
"এমন আস্ফালন কি বিদ্রোহের শামিল নয়!"
লি সি নিজের ভেতরের আতঙ্ক চেপে রেখে চিৎকার করে বললেন, নিজেকে শক্তিশালী দেখানোর আপ্রাণ চেষ্টা করলেন।
লি সি’র এই অবস্থা দেখে যুবরাজ গাও উপহাসের হাসি হাসলেন। শীতল কণ্ঠে তিনি বললেন: "প্রধান মন্ত্রী লি, আপনার এই কথাগুলো বেশ হাস্যকর।"
"আমি শুনলাম যে প্রাসাদে আপনারা গভীর রাতে সমবেত হয়েছেন, রাজ্যের মঙ্গলের কথা ভেবে।"
"আমি তাতে অত্যন্ত আনন্দিত, তাই ভাবলাম আপনারা আসলে কী মহান পরিকল্পনা করছেন তা স্বচক্ষে দেখে আসি।"
কথাগুলো বলতে বলতে তিনি ঘোড়া এগিয়ে আনলেন। তাঁর পেছনের সৈনিকরাও এক কদম এগিয়ে এল এবং তাদের ক্রসবোগুলো সরাসরি প্রাসাদের মানুষের দিকে তাক করে ধরল। সেই মুহূর্তে তলোয়ারের ঝিলিক এবং হত্যার তীব্র ইচ্ছা প্রকাশ পেল। অনেক কর্মকর্তা ভয়ে প্রায় মাটিতে বসে পড়লেন।
"তুমি... তুমি কি জানো তুমি কী করছ!"
লি সি’র কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল, তবুও তিনি সাহসের ভান করে গর্জে উঠলেন: "সম্রাট প্রয়াত হয়েছেন, রাজপুত্র হিসেবে আপনি পরিস্থিতি শান্ত করার পরিবর্তে রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের ঘিরে রেখেছেন, এটি অত্যন্ত অভদ্র আচরণ!"
"অভদ্রতা?"
যুবরাজ গাও হালকা হাসলেন এবং শীতল দৃষ্টিতে লি সি’র দিকে তাকালেন। উদাসীন কণ্ঠে বললেন: "প্রধান মন্ত্রী লি, আমি আপনাকে বরং জিজ্ঞেস করতে চাই, সম্রাটের মৃত্যুর খবরটা কে ছড়িয়েছে?"
"আর কে সম্রাটের নাম ভাঙিয়ে ক্ষমতা দখলের ষড়যন্ত্র করছে?"
"আমি সম্রাটের নিজের সন্তান হয়েও যে খবর জানি না, আপনি একজন বাইরের লোক এত পরিষ্কারভাবে কীভাবে জানলেন?"
এই কথা শোনার পর প্রাসাদের কর্মকর্তাদের মধ্যে অস্থিরতা ছড়িয়ে পড়ল।
লি সি’র চেহারা বদলে গেল, তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন: "যুবরাজ, কথা বুঝে বলুন!"
"আপনি কেবল কোনো গুজবে কান দিয়ে সৈন্য নিয়ে এখানে এসেছেন, এটি অত্যন্ত গর্হিত কাজ!"
লি সি’র এই অভিযোগের জবাবে যুবরাজ গাও তাঁর হাতের তলোয়ারটি তুলে সরাসরি লি সি’র দিকে তাক করলেন এবং কঠোর কণ্ঠে বললেন: "আমি দেখতে চাই, কে আসলে সত্যিকারের অপরাধী!"
"সবাই শোনো, প্রাসাদের চারপাশ আরও শক্তভাবে ঘিরে ফেলো। আজ যে এখান থেকে এক কদম বাইরে পা রাখবে, তাকে সরাসরি মৃত্যুদণ্ড দেওয়া হবে!"
তাঁর আদেশ যেন শীতের ধারালো তলোয়ারের মতো নেমে এল। সৈনিকরা দ্রুত কাজ শুরু করল এবং পুরো প্রাসাদটি ঘিরে ফেলল।
লি সি’র মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তিনি দাঁতে দাঁত চেপে বললেন: "যুবরাজ গাও, আপনি কি সত্যিই রাজদরবারের বিরুদ্ধে যেতে চান?"
"রাজদরবার?"
যুবরাজ গাও অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। লি সি’র পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা দোদুল্যমান কর্মকর্তাদের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন: "একেই কি আপনি রাজদরবার বলছেন? একদল ভীতু, যারা কেবল নিজেদের প্রাণ বাঁচিয়ে চলতে জানে?"
কথাগুলো শেষ করে তিনি হাত ইশারা করলেন। তাঁর পেছনের সৈনিকরা কয়েকটি মৃতদেহ প্রাসাদের দরজায় ছুঁড়ে ফেলল।
"এরা ছিল চাও গাওয়ের অনুসারী, যারা শহর থেকে পালানোর চেষ্টা করছিল। আমার লোকেরা পূর্ব ফটকে এদের আটক করার সময় তাদের কাছে সম্রাটের জাল ফরমানটিও ছিল।"
"প্রধান মন্ত্রী লি, আমাকে বলুন, এই জাল ফরমানটি কি আপনি আর চাও গাও মিলে তৈরি করেননি?"
মৃতদেহগুলোর রক্ত তখনও শুকায়নি, দৃশ্যটি ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ। লি সি’র চোখ বড় বড় হয়ে গেল এবং তাঁর পেছনের কর্মকর্তাদের মুখ মৃতের মতো সাদা হয়ে গেল।
"যুবরাজ গাও! আপনি এভাবে মিথ্যা অপবাদ দিয়ে আমাকে কোথায় দাঁড় করালেন!"
লি সি নিজের ভেতরের আতঙ্ক চেপে রেখে চিৎকার করে প্রতিবাদ করলেন। তিনি জানতেন, এই অপরাধ তিনি কোনোভাবেই স্বীকার করতে পারবেন না। যদি স্বীকার করে ফেলেন, তবে শুধু তাঁর পদই নয়, বরং তাঁর মাথাটিও রক্ষা পাবে না।
"কোথায় দাঁড় করালেন?"
"আমি আপনাকে শুধু একটি প্রশ্নই করছি, আপনি কি বাঁচতে চান, নাকি মরতে চান?"
যুবরাজ গাওয়ের এই শান্ত প্রশ্নটি যেন একটি ধারালো তলোয়ারের মতো লি সি ও তাঁর সঙ্গীদের হৃদয়ে বিঁধে গেল।