পঞ্চদশ অধ্যায়: বিপরীত পথে চলা

চেন ফেংয়ের আঙুল মানচিত্রের ওপর একটি বাঁকা রেখা এঁকে বলল, "এখান থেকে ঘুরে যাওয়া একটু বেশি সময় লাগে, একদিনের পথ বাড়ে, তবে সব সম্ভাব্য ফাঁদ এড়ানো যায়।"
"তাহেলো হাতের ব্যাপারটা কী?" সু লিং ই হালকা কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।
"তাহেলো হাত..." চেন ফেংয়ের চোখে এক ঝলক ঠাণ্ডা আভা নেমে এলো, "তারা ভাবছে আমরা সরাসরি হুতো লিংয়ে যাব, জানে না, সেটাই আমার পরিকল্পনার অংশ।"

ঠিক তখনই প্রাসাদের বাইরে ঘোড়ার পায়ের হালকা শব্দ শোনা গেল। লি বাড়িওয়ালা দ্রুত প্রবেশ করল, "মহাশয়, সামনে থেকে খবর এসেছে, সন্দেহজনক কিছু লোক青岭镇ের দিকে যাচ্ছে।"
চেন ফেংয়ে মাথা নেড়ে বলল, "মনে হচ্ছে ঝাও সান প্যাং সব পরিকল্পনা ঠিকঠাক সাজাচ্ছে।" সে সু লিং ইর দিকে ফিরে বলল, "লিং ই, তুমি প্রাসাদে থেকো, আমার হিসাবরক্ষণগুলো দেখাশোনা করো।"
সু লিং ই কিছু বলতে গিয়ে চেন ফেংয়ে হাত তুলে তাকে থামিয়ে দিল, "এই হিসাবরক্ষণ খুব গুরুত্বপূর্ণ, কোন ভুল চলবে না। তাছাড়া..." সে একটু থেমে বলল, "আমার তোমার প্রয়োজন এখানে, কালো বাঘের পাঠানো খবর পাওয়ার জন্য।"

ভোরের আলোয় এক ব্যবসায়ী দল ধীরে ধীরে শহরের গেট ছেড়ে গেল। চেন ফেংয়ে মোটা কাপড়ের পোশাক পরে তাদের মাঝে মিশে গেল। ভোরের আলো তার সুগঠিত মুখোমণ্ডলে এক ধোঁয়াটে আভা ফেলে দিল।
"মহাশয়," লো ইউয়ান ঘোড়া টেনে কাছে এসে কণ্ঠ নিচু করে বলল, "সেনানীরা জানিয়েছে যে青岭镇 থেকে হুতো লিংয়ের তিনটি প্রধান পথেই সন্দেহজনক লোকেরা অবস্থান নিয়েছে।"
চেন ফেংয়ে হালকা করে"হুম" করে বলল, "ভাইদের বলো, পরিকল্পনা মতো চলতে।"

দল ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল, শহরের গেট থেকে দূরে সরে গেল। চেন ফেংয়ে পিছনে মুখ ফিরিয়ে শহরের টাওয়ার দেখল, তার চোখ গভীর ছিল। সে জানত, এই মুহূর্তে সু লিং ই নিশ্চয় প্রাসাদের সর্বোচ্চ স্থানে দাঁড়িয়ে এই সাধারণ মনে হওয়া ব্যবসায়ী দলের বিদায় দেখে।

আকাশ ধীরে ধীরে আলোকিত হতে লাগল, ব্যবসায়ী দল ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে পড়ল। কেউ পূর্বদিকে গেল, কেউ পশ্চিমে, যা অগোছালো মনে হলেও আসলে চেন ফেংয়ের পরিকল্পনার অংশ ছিল। প্রত্যেক দলের নির্দিষ্ট কাজ ছিল, হয় আক্রমণ ভান করা, হয় ফাঁদ পেতে, বা সঙ্গ দিতে।
"মহাশয়, সামনে青岭镇ের সীমান্ত," লো ইউয়ান দূরের পাহাড়ের দিকে ইঙ্গিত করল।
চেন ফেংয়ে সামনে পাহাড়ি রাস্তা দেখে চোখে এক ঝলক জ্বালিয়ে বলল, "ভাইদের সাবধান থাকতে বলো, এই ঝাও সান প্যাং বহু বছর 青岭镇 এ ব্যবসা চালাচ্ছে, হয়তো তার আরেকটু কৌশল আছে।"

ঠিক তখন, একজন গোয়েন্দা নিঃশব্দে কাছে এসে বলল, "মহাশয়, ঝাও সান প্যাং-এর লোকেরা দশ মাইল দূরে ফাঁদ পেতেছে, মনে হচ্ছে তারা আমাদের হুতো লিংয়ের দিকে ঠেলে নিতে চায়।"
"হা," চেন ফেংয়ে ঠাণ্ডা হেসে বলল, "তারা হয়তো বেশি ভাবছে।" সে লো ইউয়ানের দিকে ফিরে বলল, "পরিকল্পনা অনুযায়ী, তিনটি দল পাশ থেকে ঘিরে ধরবে, বাকি দল ভান করবে। মনে রেখো, তাদের মনে হতে হবে আমরা ফাঁদে পড়েছি।"

পাহাড়ি হাওয়া চেন ফেংয়ের পোশাক ছুঁয়ে গেল। সে দূরের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে আরও গভীর হল। এই খেলা অনেক দিন থেকে চলছে, আজ অবশেষে ফাঁদ পেতে চলেছে।
"মহাশয়," হঠাৎ লো ইউয়ান কণ্ঠ নিচু করে বলল, "কালো বাঘের খবর এসেছে, তারা青岭镇-এ এক রহস্যময় বাহিনী পেয়েছে।"

চেন ফেংয়ের চোখে এক ঝলক খেলল, "মনে হচ্ছে ঝাও সান প্যাং দুই হাতেই প্রস্তুতি নিচ্ছে।" সে হালকা হাসল, "তবে এটা আমাদের অনেক কষ্ট বাঁচাবে।"

সূর্যের আলো পাহাড়ি জমিতে ছড়িয়ে পড়ছে, চেন ফেংয়ের দল 青岭镇 এর বাইরে পৌঁছেছে। দূরে পাহাড়ে কুয়াশা ঘন, কয়েক জায়গায় ধোঁয়ার জোয়ার দেখা যাচ্ছে।
"খবর!" একজন গোয়েন্দা দ্রুত ঘোড়ায় চেপে এল, "মহাশয়, বড় দল হুতো লিংয়ের দিক থেকে আসছে, পতাকা দেখে মনে হচ্ছে তাহেলো হাতের লোকেরা!"
চেন ফেংয়ে ঘোড়ার কাঁধে হাত বুলিয়ে বলল, "অবশেষে তারা আর ধৈর্য ধরতে পারল না।"

লো ইউয়ান কণ্ঠ নিচু করে বলল, "মহাশয়, ফাঁদের ভাইদের আগেভাগে আক্রমণ করতে বলব?"
"অপেক্ষা কর," চেন ফেংয়ের ঠোঁটে হালকা হাসি, "তারা হয়তো আসল তাহেলো হাত নয়।"

কথা শেষ হতেই আরেক গোয়েন্দা ঘোড়ায় চেপে এল, "মহাশয়, উত্তরের পাহাড়ে অনেক ঘোড়ার চিহ্ন, মনে হচ্ছে কেউ দীর্ঘদিন ধরে এখানে কাজ করছে!"
চেন ফেংয়ের চোখ ঝলসে উঠল, "এটাই আসল তাহেলো হাত।" সে লো ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, "ভাইদের পরিকল্পনা মতো রাখো, আমরা বড় শিকার ধরছি।"

পাহাড়ের কুয়াশা ধীরে ধীরে কমতে শুরু করল, প্রায় একশো লোকের একটি দল হুতো লিংয়ের দিকে আসছে। নেতৃত্বে এক বিশালাকৃতির মানুষ, হাতে ধাতব ছুরি, যিনি ঝাও সান প্যাংয়ের কথিত তাহেলো হাতের নেতা।
"বড় মুরব্বি," একজন দোসর ঘোড়ায় চেপে এগিয়ে এসে বলল, "সেসব ব্যবসায়ী হয়তো আমাদের দেখে ফেলেছে, তারা উপত্যকায় ফিরে যাচ্ছে।"
তাহেলো হাত ঠাঁই দিয়ে বলল, "ঝাও সান প্যাং ঠিক বলেছিল, তারা পাতা পড়বে।" সে হাত নেড়ে আদেশ দিল, "ভাইরা, পরিকল্পনা মতো চলো!"

হঠাৎ এক তীব্র তীর উড়ে এসে সেই দোসরের ঘোড়ার পেট ছেদ করল। ঘোড়া ব্যথায় চিৎকার করে সামনের পা তুলে দোসরকে মাটিতে ফেলে দিল।
"ফাঁদ!" তাহেলো হাত চিৎকার করে, সরে যাওয়ার আদেশ দিতে গিয়ে চারদিকে ধোঁয়া ও আগুন জ্বলে উঠল।

চেন ফেংয়ে পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে তাহেলো হাতের লোকদের বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে বলল, "ঝাও সান প্যাংয়ের সাজানো এই নকল ডাকাতেরা অভিনয় বেশ ভালো করে।"
লো ইউয়ান বিস্মিত হয়ে বলল, "মহাশয়, কেন বলছো তারা নকল?"
"আসল তাহেলো হাত এত সহজে ফাঁদে পড়বে না," চেন ফেংয়ে দূরের পাহাড়ের দিকে ইঙ্গিত করল, "দেখো।"

দূরের পাহাড়ে একটি দল দ্রুত এগিয়ে আসছে। তাদের নেতা পাতলা শরীরের, কিন্তু এক অজানা তীক্ষ্ণতা তার মধ্যে আছে।
"এটাই আসল তাহেলো হাত," চেন ফেংয়ের চোখে জ্বলজ্বল করল, "এই কয়েক বছর হুতো লিংয়ে ডাকাতি করছে তারা। ঝাও সান প্যাং পাঠানো লোকেরা শুধু আমাদের এখানে টেনে আনার জন্য।"

কথা বলার সময় উপত্যকায় হঠাৎ চিৎকার আর ঝগড়ার শব্দ উঠল। দুই দলে বিভক্ত লোকেরা একসাথে লড়াই শুরু করল, পরিস্থিতি একেবারে বিশৃঙ্খল।
"মহাশয়!" কালো বাঘ হঠাৎ অন্ধকার থেকে বেরিয়ে এসে বলল, "ওই বাহিনীও লড়াই শুরু করেছে!"
চেন ফেংয়ে মাথা নাড়ল, "সব এখানে আছে।" সে লো ইউয়ানের দিকে ফিরে বলল, "আদেশ দাও, পরিকল্পনা মতো চলতে।"

কথা শেষ হতেই উপত্যকার চারপাশে হর্নের শব্দ উঠল। লুকিয়ে থাকা তীরন্দাজরা বেরিয়ে এসে পুরো উপত্যকাকে ঘিরে ফেলল।
আসল তাহেলো হাত বুঝতে পারল তারা ফাঁদে পড়েছে, পালাতে চাইলেও দেরি হয়ে গেছে। তাদের দল বিভিন্ন অংশে বিভক্ত, চারদিকে ঘিরে পড়েছে।
"মহাশয় তোমার কৌশল অসাধারণ," লো ইউয়ান মুগ্ধ হয়ে বলল, "কেউ ব্যবহার করে হত্যা আর সবাইকে একসঙ্গে ধরা।"
চেন ফেংয়ে হালকা হাসল, "এটা আমার কৌশল নয়।"

সে উপত্যকায় লড়াইরত দুই দলের দিকে তাকিয়ে বলল, "এটা ঝাও সান প্যাং আর তাহেলো হাতের বিরোধ, আর আমি তার সুযোগ নিচ্ছি মাত্র।"

সূর্য অস্ত যায়, রক্তাক্ত আকাশ পুরো উপত্যকাকে অদ্ভুত রঙে রাঙিয়ে দেয়। পাহাড়ি হাওয়া চিৎকার আর লড়াইয়ের শব্দ বয়ে নিয়ে আসে। চেন ফেংয়ে উপরের স্থান থেকে নিচে বিশৃঙ্খল দৃশ্য দেখে চোখে এক ঝলক জ্বালিয়ে বলল,
"সব বন্দী বাঁচিয়ে রাখো," সে গম্ভীর কণ্ঠে আদেশ দিল, "বিশেষ করে সেই পাতলা তাহেলো হাতের নেতা।"

লো ইউয়ান বুঝে নিয়ে তীরন্দাজদের লক্ষ্য পরিবর্তন করতে বলল, তারা ঘোড়ার পা আর বাহিরের লোকেদের লক্ষ্য করল। তীরের বৃষ্টি উপত্যকায় পড়তে লাগল, ঘোড়ার চিৎকার বেড়ে গেল, বিশৃঙ্খলা আরও বাড়ল।
"মহাশয়!" কালো বাঘ হঠাৎ দূরের পাহাড়ি রিজের দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "কেউ সেখান থেকে পালানোর চেষ্টা করছে!"