অধ্যায় ৬: নির্বাচনী সম্মেলন, ইগোদালা এবং ঈগল কিং স্মিথ

ববক্যাটস দলের সম্প্রসারণ ড্রাফট শেষ হওয়ার পরপরই শুরু হয় ২০০৪ সালের এনবিএ ড্রাফট। ২৫ জুন নিউ ইয়র্কের ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেন থিয়েটারে বার্ষিক এই ড্রাফট অনুষ্ঠিত হয়। জিয়াং ইয়াং তার সহকারীকে নিয়ে ড্রাফটস্থলে উপস্থিত ছিলেন।

২০০৪ সালের নতুন খেলোয়াড়দের মধ্যে সবচেয়ে উজ্জ্বল ছিলেন হাইস্কুল তারকা ডোয়াইট হাওয়ার্ড এবং কলেজ বাস্কেটবলে দুর্দান্ত পারফর্ম করা এমিকা ওকাফোর। ওকাফোর এতটাই প্রতিভাবান ছিলেন যে তিনি হাওয়ার্ডের সাথে প্রথম পিক হওয়ার লড়াইয়ে ছিলেন। যদি সুযোগ থাকতো, তবে জিয়াং ইয়াং অবশ্যই হাওয়ার্ডকে দলে নেওয়ার চেষ্টা করতেন। কিন্তু প্রথম পিক হাতে থাকা অরল্যান্ডো ম্যাজিক এই ভবিষ্যৎ সেরা সেন্টারকে হাতছাড়া করার কোনো সুযোগই দেয়নি। ক্যারিয়ারের শেষের দিকে হাওয়ার্ড হয়তো অনেক দলের হয়ে খেলেছেন, কিন্তু তার সেরা সময়ে তিনি ছিলেন এক অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তি, যে নিজের একার দক্ষতায় পুরো দলের রক্ষণভাগ সামলাতে পারতেন। ড্রাফটের আগে মনে হয়েছিল ওকাফোর ও হাওয়ার্ডের মধ্যে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই হবে, কিন্তু ম্যাজিক দল শেষ পর্যন্ত বেশি সম্ভাবনাময় হাওয়ার্ডকেই বেছে নেয়।

জিয়াং ইয়াংয়ের অনুমানই সত্যি হলো। ড্রাফট শুরু হতেই এনবিএ কমিশনার ডেভিড স্টার্ন মঞ্চে উঠে ম্যাজিক দলের সিদ্ধান্ত ঘোষণা করলেন: "প্রথম রাউন্ডের প্রথম পিকে অরল্যান্ডো ম্যাজিক বেছে নিচ্ছে আটলান্টার সাউথওয়েস্ট ক্রিশ্চিয়ান একাডেমির সেন্টার ডোয়াইট হাওয়ার্ডকে!" থিয়েটারে করতালির বন্যা বয়ে গেল। হাওয়ার্ড হাসি মুখে মঞ্চে উঠে ম্যাজিক দলের ক্যাপ পরলেন এবং স্টার্নের সঙ্গে ছবি তুললেন। ওকাফোরের মুখ কিছুটা মলিন হয়ে গেল; প্রথম হওয়ার লড়াইয়ে হেরে যাওয়াটা তিনি মেনে নিতে পারেননি। এই মুহূর্তেই তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করলেন, নতুন মৌসুমে তিনি নিজের পারফরম্যান্স দিয়ে সবাইকে দেখিয়ে দেবেন কে আসলে ২০০৪ সালের সেরা নবীন।

ম্যাজিকের পর দ্বিতীয় পিকে ছিল লস অ্যাঞ্জেলেস ক্লিপারস। নিয়ম অনুযায়ী, ক্লিপারসের দ্বিতীয় পিকটি ববক্যাটসের চতুর্থ পিকে অদলবদল হওয়ার কথা ছিল, যাতে ববক্যাটস ওকাফোরকে নিতে পারে। কিন্তু জিয়াং ইয়াংয়ের ওকাফোরের প্রতি আগ্রহ না থাকায় তিনি সেই চুক্তিটি আর করেননি। ফলে ক্লিপারস অন্য দলের সাথে লেনদেনে জড়িয়ে পড়ে। ডেভিড স্টার্ন ঘোষণা করলেন, ক্লিপারস ও ওয়াশিংটন উইজার্ডস তাদের ড্রাফট পিক অদলবদল করেছে। ক্লিপারস উইজার্ডসের পঞ্চম পিকটি পেল এবং সেই সাথে দুটি সেকেন্ড রাউন্ড পিক ও কিছু নগদ অর্থ পেল। এরপর উইজার্ডস দ্বিতীয় পিকে ওকাফোরকে বেছে নিল। উইজার্ডসের জন্য এটি ছিল যৌক্তিক সিদ্ধান্ত।

২০০৪ সালের উইজার্ডস দলে গিলবার্ট অ্যারেনাস ও ল্যারি হিউজের মতো শক্তিশালী গার্ড থাকলেও তাদের ইনসাইড বা রক্ষণভাগ বেশ দুর্বল ছিল। তাই ইনসাইড শক্তিশালী করার সুযোগ তারা হাতছাড়া করেনি। তবে এই ঘটনার ফলে একটি বাটারফ্লাই ইফেক্ট বা চেন রিঅ্যাকশন শুরু হয়ে গেল। জিয়াং ইয়াংয়ের স্মৃতি অনুযায়ী, উইজার্ডসের পঞ্চম পিকে ডেভিন হ্যারিসকে নেওয়ার কথা ছিল এবং তাকে ব্যবহার করে ডালাস মাভরিক্স থেকে অ্যান্টওয়ান জেমিসনকে পাওয়ার কথা ছিল। জেমিসন একজন অবমূল্যায়িত পাওয়ার ফরোয়ার্ড, যিনি উইজার্ডসে ছয় বছর ধরে প্রতি ম্যাচে গড়ে ২০ পয়েন্ট ও ৯টি রিবাউন্ডের অবদান রেখেছিলেন। এখন জেমিসনকে পাওয়ার সেই সুযোগটি আর নেই। ওকাফোর দলে আসায় রক্ষণভাগ হয়তো এক ধাপ উন্নত হবে, কিন্তু দলের সামগ্রিক শক্তি বাড়ল না কমল, তা বলা কঠিন।

প্রথম রাউন্ডের তৃতীয় পিকে শিকাগো বুলস কোনো চমক ছাড়াই বেন গর্ডনকে বেছে নিল। তাদের লক্ষ্য ছিল আউটসাইড বা দূরপাল্লার শট নেওয়ার ক্ষমতা বাড়ানো। তারা লুওল ডেংয়ের প্রতিও আগ্রহী ছিল। ধারণা করা হচ্ছিল, ফিনিক্স সানস সপ্তম পিকে লুওল ডেংকে নেওয়ার পর বুলসের সাথে অদলবদল করবে।

"ম্যানেজার, আমাদের পালা," সহকারী মনে করিয়ে দিলেন। প্রথম রাউন্ডের চতুর্থ পিকটি ছিল শার্লট ববক্যাটসের। স্টার্ন খাম খুলে হাসিমুখে ঘোষণা করলেন: "প্রথম রাউন্ডের চতুর্থ পিকে শার্লট ববক্যাটস বেছে নিচ্ছে অ্যারিজোনা বিশ্ববিদ্যালয়ের শুটিং গার্ড আন্দ্রে ইগুদালাকে!" ইগুদালা কিছুটা অবাক হলেন, কারণ এটি পরিকল্পনার বাইরে ছিল। একই সময়ে ফিলাডেলফিয়া সেভেনটি-সিক্সার্সের ম্যানেজমেন্টের চেহারা বদলে গেল। তারা ইগুদালাকে খুব পছন্দ করত এবং তাকে অ্যালান আইভারসনের যোগ্য উত্তরসূরি হিসেবে দেখছিল। তারা নবম পিকে তাকে নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিল, কিন্তু ববক্যাটস তাদের ঠকিয়ে দিল! তারা সাথে সাথে ববক্যাটসের সাথে যোগাযোগের চেষ্টা করল, কিন্তু জিয়াং ইয়াং তাদের পরিষ্কার জানিয়ে দিলেন, ইগুদালা বিক্রির জন্য নয়।

জিয়াং ইয়াং জানতেন যে চতুর্থ পিকে ইগুদালাকে নেওয়া কিছুটা অপচয় হতে পারে, কিন্তু করার কিছু ছিল না। ববক্যাটসের হাতে এর চেয়ে ভালো কোনো সুযোগ ছিল না। একইভাবে, দশম পিকে তিনি জশ স্মিথকে দলে নিলেন। জশ স্মিথ সেই মানের খেলোয়াড়ই ছিলেন। ববক্যাটসের এই অপ্রত্যাশিত সিদ্ধান্তের কারণে ২০০৪ সালের ড্রাফটে অনেক পরিবর্তন আসে। ইগুদালা না পাওয়ায় সেভেনটি-সিক্সার্স নবম পিকে জে আর স্মিথকে বেছে নেয়। সব মিলিয়ে জিয়াং ইয়াংয়ের এই পদক্ষেপগুলো ড্রাফটের পুরো সমীকরণই বদলে দিয়েছিল।