ত্রয়োদশ অধ্যায়: সবই গুজব

ঝাও সানপাং-এর কপালে ঘাম আরও বেড়ে গেল, “না না না, মহাশয় ভুল বুঝছেন। আমি শুধু...” সে থুতু গিলে নিল, “শুনলাম মহাশয়青岭 শহরে পরিদর্শনে যাচ্ছেন, আমি চিন্তিত...”

“কিসের চিন্তা?” চেন ফং উঠে দাঁড়াল, কর্মক্ষেত্রে হাঁটতে হাঁটতে বলল, “ঝাও লর্ড青岭 শহরে এমন কিছু লজ্জাজনক কাজ আছে কি?”

“অন্যায় হচ্ছে মহাশয়!” ঝাও সানপাং হঠাৎ করে হাঁটু গেড়ে পড়ল, “আমি তো সৎ ব্যবসা করি, শুধু...” সে ঘাম মুছল, “青岭 শহরে আমার কয়েকটি সম্পত্তি আছে, মহাশয় কিছু লোক দিয়ে সুরক্ষা দিতে বলুন।”

চেন ফং জানালা দিয়ে বাইরে তাকাল, বাগানে নতুন আসা কালো বাঘ লি গৃহপরিচারকের সঙ্গে তলোয়ার চালানো শিখছে। সেই সরল প্রকৃতির লোকটি যদিও অসঙ্গতিপূর্ণ, কিন্তু তার আন্তরিকতা প্রশংসনীয়।

“ঝাও লর্ড,” চেন ফং হঠাৎ বলল, “তুমি কি জানো青岭 শহরের তোমার ঐ সম্পত্তিগুলো কীভাবে এসেছে?”

ঝাও সানপাং দেহ কাঁপল, “মহ...মহাশয়, এর অর্থ কী?”

“আমি শুনেছি,” চেন ফং ঘুরে দাঁড়িয়ে আগুনের মত চোখে তাকিয়ে বলল, “ঝাও লর্ডের সম্পত্তির বেশিরভাগই উচ্চ সুদের ঋণ দিয়ে মানুষকে বেকায়দায় ফেলে পাওয়া। এই গুজব কতটা সত্য?”

ঝাও সানপাংয়ের কপালে ঘামের ফোঁটা পড়তে থাকল, “মহাশয়, এটা সব গুজব...”

“গুজব?” চেন ফং ঠাট্টা করে হেসে বলল, “তাহলে ঝাও লর্ড কি আকাশের সামনে শপথ করতে সাহস পাবে?”

“এই...” ঝাও সানপাং গল গল করল, কিছু বলতে পারল না।

চেন ফং টেবিলের সামনে ফিরে বসল, হালকা টেবিল নাড়তে নাড়তে বলল, “ঝাও লর্ড, তুমি কি মনে কর, এই টাকাগুলো আমার মন কেন কিনতে পারবে?”

চেন ফং কথা শেষ করল, ঘরের মধ্যে নীরবতা নেমে এল। জানালার বাইরে সূর্যের আলো ওড়ার পাতায় ছায়া ফেলছে, কিন্তু ঝাও সানপাংয়ের অন্ধকার হৃদয়ে আলো পৌঁছায় না।

“এই...” ঝাও সানপাং কপালে ঘাম আরও বেড়ে গেল, ঘাম মুছতে মুছতে হাসতে হাসতে বলল, “মহাশয় ঠিক বলছেন, আমি ভুল বুঝেছি। কিন্তু এই ঋণপত্রগুলো...”

চেন ফং চোখ সেঁক দিয়ে জানালার কাছে গিয়ে হাঁটতে লাগল। বাগানের কালো বাঘ তলোয়ার চালানোর সময় ঘামে ভিজে গেছে, তার সরলতা চেন ফংয়ের হৃদয় গরম করে দিল। হঠাৎ সে ফিরে দাঁড়িয়ে তীক্ষ্ণ চোখে বলল, “ঝাও লর্ড, তুমি বলো এই ঋণপত্রগুলো কীভাবে মোকাবেলা করবে?”

ঝাও সানপাং কাঁপতে কাঁপতে বলল, “মহাশয়, এই ঋণপত্রগুলো আমি বৈধ ব্যবসা করেই...”

“বৈধ?” চেন ফং ঠাট্টা করে হেসে বলল, “মাসিক সুদ তিন শতাংশ, সময় পার হলে দ্বিগুণ। এটাই তোমার বৈধ?” তোমার কারণে যারা পরিবার হারিয়েছে, তাদের কষ্টের হিসাব কে নেবে?”

ঝাও সানপাং হঠাৎ নিচু হয়ে পড়ল, “মহাশয় ক্ষমা করবেন! আমি সব ঋণপত্র জমা দিতে রাজি আছি...”

“তিন দিন।” চেন ফং ঠাণ্ডা কণ্ঠে বলল, “তোমাকে তিন দিন সময় দিলাম, সব ঋণপত্র নিয়ে আসো। যদি একটিও বাদ যায়...” তার চোখে কঠোরতা, “পরিণতি তোমার জানা।”

এই সময় দরজার বাইরে দ্রুত পদক্ষেপের আওয়াজ শোনা গেল।

---

লো ইউয়ান দ্রুত প্রবেশ করে চেন ফংয়ের কানে কিছু বলল। চেন ফং কপাল ভাঁজ করল, পরে শিথিল করল।

“মজার ব্যাপার,” সে নিজেই বলল, চোখ আবার ঝাও সানপাংয়ের দিকে পড়ল, “ঝাও লর্ড, তোমার হাতপদক্ষেপ বেশ দ্রুত! যিনি আমার বাড়ি থেকে বেরিয়ে গেলেন, তাকেই তো ওয়েবিং অফিসে পাঠিয়ে দিল?”

ঝাও সানপাং মুখ ফ্যাকাশে, “মহাশয়... আমি করিনি...”

“বেশ,” চেন ফং তার কথা কেটে বলল, “ঝাও লর্ড যদি ভাবো আমাকে ঠকানো সহজ, তবে চেষ্টা করে দেখো। তবে...” তার ঠোঁটের কোণে ঠাণ্ডা হাসি ফুটে উঠল, “তুমি কি নিশ্চিত ওয়েবিং অফিস তোমাকে রক্ষা করতে পারবে?”

শরতের সকাল হয়েও চেন ফংয়ের কর্মক্ষেত্রে যেন বরফ জমে গেছে। ঝাও সানপাং মাটিতে বসে ঠাণ্ডা ঘামে ভিজে গেছে, তার জামা ভিজে গেছে।

“আমি ভুল বুঝেছি,” সে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “অবশ্যই সব ঋণপত্র নিয়ে আসব, একটিও অবজ্ঞা করব না।”

চেন ফং হাত পেছনে করে দাঁড়িয়ে জানালার বাইরে তাকাল, “ঝাও লর্ড, তুমি কি জানো কেন ডাকাতরা শুধু তোমার জমি টার্গেট করল?”

ঝাও সানপাং অবাক হয়ে রক্ত শূন্য মুখে বলল, “হয়তো...”

“হ্যাঁ,” চেন ফং এক দীর্ঘ শ্বাস নিল, “জনগণের ক্ষোভ, স্বর্গের বিচার। না হলে আমি কেন নিজেই 青岭 শহরে যেতাম?”

ঝাও সানপাং বিদ্যুতের আঘাত পেয়েছে মত মাটিতে বসে রইল। কিছুক্ষণ পরে কাঁপতে কাঁপতে উঠে বলল, “মহাশয়, শিক্ষা গ্রহণ করলাম। আমি এখনই ঋণপত্র প্রস্তুত করতে যাব, কাল সকালেই নিয়ে আসব।”

“একটু থামো।” চেন ফং ঝাও সানপাংকে ডাক দিল, সে ঘুরে যাওয়ার আগে, “আমার আরও একটি প্রশ্ন আছে।”

“মহাশয় বলুন।”

“তোমার কারণে যারা হতাশ হয়ে গেছে,” চেন ফং তীক্ষ্ণ চোখে তাকিয়ে বলল, “তাদের নাম তোমার মনে আছে?”

ঝাও সানপাং মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে বলল, “মনে আছে... সব মনে আছে...”

“ভাল,” চেন ফং মাথা নাড়ল, “তাদের নামও তালিকায় যোগ করো, আমি নিজেই তাদের দেখতে যাব।”

তার কথা শেষ হতেই তার কণ্ঠস্থির হয়ে গেল, “যদি কারো অবিচার মৃত্যুর কারণ তোমার কারণে হয়, এই হিসাব আমি তোমার সঙ্গে পরিস্কার করব।”

ঝাও সানপাং ধীর গতিতে কর্মক্ষেত্র থেকে বেরিয়ে গেল, তার কপালে ঠাণ্ডা ঘাম জামা ভিজিয়ে দিয়েছে।

ঝাও সানপাং চলে যাওয়ার পর লো ইউয়ান প্রবেশ করল, মুখে উদ্বেগ, “মহাশয়, সে আসলেই কাউকে ওয়েবিং অফিসে পাঠিয়েছে। কি করা উচিত?”

“প্রয়োজন নেই,” চেন ফং হাত নাড়ল, “কিছু মানুষ মরণ পর্যন্ত শিক্ষা নেয় না। সে খেলতে চাইছে, আমরা ওর সঙ্গে খেলব।”

---

চেন ফংয়ের চোখে এক ঝলক জ্বলল, “ঠিক আছে, কাউকে গোপনে নজর রাখতে বলো। যদি কোনো অস্বাভাবিকতা হয়...”

“মহাশয় নিশ্চিন্ত থাকুন,” লো ইউয়ান মাথা নাড়ল, “আমি ব্যবস্থা করব।”

লো ইউয়ান চলে যাওয়ার পর চেন ফং কর্মক্ষেত্রে কয়েক দফা হাঁটল, হাত পেছনে নিয়ে বাগানের তলোয়ার চালানো কালো বাঘের দিকে তাকাল।

গ্রীষ্মের গরম সকালে জোঁকির গান বাতাসে ভাসছে, যা উষ্ণ সকালে একটু অস্বস্তি নিয়ে এসেছে।

পরদিন সকালে, এখনও অল্প আলো থাকা অবস্থায়, ঝাও সানপাং দুই জন ছোট সেবক নিয়ে আসল। তাদের হাতে কয়েকটি ভারী কাঠের বাক্স ছিল, সম্ভবত ঋণপত্র এবং নামের তালিকা।

“মহাশয়।” ঝাও সানপাং চেন ফংকে দেখে হাঁটু গেড়ে পড়তে চাইল, মুখে ভরা মিথ্যা হাসি, “আমি যত ঋণপত্র খুঁজে পেয়েছি সব নিয়ে এসেছি।”

চেন ফং বাগানের ছায়ায় চায়ের কাপে চুমুক দিচ্ছিল, হালকা মাথা নাড়ল, “বাক্স গুলো নামিয়ে ফেলো।”

ঝাও সানপাং দ্রুত ছোট সেবকদের নির্দেশ দিল কাঠের বাক্সগুলো পাথরের টেবিলে রাখতে। সকালে শিশির মুছে না যাওয়া পাথরের টেবিলে চায়ের সুগন্ধ উঠছিল, যা পুরানো কাগজের গন্ধের সঙ্গে মিশে এক ধরনের বিদ্রূপ তৈরি করছিল।

“বলো তো,” চেন ফং চায়ের এক চুমুক নিয়ে শান্ত চোখে ঝাও সানপাংকে জিজ্ঞাসা করল, “青岭 শহরে ডাকাতদের আসল পরিচয় কী?”

ঝাও সানপাং কপালে ঘাম মুছল, “মহাশয়ের জন্য বলছি, আমার জানা মতে, তাদের সংখ্যা প্রায় তিরিশের মতো, প্রধানের ডাকনাম ‘লোহ হাত’।”

“লোহ হাত?” চেন ফং ভ্রু উঁচু করল, “বলা তো।”

“এই লোহার হাত আসলে青岭 শহরের একজন লোহার কাজের মানুষ,” ঝাও সানপাং হাত মেলাল, “কারণ... কারণ সে আমার কাছে ঋণ নেয়, দোকানটি বাজেয়াপ্ত করা হয়েছিল। পরে সে গরীবদের নিয়ে পাহাড়ে উঠল।”

চেন ফং ঠাট্টা করে হেসে বলল, “তাহলে, এও তোমার জোর করে তৈরি?”

“এই...” ঝাও সানপাং কপালে ঘাম আরও বেড়ে গেল, “মহাশয় বুঝবেন, আমিও...”

“হয়েছে,” চেন ফং হাত নাড়ল, “তাদের বিস্তারিত বলো।”

ঝাও সানপাং থুতু গিলল, “তারা青岭 শহরের উত্তর-পশ্চিমের虎头岭 এলাকায় শিবির গড়েছে, সাধারণত পথচারী ব্যবসায়ীদের ডাকাতি করে। এবার তারা আমার জমি লুটতে এসেছে কারণ...”

সে একটু থামল, “তারা খবর পেয়েছে আমার জমিতে অনেক সোনা-চামচ লুকানো আছে।”