অধ্যায় ১৮: অবমূল্যায়ন ও জিয়াং ইয়াংয়ের আত্মবিশ্বাস

পুরো প্রাক মৌসুমে, লীগ মোট আটটি ম্যাচ শার্লট হর্নেটসের জন্য নির্ধারণ করেছিল, এবং শার্লট হর্নেটস শেষ পর্যন্ত একটি জয় এবং সাতটি পরাজয়ের রেকর্ড অর্জন করেছিল।

এই ফলাফল আসলে খুব কারো জন্যই অপ্রত্যাশিত ছিল না।

শার্লট হর্নেটসের শক্তি খুবই দুর্বল, এটি একেবারেই স্বাভাবিক ব্যাপার।

একটি নবগঠিত দলের হিসেবে, দলটিতে শুধুমাত্র ন্যাশ একজন অল-স্টার খেলোয়াড় ছিলেন, বাকি খেলোয়াড়রা ছাড়া, যারা ড্রাফটে নির্বাচিত হয়েছেন ইগোদালা এবং স্মিথ, বাকিরা প্রায় সবাই অন্য দলগুলোর অবাঞ্ছিত খেলোয়াড়দের অবশিষ্টাংশ।

সব খেলোয়াড়ের মোট বেতন মাত্র ২৮ মিলিয়ন মার্কিন ডলার, যা লিগের গরিব দলের জরিমানা মান থেকে অনেক কম।

যদি এমন একটি দল তাড়াতাড়ি শক্তিশালী হয়ে উঠে এবং লিগের অধিকাংশ দলকে হারায়, তবে সেটি একেবারে অবিশ্বাস্য হবে, বিশেষ করে তাদের জন্য যারা চার-পাঁচ কোটি ডলার বেতন দিয়ে নিয়েও বার্ষিক নিচের দিকেই থাকে।

কিন্তু এই পৃথিবীতে এমন মানুষ কম হয় না যারা ছোটখাটো ভুল খুঁজে বেড়ায়।

বিশেষ করে জিয়াং ইয়াংয়ের অবস্থান এতটাই বিশেষ, লিগের সবচেয়ে তরুণ এবং একমাত্র চীনা কোচ হিসেবে তিনি অনেকের চোখে কাঁটা হয়ে উঠেছেন।

স্পোর্টস ইলাস্ট্রেটেড বলেছে: "কোনও কোচিং অভিজ্ঞতা ছাড়া একজন চীনা কোচকে দল পরিচালনার জন্য নিয়োগ দেওয়া? প্রমাণিত হয়েছে এটি ভুল সিদ্ধান্ত, দলের পারফরম্যান্স খুব খারাপ, খেলোয়াড়রা মাঠে দৌড়াচ্ছে কিন্তু তারা জানে না তারা কী করছে, শার্লট হর্নেটস কি সত্যিই এই অজ্ঞ কোচের অধীনে খেলতে থাকবে? এটা NBA-র নবীন ত্রিশতম দলটিকে ধ্বংস করার মতো।"

টিএনটি’র বিখ্যাত বিশ্লেষক চার্লস বার্কলি: "যদিও দুই বছর আগে আমি একজন চীনা কোচের কারণে বড় ধাক্কা খেয়েছিলাম, এবার আলাদা, আমি আর ভুল করব না, জিয়াং ইয়াং একেবারেই অজ্ঞ, তার অধীনে শার্লট হর্নেটস নতুন মৌসুমে লিগের সবচেয়ে নিচের স্থানে থাকবে, আমি বাজি ধরতে পারি তারা দশটার কম জয় পাবে।"

জনমত অনেক প্রভাবশালী, যদিও সবাই জানে শার্লট হর্নেটস এক দুর্বল নবাগত দল, তবুও এত মানুষ যখন জিয়াংয়ের সমালোচনা করে, এমনকি শার্লটের স্থানীয় ভক্তরাও কিছুটা সন্দেহে পড়ে।

হ্যাঁ, যদি একটি পেশাদার দল গড়ে তুলতে হয়, তাহলে কেন অভিজ্ঞ কোচদের নিয়োগ না দিয়ে এক অভিজ্ঞতাহীন চীনা তরুণকে কোচ করা?

বাইরের চাপ বাড়ছিল, কিন্তু জিয়াং ইয়াং শান্ত ছিলেন, এমনকি রাগও করেননি।

শুরুর থেকেই তিনি জানতেন, সবাই তাকে নিয়ে সন্দেহ করবে, তাই মানসিক প্রস্তুতি ছিল।

কিন্তু বাইরের চাপ যতই থাকুক, শেষ কথা বলবে শুধু দলের পারফরম্যান্স।

আর এই বিষয়ে তার আত্মবিশ্বাস পূর্ণ ছিল।

প্রাক মৌসুমের অর্ধেক মাস, যদিও শার্লট হর্নেটস ধারাবাহিক পরাজয়ের মুখে পড়ে, খেলোয়াড়রা প্রত্যেক পরাজয় থেকে শিক্ষা নিচ্ছিলেন, দলগত সমন্বয় ধীরে ধীরে উন্নত হচ্ছিল, বিশেষ করে ইগোদালা এবং জশ স্মিথ এই দুই নবাগত দ্রুত মানিয়ে নিচ্ছিল।

তারা দুজনই জ্ঞানী প্রতিভাধর খেলোয়াড়, এবং মাত্র দুই-তিন মৌসুমে তারা তাদের দলের প্রধান খেলোয়াড় হয়ে উঠবে।

ইগোদালা তার তৃতীয় মৌসুমে গড়ে ১৮ পয়েন্ট, ৫.৭ রিবাউন্ড, ৫.৭ অ্যাসিস্ট এবং ২ চুরি করতে পারত।

জশ স্মিথও কম নয়, তৃতীয় মৌসুমে গড়ে ১৬.৪ পয়েন্ট, ৮.৬ রিবাউন্ড, ৩.৩ অ্যাসিস্ট, ১.৪ চুরি এবং ২.৯ ব্লক করতে সক্ষম হয়েছিল।

এখনও তারা তাদের চূড়ান্ত পর্যায় থেকে অনেক দূরে, কিন্তু উন্নতির গতি স্পষ্ট।

এই বিষয়টি জিয়াংয়ের সহকারী কোচের সিস্টেমের দলের লকার রুম বিভাগে স্পষ্ট।

ইগোদালা এবং স্মিথের মোট রেটিং ছিল যথাক্রমে ৭৪ ও ৭৫, এক মাসের বেশি সিস্টেম ট্রেনিং ও প্রাক মৌসুমের অভিজ্ঞতায় তারা উভয়ই ৭৭ পয়েন্টে উন্নীত হয়েছে।

৭৭ রেটিং মানে তারা অনেক দলের প্রথম একাদশে খেলতে পারবে এবং ন্যাশের দ্রুতগতির পাসিং এবং রান অ্যান্ড গান কৌশলের সঙ্গে মানিয়ে নিয়ে, তাদের দেহের গুণাগুণ তাদের মাঠে ৮০ রেটিংয়ের খেলোয়াড়দের থেকেও ভালো খেলতে সাহায্য করছে।

এই মুহূর্তে বাইরের কেউ এই দলের শক্তি পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, কিন্তু জিয়াংও তার কোচিং স্টাফও জানেন দলটি প্রাক মৌসুমের সময় থেকে কতখানি উন্নতি করেছে।

এখন তারা রেগুলার সিজনের চ্যালেঞ্জের জন্য প্রস্তুত।

-----------------

২০০৪ সালের ৪ নভেম্বর, শার্লট হর্নেটস তাদের হোম গ্রাউন্ড শার্লট স্পোর্টস অ্যারেনায় ০৪-০৫ মৌসুমের রেগুলার সিজনের প্রথম ম্যাচ খেলতে প্রস্তুত।

শার্লট হর্নেটসের প্রথম অফিসিয়াল ম্যাচ হওয়ায়, পুরো শহরে উৎসবের আমেজ, হাজার হাজার ভক্ত তাদের দলকে সমর্থন করতে অ্যারেনায় ভিড় জমিয়েছিল।

যদিও প্রাক মৌসুমে শার্লট হর্নেটসের পারফরম্যান্স খারাপ ছিল এবং রেগুলার সিজনে তারা সম্ভবত লিগের নিচের দিকেই থাকবে, তবুও তারা শার্লট শহরের জন্য একটি NBA দল হিসাবে ফিরে এসেছে, কয়েক বছর বা দশকের মধ্যে এই দল শক্তিশালী হয়ে উঠবে।

কিন্তু দুঃখের বিষয়, তারা জানত না ২০০৪ সালে শার্লট হর্নেটস প্রতিষ্ঠার পর থেকে ২০২৪ সালে জিয়াং ইয়াংয়ের আগমন পর্যন্ত বিশ বছর পেরিয়ে গেছে, এবং দলের নাম আবার হর্নেটস থেকে পুনরায় হর্নেটস হয়ে গেছে, কিন্তু লিগের সবচেয়ে দুর্বল দল হওয়ার অবস্থা কখনো বদলায়নি।

বিশ বছর ধরে শার্লট হর্নেটস মাত্র তিনবার প্লে-অফে পৌঁছেছে, এবং সব সময় প্রথম রাউন্ডেই বাদ পড়েছে।

তারা যার জন্য অপেক্ষা করছিল, সেই শার্লট হর্নেটস বা পরবর্তী হর্নেটসের উত্থান কখনো হয়নি।

সম্ভবত এই কারণেই জিয়াং ইয়াং সময় পেরিয়ে এসে হর্নেটসের প্রধান কোচ হিসেবে নিযুক্ত হয়েছিলেন।

অন্য কথা বাদ দিয়ে, জিয়াংয়ের অন্তত আত্মবিশ্বাস ছিল পুরো দলকে আগের থেকে অনেক ভালো করতে পারবেন।

লকার রুমে, তার চকচকে কালো স্যুটে জিয়াং ইয়াং গভীর শ্বাস নিয়ে উত্তেজনা সামলাচ্ছিলেন, চোখ খেলোয়াড়দের দিকে রেখে।

লকার রুমের সিটে বসা শার্লট হর্নেটসের খেলোয়াড়দের মুখে বিভিন্ন অভিব্যক্তি, কেউ জিয়াংয়ের মতো উৎসাহী, কেউ অস্বস্তিকর ও চিন্তিত, কারণ একটি নতুন NBA দলে খেলার অভিজ্ঞতা প্রতিটি খেলোয়াড়ের জন্য প্রথম।

"ভালো, বন্ধুদের,"

জিয়াং হাততালির আওয়াজ দিয়ে সবাইকে তার দিকে মনোযোগ দিতে বললেন।

"নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচে আমি জয়ের কথা বলব না, সবাই জানে আমরা নতুন দল, অভিজ্ঞতা ও শক্তিতে আমরা অনেক বড় দলগুলোর থেকে পিছিয়ে, তাই সবাইকে খেলার সঙ্গে মানিয়ে নিতে সময় লাগবে।"

"কিন্তু আমি চাই মাঠে আমরা যা কঠোর পরিশ্রম করেছি তার ফল দেখতে, জিতুক বা হোক, আমি চাই খেলায় সেই উন্নতি দেখতে পাওয়া যাক।"

"ঠিক আছে, খেলা শুরু হতে যাচ্ছে, সবাই উপভোগ করো!"