৩৬তম অধ্যায়: কোণঠাসা লিগ সেরা

পৃষ্ঠা ১/৩

ববক্যাটস ও হিটের মধ্যকার ম্যাচের প্রথম কোয়ার্টারের ফলাফল মিয়ামির ঘরের মাঠের সমর্থকদের রীতিমতো হতবাক করে দিল।

পুরো সময়জুড়েই হিট ছিল প্রবল চাপে। ববক্যাটস তাদের ইচ্ছেমতো চালনা করছিল। প্রতিপক্ষের দুর্বল রক্ষণভাগের বিরুদ্ধে শাকিল ও’নিলের শরীরে শক্তির কোনো অভাব না থাকলেও তা কাজে লাগানোর সুযোগই পাচ্ছিলেন না; হতাশায় তাঁর প্রায় বমি করে দেওয়ার দশা।

মাত্র এক কোয়ার্টারেই ও’নিল বারোবার ফ্রি থ্রো করার সুযোগ পেলেন, কিন্তু তার মধ্যে মাত্র পাঁচটি সফল করলেন। তাঁর ফ্রি থ্রো সাফল্যের হার দাঁড়াল মাত্র একচল্লিশ দশমিক ছয় শতাংশে, যা এই মৌসুমে তাঁর গড়ের চেয়েও কম।

দুই হাজার চার-দুই হাজার পাঁচ মৌসুমে ও’নিলের ফ্রি থ্রো সাফল্যের হার ছিল ছেচল্লিশ শতাংশ—যা এমনিতেই অত্যন্ত হাস্যকর রকমের কম। পেশাজীবন শুরুর পর সেটিই ছিল তাঁর সর্বনিম্ন হার। এমনকি অনেক গার্ডের শুটিং সাফল্যের হারও ও’নিলের ফ্রি থ্রো সাফল্যের হারের চেয়ে বেশি।

আর এই ম্যাচে মানসিকভাবে বিপর্যস্ত হয়ে পড়ায় ও’নিলের ফ্রি থ্রো আরও ভয়াবহ হয়ে উঠেছিল।

এর বিপরীতে ববক্যাটসের আক্রমণ ছিল অত্যন্ত সাবলীল। তাদের সদ্য পরীক্ষিত ছোট পাঁচজনের কৌশলটি দারুণ কার্যকর প্রমাণিত হচ্ছিল। অভিজ্ঞ ন্যাশ আক্রমণ পরিচালনা করছিলেন, সঙ্গে সর্বগুণসম্পন্ন ফরোয়ার্ড বরিস দিয়াও সহযোগিতা করছিলেন। ফলে কৌশলটি মসৃণভাবে, বিন্দুমাত্র সমস্যা ছাড়াই এগিয়ে চলছিল।

হিটের আর কোনো প্রতিরোধক্ষমতাই অবশিষ্ট ছিল না। এক কোয়ার্টারেই ববক্যাটস সাতত্রিশ পয়েন্ট তুলে নিল, আর প্রতিপক্ষের মাঠে মাত্র চব্বিশ পয়েন্ট করা হিটের বিরুদ্ধে তেরো পয়েন্টের লিড নিয়ে নিল।

অবশ্য কৌশলটি এতটা সফল হওয়ার পেছনে প্রতিপক্ষেরও বড় ভূমিকা ছিল।

আক্রমণের সময় ববক্যাটসকে এমন এক ও’নিলের মুখোমুখি হতে হচ্ছিল, যিনি রক্ষণভাগ ছেড়ে বেরোতেই রাজি নন। ফলে প্রায় পুরোটা সময়ই তারা বাইরের দিকে পাঁচজন বনাম চারজনের সুবিধা পাচ্ছিল—খুব সহজেই। আর রক্ষণে ‘হ্যাক-আ-শাক’ কৌশল থাকায় তাদের খুব বেশি চিন্তাও করতে হচ্ছিল না।

বলতেই হয়, জিয়াং ইয়াং হিটের দলগঠন—আর সঠিকভাবে বললে ও’নিলকে লক্ষ্য করে—যে কৌশল সাজিয়েছিলেন, তা ছিল অসাধারণভাবে কার্যকর।

অন্য কোনো শক্তিশালী দলের বিরুদ্ধে এই কৌশল হয়তো এতটা কাজে দিত না। যেমন, পূর্বাঞ্চলের আরেক শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী ডেট্রয়েট পিস্টনসের বিরুদ্ধে।

বেন ওয়ালেসের ফ্রি থ্রোও ও’নিলের চেয়ে খুব একটা ভালো ছিল না, তাই তাঁকেও হ্যাক-আ-শাক কৌশলের লক্ষ্য বানানো যেত।

কিন্তু বাস্তবতা হলো, বেন ওয়ালেসকে যদি পঞ্চাশ শতাংশ সাফল্যের হারে অনবরত ফ্রি থ্রো করানোও হয়, তবু ববক্যাটসের জন্য তা বেশ ক্ষতির ব্যাপার। তিনি তো ও’নিলের মতো রক্ষণভাগের দানব নন। বিগ বেনের আক্রমণাত্মক ক্ষমতা প্রায় শূন্যের কাছাকাছি, তাই ববক্যাটসের রক্ষণভাগে তিনি বিশেষ কোনো হুমকিই নন।

তার ওপর বিগ বেন শাকের তুলনায় অনেক বেশি চটপটে। বাইরে গিয়ে রক্ষণ সামলাতে না পারার সমস্যা তাঁর একেবারেই নেই। বরং উল্টোটা সত্যি—সেরা রক্ষণাত্মক খেলোয়াড়ের পুরস্কার জেতার পেছনে তাঁর শক্তিশালী সহায়ক রক্ষণ ও দ্রুত প্রতিরক্ষায় ফিরে আসার ক্ষমতাই ছিল প্রধান কারণ।

ছোট খেলোয়াড়দের কৌশলে ঘন ঘন স্ক্রিন ও পিক-অ্যান্ড-রোল সামলানো তাঁর কাছে যেন একেবারেই আরামদায়ক ব্যাপার।

আবার খেলার মাঠে ফিরে আসা যাক। প্রথম কোয়ার্টার শেষ হলে দুই দলই বেঞ্চে বসে বিশ্রাম নিতে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

“দারুণ খেলেছ সবাই। তোমাদের প্রত্যেকের পারফরম্যান্সই খুব ভালো হয়েছে। তবে সতর্কতা একেবারেই হারিয়ো না। শেষ পর্যন্ত ওরা তো লিগে সবার সেরা রেকর্ডধারী মিয়ামি হিট।”

জিয়াং ইয়াং বললেন।

তিনি খুব ভালোভাবেই জানতেন, ছোট পাঁচজনের কৌশল হ্যাক-আ-শাকের ফাঁক কাজে লাগিয়ে হিটকে অপ্রস্তুত অবস্থায় ধরেছে। কিন্তু প্রতিপক্ষ সময়মতো নিজেদের কৌশল বদলে ফেললে পরিস্থিতি সামলানো তাদের পক্ষে সম্ভব।

এ ছাড়া প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার পর আরেকটি বিষয়ও জিয়াং ইয়াংকে অবশ্যই গুরুত্ব দিতে হচ্ছিল—খেলোয়াড়দের ফাউলের অবস্থা।

হ্যাক-আ-শাক কোনো নিখুঁত কৌশল নয়। প্রথমত, এটি ও’নিলের ফ্রি থ্রো সাফল্যের হারের ওপর অত্যন্ত নির্ভরশীল। কোনো দিন যদি ও’নিলের হাত দুর্দান্ত গরম থাকে এবং তাঁর ফ্রি থ্রো সাফল্যের হার ষাট শতাংশের ওপরে উঠে যায়, তাহলে হ্যাক-আ-শাক কৌশল নিজে থেকেই ভেঙে পড়বে।

আরেকটি সমস্যা হলো খেলোয়াড়দের ফাউল। ও’নিল যতবার ফ্রি থ্রো লাইনে দাঁড়াবেন, ততবারই ববক্যাটসের কোনো না কোনো খেলোয়াড়কে ফাউল করতে হবে।

প্রথম কোয়ার্টার শেষ হতে না হতেই ববক্যাটসের বেশ কয়েকজন খেলোয়াড়ের নামে দুটি করে ফাউল জমে গেছে। এরপর ফাউলের সংখ্যা ভালোভাবে নিয়ন্ত্রণ না করলে খেলা শেষ হওয়ার আগেই তাদের অনেক খেলোয়াড় নির্ধারিত ফাউলসংখ্যা পূর্ণ করে মাঠের বাইরে চলে যেতে পারেন।

তাই দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর ববক্যাটস কিছুটা সংযত হলো। তারা আর ঘন ঘন হ্যাক-আ-শাক ব্যবহার করল না এবং আবারও বড়সড় সেন্টার মাঠে নামাল।

এতে দ্বিতীয় কোয়ার্টারে ও’নিল যেন গভীর জল থেকে উঠে আসা ড্রাগনের মতো হয়ে ববক্যাটসের রক্ষণভাগে একের পর এক আঘাত হানতে লাগলেন। অবশ্য ভাগ্য ভালো যে এটি ছিল হিটে খেলা ও’নিল—লেকার্সে থাকার সময়ের তুলনায় তাঁর শারীরিক সক্ষমতা তখন অনেকটাই কমে গিয়েছিল।

লেকার্সে কাটানো আট মৌসুমে ও’নিল প্রতি ম্যাচে গড়ে প্রায় আটত্রিশ মিনিট খেলতেন। নিজের সেরা সময়ে এক মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে চল্লিশ মিনিট খেলার নজিরও ছিল তাঁর। সেই মৌসুমেই তিনি পেশাজীবনে একমাত্র নিয়মিত মৌসুমের মূল্যবান খেলোয়াড়ের পুরস্কার জিতেছিলেন।

কিন্তু হিটে আসার পর বয়সের কারণে তাঁর খেলার সময় ক্রমাগত কমতে থাকে। প্রথম মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে চৌত্রিশ মিনিট, দ্বিতীয় মৌসুমে তা কমে ত্রিশ মিনিট, আর তৃতীয় মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে আটাশ মিনিটেরও কম হয়ে যায়।

বয়স বাড়ার পাশাপাশি বিশাল শরীরও তাঁর শারীরিক শক্তির ওপর ব্যাপক চাপ ফেলেছিল।

তার ওপর এই ম্যাচে তাঁর প্রতিপক্ষ ছিল ববক্যাটস। তিনি রক্ষণভাগে গেঁথে থাকলেও বাইরে না এলেও পুরো ম্যাচে বারবার দৌড়ে স্থান বদলাতে হচ্ছিল, যা আগের যেকোনো সময়ের তুলনায় অনেক বেশি।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারে বেশিক্ষণ খেলতে না খেলতেই ও’নিল ক্লান্ত হয়ে পড়লেন। ফলে তাঁকে বদলি করে বিশ্রামে পাঠানো হলো।

এতেই ববক্যাটস কিছুটা স্বস্তির নিশ্বাস ফেলার সুযোগ পেল।

ও’নিল মাঠে না থাকায় হিটকে নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব নিলেন ওয়েড।

পৃষ্ঠা ৩/৩

যদিও তখনও তিনি কেবল দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড়, তবু আক্রমণভাগে তাঁর অসাধারণ শক্তির আভাস ইতিমধ্যেই স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল। ইগুওদালা ও ওয়ালেস পালা করে তাঁকে রক্ষণ করলেও ওয়েড অনায়াসে ববক্যাটসের রক্ষণভাগে ঢুকে পয়েন্ট করতে পারছিলেন।

পুরো দ্বিতীয় কোয়ার্টারজুড়ে ববক্যাটসের তেরো পয়েন্টের লিড অনেকটাই কমে এল। দ্বিতীয় কোয়ার্টার, অর্থাৎ প্রথমার্ধের খেলা শেষ হওয়ার সময় দুই দলের স্কোর দাঁড়াল পঁয়ষট্টি-ষাট।

তেরো পয়েন্টের লিড কমে মাত্র পাঁচে এসে ঠেকল।

তবে খেলা দ্বিতীয়ার্ধের তৃতীয় কোয়ার্টারে প্রবেশ করতেই পরিস্থিতি আবার বদলে গেল।

দুই হাজার চার-দুই হাজার পাঁচ মৌসুমের হিটের বেঞ্চ তখনও কিছুটা দুর্বল ছিল। ববক্যাটসের বেঞ্চে থাকা দিয়াও, কোরভার ও ব্রেভিন নাইটদের তুলনায় তাদের কাছে পাল্টা দেওয়ার মতো খেলোয়াড়ের সংখ্যা ছিল খুবই কম।

ওয়েড ও ও’নিল দুজনেই বিশ্রামের জন্য মাঠের বাইরে গেলে ববক্যাটস সুযোগটি কাজে লাগাল। মাত্র কয়েক মিনিটের মধ্যেই তারা আবার ব্যবধান দুই অঙ্কে নিয়ে গেল।

ও’নিল যখন হাত ঘষে আবার মাঠে নামলেন, তখন অবাক হয়ে দেখলেন ববক্যাটস আবারও হ্যাক-আ-শাক শুরু করেছে।

দ্বিতীয়ার্ধে ও’নিলের ফ্রি থ্রো সাফল্যের হার আগের তুলনায় বেশ খানিকটা উন্নত হয়েছিল। প্রায় পঞ্চাশ শতাংশ শটই তিনি সফল করছিলেন। কিন্তু তবুও, রক্ষণভাগে তাঁর বিধ্বংসী ক্ষমতার কথা বিবেচনা করলে এই কৌশল ববক্যাটসের জন্য লাভজনকই ছিল।

আসল জয়-পরাজয়ের সিদ্ধান্ত নির্ধারিত হলো চতুর্থ কোয়ার্টার শুরুর কিছুক্ষণ পর। ববক্যাটসের বাইরের খেলোয়াড়রা হঠাৎ করেই বিস্ফোরক আক্রমণ শুরু করল।

দীর্ঘ সময় ধরে বাইরে পাঁচজন বনাম চারজনের সুবিধা পাওয়ার ফল অবশেষে মিলল। ববক্যাটসের শুটাররা নিজেদের ছন্দ খুঁজে পেল। ন্যাশ, কোরভার, এমনকি ইগুওদালাও বাইরের দিক থেকে একের পর এক শট নিতে শুরু করলেন। মাত্র দুই মিনিটে ববক্যাটস চারটি তিন-পয়েন্টার ছুড়ে বারো-চার পয়েন্টের ঝড় তুলল, যা হিটের খেলোয়াড়দের পুরোপুরি হতবুদ্ধি করে দিল।

ভবিষ্যতের ছোট বলের যুগে, বিশেষ করে ‘স্প্ল্যাশ ব্রাদার্স’-সমৃদ্ধ গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সের সময়ে, এমন দৃশ্য প্রায়ই দেখা যেত। কিন্তু সেই সময়ে, যখন রক্ষণভাগের বড় খেলোয়াড়দের কেন্দ্র করেই বাস্কেটবল সাজানো হতো, ঘটনাটি নিঃসন্দেহে কিছুটা অবিশ্বাস্য ছিল।

শেষ পর্যন্ত মিয়ামির ঘরের মাঠের সমর্থকদের অবিশ্বাসভরা চোখের সামনে ববক্যাটস প্রতিপক্ষের মাঠে একশো বাইশ-একশো আট পয়েন্টে হিটকে হারিয়ে দিল—এবং জয় পেল চৌদ্দ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধানে।

পৃষ্ঠা ৩/৩