ষষ্ঠত্রিশতম অধ্যায়: দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তাদের নির্মূল

“বেশ।”

নারীটি একথা বলে পুনরায় তার দীর্ঘ তলোয়ারটি তুলে ধরল। তলোয়ারের ডগাটি ঝাও গাওয়ের কণ্ঠনালীতে চেপে বসল। ধারালো ফলার চাপে তার ত্বক মুহূর্তেই চিরে গেল এবং রক্তধারা বেরিয়ে এল। ঝাও গাও বিস্ময়ভরা চোখে তার গলা থেকে গড়িয়ে পড়া রক্তের দিকে তাকিয়ে রইল। সে যেন কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছিল না যে, সে তো সবকিছুই বলে দিয়েছে, তবুও কেন তাকে আক্রমণ করা হচ্ছে?

রক্তধারাটির দিকে তাকিয়ে নারীটি এক ব্যঙ্গাত্মক হাসি হাসল।

“আমার মা বলতেন, ওই সংগঠনে যোগ দিয়ে গুপ্তঘাতক হওয়া ছিল তার জীবনের সবচেয়ে বড় ভুল। যদি তা না হতো, তবে বাবার সাথে তিনি সুখী একটি জীবন কাটাতে পারতেন। বাবার সাথে কাটানো সেই একটি মাস ছিল তার জীবনের সেরা সুখের সময়, যা তিনি আগে কখনও পাননি। তুমি আমার মায়ের সেই সুখ কেড়ে নিয়েছ, আমি তোমাকে জীবিত ছাড়ব না। তাছাড়া, আমি খুব ভালো করেই জানি যে, তুমি সেই সময় কেবল একজন সাধারণ ঘাতক ছিলে, লক্ষ্যবস্তুকে হত্যার মতো গোপন তথ্য জানার ক্ষমতা তোমার ছিল না। আমাকে বোকা বানানোর চেষ্টা? অসম্ভব!”

...

গত দুদিনে সবকিছুই নিয়মমাফিক চলেছে। প্রথম দফায় মুক্তিপ্রাপ্ত শ্রমিকদের নাম সরকারি খাতায় নথিভুক্ত করা হয়েছে, এখন কেবল খাদ্যশস্য বিতরণের অপেক্ষা। শি চাং কপালে ভাঁজ ফেলল। তার অধীনস্থরা খাদ্যশস্যগুলো শিয়ানইয়াং শহরের নিকটবর্তী উপকণ্ঠে পৌঁছে দিয়েছে। পরবর্তী ধাপে এই শস্য আরও দূরবর্তী এলাকায় পাঠাতে হবে। পথ দীর্ঘ এবং বিপদের আশঙ্কা রয়েছে, তাই শি চাংকে অত্যন্ত সতর্ক থাকতে হবে।

আজ তার এক অনুচর এসে জানাল, কুয়াইজি郡-এ পাঠানোর জন্য খাদ্যশস্য বণ্টন সম্পন্ন হয়েছে এবং লোকজনও প্রস্তুত, এখন কেবল শি চাংয়ের অনুমোদনের অপেক্ষা। শি চাং তালিকার ওপর চোখ বুলিয়ে মাথা নাড়ল এবং গম্ভীর স্বরে বলল, “যাত্রা শুরু করো।”

খাদ্যশস্য পরীক্ষা করার পর সবকিছু ঠিকঠাকই মনে হলো। সে অপেক্ষমাণ দলটির দিকে তাকাল। পরিবহন দলে মোট একশ জন লোক ছিল। শি চাং নাম ধরে ধরে সংখ্যা যাচাই করতে শুরু করল। প্রথম পাঁচটি নাম ঠিকই ছিল, কিন্তু ষষ্ঠ নামটি ডাকতেই দুজন মানুষ একসাথে সাড়া দিল। সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল।

“তোমরা দুজনই কি শ্যাং গাও?”

শি চাংয়ের রুক্ষ মুখমণ্ডল আরও কঠোর হয়ে উঠল। তার জ্বলন্ত দৃষ্টি এবং প্রবল ব্যক্তিত্বে সবাই শিউরে উঠল। লোক দুটি ইতস্তত করে একই সাথে উত্তর দিল, “আমিই শ্যাং গাও!”

শি চাং হাতের তালিকার সাথে মিলিয়ে দেখল যে, তালিকায় শ্যাং গাও নামে মাত্র একজনই আছে, দুজন হওয়ার কোনো অবকাশ নেই। লোক দুটির উত্তরে নিশ্চিতভাবেই কোনো গড়বড় ছিল। তার মুখমণ্ডলের রং বদলে গেল, কণ্ঠস্বর হয়ে উঠল বরফের মতো শীতল।

“আমার অধীনে কাজ করার সময় কোনো প্রতারণা বা ভুল সহ্য করা হবে না! এখনই স্বীকার করে নিলে লঘু শাস্তি দেওয়া হবে। যদি জেদ ধরে ভুল করতেই থাকো, তবে আমার কঠোর রূপ দেখতে পাবে!”

লোক দুটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, পা কাঁপছিল। স্পষ্টতই তাদের মনে কোনো গোপন অভিসন্ধি ছিল। শি চাং সবসময় নিজের এবং অধীনস্থদের ওপর কঠোর নিয়ম মেনে চলে। কিছুদিন আগে সামান্য অসাবধানতার কারণে সে প্রায় অন্যের ফাঁদে পড়ে গিয়েছিল।

সে প্রচণ্ড রেগে গেল। সেই ঘটনার পর থেকে সে প্রতিটি কাজ নিখুঁতভাবে করার চেষ্টা করে আসছে। তাই যখন সে জানতে পারল যে তার লোকজনের মধ্যে কেউ গোপনে ষড়যন্ত্র করছে, তখন তার ক্রোধের সীমা রইল না। এ তো মৃত্যুর ডাক দেওয়া!

“কেউ আছ?” শি চাং গর্জে উঠল।

লোক দুটি মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কাঁপতে কাঁপতে ক্ষমা চাইল।

“সেনাপতি, আমাদের প্রাণভিক্ষা দিন!”

“এখন ক্ষমা চেয়ে লাভ নেই!” শি চাং অবজ্ঞার সাথে বলল।

খাদ্যশস্য পরিবহন রাষ্ট্রের গুরুত্বপূর্ণ কাজ। তাকে নিশ্চিত করতে হবে যে সরকারি কর্মকর্তারা সঠিকভাবেই জনগণের হাতে শস্য তুলে দিচ্ছে। এই বিষয়টি তার কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ, কারণ এটি সাধারণ মানুষের জীবন-মরণ এবং মহান কিন সাম্রাজ্যের উত্থান-পতনের সাথে জড়িত।

“মহাশয়, অন্য কেউ আমাদের নির্দেশ দিয়েছে!” লোক দুটি মাটির দিকে তাকিয়ে কাতর কণ্ঠে মিনতি করল।

“আপনি কি তাদের ষড়যন্ত্র সম্পর্কে জানতে আগ্রহী নন?”

তারা জানত না যে, শি চাংয়ের চোখে ধুলো দেওয়া অসম্ভব। একবার ধরা পড়লে নিশ্চিত মৃত্যু! যেহেতু মৃত্যু অনিবার্য, তবে কেন যারা তাদের ফাঁসিয়েছে, সেই কুচক্রীদের আড়াল করা হবে?

“হাঃ, তাহলে বলো তো দেখি, তাদের আসল উদ্দেশ্য কী?” শি চাং চোখ সরু করল। বিপদের মুখে দাঁড়িয়েও তাদের এই উপস্থিত বুদ্ধিতে সে কিছুটা অবাকই হলো।

“তারা কিছু খাদ্যশস্য গোপনে সরিয়ে ইয়াং-এর প্রাসাদে পাঠাতে চেয়েছিল! মহাশয়, আপনি এখন সেনাপতি পদে থাকলেও আমরা জানি যে আপনি ইয়াং ইয়ুন নামের ওই লোকটিকে অপছন্দ করেন। কিন্তু অকাট্য প্রমাণ ছাড়া আপনি তার কিছু করতে পারবেন না। তাছাড়া, ঝাও গাওয়ের বিদ্রোহের কথা আমরা কেবল রাজপ্রতিনিধির মুখেই শুনেছি, তা কি পুরোপুরি বিশ্বাসযোগ্য?”

মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা লোকটি নিজেকে শান্ত রাখার ভান করল। শি চাং তার তলোয়ার বের করে লোকটির গলায় ধরল। ধারালো ফলায় ত্বক চিরে রক্ত ঝরতে শুরু করল। লোকটির মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে ভয়ে শ্বাস নিতে পারছিল না। সে বুঝতে পারল, শি চাং কেন হঠাৎ এমন আচরণ করছে।

“তুমি কি জানো আমি কেন তোমাকে মারছি?” শি চাং খেলার ছলে তলোয়ারটি নাড়তে নাড়তে শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

চারপাশে কবরের মতো নিস্তব্ধতা। এই মুহূর্তে শি চাংয়ের ক্রোধের মুখে পড়ার সাহস কারোর নেই। গলার কাছে তলোয়ারের শীতল স্পর্শ আর যন্ত্রণায় লোকটি কাঁপছিল। সে বুঝল, এবার তার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে। উপস্থিত কেউ তার পক্ষে কথা বলার সাহস পেল না।

“সেনাপতি, কেন? মরতে তো হবেই, অন্তত মরার আগে সত্যিটা জানুক!”

সবাই কান খাড়া করে শি চাংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। শি চাংয়ের দৃষ্টি ছিল তীক্ষ্ণ, তার হাতের তলোয়ার একটুও কাঁপছিল না।

“মনে করছ না যে দ্বিতীয় রাজপুত্রের একটি কথায় আমি বিশ্বাস করব। সেই সময় রাজদরবারের সবাই জানত এর আসল রহস্য কী ছিল। ঝাও গাও নিশ্চিতভাবেই বিদ্রোহ করতে চেয়েছিল। কিন্তু তোমার মনিব তোমাকে সেই তথ্য জানায়নি, এর মানে কী?”

সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। হাঁটু গেড়ে থাকা লোক দুটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং শরীর ঘামে ভিজে গেল। তারা এই তথ্যটি জানত না, ভেবেছিল এটি কেবল ইয়িং গাওয়ের একতরফা কথা।

শি চাং সবার প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করল, তার দৃষ্টি আরও শীতল হয়ে উঠল। এরা তার হাতে গড়া বাছাই করা সৈন্য, যারা প্রত্যেকে দশজনের সমান! কিন্তু সে ভাবতেই পারেনি যে তাদের মধ্যে বিশ্বাসঘাতক লুকিয়ে ছিল। কী বিদ্রূপ! মনে হয় সে তাদের ওপর বড্ড বেশি সদয় ছিল।

পরের মুহূর্তেই একটি মুণ্ডু নিচে গড়িয়ে পড়ল, নিস্তব্ধতা ভেঙে রক্ত ছড়িয়ে পড়ল চারপাশে। বাকিরা হতভম্ব হয়ে সেই দৃশ্য দেখল।

“আর কেউ নিয়ম ভঙ্গ করলে তার পরিণতিও এমনই হবে!”

...

জিয়া ইয়ুয়ানের বর্ণনার ভঙ্গি শুনে ইয়িং গাও ভ্রু কুঁচকাল। শি চাংয়ের এমন দ্রুত ও কার্যকর পদক্ষেপে সে কিছুটা বিস্মিত হলো।

“লোক দুটি ইয়াং ইয়ুনের নাম ফাঁস করেছে, আমরা কি এখন ব্যবস্থা নেব?” জিয়া ইয়ুয়ানের চোখে কৌতূহল।

ইয়িং গাও মাথা নাড়ল: “না, ইয়াং ইয়ুন হলো ঝাও গাওয়ের জামাতা। ঝাও গাও এখন আমাদের নিয়ন্ত্রণে, তাকে নিয়ে টানাটানি করলে রাজদরবারের অনেক বড় বড় কর্মকর্তা জড়িয়ে পড়বে।”

জিয়া ইয়ুয়ান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল: “এর মানে কী? ইয়াং ইয়ুনকে ধরলে তো পুরো রাজদরবারই আপনার হাতের মুঠোয় চলে আসবে।”

“ঝাও গাও শুধু বলেছে যে ছায়া সংগঠনটি ইয়াং ইয়ুনের নিয়ন্ত্রণে আছে, কিন্তু ইয়াং ইয়ুন একা এত দক্ষ ঘাতক তৈরি করতে পারবে না। ঝাও গাও সত্যি বলেছে, কিন্তু পুরো তথ্য দেয়নি।”

ইয়িং গাও চেয়ারে গা এলিয়ে দিয়ে শান্ত স্বরে বলল। জিয়া ইয়াং চা ঠান্ডা করে এগিয়ে দিল, দুজনকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন তারা এক আলাদা জগতে আছে।

জিয়া ইয়ুয়ান অধৈর্য হয়ে পা ঠুকল: “ঝাও গাও আমাকে মিথ্যা বলেছে!”

“রাজদরবারে শত্রুতা চিরন্তন। মানুষের লোভের কোনো শেষ নেই। তাই একজন ইয়াং ইয়ুনকে সরিয়ে দিলেও আরেকটি ইয়াং ইয়ুন তৈরি হবেই!” ইয়িং গাও শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল।

“তাহলে রাজকুমার, আমরা এখন কী করব? ইয়াং ইয়ুনকে তো এভাবে ছেড়ে দেওয়া যায় না।” জিয়া ইয়ুয়ান কিছুটা বিরক্ত হলো।

ইয়িং গাও কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল: “যেহেতু কেউ দুর্নীতি করছে, তাহলে সেই দুর্নীতিবাজদের নির্মূল করতেই হবে!”