অধ্যায় ১৯: পুনরায় প্রতিদ্বন্দ্বী মেধাবী, অভিজাত দ্রুত আক্রমণ
স্যান ক্যাটস দলের নিয়মিত মরসুমের উদ্বোধনী ম্যাচের প্রতিপক্ষ অদ্ভুতভাবে সিজন পূর্বের প্রথম ম্যাচের প্রতিপক্ষই, ওয়াশিংটন উইজার্ডস। তবে প্রাক-মৌসুমে একাধিক রদবদলের পর উইজার্ডস দলের প্রথম গড়া দল পাল্টে গেছে।
তারা ভেতরের দুই টাওয়ার কম্বিনেশন বাদ দিয়ে ব্র্যান্ডন হেইউডকে বেঞ্চে রেখে ওকাফুকে প্রথম গড়া সেন্টার হিসেবে খেলিয়েছে। জিয়াং ইয়াং এর মতে, এটি খুবই সঠিক সিদ্ধান্ত।
ওকাফু এবং হেইউড দুইজনই ব্লু কলার স্টাইলের ভেতরের খেলোয়াড়, যদিও দুইজন একসঙ্গে মাঠে থাকলে দৃষ্টিতে শক্তিশালী মনে হয়, বাস্তবে কোনো সুবিধা হয় না, কারণ তাদের ভেতরের আক্রমণ শক্তি শূন্যের কোঠায়। কিন্তু একজন রেখে দিলে জামিসন তার পরিচিত পাওয়ার ফরোয়ার্ড পজিশনে ফিরে যেতে পারে এবং স্মল ফরোয়ার্ড হিসেবে জ্যারেড জেফ্রিস খেলবে।
২০০২ সালে এনবিএয়ে প্রবেশ করা জেফ্রিসের উচ্চতা ২.১১ মিটার, যা আদর্শ ভেতরের খেলোয়াড়ের উচ্চতা, তবে তিনি প্রায়ই দুই ও তিন নম্বর পজিশনে ঘুরে বেড়ান। তার শরীর তুলনায় পাতলা এবং দুর্বল হলেও মধ্য ও দূরবর্তী শটের একটি অনিশ্চিত কিন্তু গ্রহণযোগ্য দক্ষতা রয়েছে।
জেফ্রিসকে প্রথম গড়া খেলোয়াড় হিসেবে নিয়ে আসা কিছুটা জোর করে হলেও ভেতরে দুই ব্লু কলার খেলোয়াড় রাখার চেয়ে অনেক ভালো। স্যান ক্যাটস দলের প্রথম গড়া দল প্রাক-মৌসুমের থেকে কোন পরিবর্তন হয়নি, তারা এখনও ন্যাশ, ইগোদালা, ওয়ালেস, স্মিথ এবং ব্রেজেককে প্রথম গড়ায় রেখেছে।
ভবিষ্যতের ওয়ারিয়র্স দলও শুরু থেকে ‘ডেথ ফাইভ’ ছোট দলে নামায় না, তাদের দলে উচ্চাকাঙ্ক্ষী সেন্টারদের অভাব নেই। ২.১৬ মিটার উচ্চতার ব্রেজেক, যিনি মধ্য দূরত্ব থেকে শট নিতে পারেন, স্যান ক্যাটস দলের বর্তমান সেন্টারদের মধ্যে সবচেয়ে উপযুক্ত প্রথম গড়া সেন্টার।
ম্যাচ শুরু হতে চলেছে, জিয়াং ইয়াং এবং উইজার্ডসের হেড কোচ এডি জর্ডান হাত মেলিয়ে বিনম্র শ্রদ্ধা জানিয়ে সোজা স্যান ক্যাটস বেঞ্চে ফিরে গিয়ে স্থির হয়ে বসে পড়লেন।
ম্যাচ শুরু হলে তার পক্ষ থেকে করার তেমন কিছু থাকে না। তিনি ভবিষ্যতের স্টিভেন্সের মতো কৌশলবিদ নন, যিনি খেলার পরিবর্তনের উপর ভিত্তি করে সময় নেয়া এবং বিশেষ কৌশল তৈরি করেন। তার কাজ দৈনন্দিন প্রশিক্ষণে শেষ হয়ে গেছে, এখন মাঠের খেলোয়াড়দের উপরই নির্ভর করতে হবে।
সিদ্ধান্তমূলক সিটি হুইসেল বাজতেই বলটি আকাশে ছুঁড়ে দেওয়া হলো, দর্শকদের উল্লাসের মাঝে খেলা শুরু হলো।
দুই দলের সেন্টার একসঙ্গে লাফ দিয়ে বলের জন্য লড়াই করলো, ২.১৬ মিটার উচ্চতার ব্রেজেকের তুলনায় ২.০৮ মিটার ওকাফুর উচ্চতা কম হলেও ওকাফুর লাফের শক্তি অনেক বেশি, তাই সে প্রথমে বল পেতে সক্ষম হলো।
উইজার্ডস আক্রমণ শুরু করলো। আরিনাস বল নিয়ে অর্ধেক মাঠ পেরিয়ে এগিয়ে, সামনে নিজের রক্ষক ন্যাশকে দেখছে। প্রাক-মৌসুমে তাদের মুখোমুখি হওয়ার অভিজ্ঞতায় আরিনাস এই ‘বড় ভাই’কে তুচ্ছ মনে করলো, কারণ তার রক্ষণ খুবই দুর্বল, কোনো চাপই নেই।
বল ড্রিবল করে নিচু অবস্থানে রেখে আরিনাস কোনো ভান না দিয়ে সরাসরি দ্রুতগতি নিয়ে ন্যাশকে ভেদ করে এগিয়ে গেল। তার আক্রমণ খুবই শক্তিশালী, কারণ সে লিগের শীর্ষ কন্ট্রোল গার্ডদের মধ্যে অন্যতম, আইভারসনের মতো ভাঙচুরী ড্রাইভ ও হঠাৎ থামা জাম্প শট আছে।
ন্যাশ প্রতিক্রিয়া দিতেও দেরি করলো না, তবুও আরিনাস খুব সহজেই একধাপ এগিয়ে গেল এবং পরে ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে থেমে শট দিয়ে উইজার্ডসের প্রথম পয়েন্ট এনে দিল।
সফল শটের পর আরিনাস হাসতে লাগলো। সে কিছু বলার আগে, হঠাৎ তার পাশ দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল ন্যাশ, যাকে সে সামান্য সহজে ভেদ করেছিল। ন্যাশ আরিনাসের দিকে তাকাল না, আরিনাস শট নেয়ার সময় সে কয়েক ধাপ করে বেজলাইন দিকে সরে গেল। ব্রেজেক বল নিয়ে প্রথমে বেজলাইন পজিশনে ফিরে এসে বল ন্যাশকে দিল। ন্যাশ বল পেয়ে দ্রুত সামনে দিকে দৌড়াতে লাগল।
প্রায় একই সময়ে স্যান ক্যাটস দলের বাকি তিন খেলোয়াড়ও ন্যাশের গতিপথ অনুসরণ করে উইজার্ডসের অর্ধেক মাঠের দিকে ছুটতে লাগল।
‘কাউন্টার অ্যাটাক!’ এই শব্দ দুটো সবার মস্তিষ্কে ঝলমল করলো।
প্রাক-মৌসুমে স্যান ক্যাটস দ্রুতগতির দৌড়ঝাঁপ চালাতো, তবে তখন তাদের গতি এত দ্রুত ও দৃঢ় ছিল না।
উইজার্ডসের খেলোয়াড়রা স্যান ক্যাটসের এই দ্রুত প্রতিরোধে প্রস্তুত ছিল না, যখন তারা সাড়া দিয়ে ফিরে আসলো, স্যান ক্যাটসের চার খেলোয়াড় ইতোমধ্যে থ্রি-পয়েন্ট লাইন ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
বল নিয়ে এগিয়ে যাওয়া ন্যাশ সোজা আক্রমণ করলো, তার বিরুদ্ধে দাঁড়িয়েছিল আরিনাসের প্রতিরক্ষায় থাকা ল্যারি হিউস।
ল্যারি হিউস তার উচ্চতা ও শক্তির জন্য পরিচিত, তবে ন্যাশ পিছনে সরে যাওয়ার বদলে গতি বাড়িয়ে ল্যারি হিউসকে ঘিরে মাঠের ভিতরের দিকে এগিয়ে গেল।
সবার নজর ন্যাশের ওপর থাকলেও, সে হঠাৎ পেছন থেকে বল পাস করে দিলো দ্রুত পার্শ্ব থেকে আসা ইগোদালার হাতে।
“দারুণ পাস!”
সঠিক সময়ে দেওয়া এই পাসে দর্শকরা উচ্ছ্বসিত হলো।
পূর্বের কয়েকটি প্রাক-মৌসুম ম্যাচের অভিজ্ঞতা থেকে তারা দুই নবীন খেলোয়াড়ের খেলার ধরন বুঝে গেছেন।
ইগোদালা বল পেয়ে পেইন্ট এর কাছে এসে দাঁড়ালো, এই দূরত্ব থেকে সে পরবর্তী করণীয় সম্পর্কে আর ভাবেনি।
আশানুরূপ, বল পেয়ে সে এক পা এগিয়ে লাফ দিয়ে একটি শক্তিশালী ডাঙ্ক মারলো।
‘বুম!’
বলটিকে ঝাঁপিয়ে ধরা রিংয়ের শব্দ ও সমগ্র স্টেডিয়ামের উচ্ছ্বাস একসাথে মিশে গেল।
দৌড়ঝাঁপের কৌশল সফল হয়েছে কি না সেটা বিচার করার অপেক্ষা রাখে না, খেলা দেখতে সত্যিই একদম মনোমুগ্ধকর!
আরিনাসের তাড়াহুড়োতে শট নেওয়া থেকে ন্যাশের দ্রুত আক্রমণ ও সহকর্মীর ডাঙ্ক, পুরো ঘটনার সময় পাঁচ সেকেন্ডও হয়নি, এত দ্রুত যে বিশ্বাস করা মুশকিল।
এটি স্যান ক্যাটস খেলোয়াড়দের অসাধারণ শারীরিক সক্ষমতা প্রমাণ করে, ব্রেজেক ছাড়া বাকি চারজন, ন্যাশ, ইগোদালা, জেরার্ড ওয়ালেস এবং জোশ স্মিথ, সবাই দৌড়ে ও লাফে অতি দ্রুত এবং উচ্চ।
এটাই জিয়াং ইয়াং এর দলের গঠন নীতিমালা।
২০০৪ সালের ড্রাফটে ভালো খেলোয়াড়েরা ছিল, যেমন সপ্তম পিক রুল ড্যান, পনেরো নম্বর এল জেফ্রিসন এবং ছাব্বিশ নম্বর কেভিন মার্টিন, যারা ভালো মানের খেলোয়াড়, কিন্তু তাদের শারীরিক গুণাবলীতে ইগোদালা ও জোশ স্মিথের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।
বিশেষ করে কেভিন মার্টিন, যিনি মাত্র প্রথম রাউন্ডের ছাব্বিশ নম্বর পিক, এই পিক যথেষ্ট নিচে, তবে জিয়াং ইয়াং চাইলে ট্রেডের মাধ্যমে তাকে নিয়ে আসতে পারতেন।
কিন্তু অনেক চিন্তাভাবনার পর জিয়াং ইয়াং তাকে ত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।