ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: পূর্বাঞ্চলের দ্বিতীয় স্থানে প্রত্যাবর্তন, এবং এখনও উন্নতি করে চলেছে ববম্যাটস
উন্নয়নের সম্ভাবনার দিক থেকে বিচার করলে দিও-র সাথে অন্য কোনো খেলোয়াড়ের তুলনাই চলে না। কিন্তু একজন কম খরচের ব্যাকআপ রোটেশন প্লেয়ার এবং তাৎক্ষণিক শক্তির বিচারে সে ছিল এককথায় দারুণ।
এই কারণেই বহু দল তাকে পেতে আগ্রহী ছিল, এমনকি কোনো কোনো দল তার জন্য প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক অফার করতেও রাজি ছিল।
তবে যিনি প্রথম রাউন্ডের পিক অফার করেছিলেন, তিনি হলেন সান আন্তোনিও স্পার্সের কোচ।
জিয়াং ইয়াং জানত যে দিও পরবর্তীতে স্পার্সে পাঁচ বছর খেলেছিল এবং দলের সাথে একটি চ্যাম্পিয়নশিপও জিতেছিল। যদিও সেটা ছিল আরও পাঁচ-ছয় বছর পরের ঘটনা, কিন্তু তখনকার প্রধান কোচ তো একই ব্যক্তি ছিলেন। ১১ সালের গ্রেগ পপোভিচ যেমন দিওকে পছন্দ করেছিলেন, ০৫ সালের পপোভিচও তাকে পছন্দ করবেন সেটাই স্বাভাবিক।
তবে জিয়াং ইয়াংয়ের কাছে দিও ছিল এমন একজন খেলোয়াড় যাকে কোনোভাবেই বিক্রি করা যাবে না, অন্তত আগামী দুই বছরের জন্য তো নয়ই।
দিওকে ট্রেড করে দিলে এর চেয়ে ভালো একজন অল-রাউন্ড ফরোয়ার্ড কোথায় পাওয়া যাবে? বর্তমান লিগে দিও-র মতো কাজ করতে পারে এবং একই সাথে তিন ও চার নম্বর পজিশনে খেলতে পারে এমন খেলোয়াড় কেবল ক্যাভলিয়ার্সের লেব্রন জেমস এবং ল্যাকার্সের ল্যামার ওডোম।
দিও-র রুকি চুক্তিটি ছিল চার বছরের, যা শেষ হতো ২০০৭ সালে। জিয়াং ইয়াংয়ের পরিকল্পনা অনুযায়ী, অন্তত ০৬-০৭ মৌসুমের আগে তিনি দিওকে ছেড়ে দেওয়ার কথা ভাববেন না। বার্ষিক এক মিলিয়ন ডলারের সামান্য বেশি বেতনের দিও যেমন সাশ্রয়ী ও কার্যকরী, তেমনই রুকি চুক্তির মেয়াদ শেষ হওয়ার পর তাকে ধরে রাখতে প্রায় দশ মিলিয়ন ডলারের মতো বেতন দিতে হবে, যা তখন আর এত লাভজনক থাকবে না।
তাছাড়া, স্পার্সের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিকের মূল্যই বা কতটুকু?
আগামী তিন বছরে স্পার্সের সবচেয়ে খারাপ রেকর্ডটি ছিল ০৬-০৭ মৌসুমে ৫৮ জয়। এমনকি সেই মৌসুমের ফাইনালে তারা লেব্রন জেমসকে ৪-০ ব্যবধানে হোয়াইটওয়াশ করে প্রতিপক্ষকে বুঝিয়ে দিয়েছিল "ভবিষ্যত তোমারই" বলতে কী বোঝায়।
তাদের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিকের মূল্য সামনের দিকের দ্বিতীয় রাউন্ডের ড্রাফট পিকের চেয়ে খুব একটা আলাদা ছিল না।
অন্যদিকে কাইল করভারের কথা বলতে গেলে, তার বাজারমূল্য দিও-র মতো এত বেশি ছিল না। কারণ জিয়াং ইয়াং তাকে কেবল একজন স্পট-আপ শুটার হিসেবে ব্যবহার করতেন। প্রকৃতপক্ষে করভারের পুরো ক্যারিয়ারের দিকে তাকালে দেখা যায়, তিনি সত্যিই একজন নিখুঁত শুটিং ক্ষমতার অধিকারী স্পট-আপ শুটার ছাড়া আর কিছু ছিলেন না।
শার্লট ববটসের পরিবেশ ও কৌশল তার জন্য সত্যিই দারুণ অনুকূল ছিল।
যদিও তার ম্যাচপ্রতি গড় খেলার সময় ছিল মাত্র ২০ মিনিটের একটু বেশি, কিন্তু করভার যতবারই মাঠে নামতেন, বাইরের দিক থেকে আনমার্কড অবস্থায় থ্রি-পয়েন্ট শট নেওয়ার সুযোগ তার জন্য কখনো কম হতো না। তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে ২.৮টি থ্রি-পয়েন্ট শট সফল করতেন, যার শুটিং রেটিং ছিল ৪২ শতাংশ। তার সফল থ্রি-পয়েন্টের সংখ্যা কেবল থ্রি-পয়েন্ট কিং কুয়েন্টিন রিচার্ডসনের পরেই ছিল এবং তা রে অ্যালেনের চেয়েও ০.১ শতাংশ বেশি ছিল। একই সাথে ৪২ শতাংশের এই শুটিং রেটিং লিগের থ্রি-পয়েন্ট শুটিং তালিকার সেরা পাঁচের মধ্যে স্থান পেয়েছিল।
সে কেবল একজন স্পট-আপ শুটার হওয়া সত্ত্বেও, এই নিখুঁত থ্রি-পয়েন্ট শুটিং ক্ষমতা বহু দলকে আকৃষ্ট করার জন্য যথেষ্ট ছিল।
তবে বরিস দিও-র মতোই, এই সময়ে ববটস দলের জন্য করভার ছিলেন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ একজন খেলোয়াড়। কারণ নাশ ছাড়া তিনিই ছিলেন দলের একমাত্র নির্ভরযোগ্য থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটার। ইগোইডালা, ওয়ালেস এবং স্মিথের মতো খেলোয়াড়রা যখন নির্দিষ্ট কিছু থ্রি-পয়েন্ট করার ক্ষমতা অর্জন করতে পারেননি, তখন দলের বাইরের দিকের আক্রমণাত্মক শক্তি অনেকটাই করভারের ওপর নির্ভর করত।
অবশ্য সবচেয়ে বড় কথা হলো, যে দলগুলো তাকে পেতে অফার করেছিল তাদের প্রস্তাবিত শর্তগুলো যথেষ্ট আকর্ষণীয় ছিল না। সবাই কেবল কিছু সাধারণ মানের খেলোয়াড় দিতে চেয়েছিল, আর ভালো দলগুলো বড়জোর একটি দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক দিতে রাজি ছিল।
দিও এবং করভারের মতো খেলোয়াড়দের তো দুই-তিন বছরের রুকি মিনিমাম চুক্তি রয়েছে, যা খুবই সাশ্রয়ী ও কার্যকরী। তাদের ট্রেড করে দিলে এমন খেলোয়াড় আর কোথায় পাওয়া যাবে?
এই কারণেই ট্রেড ডেডলাইন শেষ হওয়া পর্যন্ত ববটস দল থেকে কোনো ধরনের ট্রেডের নড়চড় হয়নি, দলটি মৌসুমের শুরুর রোস্টারটিই ধরে রেখেছিল।
ট্রেড ডেডলাইনের সমাপ্তি মানেই হলো নিয়মিত মৌসুমের শেষ অর্ধে প্রবেশ করা। ফেব্রুয়ারির শেষ থেকে এপ্রিলের মাঝামাঝি পর্যন্ত দেড় মাসেরও বেশি সময় ধরে চলা ত্রিশটিরও বেশি নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচ হলো পূর্ব ও পশ্চিমাঞ্চলের চূড়ান্ত র্যাঙ্কিং নির্ধারণ করার শেষ সুযোগ।
অতীতে এই সময়ে প্রতিটি ম্যাচের তীব্রতা বহুগুণ বেড়ে যেত, বিশেষ করে প্লে-অফের দৌড়ে থাকা দলগুলো মরিয়া হয়ে লড়াই করত এবং তাদের মোকাবিলা করা হতো অত্যন্ত কঠিন।
কিন্তু ট্রেড ডেডলাইনের পরেও ববটসের পারফরম্যান্স কোনোভাবেই ক্ষতিগ্রস্ত হয়নি, বরং দিন দিন তাদের খেলা আরও উন্নত ও গুছিয়ে উঠেছিল।
এর পেছনের মূল কৃতিত্ব ছিল ববটসের তরুণ রোস্টার বিন্যাস। খেলোয়াড়দের বয়স কম থাকার কিছু নেতিবাচক দিক থাকে, যেমন পারফরম্যান্সে অস্থিতিশীলতা এবং মানসিক অপরিপক্বতা, তবে এর পাশাপাশি এর একটি বড় সুবিধাও রয়েছে—তা হলো তরুণ খেলোয়াড়দের উন্নতি করার প্রচুর সুযোগ থাকে।
তাদের ক্ষেত্রে প্রতিটি ম্যাচ থেকেই নতুন কিছু শেখা যায় এবং তারা এনবিএ-র খেলার সাথে আরও বেশি মানিয়ে নিতে পারে।
যদিও এই সময়ে মৌসুমের বেশিরভাগ অংশই পার হয়ে গিয়েছিল, তবুও ববটস ক্রমাগত উন্নতির মাধ্যমে আরও শক্তিশালী হয়ে উঠছিল।
১১ মার্চ ববটস প্রতিপক্ষের মাঠে ১১২-১০৬ ব্যবধানে ফিলাডেলফিয়া সেভেনটিসিক্সার্সকে পরাজিত করে। এটি ছিল তাদের চলতি মৌসুমের ৬০তম ম্যাচ, এবং এই জয়ের ফলে তাদের রেকর্ড পৌঁছায় ৪১ জয় ও ১৯ পরাজয়ে। ৬৮ শতাংশ জয়ের হার নিয়ে ববটস ডেট্রয়েট পিিস্টনসকে পেছনে ফেলে ইস্টার্ন কনফারেন্সের দ্বিতীয় স্থানে উঠে আসে।
আসলে পিস্টনস ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন হলেও নিয়মিত মৌসুমে তাদের পারফরম্যান্স কখনো খুব একটা দুর্দান্ত ছিল না। গত মৌসুমের নিয়মিত মৌসুমে তাদের ৫৪ জয় ও ২৮ পরাজয়ের রেকর্ড ইস্টার্ন কনফারেন্সে কেবল তৃতীয় স্থান এনে দিয়েছিল, যা পশ্চিমাঞ্চলের হিসেবে হলে বড়জোর ষষ্ঠ বা সপ্তম স্থানে থাকত।
জিয়াং ইয়াংয়ের স্মৃতিতে ০৪-০৫ মৌসুমের পিস্টনস দলের নিয়মিত মৌসুমের পারফরম্যান্সও সাধারণ মানের ছিল, জয়ের সংখ্যা ছিল পঞ্চাশের কোঠার একটু বেশি। মূলত ইস্টার্ন কনফারেন্সের সামগ্রিক প্রতিযোগিতায় তীব্রতা কম থাকায় পুরো নিয়মিত মৌসুমে মাত্র দুটি দল, মিয়ামি হিট এবং পিস্টনস, ৫০টির বেশি জয় পেয়েছিল।
ভাগ্যের বিষয় হলো, এখন সেই তালিকায় ববটস দলের নামও যুক্ত হতে চলেছে।
বর্তমান সময়ে বাইরের গণমাধ্যমগুলো আর ববটসের প্লে-অফে পৌঁছানো নিয়ে আলোচনা করছে না, বরং তারা আলোচনা শুরু করেছে প্লে-অফে পৌঁছানোর পর ববটস কতদূর যেতে পারবে তা নিয়ে।
যদিও ববটসের বর্তমান রেকর্ড বেশ ভালো এবং তাদের খেলার মানও চমৎকার, এমনকি মিয়ামি হিটের মতো শক্তিশালী দলকে হারানোর অভিজ্ঞতাও তাদের রয়েছে, তবুও সবাই সাধারণভাবে তাদের ইস্টার্ন কনফারেন্সের শীর্ষভাগের দলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে সহজ প্রতিপক্ষ হিসেবেই বিবেচনা করছে।
অন্তত ইস্টার্ন কনফারেন্সের প্রথম স্থানাধিকারী মিয়ামি হিট এবং ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন পিিস্টনসের তুলনায় ববটস কিছুটা দুর্বল তো বটেই।
কিছু করার নেই, এই দলটি সত্যিই বড্ড তরুণ এবং আক্ষরিক অর্থেই প্লে-অফের কোনো অভিজ্ঞতাই তাদের নেই। এমনকি দলের মূল খেলোয়াড়দের মধ্যে একমাত্র নাশ ছাড়া প্লে-অফের অভিজ্ঞতা সম্পন্ন খেলোয়াড় আর কেউ নেই।
নাশের প্লে-অফের কথা বলতে গেলে গত মৌসুমে ডালাসের প্রথম রাউন্ডে ছিটকে যাওয়ার কথা মনে করিয়ে দেয়, যেখানে নাশ ম্যাচপ্রতি গড়ে ১৩.৬ পয়েন্ট এবং ৯ অ্যাসিস্ট করেছিলেন এবং তার ফিল গোল সাফল্যের হার ছিল ৩৮.৬ শতাংশ।
সবাই জানে যে প্লে-অফ এবং নিয়মিত মৌসুম এক নয়। ম্যাচের গুরুত্ব এবং শারীরিক বলপ্রয়োগের তীব্রতার দিক থেকে দুটির মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত রয়েছে। ববটসের এই রান-অ্যান্ড-গান কৌশল হয়তো নিয়মিত মৌসুমে দারুণভাবে কাজ করতে পারে, কিন্তু প্লে-অফে তীব্র শারীরিক লড়াইয়ের মুখে তারা একই রকম স্থিতিশীল আক্রমণাত্মক দক্ষতা বজায় রাখতে পারবে কি না, তা নিশ্চিত করে কেউ বলতে পারে না।
তবে যাই হোক না কেন, সদ্য গঠিত একটি দল হিসেবে ববটস যদি প্লে-অফের প্রথম রাউন্ড থেকেই বিদায়ও নেয়, তবুও তা একটি বিরাট সাফল্য হিসেবে গণ্য হবে।
এই কারণে ববটস দলের মালিক বিশেষভাবে জিয়াং ইয়াংয়ের সাথে ডিনারে অংশ নেন এবং পারস্পরিক সম্পর্ক আরও দৃঢ় করেন। তিনি উদারভাবে ঘোষণা করেন যে আগামী মৌসুমে ববটসের স্যালারি ক্যাপ বা বেতনের সীমা বর্তমান লিগের দুই-তৃতীয়াংশ থেকে বাড়িয়ে তিন-চতুর্থাংশ স্তরে উন্নীত করা হবে। তখন জিয়াং ইয়াং চাইলে লিগের কিছু তারকা খেলোয়াড়কে দলে ভেড়ানোর চেষ্টা করতে পারেন এবং দলটিকে একটি চ্যাম্পিয়নশিপের দাবিদার হিসেবে গড়ে তুলতে পারেন।
এমন প্রস্তাবের জবাবে জিয়াং ইয়াং মৃদু হেসে মাথা নেড়ে বিনয়ের সাথে বলেন।
"দলের বর্তমান রোস্টারটি ইতিমধ্যেই অত্যন্ত নিখুঁত। পরিপক্বতা অর্জন করতে এবং নিজেদের মধ্যে বোঝাপড়া বাড়াতে তাদের পর্যাপ্ত সময়ের প্রয়োজন। আর চ্যাম্পিয়নশিপ জেতা... এটি সত্যিই এত সহজ কোনো বিষয় নয়। এনবিএ-তে এমন অনেক দল রয়েছে যাদের কয়েক দশকের ইতিহাস রয়েছে কিন্তু তারা আজও কোনো চ্যাম্পিয়নশিপ জিততে পারেনি। একটি শিরোপা জেতার লড়াইয়ে নামতে হলে... আমাদের যথেষ্ট ধৈর্যের পাশাপাশি ভাগ্যেরও কিছু সহায়তা প্রয়োজন।"