চব্বিশতম অধ্যায়: পেশিবহুল সুঠাম দেহের মানুষের ভিড়ে কিং জেমসের অস্তিত্বের সংকট

খেলা শুরু হওয়ার সাথে সাথেই নাইটস দলের বল হাতে, যখন লেব্রন জেমস মাঝমাঠের দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলেন, তখনই সামনে থেকে একজন এসে ধরা দিলেন। জেমস সেই খেলোয়াড়কে চিনতেন—বেঙ্গালস দলের প্রধান ছোট ফোরওয়ার্ড জেরার্ড ওয়ালেস, যিনি আগে কিংস দলের সদস্য ছিলেন। গত সিজনে, যখন জেমস নতুন হয়ে লিগে এসেছিলেন, কিংস দলের বিপক্ষে ম্যাচে তিনি ওয়ালেসকে দেখেছিলেন। তবে কিংসের ওয়ালেস ছিল এমন একজন, যিনি গড়ে দশ মিনিটের কম সময় পেতেন এবং মূলত বেন্চে বসে থাকতেন, তাই জেমসের সঙ্গে সরাসরি প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার সুযোগ তেমন হয়নি। এবারই প্রথম তিনি ওয়ালেসের সঙ্গে সরাসরি লড়াই করছিলেন।

ওয়ালেসের চোখে জেমস কিছুটা চ্যালেঞ্জের আগ্রহ দেখতে পেলেন। কী পরিস্থিতি? ও কি নিজের দক্ষতা দেখাতে চায় যেন বাইরের দুনিয়া তার প্রতি নজর দেয়? লিগে ঢুকার পর থেকে সব সময় কেন্দ্রে থাকা জেমস এরকম অনেক অজানা খেলোয়াড় দেখেছেন, যারা নিজেকে প্রমাণ করার জন্য তার বিরুদ্ধে লড়াই করতে চায়, কিন্তু প্রায়শই তারা পরাজিত হয়। ভবিষ্যতের মহারথী, যিনি মাইকেল জর্ডানের মতো এক যুগ শাসন করবেন, কীভাবে এই অচেনা খেলোয়াড়দের কাছে হারতে পারেন?

জেমসের চোখে ওয়ালেস ছিল তাদের মধ্যেকার একজন, আরেকটু বিশেষ কিছু নয়, এবং কখনোই তার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারেনা। সামনে এসে জেমস কোনো দ্বিধা না করে বল চাইলেন। যদিও এটা তার দ্বিতীয় পেশাদার সিজন, নাইটস দলের মধ্যে তিনি ছিলেন অবিচলিত নেতা। গত সিজনে তার একমাত্র প্রতিদ্বন্দ্বী রিকি ডেভিস দল থেকে বেরিয়ে গেছেন, এখন পুরো দল জেমসের উপর ভিত্তি করে তৈরি, মাঠে তিনি যা চান তাই করতে পারেন।

বল হাতে নিয়ে জেমস তার গতি বাড়িয়ে জোর করে আক্রমণ শুরু করলেন। ওয়ালেস শক্তিশালী হলেও জেমস বিশ্বাস করতেন না কেউ তার চেয়ে শক্তি ও গতি সম্পন্ন হতে পারে। ওয়ালেস জেমসের আক্রমণ সামলাতে ঝুঁকি নিয়ে সামনা সামনি লড়াই করলেন, দু’জনের শরীর ধাক্কা খেল, ওয়ালেস একটু পিছিয়ে গেলেন, আর জেমস সুযোগ নিয়ে পয়েন্ট করলেন।

নিশ্চিতভাবেই, যদিও নাইটসের এই সংস্করণের জেমস হিট সময়ের মতো শরীর গঠন দারুণ নয়, তবুও ছোট ফোরওয়ার্ড হিসেবে তার শক্তি শীর্ষস্থানীয়। বর্তমানে লিগে সম্ভবত শুধুমাত্র “বীস্ট” ডাকনামধারী রন আরটেস্টই শক্তিতে তার সঙ্গে টক্কর দিতে পারে। প্রতিরোধ করতে না পারা অবশ্যই সমস্যা নয়, কারণ বেঙ্গালসের কাছে ওয়ালেসই একমাত্র রক্ষা নয়। জেমস যতই শক্ত হোক না কেন, চারজন শক্তিশালী খেলোয়াড়ের পালাক্রমে আক্রমণ তাকে ক্লান্ত করবে, কারণ এখনকার জেমস আগের মতো অতিরিক্ত শক্তি দিয়ে প্রতিপক্ষকে টানা তুলতে পারবেন না।

প্রথম কোয়ার্টার যত এগোলো ততই জেমস বুঝতে পারলেন কিছু ভুল হচ্ছে। ওয়ালেস তার বিরুদ্ধে এমন এক ধরনের ক্লান্তিকর প্রতিরক্ষা করছিলেন যা শরীরের শক্তি কমিয়ে দেয়। কয়েক মিনিটের মধ্যেই ওয়ালেস ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। কোচ জিয়াং ইয়াং একবার বড় হাত নাড়লেন, ওয়ালেস নামিয়ে বরিস দিওর পরিবর্তে খেলিয়ে দিলেন, আর জেমস দেখলেন তার প্রতিরক্ষায় ওয়ালেসের পরিবর্তে জোশ স্মিথ এসেছে।

প্রতিরক্ষা অভিজ্ঞতার দিক থেকে নবীন স্মিথ ওয়ালেসের চেয়ে কম অভিজ্ঞ হলেও ওজন ও শক্তিতে ওয়ালেসের চেয়ে শক্তিশালী। জেমস ক্লান্ত ওয়ালেসকে সরিয়ে দিয়েছেন, আবারও আরও শক্তিশালী স্মিথের মুখোমুখি হচ্ছেন, যা তাকে কিছুটা হতবাক করেছিল। কিন্তু পরিস্থিতি আরও খারাপ হলো। স্মিথের অভিজ্ঞতা কম থাকায়, বিশেষ করে জেমসের মত বল নিয়ে দ্রুত আক্রমণের বিরুদ্ধে তার প্রতিক্রিয়া ধীর ছিল, কিছু ভুলে তিনি দুইবার ফাউল করলেন এবং বেন্চে ফিরে গেলেন।

জেমস একটু স্বস্তি পেলেন, কিন্তু সাথে সাথে দেখলেন ইগোডালা হাসিমুখে তার কাছে আসছেন। জেমস ভাবলেন, “তোমরা কি একসাথে এসে আমাকে পরাস্ত করার পরিকল্পনা করেছ?” পুরো সিজন লিগে খেলার অভিজ্ঞতার পরও এটি তার জন্য নতুন দৃশ্য ছিল, যে দলটি ছোট ফোরওয়ার্ড পজিশনে এত বেশি শারীরিক ক্ষমতাসম্পন্ন খেলোয়াড় রাখে, যার মধ্যে ইগোডালা সহ, যিনি ১.৯৮ মিটার উঁচু এবং প্রায় ১০০ কেজি ওজনের, যদিও তার নিবন্ধিত পজিশন শুটিং গার্ড, তবুও ছোট ফোরওয়ার্ড হিসেবেও তিনি দুর্বল নন।

তিনজনের ক্রমাগত চাপের মধ্যে জেমসের আত্মবিশ্বাস ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে যাচ্ছিল। তার শক্তি দ্রুত কমে যাওয়ায় আক্রমণের দক্ষতা কমে গেল, বল নিয়ে রক্ষণ ভাঙার চেষ্টা কমে গিয়েছিল, এবং তিন পয়েন্ট শটের সংখ্যা বেড়ে গেল। জেমস তার দ্বিতীয় পেশাদার সিজনে তিন পয়েন্ট শট আয়ত্ত করেছেন, গড়ে ৩৫% সঠিকতা, যা মোটামুটি বলা যায়।

কিন্তু আক্রমণে বাইরে থেকে শট নিলে চলে, প্রতিরক্ষায় অবস্থা দুর্বিষহ। কোচ জিয়াং ইয়াং অবাক হয়ে দেখছেন, কিভাবে ২০ বছর বয়সী এই যুবক যেন ৩৮ বছর বয়সী প্রবীণের মত, হাতে হাতে কোমর দিয়ে পেছনে দাঁড়িয়ে নিরিবিলি ভাবেই দলের দ্রুতগতির খেলায় দেখছেন, যখন তাদের পিছনের চারজন খেলোয়াড় ৫ জনের বিপক্ষে পড়ে দ্রুত গোল খাচ্ছেন।

“ভেবেছিলাম এই দৃশ্য দেখতে দশ থেকে কুড়ি বছর অপেক্ষা করতে হবে, কিন্তু এখনই দেখলাম,” তিনি ভাবলেন। জেমস যখন তরতাজা থাকতেন, নাইটস দল বেঙ্গালসের সঙ্গে সামান্য প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারত, কারণ দ্রুতগতির আক্রমণে জেমস অসাধারণ দক্ষ। তবে শক্তি কমে গেলে, দল সঙ্গে সঙ্গে বেঙ্গালসের আধিপত্যে পড়ে যায়।

নাইটসের সেই যুগের দল সত্যিই দুর্বল ছিল, তাদের একমাত্র বড় খেলোয়াড় ছিল ২.২১ মিটার লম্বা জি-আইলগস্কাস, যিনি ধীরে ধীরে পা চালাতেন এবং বেঙ্গালসের দ্রুতগতির খেলায় তাল মিলাতে পারতেন না। দ্বিতীয় কোয়ার্টারে জেমস যখন কয়েক মিনিটের জন্য বাহিরে গিয়ে বিশ্রামে ছিলেন, বেঙ্গালস দল পয়েন্ট ব্যবধান ১৫ এর বেশি বাড়িয়ে দিল। জেমস যখন ফিরে এলেন, তখন ম্যাচের ফলাফল প্রায় নিশ্চিত ছিল।

কিন্তু জেমসের দুর্ভাগ্য এখানেই শেষ নয়। তার মাঠে ফেরার সঙ্গে সঙ্গে বেঙ্গালস দল আবারও ওয়ালেস, স্মিথ এবং ইগোডালা তিনজনকে মাঠে নামাল। এই তিনজন শক্তিশালী মাংসপেশী খেলোয়াড়কে দেখে জেমস চেয়েছিলেন চোখ বন্ধ করে মাটিতে লুটিয়ে পড়ার, আর ভাবলেন, “যা হোক তাই হোক।”