২৬তম অধ্যায়: লো-এন্ড গেমের দাপুটে খেলোয়াড়—শার্লট ববক্যাটস

“টি-ই-ই-ই!”

পুরো ম্যাচের শেষ বাঁশি বাজার সাথে সাথেই শার্লট ববক্যাটস দলের খেলোয়াড়েরা মাথা নিচু করে টানেলের দিকে এগিয়ে গেল। অবার্ন হিলস প্যালেস অ্যারেনার ওপরের বড় পর্দায় দুই দলের স্কোর স্পষ্টভাবে জ্বলজ্বল করছিল। ডেট্রয়েট পিস্টনস ৮৫-৭৯ ব্যবধানে ববক্যাটসকে হারিয়ে জয়লাভ করেছে।

ম্যাচে মাত্র ৭৯ পয়েন্ট—নতুন মৌসুম শুরুর পর থেকে ববক্যাটসের জন্য এটিই ছিল সর্বনিম্ন স্কোর। রান-অ্যান্ড-গান কৌশলের ওপর নির্ভরশীল একটি দলের জন্য এমন স্কোর নিয়ে জেতার কথা চিন্তাও করা যায় না। পুরো ম্যাচে ববক্যাটসের আক্রমণভাগ পিস্টনসের কঠিন রক্ষণব্যূহের কাছে পুরোপুরি কোণঠাসা ছিল। তাদের আক্রমণের কার্যকারিতা স্বাভাবিকের চেয়ে অনেক কম ছিল, এমনকি তাদের সবচেয়ে শক্তিশালী অস্ত্র ‘বিদ্যুৎগতির পাল্টা আক্রমণ’ও তারা ঠিকমতো কাজে লাগাতে পারেনি। দুই দলের শক্তির পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল।

এই পরাজয় শার্লটের সেইসব ভক্তদের জন্য ছিল এক বালতি শীতল জল, যারা ববক্যাটসের ভালো পারফরম্যান্সে কিছুটা আত্মতুষ্টিতে ভুগছিলেন। তারা হয়তো ভালো খেলছিল, কিন্তু পিস্টনসের মতো বর্তমান চ্যাম্পিয়ন দলের সাথে তাদের এখনো অনেক ব্যবধান রয়ে গেছে। ববক্যাটসের জয়ের ধারা বজায় রাখার অন্যতম কারণ ছিল তাদের এখন পর্যন্ত লিগের কোনো প্রকৃত শক্তিশালী দলের মুখোমুখি হতে না হওয়া। ডেট্রয়েট পিস্টনস, ও’নিলকে পাওয়া মায়ামি হিট, কিংবা ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের শক্তিশালী দল সান আন্তোনিও স্পারস—এই দলগুলোকে হারানোর পরই কেবল লিগের সেরাদের কাতারে জায়গা পাওয়া সম্ভব। বর্তমান ববক্যাটস দল স্পষ্টতই সেই মানদণ্ডে উত্তীর্ণ নয়; তাদের শক্তি এবং অভিজ্ঞতার অভাব প্রকট।

দুই দিন পর দুই দল আবার মুখোমুখি হলো, এবার ববক্যাটসের ঘরের মাঠে। আগের ম্যাচের চেয়ে তারা কিছুটা ভালো খেললেও ১১২-১১৫ ব্যবধানে পিস্টনসের কাছে হেরে গেল। এই নিয়ে দলটি টানা দুই ম্যাচে হারের মুখ দেখল। যদিও এই ম্যাচে পিস্টনস ববক্যাটসের আক্রমণের ছন্দ পুরোপুরি আটকাতে পারেনি, কিন্তু তাদের নিজস্ব আক্রমণাত্মক শক্তি ছিল অনেক বেশি ধারালো, যা তাদের জয় নিশ্চিত করে। ইতিহাস বারবার প্রমাণ করেছে যে, চ্যাম্পিয়নশিপ জয়ের সবচেয়ে সহজ রাস্তা হলো রক্ষণভাগকে শক্তিশালী করা। অন্তত বর্তমান লিগের প্রেক্ষাপটে এটা স্পষ্ট যে, ম্যাচ জিততে হলে সবার আগে একটি সুসংহত রক্ষণাত্মক ব্যবস্থা গড়ে তোলা জরুরি।

পরবর্তী এক সপ্তাহে ববক্যাটসের সময়টা খুব একটা ভালো কাটেনি। ২৬ ও ২৭ নভেম্বর ইন্ডিয়ানা পেসার্স ও আটলান্টা হকসকে হারানোর পর, ৩০ নভেম্বর তারা নিউ জার্সি নেটস-এর কাছে পরাজিত হয়। এক সপ্তাহে ২ জয় ও ৩ হারের ফলে তাদের জয়ের ধারায় বড় ধরনের ছন্দপতন ঘটে। ৩০ নভেম্বরের ম্যাচ শেষে ববক্যাটসের প্রথম মাসের জয়ের রেকর্ড দাঁড়ায় ৯ জয় ও ৪ হারে। ৬৯ শতাংশ জয়ের হার নিঃসন্দেহে প্রশংসনীয় এবং ইস্টার্ন কনফারেন্সে হিট ও পিস্টনসের পরেই তৃতীয় স্থানে ছিল তারা, কিন্তু মাসের প্রথমার্ধে যে ৭-১ রেকর্ড ছিল, তার তুলনায় এটি কিছুটা ম্লান।

সবচেয়ে বড় কথা, এই পরাজয়গুলো প্রমাণ করেছে যে ববক্যাটসের রান-অ্যান্ড-গান সিস্টেম দুর্বল দলগুলোর বিরুদ্ধে আধিপত্য বিস্তার করতে পারলেও, শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সামনে তা কতটা অকার্যকর। সহজ কথায়, ববক্যাটস ছোট দলগুলোকে হারানোর জন্য উপযুক্ত কিন্তু বড় কোনো দলের সামনে তারা অসহায়। দলের প্রধান কোচ হিসেবে জিয়াং ইয়াং এই বিষয়টি খুব ভালোভাবেই জানতেন। ২০০৪-০৫ মৌসুমের ফিনিক্স সানস দলের সাথে এই ববক্যাটস দলের মূল পার্থক্য ছিল খেলোয়াড়দের বয়স এবং সহজাত প্রতিভার। জিয়াং ইয়াং গ্রীষ্মকালীন দলবদলে অনেক পরিশ্রম করে ভালো মানের খেলোয়াড় দলে নিলেও একটি সত্য এড়িয়ে যাওয়ার উপায় ছিল না। জেরাল্ড ওয়ালেস, ইগুদালা কিংবা জশ স্মিথ—তাদের ক্যারিয়ারের সেরা সময়েও তারা ‘লিটল বাস্টার’ খ্যাত স্টাডেমেয়ারের সাথে তুলনীয় ছিলেন না। স্টাডেমেয়ার ছিলেন এমন একজন খেলোয়াড়, যে প্লে-অফে কিংবদন্তি ডানকানকেও টক্কর দিতে পারতেন! এছাড়া শন ম্যারিয়নের মতো খেলোয়াড়দের অভাবও ছিল স্পষ্ট, যারা একইসাথে অ্যাথলেটিক, শারীরিক লড়াইয়ে দক্ষ এবং রক্ষণভাগে দুর্দান্ত।

তাই জিয়াং ইয়াং শুরু থেকেই আশা করেননি যে ববক্যাটস নাস-এর মতো একজন নেতা পাওয়ার সাথে সাথেই ফিনিক্স সানসের মতো ৬২-২০ রেকর্ডের মালিক হয়ে যাবে। তার লক্ষ্য ছিল স্পষ্ট—প্লে-অফে জায়গা করে নেওয়া। যদি তারা ইস্টার্ন কনফারেন্সের উপরের সারিতে থেকে প্লে-অফে উঠতে পারে এবং অন্তত দ্বিতীয় রাউন্ড পর্যন্ত যেতে পারে, তবেই সেটা হবে বড় সাফল্য। দলের মালিক ও শেয়ারহোল্ডাররা সাফল্যের জন্য কোনো বাড়তি চাপ দেননি, কারণ সবাই জানেন একটি নতুন এনবিএ দলকে লিগে নিজেদের অবস্থান শক্ত করতে বেশ কয়েক বছর সময় দিতে হয়। ববক্যাটস যদি প্রথম বছরেই লিগের সেরা প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠত, তবে অন্য ২৯টি দলের আর খেলার কী মানে থাকত?

তাদের কাছে, প্রথম মৌসুমে শার্লটের দর্শকদের মনোযোগ আকর্ষণ করে শহরে নিজেদের শিকড় গেড়ে বসাই ছিল মূল সাফল্য। তাই তারা বর্তমানের রান-অ্যান্ড-গান কৌশলে বেশ সন্তুষ্ট ছিল; কারণ রক্ষণভাগের চেয়ে এই আকর্ষণীয় আক্রমণাত্মক খেলা দর্শকদের টানার ক্ষেত্রে অনেক বেশি কার্যকর। মাত্র এক মাসের মধ্যেই জিয়াং ইয়াং নিশ্চিত ছিলেন যে, প্রধান কোচ হিসেবে তার চাকরি দীর্ঘমেয়াদে নিরাপদ। কারণ তিনি মালিকপক্ষের চাহিদা পূরণ করতে পেরেছেন, আর দলের পারফরম্যান্সও ইস্টার্ন কনফারেন্সের শীর্ষ তিনের মধ্যে থাকায় কোনো ঝুঁকি ছিল না।

নভেম্বরের সূচি শেষে ইস্টার্ন কনফারেন্সের ‘প্লেয়ার অফ দ্য মান্থ’ নির্বাচিত হলেন নাস। ৯-৪ রেকর্ডের পাশাপাশি তার ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান ছিল দুর্দান্ত—প্রতি ম্যাচে গড়ে ২২.৬ পয়েন্ট, ৩.২ রিবাউন্ড এবং ১১.৮ অ্যাসিস্ট। তার ফিল্ড গোল শতাংশ ছিল ৫৪% এবং থ্রি-পয়েন্ট শতাংশ ৪২%। রক্ষণভাগে সামান্য দুর্বলতা ছাড়া তার আর কোনো ত্রুটি ছিল না। ড্যালাস মাভরিক্সের ভক্তরা তখন আফসোসে পুড়ছিল, কেন তারা এমন একজন তুখোড় পয়েন্ট গার্ডকে ছেড়ে দিল! একই অবস্থা ছিল সানস সমর্থকদেরও।

জিয়াং ইয়াং-এর অধীনে নাস নিঃসন্দেহে ডি’অ্যান্টোনির আমলের নাস-এর চেয়েও উন্নত খেলোয়াড় হয়ে উঠেছিলেন। জিয়াং শুধু রান-অ্যান্ড-গান কৌশলই অনুসরণ করেননি, বরং ভবিষ্যতের ‘স্মল-বল’ যুগের গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়রস এবং হিউস্টন রকেটসের কিছু কৌশলগত ধারণা এর সাথে যুক্ত করেছিলেন। নাস শুধু খেলা নিয়ন্ত্রণ করতেন না, তিনি হয়ে উঠেছিলেন বাইরের দিকের আক্রমণের মূল ভরসা, যা অনেকটা কারির খেলার ধরণকে মনে করিয়ে দিত। সেই সময়ে লিগের দলগুলো নাস-এর এই দূরপাল্লার আক্রমণের হুমকি সম্পর্কে খুব একটা সচেতন ছিল না, ফলে প্রতিপক্ষ তাকে আটকানোর চেয়ে অন্যদের দিকে বেশি নজর দিত, যা নাস-এর কাজ আরও সহজ করে দিয়েছিল।