ত্রেতীয় ত্রয়োদশ অধ্যায়: একসঙ্গে যাত্রা

চাও উ-কে বিদায় জানানোর পর ইং গাও বললেন, "তোমার কি সময় হবে আমার সাথে লিয়াং পরিবার পরিচালিত বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানে যাওয়ার?"

চাও ওয়ান কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে সম্মতি জানাল, "হতে পারে।"

ইং গাওয়ের পেছনে থাকা শিয়া ইউয়ান গাল ফুলিয়ে বলল, "প্রভু, আমিও আপনার সাথে যেতে পারি।"

"তাহলে সবাই মিলেই চলো।"

চাও ওয়ান শিয়া ইউয়ানের দিকে একবার তাকাল, তার হাত অজান্তেই মুষ্টিবদ্ধ হয়ে গেল। সে বলল, "ঠিক আছে, চলো।"

শিয়া ইউয়ান চোখ নামিয়ে নিল, নির্বিকার মুখে চাও ওয়ানের দিকে তাকিয়ে কিছুক্ষণ থেমে বলল, "বেশ!"

ইং গাও তাদের দুজনের মধ্যকার এই মানসিক পরিবর্তনের বিষয়টি খেয়াল করলেন না, তিনি ঘুরে সামনের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন।

লিয়াংদের এই বাণিজ্যিক প্রতিষ্ঠানটি হস্তশিল্প সামগ্রীর জন্য বিখ্যাত ছিল এবং তাদের ব্যবসার সাফল্য ছিল অতুলনীয়। প্রতিষ্ঠানের মালিকের নাম লিয়াং আন, দেখতে বেশ সাধারণ, মনে হয় যেন খুব সৎ ও সরল মানুষ।

"আরে, বিশিষ্ট অতিথিরা এসেছেন, ভেতরে আসুন।"

সে সময় দোকানে খদ্দেরের ভিড় কম ছিল, লিয়াং আন অলসভাবে কাউন্টারে ঝিমুনি দিচ্ছিলেন। অতিথি দেখে তিনি মুহূর্তেই চনমনে হয়ে উঠলেন এবং উঠে দাঁড়িয়ে অভ্যর্থনা জানালেন। দোকান পরিষ্কার করতে থাকা কর্মচারীটিও ব্যস্ত হয়ে এগিয়ে এল।

ইং গাও হেসে জিজ্ঞেস করলেন, "আমার হাতে একটি বড় ব্যবসার প্রস্তাব আছে, লিয়াং সাহেব, আপনি কি সেটি গ্রহণ করতে আগ্রহী?"

লিয়াং আন অবাক হয়ে পাশে দাঁড়ানো চাও ওয়ানের দিকে তাকালেন। তিনি জানতেন, চাও ওয়ান শুধু চাও উ-এর বোনই নয়, সে নিজেও একটি বেশ বড় রেস্তোরাঁ চালায়। তার কাজের ধরন অন্য নারীদের চেয়ে একেবারেই আলাদা। অন্য নারীরা সাধারণত ঘরের ভেতরে হস্তশিল্পের কাজেই ব্যস্ত থাকেন, কিন্তু চাও ওয়ান ভিন্ন। সে নিয়মিত তার দোকান থেকে সেলাইয়ের সরঞ্জাম কিনত, আর দীর্ঘদিনের পরিচয়ে তারা একে অপরের পরিচিত হয়ে উঠেছিল।

চাও ওয়ান লিয়াং আনকে উদ্দেশ্য করে শান্ত গলায় বলল, "লিয়াং সাহেব, আমার প্রভুর কথা একেবারেই বিশ্বাসযোগ্য।"

লিয়াং আন ভ্রু কুঁচকে বললেন, "বেশ, আপনারা তিনজন ওপরে চলুন।"

তিনজনের পোশাক এবং আভিজাত্য দেখে লিয়াং আন বুঝলেন, চাও ওয়ান ব্যবসায়ী হিসেবে কোনো ঠাট্টা করছে না।

"লিয়াং সাহেব, আমি জানতে চাই এই জিনিসগুলো প্রচুর পরিমাণে কোথায় পাওয়া সম্ভব?"

কথা বলতে বলতে ইং গাও তার হাতের বস্তুটি মেলে ধরলেন এবং লিয়াং আনকে দিলেন। জিনিসটি দেখার পর লিয়াং আনের মুখ বিস্ময়ে জমে গেল, যেন তিনি বিশ্বাসই করতে পারছেন না। তিনি পুনরায় সেটি পরীক্ষা করে ইং গাওয়ের দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

"প্রভু, আপনার উদ্দেশ্য কী?"

"আমার এই জিনিসগুলো প্রয়োজন। আপনি আমাকে সরাসরি বলুন, আমি এর উপযুক্ত মূল্য দিতে রাজি আছি।"

লিয়াং আনের অভিব্যক্তি দেখে ইং গাও বুঝে গেলেন যে তিনি সবকিছুই জানেন। লিয়াং আন মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। এই সূঁচ-সুতো তো সাধারণত নারীরা সূচিকর্মের জন্য ব্যবহার করেন, অথচ একজন পুরুষ তা খুঁজছেন! তবে কি এই ব্যক্তির কোনো অদ্ভুত শখ আছে? তাছাড়া, শিয়ানইয়াং শহরে এ ধরনের পণ্য কেবল তার কাছেই পাওয়া যায়, শহরের অন্যান্য ছোট বিক্রেতারাও তার থেকেই পণ্য কেনে। এখন কেউ যদি হঠাৎ এর উৎস জানতে চায়, তবে তিনি কি সহজেই সেই গোপন রহস্য ফাঁস করে দেবেন? ব্যবসায়ীরা চিরকালই একচেটিয়া মুনাফায় বিশ্বাসী, নিজের হাতের লাভ কে অন্যের সাথে ভাগ করতে চায়?

"প্রভু, এ বিষয়ে আমি কিছু জানি না। আমার এই ছোট দোকানটি দেখুন, এই জাতীয় পণ্যের চাহিদা খুব কম, তাই আমার কাছে যেটুকু মজুদ আছে, তা নিয়ে আমি কখনো বিশেষ খেয়াল করিনি।"

লিয়াং আন ভান করলেন যে তিনি কিছুই জানেন না। বিষয়টি দেখে ইং গাওয়ের চোখে এক তীক্ষ্ণ দৃষ্টি ফুটে উঠল, তিনি যেন আগেই এটি আশা করেছিলেন।

"ওহ?"

ইং গাওয়ের কণ্ঠস্বরে কিছুটা শীতলতা ছিল, তার ব্যক্তিত্বের প্রভাব ফুটে উঠছিল। শিয়া ইউয়ানও চোখ সরু করে ইং গাওয়ের সাথে তাল মিলিয়ে শীতল দৃষ্টিতে লিয়াং আনকে দেখতে লাগল। লিয়াং আন কিছুটা অস্বস্তিতে পড়লেন, তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"প্রভু, আমি সত্যিই জানি না। আপনারা যদি এতে অসন্তুষ্ট হন, তবুও আমার কিছু করার নেই।"

এদের আচরণ কেন দস্যুদের মতো উদ্ধত? তিনি ভাবলেন, যাই হোক, এটি তার দোকান, এখানে তাদের এমন দাপট দেখানোর অধিকার নেই!

ইং গাও হঠাৎ হেসে উঠলেন, "লিয়াং সাহেব যখন বলছেন, তখন নিশ্চয়ই সেটাই সত্যি। ব্যবসায়ীরা সততাকে মূলধন মনে করেন, আমি আপনাকে বিশ্বাস করি।"

"আমার ওপর আস্থা রাখার জন্য ধন্যবাদ, প্রভু।" লিয়াং আন হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন।

চাও ওয়ান ইং গাওয়ের দিকে তাকাল, তার সুন্দর ভ্রু কুঁচকে গেল। সে বুঝতে পারল লিয়াং আন মিথ্যা বলছে, আর তার প্রভু তা বিশ্বাস করার পাত্র নন।

"লিয়াং সাহেব যখন বলছেন নেই, তখন আমরা আর তার ব্যবসায় ব্যাঘাত না ঘটাই, চলো যাওয়া যাক।" ইং গাও হাসিমুখে লিয়াং আনকে বললেন।

"কষ্ট দেওয়ার জন্য দুঃখিত, আমরা চললাম।"

"ঠিক আছে।"

ইং গাও শিয়া ইউয়ান এবং চাও ওয়ানকে নিয়ে বেরিয়ে এলেন। লিয়াং আন তাদের চলে যাওয়া দেখলেন।

ইং গাও রাস্তার দিকে হাঁটতে শুরু করলেন। ইদানীং শিয়ানইয়াং শহর খুব সরগরম হয়ে উঠেছে, বিশেষ করে সরকারি দপ্তরের সামনে। সাধারণ মানুষ খাদ্যশস্য ধার নিচ্ছে, তবে শর্ত হলো স্বাক্ষর করে ঋণের দলিল দিতে হবে এবং ফসল কাটার পর তা ফেরত দিতে হবে। এর ফলাফল বেশ ভালো পাওয়া যাচ্ছে। প্রাচীন মানুষরা কথা দিয়ে কথা রাখায় অভ্যস্ত, তাই সবকিছু নিয়মমতো চলছে।

চাও ওয়ান চুপচাপ ইং গাওয়ের পাশে হাঁটছিল। সে দেখল, ইং গাও চারপাশের সবকিছু নিয়ে বেশ আগ্রহী, লিয়াং আনের দোকানের ঘটনায় তার মধ্যে কোনো ক্ষোভ নেই, যা তাকে অবাক করল।

ইং গাও ভ্রু উঁচিয়ে বললেন, "ঐ জিনিসটি আমার জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, আমি কি তা এত সহজে ছেড়ে দিতে পারি?"

চাও ওয়ান বিস্ময় প্রকাশ করল, তবে ইং গাওয়ের শান্ত ভাব দেখে সে আর কিছু বলল না। শিয়া ইউয়ান গর্বের সাথে বিদ্রূপের হাসি হাসল এবং থুতনি উঁচিয়ে চাও ওয়ানের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল।

"তুমি আর কী বুঝবে? আমার প্রভুর দূরদর্শী পরিকল্পনা আছে!"

চাও ওয়ান ঠোঁট কামড়ে ধরল। ইং গাওয়ের পাশে থাকা এই সেবিকা যেন তার প্রতি চরম বিদ্বেষ পোষণ করে। সে বুঝতে পারল না কেন তারা তাকে ঘৃণা করে। তাদের কথোপকথন সবসময় তীক্ষ্ণ এবং কঠোর।

"শিয়া ইউয়ান।" ইং গাও অবশেষে শিয়া ইউয়ানের কথায় বিদ্রূপের আঁচ পেয়ে বিরক্তির সুরে ডাকলেন।

শিয়া ইউয়ান গাল ফুলিয়ে নাক দিয়ে শব্দ করল এবং অন্য দিকে মুখ ঘুরিয়ে নিল। তার প্রভু সব দিক দিয়েই মহান, শুধু অন্য নারীদের ক্ষেত্রে তিনি বড্ড বেশি দয়ালু! এই নারীটি সামনে নিজেকে দুর্বল সাজিয়ে প্রভুর সহানুভূতি পাওয়ার চেষ্টা করছে। কী ভণ্ডামি! তারা কি কিছুই বোঝে না?

"চাও ওয়ান, আজ সাথে থাকার জন্য ধন্যবাদ। আমাকে এখন সরকারি কাজে ফিরতে হবে, অন্য কোনো সময় আবার দেখা হবে।" ইং গাও পেছন ফিরে না তাকিয়েই বললেন।

চাও ওয়ান ঠোঁট টিপে চুপ করে রইল এবং সেখান থেকে চলে গেল।

ইং গাও অসহায়ভাবে শিয়া ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, "চলো, বাড়ি ফেরা যাক।"

শিয়া ইউয়ান ইং গাওয়ের দিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলো যে তিনি রেগে যাননি, তারপর সে-ও সম্মতি জানাল। দুজনে মিলে বাড়ির দিকে হাঁটা দিলেন।

"প্রভু, আপনি কাকে তথ্য সংগ্রহের কাজে লাগানোর কথা ভাবছেন?" শিয়া ইউয়ান জিজ্ঞেস করল।

ইং গাও উদাসীনভাবে বললেন, "কীসের তথ্য?"

"প্রভু, ভান করবেন না!" শিয়া ইউয়ান অসন্তোষে ঠোঁট উল্টে চোখ ঘুরিয়ে বলল, "সম্প্রতি শিয়া ইয়াংয়ের কিছু কাজ আছে, প্রভু, আমাকেই পাঠান না?"

"না।" ইং গাও সরাসরি প্রত্যাখ্যান করলেন।

শিয়া ইউয়ান রাগে পা ঠুকল, "আমি পারব!"

ইং গাও শিয়া ইউয়ানের দিকে একবার তাকিয়ে বাড়ির ভেতরে ঢুকলেন। ঠিক সেই মুহূর্তে শিয়া ইয়াং গম্ভীর মুখে দৌড়ে এসে বলল, "প্রভু, পরিস্থিতি খারাপ।"

...

অন্য দিকে, মো ফেই নিজেকে মেঘের ওপর ভাসমান মনে করছিল। কখনো সে ভ্রু কুঁচকে চিন্তায় ডুবে যাচ্ছিল, আবার কখনো অকারণে হাসছিল। এই দিনটি যেন তার কাছে অবাস্তব ঠেকছিল। সে নিজেও বুঝতে পারছিল না তার কী হয়েছে। আগে যখনই সে বাঁকা লাঙল বা কাগজ তৈরির প্রযুক্তির মতো উদ্ভাবন দেখত, তার চোখ সেদিক থেকে সরত না। কিন্তু এখন তার মাথায় কেবল সেই ফ্যানধারী পুরুষটির কথাই ঘুরছে। সেই সুদর্শন এবং রসবোধসম্পন্ন মানুষটির যেন এক অদ্ভুত জাদু আছে যা তাকে গভীরভাবে আকর্ষণ করছে। এমন পরিস্থিতি তার জন্য একেবারেই অস্বাভাবিক, আগে কখনো এমন অনুভব করেনি।

মো ফেই তার উত্তপ্ত গাল দুটো হাত দিয়ে ঢেকে ফেলল, সে নিজেও জানত না কখন সে মো পরিবারের আঙিনায় ফিরে এসেছে। পরক্ষণেই সে একটি মিষ্টি কণ্ঠস্বর শুনতে পেল।

"মো ফেই দিদি, তুমি কোথায় ছিলে? আমি তোমার জন্য অনেকক্ষণ ধরে অপেক্ষা করছি।"

শব্দ শুনে মো ফেই দ্রুত মাথা তুলল। তার সামনে নীল-কালো রেশমি পোশাক পরা এক তরুণী দাঁড়িয়ে ছিল।