অষ্টত্রিশতম অধ্যায়: এই নারীর দিকে তাকাও

জনসাধারণ যখনই কৃষি সরঞ্জাম বা বীজ ধার নিতে আসত, তারা অত্যন্ত ধৈর্যের সাথে তাদের চাহিদা পূরণ করত। গ্রামবাসীরা প্রথমবারের মতো অনুভব করল যে সরকারি দপ্তরের মানুষগুলো ততটা ভীতিজনক নয়। রাজকীয় প্রশাসনের ওপর আস্থা রাখা সম্ভব।

ইন গাও রাজসভা থেকে ফিরে সবেমাত্র এক চুমুক চা নিয়েছেন, অমনি সদর দরজাটি লাথি মেরে খুলে গেল। এক ঝোড়ো হাওয়ার সাথে সাথে তিয়ান মিন ঘরের ভেতর প্রবেশ করল। শিয়া ইউয়ান তার দিকে একবার তাকিয়েই উত্তেজিত হয়ে বলে উঠল, "শিয়া ইয়াং, ওই মেয়েটিকে দেখো, কী অপূর্ব সুন্দরী!"

শিয়া ইয়াং মাথা তুলে তিয়ান মিনের চোখের দিকে তাকাল। "তরুণ প্রভু, মেয়েটি সত্যিই খুব সুন্দরী, আপনার নিশ্চয়ই ভালো লাগবে।"

ইন গাও কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। তিনি ভাবলেন, মেয়েটি আমাকে হত্যা করতে তলোয়ার নিয়ে এসেছে, আর এরা তার রূপ নিয়ে আলোচনা করছে! যদিও তিনি কৌতূহলী ছিলেন, তবুও তিনি মেয়েটির দিকে সরাসরি তাকালেন না। তিয়ান মিন তা দেখে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। এই তিনজনের আচরণ খুবই অদ্ভুত।

"অশ্লীল আর ধূর্ত, নিষ্ঠুর প্রকৃতির মানুষ! তুমিই কি সেই দ্বিতীয় রাজপুত্র? তোমার তো মৃত্যু হওয়া উচিত!" কথাটি বলেই তিনি তলোয়ার উঁচিয়ে ইন গাওয়ের দিকে তাক করলেন।

"ওহ!" শিয়া ইউয়ান উত্তেজিত হয়ে বলল, "মেয়েটি সত্যিই অসাধারণ। কী ব্যক্তিত্ব, কী দারুণ মার্শাল আর্ট! তার অভ্যন্তরীণ শক্তির চর্চাও বেশ চমৎকার। তরুণ প্রভু, দেখুন, আমার আর শিয়া ইয়াংয়ের পছন্দ কিন্তু দারুণ!"

"তোমরা..." তিয়ান মিনের ক্রোধ জ্বলে উঠল। "আমি বিনা দ্বিধায় মানুষ খুন করি, তোমরা সাবধান হয়ে কথা বলো।" তিনি এমন অপমান আগে কখনো সহ্য করেননি। তিনি কৃষি পরিবারের বংশধর, নতুন প্রজন্মের উজ্জ্বল নক্ষত্র এবং খোদ তলোয়ার-সন্তের উত্তরাধিকারী। এমন উচ্চস্তরের একজন যোদ্ধা যখন কাউকে হত্যা করতে এল, তখন প্রতিপক্ষ এতটা উদাসীন কীভাবে থাকতে পারে?

ইন গাও ফলের চা তুলে নিয়ে চোখ বন্ধ করে শান্তভাবে পান করতে করতে বললেন, "শিয়া ইউয়ান, মেয়েটি রেগে গেছে, আর বিরক্ত করো না। ওর সাথে লড়াই করো। ওর দক্ষতা 'স্বর্গীয় স্তরের' কাছাকাছি পৌঁছেছে, ওর তলোয়ার চালনাও নিখুঁত। ওর সাথে লড়লে তুমি অনেক কিছু শিখতে পারবে।"

তিয়ান মিন অবাক হয়ে ভাবলেন, তিনি এসব কীভাবে জানলেন? ঠিক সেই মুহূর্তে একটি সাদা ছায়া শূন্যে লাফিয়ে উঠল এবং তলোয়ার দিয়ে আক্রমণ করল। চোখের পলকে তলোয়ারের ঝিলিক ছড়িয়ে পড়ল। দুই প্রতিপক্ষ যেন রঙিন প্রজাপতির মতো হালকা ছন্দে নেচে বেড়াচ্ছিল। একশ দফা লড়াইয়ের পরও কেউ কাউকে পরাস্ত করতে পারল না। শিয়া ইউয়ান অবশেষে এমন একজন প্রতিপক্ষ পেল যার ক্ষমতা তার সমতুল্য। ঠিক যেমনটি তরুণ প্রভু বলেছিলেন, এই নারী তলোয়ার-সন্তের প্রকৃত শিষ্য, তার তলোয়ার চালনার কৌশল অসাধারণ।

অভ্যন্তরীণ শক্তি, তলোয়ারের কৌশল, প্রাণশক্তি কিংবা ক্ষিপ্রতা—সবকিছুতেই সে বিরল প্রতিভার অধিকারী। লড়াইয়ের সময় তার মানসিক স্থিরতা শিয়া ইয়াংয়ের চেয়েও বেশি মনে হচ্ছিল। যদি শিয়া ইউয়ানের তলোয়ার কৌশল অসাধারণ না হতো, তবে সে হয়তো তিয়ান মিনের কাছে হার মানত। তবুও শত শত বার লড়াইয়ের পর শিয়া ইউয়ান মূলত রক্ষণাত্মক হয়ে পড়ল এবং তার শক্তি ধীরে ধীরে কমে আসতে লাগল।

স্বভাবতই নীরব থাকা শিয়া ইয়াং এবার বিস্ময়ে বিমুগ্ধ। "এই নারী যোদ্ধা সত্যিই দক্ষ, শিয়া ইউয়ান খুব কমই এমন শক্তিশালী শত্রুর দেখা পায়।" ইন গাও মাথা নাড়লেন। এমন তলোয়ার যুদ্ধের দৃশ্য বিরল। শিয়া ইউয়ানের তলোয়ার বিদ্যা এক চরম শিখরে পৌঁছেছে, এই পৃথিবীতে তার সমকক্ষ খুঁজে পাওয়া কঠিন। আর এই অপ্রত্যাশিত অতিথির তলোয়ার বিদ্যাও অত্যন্ত উচ্চস্তরের, এমনকি শক্তির দিক থেকে সে শিয়া ইউয়ানের চেয়েও কিছুটা এগিয়ে। এই লড়াই শতাব্দীর সেরা লড়াইগুলোর একটি।

পরবর্তী পাঁচশ দফায় শিয়া ইউয়ান স্পষ্টতই দুর্বল হয়ে পড়ল। তবে সে যত লড়ছিল, ততই সাহসের সাথে লড়াই করছিল এবং তার কৌশলগুলো আরও সহজ অথচ কার্যকর হয়ে উঠছিল। তিয়ান মিন তার শক্তিকে ছোট একটি গণ্ডিতে আটকে ফেললেও, শিয়া ইউয়ান তা আরও ঘনীভূত করে তুলল। কৌশল কিংবা মানসিক শক্তিতে শিয়া ইউয়ান পিছিয়ে থাকলেও, সে কোনো আঘাত পেল না। তিয়ান মিন কাছে এসে আঘাত করার চেষ্টা করলেও শিয়া ইউয়ানের নাগাল পেল না।

এত আনন্দ নিয়ে লড়াই করার সুযোগ শিয়া ইউয়ান অনেকদিন পায়নি। সে অত্যন্ত উচ্ছ্বসিত। সে বুঝতে পারল, তরুণ প্রভু যাকে 'অনুশীলন' বলেছিলেন, তা আসলে বাস্তব যুদ্ধের মাধ্যমে তার নিজের দক্ষতা বাড়ানোর একটি পথ। কিন্তু তিয়ান মিন লড়াই করতে করতে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিলেন। তিনি ভেবেছিলেন ইন গাও একজন বিলাসী রাজপুত্র মাত্র, তার অধীনে কোনো দক্ষ যোদ্ধা থাকতে পারে না। কিন্তু ঘরে ঢোকার পর যখন তারা তাকে উপেক্ষা করল, তিনি নিজেকে ধরে রাখতে পারেননি। তিনি কাউকে হত্যা করতে চাননি, কিন্তু একজন সাধারণ পরিচারিকা হঠাৎ আক্রমণ করবে তা তিনি ভাবেননি।

তিয়ান মিন 'স্বর্গীয় স্তরের' কাছাকাছি পৌঁছেছেন, তার দক্ষতা ও শক্তি প্রবল। তিনজন মানুষকে মারা তার জন্য কঠিন নয়। কিন্তু দুর্ভাগ্যক্রমে, এই মেয়েটির তলোয়ার বিদ্যা এতই উন্নত যে পূর্ণ শক্তি দিয়েও তাকে আঘাত করা যাচ্ছে না। কেবল প্রবল অভ্যন্তরীণ শক্তির চাপ দিয়ে তাকে দমন করতে হচ্ছে। হাজার দফা লড়াইয়ের পর তিয়ান মিনের শক্তির উন্নতি হলো বটে, কিন্তু তিনি ঘামতে শুরু করলেন। তার প্রতিপক্ষের রূপ যেমন সুন্দর, তেমনি তার প্রতিভা। এত দারুণ একজন মানুষ যে কেবল বিছানা গরম করার দাসী হয়ে থাকবে, তা অবিশ্বাস্য।

মনে মনে সংশয় থাকলেও তিয়ান মিন সতর্ক ছিলেন। তিনি বুঝতে পারলেন, শিয়া ইউয়ানকে হত্যা করা সম্ভব নয়। এমন শক্তিশালী প্রতিপক্ষ পাওয়া এক প্রকার সৌভাগ্য। অজানতেই তিয়ান মিন আর শিয়া ইউয়ানকে শত্রু ভাবছিলেন না, বরং বন্ধু হিসেবে দেখছিলেন। উচ্চস্তরের যোদ্ধাদের পারস্পরিক শ্রদ্ধা এটিই। এমন সমকক্ষ প্রতিপক্ষ পাওয়া সহজ নয়, তাই তিয়ান মিনের মন আনন্দে পূর্ণ।

হাজার হাজার বার লড়াইয়ের পর তিয়ান মিন অনুভব করলেন, তলোয়ার বিদ্যার গভীরে তিনি প্রবেশ করছেন। তিনি আশা করছিলেন লড়াইটি যেন শেষ না হয়। তিনি শিয়া ইউয়ানের কৌশলে ফাঁক খুঁজছিলেন এবং বুঝছিলেন যে শিয়া ইউয়ানের শক্তি ফুরিয়ে আসছে। এক পর্যায়ে শিয়া ইউয়ান তাড়াহুড়ো করে এক ধাপ পিছিয়ে এল। সুযোগ পেয়েই তিয়ান মিন লাফিয়ে উঠে সরাসরি তার কণ্ঠনালীতে তলোয়ার তাক করলেন। তলোয়ারের ডগা যখন শিয়া ইউয়ানের ত্বকের কাছে পৌঁছাল, তিনি হঠাৎ তলোয়ার থামিয়ে নিলেন। এই দুর্লভ বন্ধুটিকে তিনি হারাতে চাইলেন না।

ঠিক তখনই এক অদ্ভুত শব্দ হলো। তিয়ান মিন কিছু বুঝে ওঠার আগেই এক প্রবল শক্তির ধাক্কা তার বুক চিরে বেরিয়ে গেল। তিনি বুক চেপে ধরে অনুভব করলেন সেই শক্তি কতটা শীতল ও শক্তিশালী ছিল। যদি তিনি শেষ মুহূর্তে তলোয়ার না থামাতেন, তবে সেই প্রবল শক্তি তাকে আগেই কেটে ফেলত। তিয়ান মিন বিস্ময়ে ঘরের সেই মানুষটির দিকে তাকালেন। এমন অভ্যন্তরীণ শক্তি এমনকি তার গুরুদেবেরও নেই। বিশ বছর আগেই তার গুরুদেব সেই স্তরে পৌঁছেছিলেন, কিন্তু এই শক্তি নিশ্চয়ই 'স্বর্গীয় স্তরের' চূড়ান্ত ক্ষমতা।

ঘরের ভেতর আর্দ্রতা ছড়িয়ে পড়ল, সেই মানুষের প্রতিচ্ছবি কুয়াশার মতো ঝাপসা হয়ে এল। "ইন গাও স্বর্গীয় স্তরে পৌঁছে গেছেন, এখানে থাকা নিরাপদ নয়!" এই ভেবেই ছায়াটি মিলিয়ে গেল। শিয়া ইউয়ান হাঁপাচ্ছিল, ঘামে ভেজা শরীর, শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলেও সে দারুণ উত্তেজিত। সে অবশেষে একজন সত্যিকারের তলোয়ার-দক্ষ প্রতিপক্ষ পেয়েছে।

এত বছর ধরে শিয়া ইউয়ান হয় ইন গাওয়ের সেবা করেছে, নয়তো তলোয়ার অনুশীলন করেছে। তলোয়ারের প্রতি তার আসক্তি নেশার পর্যায়ে চলে গেছে। শিয়া ইয়াং শান্ত থাকতে পছন্দ করে, আর ইন গাওয়ের শক্তি তার চেয়েও বেশি, তাই সে কাউকেই আঘাত করতে চায় না। তাই প্রতিপক্ষ না থাকায় সে খুব একঘেয়ে বোধ করত। আজকের তিয়ান মিনকে পেয়ে শিয়া ইউয়ান তার প্রতিভা ও ক্ষমতার প্রতি গভীর শ্রদ্ধা অনুভব করছে। শেষ পর্যন্ত, শিয়া ইউয়ান আর তাকে শত্রু ভাবছিল না। তিয়ান মিন তার শেষ আক্রমণটি পূর্ণ শক্তিতেই করেছিলেন, আর শিয়া ইউয়ান তা আটকানোর চেষ্টাও করেনি, কারণ তার বিশ্বাস ছিল তিয়ান মিন তাকে হত্যা করবে না। বাস্তবে, শিয়া ইউয়ানের বাজি সঠিক ছিল।