নবম অধ্যায়: আকস্মিক আঘাত

সম্রাট প্রথম কিন হঠাৎ পরলোকগমন করায় সবাই স্তম্ভিত হয়ে পড়েছিলেন। রাজকীয় সমাধিস্তম্ভ তখনও পুরোপুরি নির্মিত না হওয়ায়, সম্রাটের মরদেহ সাময়িকভাবে হিমায়িত অবস্থায় রাখার সিদ্ধান্ত নেওয়া হয়। কিন্তু...

লি সি কিছুক্ষণ দ্বিধাগ্রস্ত থেকে বললেন, "যুবরাজ, মজুদ থাকা বরফ গ্রীষ্মের দাবদাহ কমানোর জন্য যথেষ্ট হলেও, বরফের ঘর তৈরির জন্য তা পর্যাপ্ত নয়।"

ইং গাও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কেন? তবে কি বরফ তৈরির কোনো প্রযুক্তি নেই?"

লি সি অবাক হয়ে বললেন, "যুবরাজ, বরফ তৈরির প্রযুক্তি আবার কী?"

বরফ তৈরির উপায় শিখিয়ে দিয়ে ইং গাও লি সিকে বিদায় জানালেন।

...

লি সি দরবারে ফিরে আসতেই চারদিকে হইচই পড়ে গেল। তিনি গলা ঝেড়ে সরাসরি ঘোষণা করলেন।

"হে সহকর্মীবৃন্দ, শান্ত হোন। আজ থেকে মহান কিন সাম্রাজ্য বেশ কিছু নতুন আদেশ জারি করছে, আপনারা মন দিয়ে শুনুন।

প্রথমত, সাম্রাজ্যে 'জিন ই ওয়েই' বা রাজকীয় গুপ্তচর বাহিনী গঠন করা হবে। সেনাপতি লু বিং এর প্রধান হিসেবে এবং御史大夫 (ইইউ শি দা ফু) হিসেবে দায়িত্ব পালন করবেন। এই বাহিনী কর্মকর্তাদের ওপর নজরদারি করবে, শিয়ানইয়াং শহর রক্ষা করবে এবং রাজকীয় কারাগারের নিয়ন্ত্রণ করবে। প্রয়োজনে তারা আগে শাস্তি দিয়ে পরে রিপোর্ট করার ক্ষমতা রাখবে।

দ্বিতীয়ত, আফাং প্রাসাদের নির্মাণকাজ অবিলম্বে বন্ধ করা হলো। পাঁচ হাজার প্রধান কারিগর শিয়ানইয়াং-এ অবস্থান করবেন, বাকিদের শহর থেকে ৫০০ মাইল দূরে গিয়ে পরবর্তী নির্দেশের অপেক্ষায় থাকতে হবে।

তৃতীয়ত, জেনারেল ওয়াং-কে নির্দেশ দেওয়া হচ্ছে, তিনি যেন এক হাজার সৈন্য নিয়ে নানশান পাহাড়ে গিয়ে নাইটার (সল্টপিটার) সংগ্রহ করেন।

চতুর্থত, ঝাও গাও ভুয়া রাজকীয় ফরমান তৈরির অপরাধে কারাগারে নিক্ষিপ্ত হয়েছেন। তার সহযোগীরা যদি স্বেচ্ছায় আত্মসমর্পণ করে, তবে তাদের শাস্তি কমানো হবে; কিন্তু যারা ধরা দেবে না, তাদের বংশসহ ধ্বংস করা হবে।

পঞ্চমত, আমি এবং প্রধানমন্ত্রী ফেং শাউ যৌথভাবে দ্বিতীয় যুবরাজকে রাষ্ট্র পরিচালনার দায়িত্ব দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছি। এই সিদ্ধান্ত চূড়ান্ত, এ নিয়ে আর কোনো আলোচনার প্রয়োজন নেই। নতুন সম্রাট নির্বাচিত না হওয়া পর্যন্ত রাষ্ট্র পরিচালনার সকল সিদ্ধান্ত দ্বিতীয় যুবরাজই নেবেন।"

ফেং শাউ কর্মকর্তাদের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন। এই দৃশ্য দেখে সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে পড়লেন। কিছুক্ষণ নিস্তব্ধতার পর আবার গুঞ্জন শুরু হলো।

"প্রধানমন্ত্রী লি, যদি আফাং প্রাসাদের কাজ বন্ধই করা হয়, তবে শ্রমিকদের এখনই মুক্তি দেওয়া হচ্ছে না কেন? তাদের শিয়ানইয়াং-এর উপকণ্ঠে আটকে রাখা মানে রাজকোষের ওপর অহেতুক বোঝা বাড়ানো।"

"প্রধানমন্ত্রী ফেং, বর্তমানে সাধারণ মানুষের জীবন বিপর্যস্ত, ছয়টি রাজ্যের অভিজাতরা ষড়যন্ত্র করছে, এটিই তো সবচেয়ে জরুরি কাজ। এমন বড় সিদ্ধান্ত আপনারা আমাদের না জানিয়েই নিলেন কেন?"

যারা ঝাও গাওয়ের অনুসারী ছিলেন, তারা ভয়ে কাঁপছিলেন এবং যেকোনো মূল্যে তার সাথে সম্পর্ক ছিন্ন করতে চাইছিলেন।

ওয়াং বেন হাত জোড় করে বললেন, "প্রধানমন্ত্রী লি, নাইটারের কোনো ব্যবহার না থাকলে সৈন্যরা অস্থির হয়ে পড়বে। এর ব্যবহার সম্পর্কে স্পষ্ট জানান, যাতে আমি সৈন্যদের শান্ত রাখতে পারি।"

কেউই বুঝতে পারছিল না ফেং শাউয়ের আচরণের এই আকস্মিক পরিবর্তনের কারণ কী। যেহেতু দুই প্রধানমন্ত্রী যৌথভাবে দ্বিতীয় যুবরাজকে সমর্থন করেছেন, তাই অন্য কর্মকর্তাদের কথা বলার সাহস হলো না। তারা ভাবল, দ্বিতীয় যুবরাজের শাসনামলে যদি কোনো অশুভ কিছু ঘটে, তখন প্রতিবাদ করা যাবে।

সবাই ভেবেছিল কিন সাম্রাজ্যের নিয়ন্ত্রণ শেষ পর্যন্ত ঝাও গাও, হু হাই বা ফু সু-র হাতে যাবে, কেউ ভাবেনি এই অযোগ্য দ্বিতীয় যুবরাজ হঠাৎ ক্ষমতা দখল করবেন।

কর্মকর্তাদের প্রশ্নের উত্তরে ফেং শাউ বা লি সি কেউই কিছু বললেন না। ইং গাও আগেই জানিয়েছিলেন যে, রাজদরবার এখন ছয়টি রাজ্যের গুপ্তচরে পরিপূর্ণ। শিয়ানইয়াং-এর চারপাশের শক্তিগুলোও সুযোগ খুঁজছে, তাই তাদের কোনোভাবেই সফল হতে দেওয়া যাবে না।

...

"সেনাপতি, নাইটার সংগ্রহ করা হচ্ছে বরফ তৈরির জন্য। বরফ তৈরির বিস্তারিত জানার প্রয়োজন নেই, যুবরাজ সম্রাটের মরদেহ সংরক্ষণের জন্য বরফের ঘর তৈরি করতে চান। অন্য কিছু জিজ্ঞেস না করে দ্রুত কাজ শুরু করুন।"

ওয়াং বেন আদেশ মেনে নিলেন, "আমি এখনই লোক পাঠাচ্ছি।"

"আপনারা চিন্তা করবেন না, দ্বিতীয় যুবরাজ সবকিছু সুপরিকল্পিতভাবে গুছিয়ে রেখেছেন। আপনারা কেবল শিয়ানইয়াং শহরে নির্দেশের অপেক্ষায় থাকুন। আমার এবং প্রধানমন্ত্রী ফেংয়ের তত্ত্বাবধানে মহান কিন সাম্রাজ্যের কোনো ক্ষতি হবে না। আপনারা নিশ্চিন্ত থাকতে পারেন। যদি কোনো প্রশ্ন থাকে, তবে আগামীকাল দ্বিতীয় যুবরাজ যখন রাষ্ট্র পরিচালনার দায়িত্ব নেবেন, তখন সরাসরি জিজ্ঞাসা করতে পারবেন। জরুরি কোনো বিষয় না থাকলে আপনারা এখন যেতে পারেন।"

...

দ্বাদশ যুবরাজের প্রাসাদ। এটি এক হাজার একরেরও বেশি জায়গা জুড়ে বিস্তৃত। প্রাসাদের ভেতরে কৃত্রিম পাহাড়, ঝরনা, উষ্ণ প্রস্রবণ এবং ঘন গাছপালা রয়েছে যা আকাশ ঢেকে রাখে। গ্রীষ্মের আগমনে বুনো ফুল ফুটেছে, চারদিকে সুবাস ছড়িয়ে পড়ছে। হ্রদে বিরল প্রজাতির পাখিরা খেলা করছে এবং রঙিন মাছেরা পানির নিচে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

"যুবরাজ, আপনি অবশেষে ফিরে এলেন!"

শিয়া ইউয়ি, ইং গাওকে ফিরে আসতে দেখে উত্তেজনার সাথে দাঁড়িয়ে স্বাগত জানালেন। এই তেজস্বী পুরুষটিকে দেখে তার তিন বছর আগের সেই জীবন বাঁচানোর কথা মনে পড়ে গেল। সেই চরম হতাশায় তিনিই তাকে আশা দিয়েছিলেন এবং একটি নিরাপদ আশ্রয় তৈরি করে দিয়েছিলেন। সেই থেকে তার জীবনের চেয়েও যুবরাজের গুরুত্ব তার কাছে অনেক বেশি।

"শিয়া ইয়াং-এর গতি সত্যিই দ্রুত।" ইং গাও হাসলেন। সেই শিয়া ইয়াং-ই ছিল যে আটটি ভুয়া রাজকীয় ফরমান আটকে দিয়েছিল।

শিয়া ইয়াং-এর চোখ কিছুটা নরম হলো, যুবরাজের প্রশংসায় তার গাল লাল হয়ে উঠল। "আসলে তারা খুবই অযোগ্য ছিল!"

"হুম, ঝাও গাও কোথায়?" ইং গাও মাথা নাড়িয়ে শিয়া ইউয়ির দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

"যুবরাজ, ঝাও গাও অন্ধকূপে আছে, দেখতে যাবেন?" শিয়া ইউয়ি উত্তেজনার সাথে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি তাকে জেরা করার জন্য অধীর হয়ে ছিলেন! ইং গাওয়ের ফেরার অপেক্ষায় থাকাকালীন তিনি মনে মনে শত ধরনের জেরার কৌশল ঠিক করে রেখেছিলেন।

"চলো।" ইং গাও ঘুরে দাঁড়ালেন। শিয়া ইউয়ি ও শিয়া ইয়াং তাকে অনুসরণ করলেন।

অন্ধকূপ। ঝাও গাওয়ের মুখ ফ্যাকাশে, চুল উস্কোখুস্কো, খড়ের ওপর কাদার মতো পড়ে আছেন।

শিয়া ইউয়ি চাবি দিয়ে কারাগারের দরজা খুললেন। ইং গাও ভেতরে ঢুকে ঝাও গাওয়ের দিকে তাকালেন, যেন কোনো তুচ্ছ পোকামাকড়ের দিকে তাকাচ্ছেন।

"খুবই করুণ!" ইং গাও ঝাও গাওয়ের দিকে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন, যে চোখ বন্ধ করে তাকে এড়িয়ে চলার চেষ্টা করছিল।

ঝাও গাও হঠাৎ চোখ খুললেন, তার চোখ রক্তের মতো লাল, যেন দৃষ্টি দিয়েই ইং গাওকে গিলে ফেলবেন। সেই দৃষ্টিতে জ্বলছিল তীব্র ঘৃণা ও ক্রোধ! কয়েক দশক ধরে তিল তিল করে সাজানো তার মহৎ পরিকল্পনা এই যুবরাজের এক কথায় ধূলিসাৎ হয়ে গেল! তার শরীরের শক্তি নষ্ট হয়ে গেছে, পা অকেজো। এমন অবস্থায় সে কি আর ঘৃণা না করে পারে? সে চেয়েছিল তাকে টুকরো টুকরো করে ফেলতে!

"যুবরাজ, বিলুওচুন নাকি টিগুয়ানিন চা দেব?" পাশে থাকা শিয়া ইয়াং ঠান্ডা চোখে ঝাও গাওকে একবার দেখে নিয়ে নম্রভাবে ইং গাওকে জিজ্ঞেস করলেন।

"বিলুওচুনই দাও।" ইং গাও ঝাও গাওয়ের দিকে এক চিলতে উপহাসের হাসি ছুড়ে দিলেন।

ঝাও গাওয়ের দৃষ্টি ছুরির মতো তীক্ষ্ণ হয়ে ইং গাওয়ের গর্বিত মুখের দিকে তাকাল। তার ভেতরে তাকে ছিঁড়ে ফেলার তীব্র ইচ্ছা কাজ করছিল। কিন্তু এখন সে কেবলই এক অকেজো মানুষ, তাই দাঁতে দাঁত চেপে রাগ হজম করা ছাড়া তার আর উপায় ছিল না।

"ইং গাও, এটা আমার ভুল ছিল যে তোমাকে সুযোগ দিয়েছি। তুমি প্রার্থনা করো যেন আমি তোমার হাতেই মারা যাই। নতুবা, যদি আমি কোনোভাবে বেঁচে যাই, তবে তোমাকে এমনভাবে শেষ করব যে তোমার অস্তিত্বই খুঁজে পাওয়া যাবে না!"

"চমৎকার, এই পরিস্থিতিতেও তুমি বাঁচার কথা ভাবছ?" ইং গাও ভ্রু উঁচিয়ে বললেন। মনে মনে ভাবলেন, ঝাও গাও সত্যিই ঝাও গাও, মৃত্যুর মুখে দাঁড়িয়েও সে হাল ছাড়ে না।

ঝাও গাও কি আর ইং গাওয়ের বিদ্রূপ বুঝতে পারছিল না? সে মুষ্টিবদ্ধ হাত শক্ত করল, চোখে যেন আগুন জ্বলছিল।

ইং গাও ধীরে ধীরে চেয়ারে বসে চা খেলেন, তারপর শিয়া ইউয়ি ও শিয়া ইয়াংয়ের দিকে তাকালেন।

"তোমরা খোঁজ নাও, ঝাও গাও গোপনে কতজন গুপ্তচর তৈরি করেছে, তাদের প্রধান কার্যালয় কোথায় এবং কে কে তাকে সাহায্য করছে?"

"জি, যুবরাজ।"

শিয়া ইউয়ি হাসিমুখে শিয়া ইয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে দুষ্টুমি করে বললেন, "যুবরাজ, আমরা কি একটা খেলা খেলব?"

ইং গাও চোখ তুলে শিয়া ইউয়ির সেই প্রত্যাশাপূর্ণ দৃষ্টি দেখলেন এবং হেসে ফেললেন। শিয়া ইউয়ি যেমন বুদ্ধিমান, তেমনি বড্ড বেশি চঞ্চল।