পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: ববক্যাটের সংস্করণে ডেথ ফাইভের অভিষেক
পেইজ ১/৩
পেইন্ট এরিয়া বা নিষিদ্ধ এলাকা ছেড়ে বাইরে যাওয়া? অসম্ভব, এই জীবনে তা কোনোভাবেই সম্ভব নয়।
এই নিষিদ্ধ এলাকায় থাকতেই তো দারুণ লাগে, এখানকার সবাই প্রতিভাবান, কথা বলে মিষ্টি সুরে, এখানে থাকতে আমি ভীষণ ভালোবাসি...
শ্যাওন ও’নিলকে তার এই অটল জায়গা থেকে সরানো কারো পক্ষেই সম্ভব নয়, এমনকি বাবহ্যাটস দল বারবার এই সুযোগ কাজে লাগিয়ে পয়েন্ট তুলে নিলেও না।
পিক অ্যান্ড রোলের পর আক্রমণের দক্ষতা ভালো, তাতে কী হয়েছে? তা তো সেই বাইরের শটই। আমাকে নিয়ে আমার হিট দলের রক্ষণভাগই প্রতিপক্ষকে চূর্ণ করার জন্য যথেষ্ট!
ও’নিল এমনটা ভাবলেও, কোচ স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি কিন্তু বেশ অস্বস্তিতে ছিলেন।
কে না জানে, নতুন মৌসুমে বাবহ্যাটস দলের ‘রান অ্যান্ড গান’ কৌশলের আক্রমণের তেজ কতটা বিধ্বংসী। তারা যদি একবার ছন্দে চলে আসে, তবে বিপদ অনিবার্য!
ঠিক এই মুহূর্তে মাঠের পরিস্থিতি আবার মোড় নিল।
হিট দলের আক্রমণে ও’নিল বরাবরের মতোই পেইন্ট এরিয়ায় তার তাণ্ডব চালিয়ে যাচ্ছিলেন। কিন্তু এবার বল হাতে পাওয়ার পর যেই না তিনি টার্ন নিয়ে এক বিশাল ডাঙ্ক করার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, অমনি রেফারির বাঁশি বেজে উঠল।
ব্রেজেকের ডিফেন্সিভ ফাউল।
যেহেতু ফাউলের সংখ্যা তখনও পূর্ণ হয়নি, তাই শট নেওয়ার আগেই ফাউল হওয়ায় ও’নিলকে শুধু সাইডলাইন থেকে বল ইন-বাউন্ড করার শাস্তি দেওয়া হলো।
প্রথমে ও’নিল বিষয়টিকে গুরুত্ব দেননি, কিন্তু হিট দল পুনরায় বল সাজিয়ে ও’নিলের হাতে দিতেই রেফারির বাঁশি আবার বেজে উঠল।
এবার ও’নিল সাথে সাথে বুঝতে পারলেন কী ঘটছে। তিনি তীব্র ঘৃণায় ব্রেজেকের দিকে তাকালেন, কিন্তু ব্রেজেক নির্বিকার ভঙ্গিতে হাত তুলে সংকেত দিল এবং ও’নিলের দৃষ্টি দেখে মৃদু হাসল।
প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবেই এটা করছে।
ও’নিল তা না বুঝে পারেন? তার সবচেয়ে অপছন্দের কৌশল হলো ‘হ্যাক-আ-শ্যাক’ বা তাকে উদ্দেশ্য করে ফাউল করা। এই অভিশপ্ত কৌশলটি না থাকলে তার ঝুলিতে হয়তো আজ পাঁচটি চ্যাম্পিয়নশিপ থাকত... না, হয়তো মাইকেল জর্ডানকে ছুঁয়ে ছয়টি শিরোপাও তার দখলে থাকত!
মনমরা ও’নিলকে ফ্রি-থ্রু লাইনে পাঠানো হলো। একই সঙ্গে দুই ফাউল করা ব্রেজেককে মাঠ থেকে তুলে নেওয়া হলো এবং তার জায়গায় নামলেন ফরোয়ার্ড বরিস দিয়াও।
“হুম?”
স্ট্যান ভ্যান গ্যান্ডি কপালে ভাঁজ ফেললেন।
এই মুহূর্তে বাবহ্যাটস দল এক অদ্ভুত লাইনআপ নিয়ে খেলছে। পুরো দলের মধ্যে সবচেয়ে লম্বা খেলোয়াড় হলো ২.০৬ মিটারের জশ স্মিথ, কোনো খাঁটি সেন্টার নেই। তারা আসলে কী করার চেষ্টা করছে?
ফ্রি-থ্রু লাইনে দাঁড়িয়ে ও’নিলের এসব ভাবার সময় ছিল না। তিনি সাবধানে বলটি তুলে দীর্ঘক্ষণ তাক করে রইলেন, তারপর আড়ষ্ট ভঙ্গিতে রিমের দিকে বল ছুড়ে দিলেন।
পেইজ ২/৩
“ঠং!”
ম্যাচের প্রথম ফ্রি-থ্রু। ও’নিলের হাত ঠিকমতো কাজ করছিল না, শটটি শুধু লক্ষ্যভ্রষ্টই হলো না, বরং তা ছিল হাস্যকর রকমের দূরে।
“পুচ...”
বাস্কেটের নিচ থেকে হাসির রোল উঠল। জেরাল্ড ওয়ালেস এবং জশ স্মিথ কেউই এই সম্মানিত প্রবীণ খেলোয়াড়কে বিন্দুমাত্র ছাড় না দিয়ে অট্টহাসি হেসে উঠলেন।
“তোমরা হাসছ কেন?”
ও’নিল রাগান্বিত দৃষ্টিতে তাকালেন।
“একটা মজার কথা মনে পড়ে গেল,” ওয়ালেস জবাব দিল।
“কী মজার কথা?”
“আমার স্ত্রীর সন্তান হয়েছে।”
“তাহলে তোমার স্ত্রীরও কি বাচ্চার জন্ম হয়েছে?” ও’নিল ১৯ বছর বয়সী জশ স্মিথের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলেন।
যদিও আমেরিকার কৃষ্ণাঙ্গ তরুণদের ক্ষেত্রে ১৯ বছর বয়সে বাবা হওয়া খুব একটা বিস্ময়কর নয়, কিন্তু ও’নিল কি আর বোঝেন না যে এই দুজন তাকে নিয়েই হাসাহাসি করছে?
“দ্রুত ফ্রি-থ্রু মারো, আড্ডা বন্ধ করো!”
রেফারি তাদের কথাবার্তা থামিয়ে ও’নিলের দিকে বল ছুড়ে দিলেন।
গভীর শ্বাস নিয়ে ও’নিল নিজের ভেতরের রাগ চেপে ধরে হাসিখুশি দুই খেলোয়াড়ের সামনে দ্বিতীয় ফ্রি-থ্রুটি নিলেন।
“ঠং!”
সেই অভিশপ্ত শব্দ শুনে ও’নিল চোখ উল্টালেন।
দুইটি শটই মিস, তার মেজাজ তখন তুঙ্গে।
তবে তার জন্য আরও বড় ধাক্কা অপেক্ষা করছিল। বাবহ্যাটস যখন আক্রমণ শুরু করল, ব্রেজেকের বদলি হিসেবে নামা বরিস দিয়াও সরাসরি থ্রি-পয়েন্ট লাইনের মাথায় দাঁড়িয়ে পয়েন্ট গার্ডের মতো বল নিয়ন্ত্রণ করে সতীর্থদের দিকনির্দেশনা দিতে শুরু করলেন।
এটি ও’নিলকে পুরোপুরি দিশেহারা করে দিল।
পেইজ ৩/৩
তিনি বাধ্য হয়ে সতীর্থ হাসলেম-এর দিকে তাকালেন।
ওই লোকটিকে তো তোমার পাহারা দেওয়ার কথা, তাই না?
পরক্ষণেই তিনি দেখলেন, হাসলেম জশ স্মিথের পেছনে পেছনে ডানদিকের কর্নারে ঘুরপাক খাচ্ছেন।
বাবহ্যাটস দলের পাঁচজন খেলোয়াড়ই এখন বাইরের দিকে। বিশাল পেইন্ট এরিয়ায় শুধু ও’নিল একাই দাঁড়িয়ে। তিনি প্রথমবার অনুভব করলেন, ভেতরের জায়গাটা এতটা শূন্য লাগতে পারে!
বেঞ্চে বসে জিয়াং ইয়াং মুখে মৃদু হাসি নিয়ে সব দেখছিলেন।
এটি বাবহ্যাটস দলের ‘ডেথ লাইনআপ’ বা ছোটখাটো খেলোয়াড়দের নিয়ে গড়া বিশেষ কৌশল, যা আগে কেবল অনুশীলনেই দেখা গিয়েছিল। প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে এই প্রথমবার প্রয়োগ করা হলো এবং হিট দলই এর জন্য উপযুক্ত পরীক্ষাগার।
অনেকেই বলেন, স্টিফেন কারি এবং গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স যে ‘স্মল-বল’ বা ছোট লাইনআপের যুগ শুরু করেছিল, তা ও’নিলের মতো সুপার সেন্টারের মুখোমুখি হতে হয়নি বলেই সম্ভব হয়েছে।
জিয়াং ইয়াং এই মতের সাথে পুরোপুরি একমত নন। স্মল-বল একটি পূর্ণাঙ্গ কৌশলগত ব্যবস্থা। ও’নিল যত শক্তিশালীই হোন না কেন, তিনিও একজন খেলোয়াড় মাত্র; চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য কোবি বা ওয়েডের সাহায্য তারও প্রয়োজন ছিল। ও’নিল সমৃদ্ধ দলের অবশ্যই স্মল-বলের বিরুদ্ধে জেতার সুযোগ আছে, কিন্তু তার জন্য দরকার একটি নিখুঁত কৌশল এবং এমন দক্ষ ডিফেন্ডার যারা প্রতিপক্ষের থ্রি-পয়েন্ট শুটারদের রুখতে পারে।
হিট দলের বাইরের রক্ষণভাগ মোটামুটি ভালো হলেও তা সেই মানে পৌঁছায়নি। সবচেয়ে বড় কথা, তখনকার ও’নিল তার ক্যারিয়ারের তুঙ্গে থাকা সেই ক্ষিপ্র দানব ছিলেন না, বরং ক্যারিয়ারের গোধূলি লগ্নে থাকা এক বৃদ্ধ হাঙর ছিলেন।
ঠিক যেমন এখন, বাবহ্যাটস পরিষ্কারভাবেই বাইরে থেকে আক্রমণ করার চেষ্টা করছে, তবুও তিনি বাইরে গিয়ে ডিফেন্স করতে রাজি নন।
আসলে ও’নিলের বিচারবুদ্ধি ভুল ছিল না। কারণ, তিনি একবার বাইরে বেরিয়ে গেলেই বাবহ্যাটস সাথে সাথে কৌশল বদলে ফেলত এবং পিক অ্যান্ড রোলের মাধ্যমে ভেতরে ঢুকে পড়ত। তখন বাইরে বেরিয়ে আসা ও’নিলের পক্ষে আবার ভেতরে ফিরে আসা সহজ হতো না।
ও’নিলের জন্য স্বস্তির বিষয় ছিল যে, বাবহ্যাটস এই আক্রমণটি সফল করতে পারেনি। বল ঘুরে আসার পর দিয়াও বিশ ফুট দূর থেকে শট নিয়েছিলেন, কিন্তু সবেমাত্র নামায় তার হাত তখনো গরম হয়নি, তাই শটটি মিস হয়ে গেল।
কিন্তু তিনি স্বস্তি পাওয়ার আগেই, পরের আক্রমণে বাবহ্যাটস আবার তার ওপর ফাউল করে বসল।
ও’নিল দ্বিতীয়বার ফ্রি-থ্রু লাইনে দাঁড়ালেন। বাবহ্যাটস তখন জেরাল্ড ওয়ালেসের বদলে কোভারকে মাঠে নামাল।
এতে বাবহ্যাটস দলের লাইনআপ দাঁড়াল—ন্যাশ, কোভার, ইগুদালা, বরিস দিয়াও এবং জশ স্মিথ। উচ্চতা আরও কমে গেল, এখন ভেতরের খেলা কীভাবে চলবে?
খুব দ্রুতই সবাই জেনে গেল বাবহ্যাটসের পরিকল্পনা কী।
হিট দল মাত্র হাফ-লাইন পেরিয়েছে, ও’নিল ভেতরে গিয়ে বল ধরার প্রস্তুতি নিতেই রেফারির বাঁশি বেজে উঠল। বাবহ্যাটস আবার ‘হ্যাক-আ-শ্যাক’ কৌশল শুরু করল।
পরের কয়েক রাউন্ডে হিট দল কোনো আক্রমণই করতে পারল না। ও’নিলের ভেতরে বল পাওয়ার কথা তো বাদই দিন, ওয়েড বা অন্য খেলোয়াড়রা বল হাতে আক্রমণ করার সময়ও যদি ও’নিল কোনো সুবিধাজনক জায়গায় থাকতেন, বাবহ্যাটস সাথে সাথে ফাউল করে বসত। উচ্চতায় অনেক পিছিয়ে থাকা বাবহ্যাটস দলের ও’নিলের সামনে ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড নেওয়ার কোনো উপায়ই ছিল না।