বিশতম অধ্যায়: সম্পর্ক

"হুম," ঝাং শি মিং এক তিক্ত হাসি দিলেন, "কোনো পদ্ধতি থাকলেই কী? সে তো শুধু তার কিছু ক্ষমতার জোরে এই ছোট্ট জেলায় পায়তারা করছে।"

মোমবাতির আলোয় তার মুখ আরওই অন্ধকারময় দেখাচ্ছিল, "তুমি কি জানো, সে এই দিনগুলোতে যে জব্দ করা চোরাকারবারীর মালামালগুলো করেছে, তার অনেকটাই আমাদের সঙ্গে জড়িত?"

কিয়ান কুনের হৃদয় কেঁপে উঠল, "এটা..."

"চিন্তা করো না," ঝাং শি মিং চোখ সঙ্কুচিত করে বললেন, "আমার আগে থেকেই প্রস্তুতি আছে। সেই হিসাবের কাগজপত্রের লেখাগুলো বিশেষভাবে মুছে ফেলা হয়েছে, ধরলেও আমাদের বিরুদ্ধে স্পষ্ট প্রমাণ মিলবে না।"

বাহির থেকে রাতের পাহারাদারের ঢোলের শব্দ আসছিল, "তুম তুম" করে বাজছিল বাঁশি, আর আস্তে আস্তে দূরে সরে যাচ্ছিল। বৃত্তিশীল পরিবেশ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। কিয়ান কুন কপালে জমা ঠান্ডা ঘাম মুছলেন, "তাহলে...আমরা এখন কী করব?"

ঝাং শি মিং উঠে জানালার সামনে গেলেন, রাতের হাওয়া তার গাউন উড়াচ্ছিল।

দূরে চেন পরিবারের বাড়িঘর আলোয় ঝলমল করছিল, যেন এক ঝলমলে আলোর গুচ্ছ। "এই চেন ফেং, কিছুটা ক্ষমতা পেয়ে এই ছোট্ট এলাকা জুড়ে দাপুটে হয়ে উঠেছে। সে যদি আমাদের লোকদের ছুঁতে চায়, তাহলে তাকে জানতে হবে, আকাশ কত উঁচু আর মাটি কত গভীর।"

"মহাশয়ের মানে হলো..." কিয়ান কুনের চোখে একধরনের কঠোর সংকল্প ঝলমল করল।

"তুমি যাও, পশ্চিম পাহাড়ের লোকদের সঙ্গে যোগাযোগ করো," ঝাং শি মিং ফিরে এসে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে বললেন, "তারা প্রস্তুত থাকবে, আমার সংকেতের জন্য। আর চেন ফেং...," তিনি ঠোঁটের কোণে এক ঠাণ্ডা হাসি ফুটালেন, "তার কিছু দিন আনন্দ করতে দাও।"

কিয়ান কুন বুঝতে পারলেন, "বুঝেছি। কিন্তু..." তিনি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বললেন, "তাহলে সেই কিয়ান ঝু বুরোর ব্যাপারে..."

"সে যদি এত বোকা হয়ে ধরা পড়ে, তবে তাকে তার মরণকামরাই কাটতে দাও," ঝাং শি মিং নির্লিপ্ত স্বরে বললেন, "কিন্তু তুমি, মনে রেখো, এইবার যদি কাজ ঠিকমতো না হয়, তবে শুধু তোমার চাচাতো ভাইয়ের ব্যাপারেই থাকবে না।"

কিয়ান কুন পিছনে ঠান্ডা লাগল, দ্রুত মাথা নত করে বললেন, "আমি বুঝেছি!"

রাত গভীর হচ্ছিল, জুইসিয়ান লৌর বাতি একে একে নিভে যাচ্ছিল। ঝাং শি মিং বাড়ির সামনে দাঁড়িয়ে, কিয়ান কুনের তাড়াতাড়ি চলে যাওয়া পেছনের ছায়া দেখছিলেন, চোখে একধরনের অবজ্ঞা ঝলমল করছিল। এই নাচানো খেলা-রসিকেরা তার পরিকল্পনার একটি মাত্র ঘুঁটি।

বাড়িতে ফিরে, ঝাং শি মিং বইয়ের ঘরে বসেছিলেন, মোমবাতির আলোয় তার মুখ আরওই গম্ভীর হয়ে উঠেছিল। টেবিলের ওপরে রাখা ছিল একটি গোপন চিঠি, যেখানে বিস্তারিতভাবে চেন ফেং-এর চলাফেরার বিবরণ ছিল। প্রতিটি পদক্ষেপ তার নজরদারির অন্তর্গত।

"চেন ফেং, আচ্ছা চেন ফেং," তিনি নিজের সঙ্গে বললেন, "তুমি কি ভাবো কিয়ান ঝু বুরোকে ধরে আমার শিকড় নড়াতে পারবে?" তিনি ধীরে ধীরে গোপন চিঠি ছুঁলেন, "এটা তো মাত্র শুরু।"

রাতের হাওয়া জানালার ফাঁক দিয়ে প্রবাহিত হয়ে মোমবাতির শিখা দপদপ করে উঠল।

ঝাং শি মিং-এর ছায়া দেয়ালে বড় করে পড়ছিল, যেন এক বৃহৎ ষড়যন্ত্রের জাল ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছে।

এদিকে চেন পরিবারের বাড়ি এখনও বড় মামলার সফলতা উদযাপনে মগ্ন, সম্পূর্ণ অজানা যে আরও বড় এক ঝড় আসছে।

---

আসান থেকে মেঘ গড়িয়ে পড়া,官場ের এই হল এক খেলাধুলা। ছোট্ট একটি জেলায় কত ঝড়-ঝাপটা হতে পারে? এই খেলা মাত্র শুরু হয়েছে।

এই শান্ত রাতের মধ্যে, এক হালকা নীল রঙের লম্বা পোষাক পরিহিত নারী শহরের সবচেয়ে ব্যস্ত বাণিজ্যিক রাস্তায় হাঁটছিলেন।

সু লিংই হাতে সোনার সূতায় সোহাগা করা এক চৌকস পাখা নিয়ে মার্জিতভাবে পাথরের রাস্তা দিয়ে এগোচ্ছিলেন। রাস্তার দুপাশে ঝুলানো লণ্ঠন তার সাদা মোমের মতো মুখকে ঝলমল করছিল, আর তার প্রাণবন্ত চোখে ছিল বুদ্ধিমত্তার দীপ্তি।

"ম্যাডাম," পেছন থেকে দাসী নীরবে বলল, "সামনে আছে জুইসিয়ান লৌ।"

সু লিংই হালকা মাথা নাড়লেন, চোখের কোণে প্রকাশ পেল এক চেনা ছায়া। "ঝাং শি মিং..." তিনি মন থেকে নামটি উচ্চারণ করলেন, ঠোঁটের কোণে এক অদ্ভুত হাসি ফুটল।

"যাও জিজ্ঞেস করো," তিনি দাসীকে নির্দেশ দিলেন, "আজ রাতে কোন কোন মানুষ এসেছে।"

চাঁদের আলো মৃদু, রাস্তার মানুষগুলো ধীরে ধীরে কমে আসছিল। সু লিংই এক গয়নার দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে ভান করছিলেন যেন তারা দেখছেন, আসলে তার মনোযোগ ছিল পেছনের অস্থিরতায়।

অল্প সময়ে দাসী দ্রুত ফিরে এল, "ম্যাডাম, খবর পেয়েছি। ঝাং শি মিং ছাড়াও একটি কিয়ান কুন নামের লোক ছিল, তারা দুইজন বেশ কিছুক্ষণ উপরে গোপনে কথা বলছিলেন।"

"কিয়ান কুন?" সু লিংই-এর চোখে আগুন জ্বলে উঠল, "এটা বেশ মজার খবর।"

নিজের বাগানে ফিরে, সু লিংই সাজঘরের সামনে বসে ধীরে ধীরে দীর্ঘ চুল বাঁধছিলেন, আর ভাবছিলেন আজকের সন্ধ্যার তথ্যগুলো। যদিও তার ও চেন ফেং-এর কোনো আনুষ্ঠানিক সম্পর্ক নেই, তাদের মন এক।

এই কয়েকদিন ধরে তিনি গোপনে চেন ফেং-এর তদন্তের অগ্রগতি নজরদারি করছেন।

"কিং সুই," তিনি তাঁর ঘনিষ্ঠ দাসীকে ডাকলেন, "যাও চুনলাই লৌ-র বিখ্যাত ফুলকন্যা দু রু'কে নিয়ে এসো।"

অল্প সময়ের মধ্যে এক ফ্যাশনে চমৎকার নারী চুপচাপ বাগানে প্রবেশ করল। দু রু সু লিংই-এর সামনে এসে নম্রভাবে নমস্কার করলেন, "সু ম্যাডাম।"

"বসো," সু লিংই তাকে বসতে বললেন, "শুনেছি আজকাল ঝাং শি মিং প্রায়ই তোমার কাছে গিয়ে সুর শুনতে থাকে?"

দু রু মুখে কোন পরিবর্তন ছাড়াই বলল, "হ্যাঁ, এমনটাই। ওই মহাশয় সম্প্রতি অনেক চিন্তায় ভুগছেন, প্রায়ই গভীর রাতে একা মদ পান করেন।"

সু লিংই ধীরে ধীরে পাখা নাড়লেন, "কিছু শুনেছ কী?"

"অদ্ভুত ব্যাপার," দু রু কণ্ঠ কমিয়ে বলল, "কয়েকদিন আগে আমি তাকে মাতাল অবস্থায় শুনেছিলাম 'পশ্চিম পাহাড়' সম্বন্ধে কথা বলতে, আর চেন ল্যাঙকে কিছু শিক্ষা দেওয়ার পরিকল্পনা করছিলেন।"

সু লিংই-এর চোখে ঠান্ডা ঝলক পড়ল, তবুও মার্জিত হাসি ধরে রাখলেন, "তোমার কষ্ট হয়েছে। এই কয়েকদিন আরও ভালো করে নজর রাখো।"

দু রু চলে যাওয়ার পর, সু লিংই জানালার সামনে দাঁড়িয়ে দূরে চেন পরিবারের বাড়ির আলো দেখে ভাবছিলেন। ঝাং শি মিং, যাকে 官場ে 'ছায়াপথের সাপ' বলা হয়, নিশ্চয়ই সহজে হার মানবেন না।

---

"কিং সুই," তিনি নরম স্বরে বললেন, "ফ্যান মহাশয়কে ডেকে আনো।"

কিছুক্ষণ পর, এক পাতলা মুখের বৃদ্ধ নির্বাকভাবে বাগানে উপস্থিত হলেন। এই ফ্যান মহাশয় ছিল শহরের বিখ্যাত জ্যোতিষী, তবে প্রকৃতপক্ষে তিনি সু পরিবারের একটি গুপ্ত নেটওয়ার্কের অংশ।

"ম্যাডাম," ফ্যান মহাশয় নম্রভাবে আদব জানালেন।

"সাম্প্রতিক কোনো খবর আছে?" সু লিংই জিজ্ঞেস করলেন।

ফ্যান মহাশয় কণ্ঠ নিচু করে বললেন, "শোনা যাচ্ছে পশ্চিম পাহাড়ে আবার অস্থিরতা শুরু হয়েছে। কেউ কেউ অচেনা মুখগুলো পাহাড়ের নিচে ঘোরাফেরা করছে।"

"অবশ্যই..." সু লিংই-এর চোখ গভীর হল, "ঝাং শি মিং এখন বেঁচে থাকার জন্য সবকিছু করবে।"

রাত গভীর হলো, সু লিংই বইঘরে বসে সামনে ছড়িয়ে দেওয়া কয়েকটি গোপন চিঠি দেখছিলেন। এগুলো তিনি বিভিন্ন মাধ্যমে সংগ্রহ করেছেন, যদিও বিচ্ছিন্ন ছিল, তথাপি এক ভয়ঙ্কর চিত্র গড়ে উঠছিল।

"মনে হচ্ছে," তিনি ধীরে ধীরে বললেন, "এবার চেন ল্যাঙের সঙ্গে দেখা করা দরকার।"

কথা শেষ হবার আগেই হঠাৎ বাইরে দ্রুত পদক্ষেপের শব্দ এলো।

"ম্যাডাম!" কিং সুই দ্রুত প্রবেশ করল, "হেই হু মহাশয় আর চিং পিং কুমারী সাক্ষাৎ চান।"

সু লিংই ভ্রু কুঁচকালেন, এত গভীর রাতে, নাকি কোনো বিপদ? "তাদের ভিতরে আনো।"

চাঁদের আলো যেন নদীর জল, বাগানের পাথরের পথকে সাদা করে দিয়েছিল। হেই হু আর চিং পিং-এর ছায়া মাটি উপর দীর্ঘ হয়ে পড়েছিল। তারা তাড়াহুড়ো করে এসেছিল, স্পষ্ট যে গুরুতর কোনো বিষয় নিয়ে আলোচনা করতে এসেছে।

"হেই হু, চিং পিং।"

সু লিংই তাদের বসতে ইঙ্গিত দিলেন, "এত রাত হয়ে গেলো, কি হয়েছে?"

হেই হু গম্ভীর মুখে বলল, "আমি আর চিং পিং সম্প্রতি শহরের পশ্চিমে পেট্রোলিং করছিলাম, একটা অদ্ভুত ঘটনা দেখতে পেয়েছি।"