ষষ্ঠ অধ্যায়: অভিযান শুরু

রাইট এবং তার সঙ্গীরা ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত গ্রান্ডম পর্বতমালার পাদদেশে এসে পৌঁছাল।

মানচিত্রের চিহ্ন অনুসরণ করে তারা সহজেই সেখানে তাঁবু গেড়ে থাকা বাকিদের খুঁজে পেল।

তাঁবুর ভেতর থেকে সাড়া পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে এক ব্যক্তি উঁকি দিল। তার ক্লান্ত মুখে সামান্য সতর্কতার ছাপ স্পষ্ট; সে ভারী বর্ম পরে আছে এবং পিঠে প্রায় দুই মিটার লম্বা একটি বিশাল তরবারি ঝুলছে।

রাইট সবার আগে এগিয়ে গিয়ে তাদের সাথে শুভেচ্ছা বিনিময় করল এবং তাদের আসার উদ্দেশ্য স্পষ্ট করল। "হ্যালো, আমরা এই মিশনটি সম্পন্ন করতে আসা দল।"

"সবাই বাইরে এসো, আমাদের সাহায্যকারী দল চলে এসেছে!" ওই ব্যক্তির চিৎকারে মুহূর্তের মধ্যে তাঁবুর ভেতর থেকে আরও চারজন বেরিয়ে এল, আর তাদের উপস্থিতিতে চারপাশের পরিবেশ প্রাণবন্ত হয়ে উঠল।

"আপনাদের নমস্কার, আমি রাইট, আর আমার পেছনে রয়েছে যথাক্রমে রেইন, সাইরি এবং ফিয়ার।" রাইট বন্ধুভাবাপন্ন হয়ে হাত বাড়িয়ে দিল।

প্রথমে যে ব্যক্তিটি বাইরে এসেছিল, সে এগিয়ে এসে রাইটের হাত শক্ত করে ধরল এবং হেসে বলল, "আপনাদের স্বাগতম, আমি রেগার্স, এই মিশনের সমন্বয়ের দায়িত্বে আছি।"

"আমি রুই ইউয়েলি, আপনাদের সাথে পরিচিত হয়ে খুব ভালো লাগল!"

রাইট কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল এবং লক্ষ্য করল যে কথাটি বলছে সে আসলে রেগার্সের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা গোলাপি রঙের উঁচু করে বাঁধা জোড়া বিনুনিওয়ালা কেউ একজন। সে মাথা নিচু করে দেখল, এ তো মাত্র চার ফুটের কাছাকাছি উচ্চতার একটি ছোট মেয়ে। তাকে দেখতে ভীষণ কচি মনে হলেও তার মুখে দুষ্টু হাসির রেখা ঝুলছে।

"এখানে একটা বাচ্চা কেন? এটা কি খুব একটা বিপজ্জনক হবে না?" রাইট নিজের অজান্তেই কথাটি বলে ফেলল, কারণ এই ছোট মেয়েটির নিরাপত্তা নিয়ে তার মনে কিছুটা উদ্বেগ তৈরি হয়েছিল।

"তুই নিজে একটা বাচ্চা!"

এক সেকেন্ডের মধ্যে রুই ইউয়েলির মুখের ভাব পাল্টে গেল এবং সে রাগের চোটে সরাসরি এক হেডবাট দিয়ে বসল রাইটের থুতনিতে।

"উহ!" রাইট বিন্দুমাত্র প্রস্তুত ছিল না, ফলস্বরূপ রুই ইউয়েলির সেই শক্তিশালী আঘাতে সে দূরে ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল এবং তার মাথাটা বনবন করে ঘুরে গেল।

"হাহা! তুমি ঠিক আছ তো?" রেইন তার পেট চেপে ধরে এমনভাবে হাসতে লাগল যে মনে হলো সে রাইটকে একটুও ছাড় দিতে রাজি নয়।

"এই ছোট মেয়েটি..." রাইট থুতনি ডলতে ডলতে কোনোমতে মাটি থেকে উঠে বসল এবং তার মনে একটা অভিমানের সুর বেজে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে এত ছোট একটা মেয়ের কাছে তাকে এভাবে নাকানিচুবানি খেতে হবে।

"তোমাকে কে আমাকে বাচ্চা বলতে বলেছে? আমার বয়স কিন্তু এ বছর সতেরো পেরিয়ে গেছে, এই যা-ই-হোক-না-কেন-রাইট!" রুই ইউয়েলি ঠোঁট ফুলিয়ে জানাল যে সে ক্ষমা চাওয়ার কোনো চিন্তাই করছে না, বরং তার দিকে জিভ ভেঙিয়ে চরম দুষ্টুমি করতে লাগল।

"ওর স্বভাবটাই এমন, মনে কিছু কোরো না।" রেগার্স আর হাসি চেপে রাখতে পারল না, বেশ অসহায় সুরে সে বলল, "তার ছোট গড়ন দেখে ভুল কোরো না, তার যুদ্ধক্ষমতা কিন্তু মোটেও কম নয়।"

"আমাকে আবার বাচ্চা বললে, উড়িয়ে দেব কিন্তু!" রুই ইউয়েলি জোর গলায় বলে উঠল, তার চোখের কোণের রাগ তখনও পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি।

রাইট মনে মনে ভাবল, মেয়েটি দেখতে যতই ছোট হোক না কেন, যেহেতু সে দলের সাথে মিশনে যোগ দিয়েছে, নিশ্চয়ই তার কোনো বিশেষ দক্ষতা আছে। তাই সে নিজের মানসিক অবস্থা সামলে নিয়ে হাসিমুখে বলল, "ঠিক আছে, দেখছি আমাকে বেশ সাবধানে থাকতে হবে।"

দলের বাকি তিনজন সদস্যকে দেখে কিছুটা কুল বা অন্তর্মুখী মনে হলেও, রাইট সৌজন্যের খাতিরে তাদের দিকেও হাত বাড়িয়ে দিল।

সবার সামনে দাঁড়ানো নারীটি তা দেখে নিজের হাতের ধাতব গ্লাভস বা হ্যান্ডগার্ড খুলে ফেলল, তারপর রাইটের বাড়িয়ে দেওয়া হাত নিজের হাতে ধরল।

রাইট কিছুটা অবাক হলো, সে আশাই করেনি যে মেয়েটি এতখানি শিষ্টাচার মেনে চলবে এবং তাকে যতটা অহংকারী মনে হয়েছিল, সে মোটেও তেমন নয়।

"আপনাদের শুভকামনা, আমরা লর্ড বা মেয়রের সরাসরি অধীনস্থ নাইট বাহিনী। আমি ইলানাস্ট্রা, আর এই দুই ভদ্রলোক হলেন রোল্যান্ড এবং থিওডোর।"

"আপনাদের সাথে পরিচিত হতে পেরে আনন্দিত!"

একদল চমৎকার মানুষের সাথে দেখা হওয়া রাইটের মনের ভার কিছুটা হলেও হালকা করে দিল।

ইলানাস্ট্রার নেতৃত্বে থাকা তিনজনই চমৎকার এবং জাঁকজমকপূর্ণ বর্ম পরিহিত ছিল, কেবল দাঁড়িয়ে থাকাতেই তাদের তেজ ও বীরত্ব ফুটে উঠছিল।

এক পলক দেখেই রাইট বুঝতে পেরেছিল তারা কার কার অধস্তন কর্মী, এমনকি ইলানাস্ট্রার নিজের মুখে পরিচয় দেওয়ারও প্রয়োজন পড়েনি।

"তোমরা কি প্রস্তুত? জাদুকরী শক্তির প্রতিক্রিয়ার উৎস কোথায়, তা তদন্ত করতে আমরা কিছুক্ষণের মধ্যেই রওনা হব।" রেগার্স গম্ভীর গলায় বলল, তার মুখাবয়বে কাঠিন্য ফুটে উঠল, "এবারের মিশনের পরিস্থিতি বেশ আলাদা, তাই সবাইকে সতর্ক থাকতে হবে।"

"অবশ্যই, আমরা যেকোনো মুহূর্তে রওনা হতে প্রস্তুত!" রাইট উত্তর দিল, আসন্ন মিশনের মুখোমুখি হওয়ার রোমাঞ্চে তার মন ভরে উঠল।

এর পরপরই দলটি তাদের সরঞ্জাম গুছিয়ে নিতে শুরু করল এবং নিশ্চিত করল যে সবকিছু ঠিকঠাক আছে কি না। সাইরি তার অস্ত্রটি খুব মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করল এবং নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা চালাল। গত দুদিনের ঘটনায় তার মনের অবস্থা কিছুটা উন্নত হলেও, তার অন্তরের গভীরের সেই স্নায়ুচাপ তখনও রয়ে গেছে।

"সাইরি, তুমি ঠিক আছ তো?" ফিয়ার তার আবেগের পরিবর্তন লক্ষ্য করে উদ্বেগের সুরে জিজ্ঞাসা করল।

"আমি ঠিক আছি, শুধু একটু নার্ভাস লাগছে।" সাইরি মৃদু হাসল, যদিও সে শক্ত থাকার জন্য যথাসাধ্য চেষ্টা করছিল, তবুও তার চোখের কোণের অস্থিরতা স্পষ্টভাবে ফুটে উঠছিল।

রাইট বিষয়টি লক্ষ্য করল এবং মনে মনে সিদ্ধান্ত নিল যে তার প্রতি আরও বেশি নজর রাখা উচিত। সে চায় না মেয়েটি আবারও কোনো আঘাত পাক।

"বেশ, সবাই প্রস্তুত হলে এবার চলা যাক!" রেগার্স কথাটি শেষ করে তাঁবুর বাইরে বেরিয়ে এল এবং বাকি সবাই তার পেছনে পেছনে অনুসরণ করল।

বাইরের রোদটি খুব মনোরম ছিল, পৃথিবীর বুক আলো করে রেখেছিল এবং বাতাসে ছিল বুনো প্রকৃতির সতেজ গন্ধ। রাইট একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল এবং এক অদ্ভুত টানটান উত্তেজনা ও রোমাঞ্চ অনুভব করল।

পাদদেশে সামান্য বিশ্রাম নেওয়ার পর, তারা একটি এবড়োখেবড়ো পথ ধরে উপরের দিকে উঠতে শুরু করল।

"আচ্ছা, রেগার্স আঙ্কেল, আপনারা এখানে কত দিন ধরে আছেন?" নীরবতা ভাঙার জন্য রাইট হঠাৎ করেই পাশের রেগার্সকে প্রশ্ন করল।

"আমরাও তো গতকালই এসেছি, ওই জাদুকরী শক্তির প্রতিক্রিয়া এত বেশি শক্তিশালী ছিল যে আমরা বাইরের দিকটা ঘুরে দেখার পর আরও কিছু লোকবল নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিই।" রেগার্স ধীরেসুস্থে জবাব দিল।

"সে কথা যদি বলতে হয়, আমরা তো এতক্ষণ পর্যন্ত সেই শক্তিশালী জাদুকরী শক্তির কোনো লেশমাত্রও টের পাইনি।" রাইট দলের একেবারে সামনে হাঁটছিল এবং খুব মনোযোগ দিয়ে চারপাশের পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করছিল।

পাহাড় বেয়ে যত ওপরে ওঠা গেল, চারপাশের পরিবেশ ততই ভুতুড়ে ও অন্ধকার হয়ে উঠতে লাগল। গাছের সংখ্যা কমে গেল এবং মাঝে মাঝে দূর থেকে ভেসে আসা অদ্ভুত সব শব্দ দলের ভেতরের পরিবেশকে আরও টানটান করে তুলল।

সাইরি দলের মাঝখানে হাঁটছিল এবং নিজেকে শান্ত রাখার চেষ্টা করছিল, কিন্তু তার বুক জুড়ে তখনও অজানা আতঙ্ক কাজ করছিল।

"আমরা পৌঁছে গেছি।" রেগার্স হঠাৎ করেই নিজের হাঁটা থামালে এবং সামনের একটি গুহার দিকে আঙুল নির্দেশ করে বলল, "জাদুকরী শক্তির প্রতিক্রিয়া ঠিক ওই জায়গা থেকেই আসছে।"

"এত বড় একটা গুহা আবার এখানে কোথা থেকে এল?" গভীর ও অন্তহীন অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে রাইটের মনে কিছুটা অদ্ভুত অনুভূতির সৃষ্টি হলো।

"এটা অনেক পুরানো একটা খনি ছিল, অনেক আগেই এটি পরিত্যক্ত হয়েছে। এর ভেতরে নিশ্চয়ই প্রচুর রাক্ষুসে জীব বা দানব রয়েছে," রেগার্স গম্ভীরভাবে কথাটি শেষ করে রাইট ও দলের বাকি সদস্যদের দিকে ফিরে বলল, "রাইট, তোমরা কি প্রস্তুত? আমরা এবার ভেতরে প্রবেশ করতে যাচ্ছি।"

রাইট মাথা নাড়ল, "আমরা প্রস্তুত। সবাই একসাথে এগোব এবং নিরাপত্তার বিষয়টি নিশ্চিত করব।"

গুহার ভেতরে পা রাখতেই চারপাশের আলো নিমেষেই মিলিয়ে গেল এবং শুধু মুখের প্রবেশপথ দিয়ে সামান্য আলো ভেতরে এসে পড়ল। বাতাসে ভেজা আর্দ্রতার গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল, যা বুকের ওপর এক ধরনের চাপা চাপ সৃষ্টি করছিল।

"সবাই কাছাকাছি থাকো এবং সতর্ক দৃষ্টি রাখো।" রাইট দলটিকে আরও কাছাকাছি ঘনিয়ে আনল এবং ধীরে ধীরে সামনে এগোতে লাগল।

অন্ধকার যখন আরও ঘনীভূত হয়ে এল, তখন রেইন তার হাতের তালুতে এক দলা আগুন জ্বেলে তুলল এবং দলের বাকি সবাই সেই আলোর সাহায্যে চারপাশের পরিস্থিতি কোনোমতে পরিষ্কার দেখতে পেল।

"দেখে তো মনে হচ্ছে এখানে কোনো অস্বাভাবিকতা নেই, এমনকি দানবদের ঘোরাফেরার কোনো চিহ্নও দেখতে পাচ্ছি না।"

রাইট চারপাশটা গভীরভাবে খেয়াল করল, কিন্তু কোনো সন্দেহের অবকাশ সে খুঁজে পেল না।

"এর আগে যদি সেই প্রবল জাদুকরী শক্তির দেখা না পেতাম, তবে আমরাও হয়তো সত্যিই তাই ভাবতাম।"

রেগার্সও চারপাশের পরিবেশে কোনো ব্যতিক্রম কিছু দেখতে পেল না।

ঠিক যখন সবার মনের ভেতরের সতর্কতা কিছুটা শিথিল হয়ে আসছিল, তখন গুহার গভীর থেকে হঠাৎ করে বয়ে যাওয়া একটি ঠান্ডা বাতাস সবার গায়ে কাঁটা দিয়ে গেল।