ষষ্টিতম অধ্যায়: একটু সম্মান বজায় রাখুন
চাও ওয়ান ভuru কুঁচকে তাঁর ছোটভাইয়ের দিকে তাকালেন, "হুই আর, একটু সম্মান বজায় রাখো।"
চাও হুইয়ের মুখটি অস্বস্তিকর হয়ে উঠল।
তাদের পরিবার ব্যবসায়ী, আর ব্যবসায়ীরা লাভকেই সবার আগে দেখে। যদিও তাঁর দাদা এবং দিদি ইং কাও-কে সম্মান করতেন, কিন্তু ইং কাও মুখ খুলতেই ষাট শতাংশ লাভ দাবি করে বসেন।
ব্যবসা শুরু হওয়ার আগেই এমন আকাশছোঁয়া দাবি করলে, তাদের ভাইবোন ছাড়া সম্ভবত কেউ এমন শর্ত গ্রহণ করবে না।
চাও ওয়ান অপরাধবোধ নিয়ে ইং কাও-এর দিকে তাকালেন এবং তাঁর ভাইয়ের আচরণের জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করলেন।
"ইয়ং গংত্সু, হুই আর বয়সে ছোট ও অবুঝ, সে যা বলেছে দয়া করে তা মনে রাখবেন না।"
ইং কাও হাত নেড়ে মৃদু হেসে বললেন, "সে যা করেছে, তা তো চাও পরিবারের প্রতি তার কল্যাণচিন্তা থেকেই করেছে।"
কথাটি শুনে চাও ওয়ান স্বস্তির নিশ্বাস ফেললেন এবং চাও হুইয়ের দিকে এক পলক তাকালেন।
"ইয়ং গংত্সু, অনুগ্রহ করে ব্যবসার বিস্তারিত খোলাসা করুন, শেষ পর্যন্ত চাও পরিবারের সঙ্গে তো আর এটি আপনার প্রথম সহযোগিতা নয়।"
চাও পরিবার আজকের এই অবস্থানে পৌঁছাতে পেরেছে সম্পূর্ণভাবে ইং কাও-এর সমর্থনের কারণে। তাই তিনি নিজে থেকে তাদের কাছে আসায় তারা যেমন অবাক হয়েছিল, তেমনই কৃতজ্ঞও হয়েছিল।
অন্যদিকে চাও হুই অসন্তুষ্ট মনে তাঁর দিদির দিকে তাকাচ্ছিলেন। তাঁর মনে হচ্ছিল, দিদি ইং কাও-এর মোহে পড়ে নিজের সমস্ত নীতি ভুলে গেছেন।
"ঠিক এই জিনিসটিই।"
হাসতে হাসতে ইং কাও একটি কাগজ বের করে চাও ওয়ানের হাতে তুলে দিলেন।
"তিন দিন পর আমি এই পণ্যটি আপনাদের দোকানে বিক্রির জন্য রাখব। প্রতিদিন মাত্র এক হাজারটি করে বিক্রি করা হবে এবং পাইকারি অর্ডারের জন্য আগে থেকেই বুকিং করতে হবে।"
"এটি মূলত কী বস্তু?" কৌতূহলী হয়ে蟬翼 (শেম ই) এর মতো পাতলা কাগজটি ইং কাও-এর হাত থেকে নিয়ে চাও ওয়ান চরম দ্বিধায় পড়ে গেলেন।
চাও হুইও কৌতূহলবশত নিজের মাথা এগিয়ে দিলেন এবং চাও ওয়ানের হাতের কাগজটির দিকে পলকহীন দৃষ্টিতে তাকিয়ে চরম বিস্ময় প্রকাশ করলেন।
"এই বস্তুর নাম শুয়ান কাগজ, প্রতি পাতার মূল্য এক লিয়েন রূপো।"
এর পরপরই ইং কাও অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে শুয়ান কাগজের ব্যবহার বুঝিয়ে দিলেন এবং চাও ওয়ানের দিকে তাকালেন।
"চাও কুশলিনী, কি বুঝতে পেরেছেন?"
"এ... এই শুয়ান কাগজ কি সত্যিই লেখার কাজে ব্যবহার করা যায়?"
বিস্ময়ে হতবাক হয়ে চাও ওয়ান তাঁর হাতের বস্তুটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।
চাও হুই তো আরও এক ধাপ বাড়িয়ে সন্দেহ প্রকাশ করলেন, "এই জিনিস দিয়ে লেখালেখি করা সম্ভব? দেখতে তো একদমই তেমন মনে হয় না!"
তারা এতদিন ধরে চিরকুট বা বাঁশের টুকরো এবং রেশম কাপড় ব্যবহার করে এসেছেন, এমন অদ্ভুত বস্তু আগে কখনো দেখেননি!
আর এর দাম কিনা এক লিয়েন রূপো...
চাও হুই মনে মনে বিড়বিড় করতে লাগলেন। তাঁর মনে হলো, ইং কাও-এর ধূর্ততা ব্যবসায়ীদের চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।
"আপনারা চাইলে নিজ হাতে একবার পরীক্ষা করে দেখতে পারেন।"
ইং কাও শান্ত স্বরে কথাটি বললেন এবং নিজের কাজের মাধ্যমে নিজের বক্তব্য প্রমাণ করতে চাইলেন।
চাও হুই ও চাও ওয়ান একে অপরের দিকে তাকালেন।
চাও হুই বললেন, "ইয়ং গংত্সু একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই কলম নিয়ে আসছি।"
কিছুক্ষণের মধ্যেই চাও হুই কলম হাতে দ্রুত পায়ে ফিরে এলেন এবং শুয়ান কাগজের ওপর লেখার জন্য তুলি চালালেন।
কলমের ডগা কাগজ স্পর্শ করার সঙ্গে সঙ্গেই চাও হুইয়ের চোখ দুটো চড়কগাছ হয়ে গেল!
"এ... এ তো সত্যিই লেখা যাচ্ছে!"
চাও হুই চরম বিস্ময় নিয়ে ইং কাও-এর দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর বিশ্বাসই হচ্ছিল না।
চাও ওয়ানও হতবাক হয়ে গেলেন, পরক্ষণেই তিনি নিজের আঙুল বাড়িয়ে লেখার ওপরে হালকা ছোঁয়া দিলেন এবং অবাক হয়ে দেখলেন যে অল্প সময়ের মধ্যেই লেখা শুকিয়ে গেছে!
"এই লেখার কালি এত দ্রুত শুকিয়ে গেল?"
চাও পরিবারের ভাইবোনের অবাক করা মুখের দিকে তাকিয়ে ইং কাও মুচকি হেসে বললেন, "এখন বলুন, এই কাগজের দাম কি এক লিয়েন হওয়ার যোগ্য নয়?"
"অবশ্যই যোগ্য, দ্বিগুণ দাম দিলেও মানুষ এটি কিনতে চাইবে!" চাও হুই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে বলে উঠলেন।
চাও ওয়ান অস্বস্তিকরভাবে তাঁর ছোট ভাইয়ের দিকে তাকালেন। তিনি মনে মনে বাকরুদ্ধ হয়ে ভাবলেন যে ছেলেটি বড্ড বেশি সরল।
"ইয়ং গংত্সু, আমার ছোট ভাইটি..." চাও ওয়ান এতই লজ্জিত হয়ে পড়েছিলেন যে বুঝতে পারছিলেন না কীভাবে এর ব্যাখ্যা দেবেন।
ইং কাও হাত নেড়ে থামিয়ে দিয়ে বললেন, "কোনো সমস্যা নেই। এর পরের ধাপে আমি আপনাদের বিক্রয় কৌশল শিখিয়ে দেব..."
আসলে ইং কাও প্রাথমিক প্রচারের পদ্ধতির কথাই বোঝাচ্ছিলেন।
তিনি বিশ্বাস করতেন, এই কাগজ সম্পর্কে একটু প্রচার চালালেই বাজারের দরজা দ্রুত খুলে যাবে।
তাছাড়া, এক লিয়েন রূপো দিয়ে এক পাতা কাগজ কেনা অভিজাত সম্প্রদায়দের কাছে খুব একটা বড় ব্যাপার নয়।
ইং কাও খুব ভালো করেই জানতেন যে এই দামটি না খুব বেশি, না খুব কম—এটি ছিল তাঁর সুচিন্তিত কৌশল।
তিনি লি সি ও অন্যদের আগেই বলেছিলেন যে ভবিষ্যতে এই কাগজ প্রতিটি পরিবারের ঘরে ঘরে পৌঁছে যাবে, আর এটি কোনো ফাঁকা বুলি ছিল না।
কারণ তাঁর লক্ষ্য এর চেয়েও অনেক বেশি সুদূরপ্রসারী ছিল।
...
ওদিকে রাস্তার অবস্থা।
"আপনারা একটু পেছনের দিকে যান, আমি ময়লার গাড়ি চালাচ্ছি। যদি ভুলেও আপনাদের গায়ে লেগে যায়, তবে তার জন্য আমি দায়ী নই।"
"ভাই, দয়া করে একটু ময়লার গাড়িটা পাহারা দিও, আমি এখনই ফিরে আসছি।"
"সবাই নিজ নিজ কুকুরকে সামলে রাখবেন, কোনো বুনো কুকুর যেন ময়লা না খায়, নতুবা আমি কিন্তু ছেড়ে কথা বলব না।"
ইন ঝেং এবং তাঁর সঙ্গীরা কথাগুলো শুনে একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলেন।
রাস্তাঘাট এত কোলাহলপূর্ণ কেন?
বর্তমান সময় তো দুর্দিনের বছর, সাধারণ মানুষের তো হাড় জিরজিরে হওয়ার কথা এবং শক্তি বাঁচানোর জন্য ঘরে বসে থাকার কথা?
রাস্তায় তো ভিক্ষার কান্নায় ভরে থাকার কথা।
এমনকি কেউ বাইরে বের হলেও তো খাবার সন্ধানে শহরের বাইরে যাওয়ার কথা, তবে কেন চারপাশ এমন প্রাণবন্ত লাগছে?
তাছাড়া, তারা ময়লা বিক্রি করার জন্য এভাবে হাঁকডাক ছাড়ছে কেন?
তিনজন কৌতূহল নিয়ে চারপাশ দেখতে লাগলেন। তারা ঠিকমতো থিতু হওয়ার আগেই তীব্র একটা উৎকট দুর্গন্ধ নাকে এসে লাগল।
পিছনে ফিরে তাকাতেই দেখলেন, এক নাদুস-নুদুস শক্তিশালী তরুণ এক গাড়ি ময়লা ঠেলতে ঠেলতে তাদের দিকে ছুটে আসছে।
ময়লাগুলো স্পষ্টতই একদম তাজা, আর সেই তরুণটি মনে হয় বেশ আত্মতুষ্টিতে ভুগছে, সে বেশ বড় ও হালকা পদক্ষেপে এগিয়ে আসছে।
তবে, সে যখন ময়লা ঠেলে নিয়ে আসছিল, ঠিক তখনই রাস্তার মোড় থেকে হুট করে তিনজন মানুষ বেরিয়ে পড়ল।
সে সঙ্গে সঙ্গে ঘাবড়ে গিয়ে চিৎকার করে উঠল, "সরে যান, দ্রুত সরে যান!"
কিন্তু হায়, ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।
হঠাৎ করে তিনজন মানুষের আবির্ভাবে সেই তরুণটি তাদের এড়াতে গিয়ে তাড়াহুড়ো করে দিক পরিবর্তন করতে বাধ্য হলো।
তবে তার ঠেলাগাড়িটি ছিল এক চাকার, যা এমনিতেই বেশ নড়বড়ে এবং সহজেই উল্টে যাওয়ার আশঙ্কা থাকে।
তরুণটির ভয় মানুষে ধাক্কা লাগার চেয়ে ময়লার গাড়ি উল্টে যাওয়ার আশঙ্কা নিয়ে বেশি ছিল।
আতঙ্কের চোটে দিক বদল করতে গিয়ে গাড়িটি আরও বেশি ভারসাম্যহীন হয়ে পড়ল এবং প্রায় উল্টে যাওয়ার উপক্রম হলো। গাড়ির ওপর রাখা তাজা ময়লাগুলো বুঝি বা এখুনি মাটিতে ছড়িয়ে পড়বে।
"আরো রে, আমার ময়লা!"
সে আর্তনাদ করে উঠল।
গাড়িটি যখন প্রায় ধাক্কা দেওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তখন লং ই দ্রুত সামনে এগিয়ে এসে ইন ঝেংকে আগলে রাখলেন।
লং আর ময়লার গাড়ি উল্টে যাবে কি না তাতে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিলেন না, তবে তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এটি একটি মোড় এবং ময়লা যদি সম্রাটের কাপড়ে এসে লাগে, তবে সেটি হবে চরম ধৃষ্টতা।
তাই লং আর দ্রুত সামনে বাড়িয়ে দিয়ে শক্ত হাতে গাড়িটি ধরে ফেললেন।
তা সত্ত্বেও কিছু ময়লা তাঁর গায়ে এসে ছিটিয়ে পড়ল।
তিনি তৎক্ষণাৎ চরম ঘৃণার ভাব ফুটিয়ে তুললেন, ভ্রু কুঁচকে ফেললেন এবং তখনই পোশাকটি খুলে ফেলতে চাইলেন।
"তোমরা কি চলাচলের সময় রাস্তা দেখ না? আমার গাড়ির সার তো প্রায় উল্টেই যাচ্ছিল, এই ক্ষতির দায়ভার কি তোমরা নিতে পারবে?"
কথাটি শেষ করে সেই তরুণটি চরম ক্ষোভ প্রকাশ করতে করতে দ্রুত প্রস্থান করল।
ইন ঝেং, লং ই এবং লং আর—তিনজনই ঘটনাস্থলে পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে রইলেন।
চারপাশে তাকিয়ে দেখলেন, রাস্তায় অনেক মানুষই সার বোঝাই গাড়ি ঠেলছে এবং তাদের মুখে সন্তুষ্টির হাসি লেগে আছে।
এমনকি কিছু নাগরিক তো সারবোঝাই গাড়ি নিয়ে রাস্তায় রাস্তায় বিক্রি করার জন্য হাঁকডাকও ছাড়ছে।
খুব ভালোভাবেই দুনিয়া দেখা ইন ঝেংয়ের জীবনেও এমন অদ্ভুত দৃশ্য এই প্রথম দেখলেন।
তিনি নাক চেপে ধরে প্রশ্ন করলেন।
"লং ই, মাত্র তো দুটো মাস দেখা হয়নি, সাধারণ মানুষের জীবনের পরিবর্তন এত দ্রুত ঘটে গেল?"
"এখন তো দুর্দিনের বছর। তবে কেন রাস্তার সাধারণ মানুষ সার জাতীয় এই বস্তুগুলো ঠেলাগাড়িতে করে বিক্রি করছে?"
"নাকি এই দুই মাসের মধ্যে স্বয়ং সাম্রাজ্যের সাধারণ মানুষ নতুন কোনো খাদ্য উৎস খুঁজে পেয়েছে?"
"আমি কি কেবল দুই মাসের জন্য ছদ্মবেশে মৃত বলে নিজেকে জাহির করেছিলাম, নাকি এর মধ্যেই সাধারণ মানুষ ময়লা-সার খাওয়া শুরু করে দিয়েছে?"
সম্রাট চারপাশের সাধারণ মানুষের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তিনি চোখের সামনে ঘটা এই বাস্তবতাকে মেনে নিতে পারছিলেন না।
সাধারণ মানুষ যতই ক্ষুধার্ত হোক না কেন, তাই বলে তারা ময়লা বা মল তো খেতে পারে না...
তিনি অবশেষে বুঝতে পারলেন, একটু আগে সেই তরুণটি কেন এত সাবধানে তার ময়লার গাড়িটিকে আগলে রেখেছিল।
লং ই এবং লং আর কিছুক্ষণ থমকে রইলেন, তাদের বিশ্বাসই হচ্ছিল না। তারা শুধু ইন ঝেংকে রক্ষা করার কথাই ভেবেছিলেন, কিন্তু বাইরের পরিস্থিতি যে এতখানি অবনতি হয়েছে তা তাদের ধারণার বাইরে ছিল।
দাই চিনের সাধারণ মানুষ কি বেঁচে থাকার তাগিদে এতটাই দেয়ালে পিঠ ঠেকে গেছে যে তাদের শেষ পর্যন্ত মলমূত্র পর্যন্ত খাওয়া লাগছে?
এ... এগুলো কি সত্যিই খাওয়া সম্ভব?
হঠাৎ করেই কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় লং ই আতঙ্কে চিৎকার করে উঠলেন, "মহারাজ..."