চতুর্দশ অধ্যায়: আনুগত্য
এরপর, একজন দীর্ঘ তলোয়ার হাতে ধরা, দাড়িপোলা, গা কালো বিশালকায় পুরুষ প্রবেশ করল। তার পায়ের ধাপ ভারী, প্রতিটি ধাপে মাটির ছোট পাথরগুলো কাঁপতে লাগল। ওয়াং বেন ছাড়া আর কেউ রাজকীয় বংশের সামনে এতটা অহংকারী হতে সাহস পায় না। সাথে সাথে সুরক্ষাকর্মীদের দল কাঠের গাড়ি ঠেলতে ঠেলতে সাঁস ফেলে প্রবেশ করল। সৈন্যরা তাদের বর্ম খুলে ফেলল, ঘাম তাদের মজবুত পেশীতে গড়িয়ে পড়ল, ঠোঁট ফ্যাকাশে, স্পষ্টতই জলের এবং লবণের ঘাটতি ছিল। তারা সাধারণত সরকারি খাদ্য খায়, সাধারণ মানুষের মতো ক্ষুধার্ত হয় না, কিন্তু শান্তিকালীন সময়ে, রাজদরবার লবণের সরবরাহ কমিয়ে দেয়। গত রাতে কঠোর পরিশ্রমের ফলে প্রচুর ঘাম ঝরার কারণে শরীরের লবণের পরিমাণ দ্রুত কমে গিয়েছিল, ফলে শক্তিহীন হয়ে পড়ল। দরজা খুলে দেখল ইয়িং গাও চা খাচ্ছে, ওয়াং বেন অত্যন্ত ক্রুদ্ধ হল।
“অমার্জিত, আমি সৈন্যদের নিয়ে নাইট্রেট খনন করতে গিয়ে প্রাণপণে পরিশ্রম করছি, আর দ্বিতীয় ভদ্রলোক এত আরাম করে আছে, এমন উচ্চমানের বাগান তৈরি করেছে, যা শিয়ানইয়াং প্রাসাদের তুলনীয়।”
ওয়াং বেন একজন সেনাপতি হিসেবে ঘোড়ায় চড়ে তীরন্দাজিতে দক্ষ, যার তুলনা কেউ করতে পারে না। ওয়াং পরিবারের সবাই বহু প্রজন্ম ধরে বিশ্বস্ত, প্রতিটি চীন রাজা প্রতি অকৃত্রিম আনুগত্য রেখেছে। যুদ্ধ পরিচালনায় অসাধারণ সাফল্য অর্জন করেছে। কিন্তু তিনি সাহিত্য বা লেখকদের প্রতি উদাসীন, তাদেরকে দুর্বল মনে করেন, বিশ্বাস করেন শুধুমাত্র যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু বিনাশকারী বীরই প্রকৃত বীর। কলম ধরার লোকেরা কেবল দুর্বল।
সে সৈন্যদের নিয়ে বাগানে প্রবেশ করল, তার ক্রোধ আরও বাড়তে লাগল। বাগানের কেন্দ্রীয় প্রশস্ত চত্বরের দিকে এগিয়ে গিয়ে দেখল ইয়িং গাও শান্ত ও স্বাচ্ছন্দ্যে আছে, আর সে সহ্য করতে পারল না। “তুমি নাইট্রেট চাইছো, আমি বিনা কথা বলেই লোক নিয়ে খনন করি, যদি শেষ পর্যন্ত বরফ তৈরি করতে না পারি, আমি এই বাগান উল্টেপাল্টে দেব।”
ইয়িং গাও ধীরে চোখ খুলে ওয়াং বেনের পেছনে তাকাল, তারপর শিয়া ইউয়ানকে একটি সংকেত দিল বরফ তৈরি করার জন্য। শিয়া ইউয়ান হালকা করে ঠোঁট উঁচু করল, মনে মনে ভাবল দ্বিতীয় ভদ্রলোকের প্রিয় শিয়া ইয়াং, যার ত্বক স্নোয়াইটের মতো, তার প্রতি অনেক যত্নবান, আর তাকে অবহেলা করে। সমস্ত কঠোর শ্রম তার ওপর পড়ে, অথচ শিয়া ইয়াং আরাম করে ভদ্রলোকের সেবা করতে পারে।
“চুপ করো, দ্বিতীয় ভদ্রলোকের বাড়ি তোমার মতো লোকের জন্য নয়।”
শিয়া ইউয়ান দুই হাতে কোমরে দিয়ে ওয়াং বেনকে অসন্তুষ্ট চোখে দেখল। ওয়াং বেন ক্রোধে উত্তপ্ত, ঠিক তখনই শিয়া ইউয়ান লাফ দিয়ে কাঠের গাড়িটা দশ মিটার দূরে লাথি মারল।
ধূর্ত! এই ছোট মেয়েটির আকৃতি ছোট হলেও তার শক্তি অসীম। তার প্রকৃত শক্তির মাত্রা হয়তো মহাগুরু স্তরে পৌঁছেছে। ওয়াং বেন মাংসের লালা গিলল, নিজের ক্রোধ নিয়ন্ত্রণ করল। তার অধীন সৈন্যরা কঠোর পরিশ্রম করে এক রাত কাটিয়েছে, তাদের শক্তি শেষ, যদি এই মেয়ের সঙ্গে লড়াই হয়, নিশ্চিত জয় সম্ভব নয়। শিয়া ইয়াং ওয়াং বেনের বিস্মিত মুখ দেখে ঠান্ডা হেসে উঠল।
“কি ভাবছো, যাওয়া শুরু করো, কয়েকটি বড় মাটির পাত্র আর কাঠের বাটি নিয়ে আসো।”
“আমি করব না!”
ওয়াং বেন সৈন্যদের আর ক্লান্ত করতে চাইছিল না।
“তোমরা বরফ তৈরি শিখতে আগ্রহী না?”
বরফ তৈরির কথা শুনে ওয়াং বেনের চোখ জ্বলে উঠল।
“তুমি কি সত্যিই শেখাবে? আমাকে মিথ্যা বলবে না তো!”
লি সি তাকে নাইট্রেট খননে পাঠিয়েছিল কারণ সে চায় অ জুলংয়ের মৃতদেহ সংরক্ষণ করতে, অন্যথায় সে কখনো এমন কঠোর কাজ করাতে কাউকে পাঠাত না। ওয়াং বেন কয়েকটি গাড়ি নাইট্রেট নিয়ে গবেষণা করেছিল, কিন্তু বরফ তৈরি পদ্ধতি বুঝতে পারেনি। সে যদিও এক রুক্ষ লোক, তবে বুদ্ধিমত্তা আছে, স্বাভাবিকই শেখার ইচ্ছুক।
“দ্রুত এই মেয়ের নির্দেশ অনুসারে পাত্রগুলো তুলে আনো!”
সৈন্যরা সাঁস ফেলে হলেও আদেশ শুনে সঙ্গে সঙ্গে দাঁড়িয়ে কাজ শুরু করল। মুহূর্তের মধ্যে কয়েক দশটি বড় পাত্র আনা হলো। ওয়াং বেন অল্প একটি অংশও মিস করতে চাইছিল না, শিয়া ইউয়ানের প্রতি কণ্ঠরুদ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।
শিয়া ইউয়ান বলল, “পাত্রে অর্ধেক জল ঢালো, জল স্তর সাত ভাগ পূর্ণ হলে যথেষ্ট, তারপর কাঠের বাটি হালকাভাবে ভাঁজ করো।”
তারপর প্রতিটি পাত্র পরীক্ষা করে জল বেশি বা কম হলে সামান্য সমন্বয় করল যতক্ষণ না সঠিক হয়।
“নাইট্রেট অবশ্যই পাত্রে ঢালতে হবে, কাঠের বাটিতে নয়।”
নাইট্রেট পাত্রে ঢালতেই গুডুগুড় শব্দ শোনা গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই কাঠের বাটির জল বরফে পরিণত হয়ে শীতল বাষ্প ছড়াতে লাগল।
দেখে ওয়াং বেন ও সৈন্যরা হতবাক, বরফ তৈরির সহজ পদ্ধতিতে বিস্মিত। এত সহজ? শুধু সহজ নয়, উপকরণও সহজলভ্য, বাড়ি ফিরে শীঘ্রই শেখা যাবে।
ক্ষিপ্ত সৈন্যদের সমস্ত অভিযোগ এক মুহূর্তে মুছে গেল। তারা শিয়া ইউয়ানের প্রতি আগের অসন্তোষ বদলে কৃতজ্ঞতা ও বিস্ময়ে পরিণত হল। এই প্রযুক্তি একটি শিল্পে রূপ নিতে পারে। বিনামূল্যে শেখানো তাদের জন্য বড় উপকার।
ওয়াং বেন বিস্ময়ে কিছু ভাবা শেষে আনন্দ হারিয়ে সৈন্যদের দিকে হাত নাড়ল।
“চল, বাড়ি গিয়ে পরীক্ষা করব!”
ওয়াং বেন ঘোড়াসওয়ারীর মতো পদক্ষেপ নিয়ে দরজার দিকে এগিয়ে গেল।
দরজা পার হতে চলাকালীন হঠাৎ ঘুরে ইয়িং গাওকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে দেখে বলল, “দ্বিতীয় ভদ্রলোক, মনোযোগ দাও, এটা তুমি ইচ্ছাকৃতভাবে শিখিয়েছো। আমরা নাইট্রেট পেয়েছি, অর্থ প্রদান হয়েছে, ন্যায্য লেনদেন, কোনো প্রতারণা নেই!
তুমি ভাবছো বরফ তৈরির এই গোপন পদ্ধতিতে আমাকে তোমার যুদ্ধগাড়ির সাথে বেঁধে রাখবে? আমাদের ওয়াং পরিবারের রক্তে কখনো তোমাদের ক্ষমতার খেলায় অংশ নেবার কথা লেখা নেই, এ কথা মৃত্যুর আগ পর্যন্ত অটল থাকবে!
আরও বলছি, বরফ তৈরির পদ্ধতি খুবই সহজ, আমরা তা লুকিয়ে রাখব না, সদা প্রস্তুত তা ভাগ করে নিতে।
তাই, দ্বিতীয় ভদ্রলোক, তোমার বাজে চিন্তায় পড়ো না।
ঠিক আছে, কথা শেষ, বিদায়, অন্য দিন আবার কথা হবে!”
বক্তৃতা শেষ করে ওয়াং বেন ভয় পেয়ে যেন ইয়িং গাও পিছু ফিরবে, দ্রুত গতি নিয়ে দরজা থেকে বেরিয়ে গেল, পেছনে এক চমৎকার ছায়া রেখে।
ইয়িং গাও কষ্ট করে হাসল, উঠল না।
ওয়াং বেন সত্যিই মসৃণ ভাষাবলীর অধিকারী, লজ্জাহীন।
দ্বিতীয় ভদ্রলোকের বাড়ি থেকে বেরিয়ে ওয়াং বেন একটি কঠোর মুখোশ পরলো এবং কঠোর আদেশ দিল।
“তৎক্ষণাৎ নাইট্রেট সংগ্রহের একটি দল গঠন করো, আর গরমে ছটফট করবো না।”
একজন অভিজ্ঞ নয় এমন অধিনায়ক এগিয়ে এসে বলল, “সেনাপতি, আপনি তো প্রথমে এই দ্বিতীয় ভদ্রলোককে বরফ তৈরি শেখার জন্য অবজ্ঞা করছিলেন?”
“হা, আমি প্রথমে ভাবছিলাম সে শুধু বাজে পঁচা করছে, বরফ বানাবে? স্বপ্ন দেখো!
কিন্তু দেখো এখন, বরফ তৈরির পদ্ধতি আমাদের গ্রীষ্মের উপশম। এটি পেলে আর ফাটা খাদ্য খেতে হবে না।
সৈন্যদের শরীরও মজবুত থাকবে, তুমি কেন এত নির্বোধ?
যুদ্ধ থেকে ফিরে ভাইরা যখন বড় শিবিরে এসে এক বাটি ঠান্ডা মটরশুঁটি সুপ পান করবে, ক্লান্তি যেন ধুয়ে যায়।
আমি যদিও এক রুক্ষ লোক, তবুও এই রকম সুযোগ মিস করব না।
আরও বলছি, এই বরফ তৈরির পদ্ধতি সহজ ও কার্যকর, একেবারে অমূল্য ধন।
নাইট্রেট আমাদের নিয়ন্ত্রণে, অনুমতি ছাড়া খনন করা যাবে না, এই নিয়ন্ত্রণ আমাদের হাতেই থাকতে হবে!”
পাশের সৈন্যদের চোখ জ্বলজ্বল করল।
ওয়াং বেন হঠাৎ ঘুরে বিলাসবহুল দ্বিতীয় ভদ্রলোকের বাড়ির দিকে তাকিয়ে মুখে এক মৃদু হাসি ফুটল।
“আমি তো দ্বিতীয় ভদ্রলোককে স্পষ্ট জানিয়েছি, আমাদের ওয়াং পরিবার কখনো তোমাদের এই রাজনীতির জলে পা দেবে না।
আমি এক নজরে বুঝতে পেরেছি, এই দ্বিতীয় ভদ্রলোক সাধারণ নয়, সে শাসনসভায় এক বিশাল ঝড় তুলবে।
বড় চীনের আকাশ কি বদলে যাবে, তা এখনও বলা যায় না।”