তেত্রিশতম অধ্যায়: ওনিলের গোপন অভিসন্ধি

অনেক চীনা বাস্কেটবল ভক্তের কাছে ওনিলের স্মৃতি মূলত তার অবসর গ্রহণের পর ইয়াও মিংয়ের প্রতি তার অকৃপণ প্রশংসা ও স্তুতির কারণেই টিকে আছে, তাই ওনিলের প্রতি তাদের মনে এক ধরনের সহানুভূতি কাজ করে। কিন্তু অনেকেই জানেন না যে, ইয়াও মিংয়ের প্রতি ওনিলের এই দৃষ্টিভঙ্গির পরিবর্তন মূলত তার ক্যারিয়ারের শেষ দিকে এসে ঘটেছিল, যখন তিনি নানা দলে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন।

এর আগে তিনি ইয়াও মিংকে মোটেও পছন্দ করতেন না, বরং তার প্রতি গভীর শত্রুতা পোষণ করতেন। কারণ তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে, উদীয়মান খেলোয়াড়দের মধ্যে ইয়াও মিংই একমাত্র সেন্টার, যিনি লিগে তার আধিপত্যের জন্য সবচেয়ে বড় হুমকি হয়ে দাঁড়াতে পারেন। কেউই চায় না যে কেউ তাকে ছাড়িয়ে যাক, এমনকি ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে এসেও না। কিন্তু অদ্ভুত ব্যাপার হলো, চোটের কারণে ইয়াও মিং দ্রুতই ঝরে পড়েন এবং ওনিলের সাথেই অবসর নেন। ফলে ইয়াও মিংয়ের ক্যারিয়ারের অর্জন ওনিলের কাছে নস্যি হয়ে দাঁড়ায়, আর ওনিলও নিশ্চিন্ত হয়ে যান।

এরপরই তিনি দ্রুত নিজের সুর বদলে ফেলেন এবং ইয়াও মিংয়ের প্রশংসা শুরু করেন। এর পেছনে একদিকে যেমন চীনবাজারকে তুষ্ট করার উদ্দেশ্য ছিল, অন্যদিকে ইয়াও মিংয়ের প্রশংসা করে নিজের মর্যাদাকে আরও উঁচুতে তুলে ধরার চেষ্টাও ছিল। মজার ব্যাপার হলো, লেকার্স থেকে হিট—এই পুরো সময়টাতে লিগের একমাত্র সেন্টার যিনি ওনিলের সাথে কিছুটা পাল্লা দিতে পারতেন, তিনি ছিলেন এই ইয়াও মিং। সেই সময়ে 'ইয়াও-শার্ক' লড়াই কেবল চীনা ভক্তদের জন্যই নয়, পুরো এনবিএ লিগের জন্যই ছিল আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু।

ইয়াও মিং ও ওনিল তাদের ক্যারিয়ারে মোট ১৮ বার মুখোমুখি হয়েছিলেন। এর অর্ধেকের বেশি ছিল লেকার্স আমলের ওনিলের সাথে। বাকিগুলো ছিল হিট এবং সানস আমলের, যখন ওনিলের জ্বালানি শেষ হয়ে আসেনি। তাদের শেষ লড়াইটি হয় ২০০৮-০৯ মৌসুমে, যখন ওনিল তখনও সিজন অল-এনবিএ থার্ড টিমে জায়গা করে নিতে পারতেন, অর্থাৎ তিনি তখন মোটেও শেষ হয়ে যাননি। তাদের এই লড়াইয়ে ওনিল ১০টি জয় ও ৮টি পরাজয় নিয়ে এগিয়ে ছিলেন, যেখানে তার গড় ছিল ২১ পয়েন্ট ও ১০টি রিবাউন্ড, আর ইয়াও মিংয়ের ছিল ১৭.৬ পয়েন্ট ও ৯.৬ রিবাউন্ড। ওনিলের মতো একজন কিংবদন্তির বিরুদ্ধে, এমনকি তার ক্যারিয়ারের পড়ন্ত বিকেলে দাঁড়িয়েও এমন লড়াই করা ইয়াও মিংয়ের সক্ষমতার প্রমাণ দেয়। তাই ইয়াও মিং যখন অবসর নিলেন, ওনিল তার প্রশংসা করে পরোক্ষভাবে নিজের শক্তিমত্তারই প্রচার করছিলেন। ৩৬ বছর বয়সেও শীর্ষ পর্যায়ের সেন্টার ইয়াও মিংয়ের বিরুদ্ধে লড়াই করে কিছুটা এগিয়ে থাকা—এটাই ছিল 'বিগ শার্ক' ওনিলের আধিপত্য।

অবশ্য এসবই পরের কথা। বর্তমান সময়ে ওনিল ইয়াও মিংকে দেখলেই বিরক্ত বোধ করেন, বিশেষ করে যখন ইয়াও মিং টানা দুই মৌসুমে তার ওয়েস্টার্ন অল-স্টার স্টার্টারের জায়গাটি কেড়ে নিয়েছিলেন। তাই ইয়াও মিংয়ের প্রশংসা করা জিয়াং ইয়াংয়ের ওপর ওনিলের ক্ষোভ থাকাটা খুবই স্বাভাবিক।

"হুম, আগে তোকে আর তোর ববক্যাটস দলকে শায়েস্তা করি, তারপর রকেটস দলের ওই আনাড়ি লম্বা লোকটার পালা!" ওনিল মনে মনে একটি হুংকার ছাড়লেন এবং বাস্কেটবল হাতে নিয়ে ঝুড়ির নিচে তার সেই পরিচিত 'শার্ক' স্টাইলের ডাঙ্ক করলেন, যা হিট সমর্থকদের মধ্যে উল্লাস ছড়িয়ে দিল।

কিছুক্ষণ পর, দুই দলের বদলি খেলোয়াড়রা মাঠ থেকে বেরিয়ে গেলেন এবং খেলা শুরু হওয়ার উপক্রম হলো। হিট দলের শুরুর একাদশে ছিলেন পয়েন্ট গার্ড ড্যামন জোন্স, শুটিং গার্ড ডোয়েন ওয়েড, স্মল ফরোয়ার্ড এডি জোন্স, পাওয়ার ফরোয়ার্ড উদুনিস হাসলেম এবং সেন্টার শ্যাক ওনিল। বর্তমান সময়ের দৃষ্টিতে এটি একটি আদর্শ 'থ্রি-স্টার' লাইনআপ। হাসলেম এবং ড্যামন জোন্স তখন নাম না জানা কর্মী খেলোয়াড় ছিলেন, তবে ওনিল ও ওয়েডের কথা আলাদা করে বলার অপেক্ষা রাখে না। দ্বিতীয় বর্ষের ওয়েড তখনই গড়ে ২০-এর বেশি পয়েন্ট স্কোর করা একজন দক্ষ শুটিং গার্ড হয়ে উঠেছিলেন। আর এডি জোন্স ছিলেন অল-স্টার পর্যায়ের খেলোয়াড়, যিনি তিনবার অল-স্টার দলে এবং একবার অল-এনবিএ ও তিনবার অল-ডিফেন্সিভ দলে জায়গা পেয়েছিলেন। গত মৌসুমে তিনি হিটের হয়ে গড়ে ১৭ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড ও ৩ অ্যাসিস্ট করেছিলেন। তবে এই মৌসুমে ওনিলের আগমন এবং ওয়েডের উত্থানের ফলে এডি জোন্স কিছুটা ব্যাকফুটে চলে গিয়ে রক্ষণভাগে বেশি মনোযোগ দিচ্ছিলেন।

জিয়াং ইয়াংয়ের চোখে হিটের এই দলটি বেশ ভালো, তবে কেবল 'ভালো'ই। দ্বিতীয় বর্ষের ওয়েড দুর্দান্ত হলেও তার সেরা ফর্ম আসা বাকি ছিল, আর রাইলির ওনিল ওজন কমানোর পরিকল্পনা তখনও পুরোপুরি সফল হয়নি। সবচেয়ে বড় কথা, হিটের সামগ্রিক শক্তির গভীরতা ছিল সাধারণ। তাই ইস্টার্ন কনফারেন্সে প্রথম হওয়ার পরেও প্লে-অফে ডেট্রয়েট পিস্টনসের কাছে তারা হেরে গিয়েছিল। তবে পরের বছরই হিট বড় ধরনের রদবদল করে জেসন উইলিয়ামস, অ্যান্টোইন ওয়াকার, গ্যারি পেটন এবং জেমস পোজির মতো খেলোয়াড়দের দলে ভেড়ায়। প্লে-অফের অভিজ্ঞতায় পরিপক্ব হয়ে ওঠা ওয়েডের সাথে মিলে দলটি আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠে এবং ২০০৫-০৬ মৌসুমে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতে নেয়।

যদিও ২০০৪-০৫ মৌসুমের হিট বেশ শক্তিশালী ছিল, তবুও পিস্টনস বা স্পার্সের মতো শীর্ষ দলগুলোর তুলনায় তারা কিছুটা পিছিয়ে ছিল। পিস্টনসও হিটের বিপক্ষে ৪-৩ ব্যবধানে কষ্টার্জিত জয় পেয়েছিল, আর ফাইনালে স্পার্সও ৪-৩ ব্যবধানে পিস্টনসকে হারিয়েছিল। এতেই বোঝা যায় এই দলগুলোর শক্তির ব্যবধান কতটা সামান্য ছিল। তবে ববক্যাটসের জন্য তারা নিশ্চিতভাবেই এক বিশাল বাধা।

ববক্যাটসের শুরুর একাদশ আগের মতোই ছিল—ন্যাশ, ইগুডালা, জেরাল্ড ওয়ালেস, জশ স্মিথ এবং প্রিমিজ ব্রেজেক। দুই দলের খেলোয়াড়রা সেন্টার লাইনে জাম্প বলের জন্য প্রস্তুত হলেন। ওনিল তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা শ্বেতাঙ্গ সেন্টার প্রিমিজ ব্রেজেককে দেখে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন। ২.১৬ মিটার উচ্চতা ও ১১৬ কেজি ওজনের ব্রেজেক খুব একটা ছোট নন, কিন্তু ওনিলের ওজন ১৭০ কেজির বেশি। উচ্চতা প্রায় সমান হলেও ওনিলের পাশে ব্রেজেককে অনেক ছোট দেখাচ্ছিল, যেন তারা দুটি ভিন্ন জগতের খেলোয়াড়। এই শারীরিক পার্থক্যের কারণেই ওনিলের পক্ষে ববক্যাটসের রক্ষণভাগ গুঁড়িয়ে দেওয়ার হুংকার দেওয়াটা অস্বাভাবিক ছিল না; লিগের যেকোনো দলের বিপক্ষেই এমন কথা বলার যোগ্যতা তার ছিল।

বাঁশির আওয়াজের সাথে সাথে বল আকাশে ছোড়া হলো এবং ব্রেজেক তা টোকা দিয়ে ববক্যাটসের দিকে পাঠিয়ে দিলেন। হিট আমলের ওনিলের সাথে লেকার্স আমলের সবচেয়ে বড় পার্থক্য ছিল তার বিস্ফোরক ক্ষমতার পরিবর্তন। ৩২ বছর বয়সী ওনিল ওজন না কমানোর কারণে তার গতি ও ক্ষিপ্রতা আগের চেয়ে অনেক কমে গিয়েছিল, তাছাড়া খুব একটা গুরুত্বপূর্ণ নয় এমন জাম্প বলের জন্য তিনি শক্তি অপচয় করতেও আগ্রহী ছিলেন না।

বল নিয়ন্ত্রণে পাওয়ার পর ন্যাশের নির্দেশে ববক্যাটস দ্রুত আক্রমণ শুরু করল। হিটের কোর্টে পৌঁছানোর পর তারা তাড়াহুড়ো না করে ন্যাশকে বল নিয়ে আর্ক-এর ওপর দাঁড়িয়ে কৌশল সাজাতে দেখা গেল। এই দৃশ্য দেখে হিট কোচ স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি ভ্রু কুঁচকালেন। ববক্যাটস একটি সাধারণ 'রান অ্যান্ড গান' দল, তারা খুব কমই সেট প্লে খেলে। খেলার শুরুতেই যখন শরীর সতেজ, তখন তারা কেন গতি কমিয়ে দিল?

তিনি শীঘ্রই এর কারণ বুঝতে পারলেন। ববক্যাটস খেলোয়াড়রা পজিশন নেওয়ার পর ব্রেজেক ভেতর থেকে বেরিয়ে এসে ন্যাশকে পিক-অ্যান্ড-রোল স্ক্রিন দিয়ে সাহায্য করলেন। ড্যামন জোন্স ছিটকে গেলেন, আর অন্যপাশে ঘুরে যাওয়া ন্যাশ কোনো দ্বিধা ছাড়াই থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে বল ছুড়লেন।

বল নিখুঁতভাবে ঝুড়িতে গিয়ে পড়ল। "তিন পয়েন্ট কার্যকর!"