চল্লিশতম অধ্যায়: পরীক্ষার সফলতা

ইংগাও বিন্দুমাত্র বিলম্ব না করে সরাসরি পরীক্ষায় নেমে পড়লেন।

পূর্বে কখনো এমন চেষ্টা না করার কারণে, ইংগাওকে ধাপে ধাপে এগিয়ে যেতে হলো। স্মৃতির থাকা পদ্ধতি অনুযায়ী বারবার ব্যর্থ হয়ে তিনি আবার চেষ্টা করতে লাগলেন, আর অবশেষে সফলতার মুখ দেখলেন।

পাশে দাঁড়িয়ে পুরো প্রক্রিয়ায় সহায়তা করা দুই তরুণী অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করছিল।

শিয়া ইউয়ান অধৈর্য স্বভাবের, সে সবার আগে প্রশ্ন করল, “公子, কি সফল হয়েছেন?”

ইংগাও মৃদু হাসলেন, ঠোঁটের কোণ সামান্য উঁচুতে তুলে উত্তর দিলেন, “হ্যাঁ, ঠিক তাই।”

এই কথা শুনে শিয়া ইউয়ান আনন্দে আত্মহারা হয়ে লাফিয়ে উঠল।

“আমি জানতাম公子 আপনি ভীষণ প্রতিভাবান! জলদি করুন, আমরা একটু পরীক্ষা করে দেখি!”

ইংগাও চারপাশটা একবার দেখে নিলেন এবং প্রস্তাব করলেন, “এখানে জায়গা খুব সংকীর্ণ, চলো আমরা ওই খোলামেলা জায়গায় যাই, সেখানে আরও বেশি ফাঁকা।”

তিনি যে জায়গার দিকে নির্দেশ করলেন, তা ছিল প্রশস্ত ও উন্মুক্ত, চারপাশে কোনো বাধা ছিল না। এমনকি পরীক্ষায় কোনো অসাবধানতা ঘটলেও কোনো বড় ক্ষতি হওয়ার আশঙ্কা ছিল না।

“এই জায়গাটা তো অতিরিক্ত ফাঁকা!”

শিয়া ইয়াং সন্দেহভাজন দৃষ্টিতে চারপাশটা একবার দেখে নিল, এরপর তার দৃষ্টি গিয়ে থামল ইংগাওয়ের ওপর, তার স্বরে কিছুটা বিস্ময় ও বিভ্রান্তি মিশে ছিল।

ইংগাও কেবল মৃদু হাসলেন, আর বেশি কিছু বললেন না। হাতের জিনিসপত্রগুলো তুলে নিয়ে তিনি সেই উন্মুক্ত জায়গার দিকে হেঁটে গেলেন।

হঠাৎ করেই এক কান ফাটানো বিকট শব্দ হলো।

ইংগাওয়ের হাতের বিস্ফোরকটি মুহূর্তের মধ্যে ফেটে গেল।

চারপাশ ঘন ধোঁয়ায় ঢেকে গেল এবং বাতাসে উড়তে লাগল ধূলিকণা।

বিস্ফোরণের সেই জায়গাটির মাটি একেবারে পুড়ে কালো হয়ে গেল!

দৃশ্যটি দেখে দুই তরুণী বিস্ময়ে বাকরুদ্ধ হয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইল!

শিয়া ইয়াং স্বভাবতই শান্ত প্রকৃতির, তার মুখে সহজে কোনো আবেগ প্রকাশ পায় না। কিন্তু এই মুহূর্তে তার চেহারায়ও স্পষ্ট ভয়ের ও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল!

“এটা কি……”

ইংগাও নিজের ভুরু দুটি একটু উঁচুতে তুললেন এবং মজা করে বললেন, “তোমরা কি চাও আমি এর বাস্তব কার্যকারিতা প্রমাণ করে দিই? তোমাদের একেবারে নিখুঁত একটা অভিজ্ঞতা দিই।”

“……公子, আপনি সত্যিই অসাধারণ!”

শিয়া ইউয়ান পলকহীন চোখে পলক ফেলে ভক্তিতে গদগদ হয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইল।

শিয়া ইয়াংও ধীরে ধীরে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এল, তার চোখ দুটো এমনভাবে চকচক করছিল যেন সে কোনো বহুমূল্য রত্ন খুঁজে পেয়েছে। সে একদৃষ্টিতে ইংগাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল।

ইংগাও এবার আর হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। এই চতুর মেয়েটি ঠিক সময়ে তোষামোদ করতে জানে, যা দেখে রাগের বদলে এক অদ্ভুত বিনোদন পাওয়া যায়।

“এবারের এই শক্তি প্রয়োজনের তুলনায় এখনও অনেক কম। এই গোপনীয় রেসিপিটি ঝুগে বান-এর হাতে দিয়ে দাও, তাকে আরও নিবিড়ভাবে গবেষণা করতে বলো!”

“শক্তি কম?”

শিয়া ইউয়ান অবাক হয়ে তার চোখ দুটো গোল গোল করে ফেলল এবং পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া মাটিটার দিকে আঙুল দিয়ে দেখাল।

ইংগাও মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, এখনও অনেক ফারাক আছে।”

এ ধরনের বিস্ফোরণ ক্ষমতা কেবল আধুনিক যুগের ছোটখাটো আতশবাজি বা পটকার সমতুল্য।

যদি সত্যিই শক্তিশালী কোনো শত্রুর মোকাবিলা করতে হয় কিংবা আরও দূরবর্তী কোনো লক্ষ্য অর্জন করতে হয়, তবে এই সামান্য শক্তি দিয়ে কিছুই হবে না।

দুই তরুণী একে অপরের মুখের দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের মুখে কোনো কথা জোগাল না।

ইংগাওয়ের তৈরি করা এই তীব্র বিস্ফোরণ স্বাভাবিকভাবেই বহু মানুষের মনোযোগ আকর্ষণ করল।

বিশেষ করে যারা সবসময় ইংগাওয়ের গতিবিধির ওপর নজর রাখছিল।

ইয়ান ভবন।

“তার বাসভবন থেকে এত জোরালো শব্দ এল কেন?” ইয়ান ইয়ুনের চোখ দুটি সামান্য কুঁচকে গেল, তিনি অবহেলাভরে নিজের হাতের চায়ের পেয়ালাটি নাড়াচাড়া করছিলেন।

পাশে থাকা ভৃত্য মাথা নিচু করে বলল, “হ্যাঁ হুজুর, শব্দটা ভীষণ জোরালো ছিল!”

“আসলে সেখানে কী ঘটেছে?” ইয়ান ইয়ুন ভ্রূ কুঁচকে কৌতূহলী হয়ে প্রশ্ন করলেন।

“এই বিষয়ে…… আমি ঠিক জানি না।” ভৃত্যটি ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিল।

ইয়ান ইয়ুনের মুখচ্ছবি মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল, তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে তিরস্কার করলেন, “নিবর্মা কোথাকার!”

সঙ্গে সঙ্গেই তিনি নিজের পা তুলে সজোরে ভৃত্যটির বুকে এক লাথি বসিয়ে দিলেন!

“ঠাস!”

ভৃত্যটি সেই লাথির চোটে ছিটকে অনেক দূরে গিয়ে পড়ল!

অন্যদিকে ওয়াং বেন-এর অবস্থা।

গত দুদিন ধরে তার মন মেজাজ একেবারেই ভালো ছিল না।

তার মাথায় কেবল একটা জিনিসই ঘুরপাক খাচ্ছিল—ঘোড়ার রেকাব……

“সেনাপতি মহোদয়, আজ একদল সৈন্যকে খামারের কাছাকাছি ঘোরাফেরা করতে দেখা গেছে। তাদের গতিবিধি অত্যন্ত সন্দেহজনক, মনে হচ্ছে তারা আমাদের সামরিক গোপনীয়তা অনুসন্ধান করতে এসেছিল।”

এই কথা শোনার পর ওয়াং বেনের রাগ চরমে উঠল।

“একি স্পর্ধা! কোন ছার পোকার এত বড় আস্পর্ধা যে এখানে এসে উসকানি দেয়? ইংগাও নামের সেই ধড়িবাজ লোকটার বাড়াবাড়ি আমি এতদিন সহ্য করে গেছি। কিন্তু এখন যদি কোনো বাইরের শত্রুও আক্রমণ করতে আসে, তবে আমি নিশ্চিত তাদের চামড়া গুটিয়ে নেব এবং অন্যদের জন্য দৃষ্টান্ত স্থাপন করব!”

ওয়াং বেন যখন শুনতে পেল যে তার নিজস্ব এলাকায় কেউ ঘাপটি মেরে ঘুরে বেড়াচ্ছে, তখন সে তৎক্ষণাৎ একদল অভিজাত সৈন্য নিয়ে অভিযানে বেরিয়ে পড়ল।

তার অন্তরে এমনিতেই জমে থাকা ক্ষোভ উগরে দেওয়ার কোনো জায়গা ছিল না, আর ঠিক এই মুহূর্তে সে তার ক্ষোভ ঝাড়ার একটা উপযুক্ত মাধ্যম খুঁজে পেল।

সেই দলটিতে প্রায় জনাপঞ্চাশেক লোক ছিল, তারা সবাই ঘোড়ায় চড়ে এবং অস্ত্রশস্ত্র নিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। দেখে মনে হচ্ছিল না তারা খুব সুশৃঙ্খল কোনো নিয়মিত সেনা, তবে প্রত্যেকেই অত্যন্ত সাহসী ও লড়াকু ছিল।

সামনে এগিয়ে আসা কিন সাম্রাজ্যের সৈন্যদের দেখে তাদের মনে বিন্দুমাত্র ভয় কাজ করল না। এমনকি তাদের কেউ কেউ লম্বা বর্শা শক্ত করে আঁকড়ে ধরে সরাসরি মুখোমুখি এক রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষের প্রস্তুতি নিচ্ছিল, মনে হচ্ছিল কিন সৈন্যদের প্রতি তাদের হৃদয়ে গভীর কোনো আক্রোশ লুকিয়ে আছে।

হঠাৎ করেই তাদের দলনেতা দীর্ঘ তলোয়ারটি শূন্যে ঘুরিয়ে তার অধীনস্থ সৈন্যদের থামার ইশারা করলেন। একটু সময় সেখানে থেমে থাকার পর, তিনি দলটিকে নিয়ে সেখান থেকে চলে গেলেন।

পলক ফেলতে না ফেলতে চারপাশ ধূলিময় হয়ে গেল এবং তাদের অবয়বগুলো ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে গেল।

ওয়াং বেন মনের ভেতরে একরাশ ক্ষোভ ও হতাশা নিয়ে শিবিরে ফিরে এল।

আসলে তার অধীনস্থ সেনারা প্রধানত পদাতিক বাহিনী নিয়ে গঠিত, পক্ষান্তরে প্রতিপক্ষ সুসজ্জিত অশ্বারোহী বাহিনীতে বলীয়ান।

এমনকি তার নিজের সেনাপতিরাও যদি ঘোড়ায় চড়ে নামে, তাতেও কোনো লাভ হবে না।

কারণ, তাদের এই ঘোড়াগুলো ইতিমধ্যেই বয়সের ভারে ক্লান্ত ও দুর্বল হয়ে পড়েছে, তার ওপর এখানকার রাস্তাঘাটও অত্যন্ত এবড়োখেবড়ো। ফলে চাবুক কষালেও ঘোড়ার গতি বাড়ানো সম্ভব হচ্ছিল না।

চোখের সামনে শত্রুদের এভাবে পালিয়ে যেতে দেখে ওয়াং বেন চরম ক্ষুব্ধ হয়ে উঠল, কিন্তু সে সম্পূর্ণ অসহায় ছিল। তার মনের মধ্যে এক গভীর হতাশা চেপে বসল এবং ইংগাওয়ের সেই উন্নত যুদ্ধাস্ত্রগুলোর প্রতি তার লালসা দিন দিন আরও তীব্র হয়ে উঠতে লাগল।

এমনকি যদি কেবল ঘোড়ার খুরের নালগুলোও পাওয়া যেত, তবে তা দিয়েই যুদ্ধঘোড়ার গতি বহুগুণ বাড়িয়ে নেওয়া সম্ভব হতো।

কিন্তু সমস্যা হলো, সেই দামড়া ছেলেটি তার সামরিক ক্ষমতার দখল নিতে চায়, এমন পরিস্থিতিতে সে কীভাবে নিজের সেনাদলের নিয়ন্ত্রণ তার হাতে তুলে দেবে?

অন্য একটি প্রান্তে, সেই দলটি দস্যুদের বেশভূষা ধারণ করেছিল।

বেশ কয়েকটি পাহাড় পেরিয়ে অবশেষে একটি গভীর ও দুর্গম স্থানে তারা বিশ্রামের জন্য থামল।

যাদের নেতৃত্বে এই দলটি পরিচালিত হচ্ছিল, তাদের মূল নেতা ছিলেন ঝাং লিয়াং।

মূলত তারা অত্যন্ত গোপনে শিয়াং ইয়াং শহরে অনুপ্রবেশ করে গুপ্তহত্যা চালানোর পরিকল্পনা করেছিল। কিন্তু কে জানত যে সেই পরিকল্পনা ব্যর্থ হবে? বাধ্য হয়ে তাদের নিজেদের কৌশল বদলাতে হলো এবং তারা অপেক্ষা করতে লাগল কবে কিন সাম্রাজ্যে বড় ধরনের দুর্ভিক্ষ দেখা দেবে আর তারা সেই সুযোগে বিদ্রোহ ঘোষণা করবে।

ছয়টি ধ্বংসপ্রাপ্ত রাজ্যের অবশিষ্ট শক্তিগুলো মিলে একটি দল গঠন করে শিয়াং ইয়াং শহরের বাইরে পরিস্থিতির খোঁজখবর নিচ্ছিল।

ঝাং লিয়াংও সেই দলের সঙ্গেই ছিলেন।

শিয়াং লিয়াং বিশেষভাবে তাকে সামরিক উপদেষ্টা পদে নিযুক্ত করেছিলেন।

ঝাং লিয়াং লোকবল নিয়ে খুব বেশি দূর এগোতে পারেননি, এমন সময়ই তার নজরে এল যে শিয়াং ইয়াং শহরের উপকণ্ঠে কিন সাম্রাজ্যের সশস্ত্র পাহারাদাররা অবস্থান করছে।

তিনি যখন আরও গভীরভাবে বিষয়টি অনুসন্ধান করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই ওই পূর্বের ঘটনাটি ঘটে যায়।

ঝাং লিয়াং হাত জোড় করে শিয়াং লিয়াং এবং হান চেং-এর সামনে গিয়ে রিপোর্ট পেশ করলেন, “দুই মহান নেতা, শহর থেকে মাত্র দুই লি দূরে শত্রুর ভারী সেনা মোতায়েন রয়েছে। নিশ্চিতভাবেই তারা অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কোনো জিনিস পাহারা দিচ্ছে।”

শিয়াং লিয়াং একটু ভেবে নিয়ে মাথা নাড়লেন।

“কথাটা ঠিক, যদি কোনো অত্যন্ত মূল্যবান সামগ্রী না হতো, তবে কিন সাম্রাজ্য কখনো শহরের বাইরে এত ভারী সেনা মোতায়েন করত না।”

হান চেং সামান্য ভ্রূ কুঁচকে জিজ্ঞাসা করলেন, “ঝাং লিয়াং, এ বিষয়ে তোমার কী মতামত?”

ঝাং লিয়াং এর মধ্যেই এই পরিস্থিতির মোকাবিলা করার জন্য একটি কৌশল ঠিক করে রেখেছিলেন।

“আমি লক্ষ্য করেছি যে সেখানে পাহারারত সৈন্যরা অত্যন্ত সাধারণ মানের, তাদের মধ্যে উচ্চমানের অশ্বচালনা কিংবা অসাধারণ যুদ্ধবিদ্যার পারদর্শী কেউ নেই।

যদি শিয়াং ইউ নিজ দায়িত্বে একদল বাছাই করা সৈন্য নিয়ে গভীর রাতে অতর্কিত আক্রমণ চালায়, তবে নিশ্চিতভাবেই আমরা কিন সাম্রাজ্যের সেই গোপন ষড়যন্ত্র ফাঁস করে দিতে পারব এবং তারা কোনো প্রতিক্রিয়া দেখানোর আগেই নিরাপদে পিছু হটে আসতে পারব।”

শিয়াং লিয়াং এই পরিকল্পনায় সম্মতি দিলেন এবং অবিলম্বে লোক পাঠিয়ে শিয়াং ইউকে ডেকে পাঠালেন।

অন্যদিকে ইং জেন-এর শিবির।

“এই মাত্র কী বললে? সেই অবাধ্য ছেলেটি নতুন করে পুরো আইন সংশোধন করেছে?”

ইং জেনের মুখের ওপর মৃত্যুর মতো শীতল ও উগ্র ভাব ফুটে উঠল।

গোপন রক্ষীটি নিজের নিঃশ্বাস সংযত করে তার দৃষ্টি অবনত রাখল এবং মাথাটি সামান্য নিচু করল।

“বিষয়টি সম্পূর্ণ সত্য।”

監国 (রাজপ্রতিনিধি) রাজকুমার এবারের এই আচরণ সত্যিই সমস্ত সীমা লঙ্ঘন করেছে!

এটা তো সবাই জানে যে বর্তমান কিন সাম্রাজ্যের আইন এতটাই কঠোর যে তা কল্পনা করা যায় না। এরপরেও ইংগাও ঠিক কোন উপায়ে এই আইনকে আরও বেশি নির্মম করে তুলতে চাইছে?

সাধারণ সাধারণ মানুষ কীভাবে এই চরম চাপের ভার সহ্য করবে?

“তুমি কি সেই নতুন আইনকানুনগুলো নিজে দেখেছ?”

গুপ্ত রক্ষীটির চেহারার রং মুহূর্তের মধ্যে বদলে গেল এবং সে ধীরে ধীরে মাথা নাড়ল।

“কেবল রাজদরবারের মহাফেজখানা ও উচ্চপদস্থ কর্মকর্তারাই তা পড়ার সুযোগ পেয়েছেন। আমি গোপনে সেখানে প্রবেশ করে তা দেখার চেষ্টা করেছিলাম, কিন্তু পাহারা এতই কড়া ছিল যে অর্ধমিক্রোমিটারের কাছাকাছি যাওয়াও সম্ভব হয়নি।”

“এমনকি তোমার পক্ষেও সেখানে পৌঁছানো সম্ভব হয়নি?”

ইং জেন ক্ষণিকের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেলেন এবং তার মুখমণ্ডল বিস্ময়ে ভরে গেল।

এই গোপন রক্ষীটি তো তার অধীনে থাকা গুটিকয়েক সেরা বিশেষজ্ঞদের একজন!

তিনি কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারেন না যে এই কিন সাম্রাজ্যের মাটিতে এমন কেউ আছে যে এই রক্ষীর চেয়েও বেশি দক্ষ।

“এই অধীনপক্ষ সত্যিই সফলভাবে ভেতরে প্রবেশ করতে পারেনি।”

গুপ্ত রক্ষীটি একটু থেমে কিছুটা লজ্জিত সুরে বলল।

ইং জেনের হৃদয়ে গভীর কম্পন সৃষ্টি হলো, তিনি তাড়া দিয়ে জিজ্ঞাসা করলেন, “তাহলে কি জানতে পেরেছ সেই অনুপ্রবেশকারী লোকটি আসলে কে ছিল?”

“এই অধীনপক্ষ তা জানে না, অনুসন্ধানের সময় তার কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই ওই সেনাসদবরা টের পেয়ে গিয়েছিল……”