অধ্যায় আটত্রিশ: অল-স্টার উইকেন্ড এবং ট্রেড ডেডলাইন

সময় গড়িয়ে ফেব্রুয়ারি মাসে এসে পৌঁছাল, আর এই মুহূর্তে সবচেয়ে বেশি আলোচিত বিষয় হলো ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝিতে অনুষ্ঠিত হতে যাওয়া অল-স্টার উইকেন্ড।

জানুয়ারির শেষ দিকেই অল-স্টার ভোটাভুটির কয়েকটি ধাপের ফলাফল চূড়ান্ত হয়ে গিয়েছিল।

ম্যাচপ্রতি গড়ে ১৮ পয়েন্ট ও ৮ রিবাউন্ডের দুর্দান্ত পরিসংখ্যান এবং ওপার বাংলার অগণিত চীনা ভক্তদের অকুণ্ঠ ভালোবাসায় ইয়াও মিং তার ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো অল-স্টার ভোটাভুটির শীর্ষস্থান অর্জন করেন।

পশ্চিমা কনফারেন্সের শীর্ষ ভোট পাওয়া তারকারা প্রায় সবাই চেনা মুখ।

কেভিন গার্নেট, ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি, কোবে ব্রায়ান্ট, টিম ডানকান এবং সাথে ইয়াও মিং—এই পাঁচজনকে নিয়েই গঠিত হলো ওয়েস্টার্ন অল-স্টার স্টার্টিং ফাইভ।

তুলনামূলকভাবে, পূর্বাঞ্চলের তারকাদের দ্যুতি কিছুটা যেন নিষ্প্রভই ছিল।

ইস্টার্ন কনফারেন্সের সর্বোচ্চ ভোট পাওয়া খেলোয়াড় ছিলেন মায়ামির শাকিম ও’নিল, এরপর ক্রমান্বয়ে রয়েছেন ভিন্স কার্টার, লেব্রন জেমস, অ্যালেন আইভারসন এবং গ্র্যান্ট হিল।

খুবই দুঃখজনক হলেও সত্য যে, শার্লট ববক্যাটসে দুর্দান্ত এমভিপি পর্যায়ের পারফর্ম করার সুবাদে এবং অঢেল জনপ্রিয়তা অর্জন করা সত্ত্বেও স্টিভ ন্যাশ শেষ পর্যন্ত অল-স্টার স্টার্টিং ফাইভে জায়গা পেলেন না। এমনকি ইস্টার্ন কনফারেন্সের গার্ডদের মধ্যে তার ভোটের অবস্থান ছিল চতুর্থ, যা ডুয়েন ওয়েডের চেয়েও সামান্য কিছুটা কম ছিল।

জিয়াং ইয়াং এতে মোটেও অবাক হননি। এমনকি ফিনিক্স সান্সের হয়ে লিগের সেরা রেকর্ড গড়া ন্যাশও ভোটাভুটিতে উপর্যুক্ত খেলোয়াড়দের পেছনে পড়ে গিয়েছিলেন। ববক্যাটসে ন্যাশের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান আরও কিছুটা ভালো হওয়া সত্ত্বেও দলের সামগ্রিক ফলাফল ছিল বেশ খানিকটা পিছিয়ে। তাছাড়া ববক্যাটস একটি নতুন দল হওয়ায় ফিনিক্স সান্সের মতো তাদের ফ্যানবেস বা ভক্তদের দীর্ঘ ইতিহাস ছিল না; তাই জনপ্রিয়তার এই ঘাটতি রোধ করার কোনো উপায় ছিল না।

তবে ২১ পয়েন্ট এবং ১১ অ্যাসিস্টের স্থিতিশীল ডাবল-ডাবল পরিসংখ্যান এবং ববক্যাটসের ইস্টার্ন কনফারেন্সের তৃতীয় স্থানাধিকারী রেকর্ডের সুবাদে, ন্যাশ খুব সহজেই অল-স্টার রিজার্ভ খেলোয়াড় হিসেবে নির্বাচিত হন এবং ইস্টার্ন অল-স্টার দলের হয়ে অল-স্টার উইকেন্ডে অংশগ্রহণ করেন।

আর জিয়াং ইয়াং যেমনটা আগেই অনুমান করেছিলেন, ববক্যাটস থেকে একমাত্র ন্যাশই অল-স্টার দলে জায়গা পেলেন।

এতে অবশ্য খুব একটা সমস্যা হয়নি; সময়ের সাথে সাথে ওয়ালেস, ইগুওডালা এবং স্মিথ—এই তিনজন স্বাভাবিকভাবে নিজেদের বিকশিত করতে পারলে অল-স্টার দলে জায়গা পাওয়া কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।

২০০৫ সালের অল-স্টার আয়োজিত হয়েছিল ডেনভার শহরে এবং এর সময়কাল ছিল ১৯ থেকে ২১শে ফেব্রুয়ারি—এই তিন দিন।

১৬ই ফেব্রুয়ারি ববক্যাটসের ম্যাচ শেষ হওয়ার পর দলটির আর কোনো ম্যাচ ছিল না।

ন্যাশ এবং কজন নবাগত খেলোয়াড় অল-স্টারে যোগ দিতে ডেনভারের উদ্দেশ্যে উড়াল দিলেও, জিয়াং ইয়াং তাদের সাথে যাননি।

অল-স্টার হলো খেলোয়াড় এবং ভক্তদের এক বাঁধভাঙা আনন্দের উৎসব, কিন্তু এটি কোচদের জন্য নয়—কমপক্ষে অধিকাংশ কোচদের জন্য তো নয়ই।

ঐতিহ্যগতভাবে ইস্ট ও ওয়েস্ট অল-স্টারের প্রধান কোচ হিসেবে দায়িত্ব পালন করেন আগের মৌসুমে নিজ নিজ কনফারেন্সের সেরা রেকর্ডধারী দলের প্রধান কোচ। একজন তরুণ ও নবীন কোচ হিসেবে জিয়াং ইয়াংয়ের কপালে যে এই সুযোগ জুটবে না, তা বলাই বাহুল্য।

প্রসঙ্গেত উল্লেখ্য, তার বেশ কৌতূহল হচ্ছিল যে, ববক্যাটস যদি শেষ পর্যন্ত ইস্টার্ন কনফারেন্সের তৃতীয় সেরা রেকর্ড নিয়ে চলতি মৌসুমের রেগুলার সিজন শেষ করে, তবে লিগ কর্তৃপক্ষ তাকে সেরা কোচের পুরস্কারে ভূষিত করবে কি না।

আসলে জিয়াং ইয়াংয়ের মনে হতো যে এই ব্যাপারে যথেষ্ট সন্দেহ রয়েছে। যদিও নিয়মানুযায়ী চমৎকার পারফরম্যান্সের সুবাদে সেরা কোচের পুরস্কার পাওয়াটাই স্বাভাবিক।

তবে জিয়াং ইয়াং খুব ভালো করেই জানতেন যে, ‘যোগ্য ব্যক্তির হাতেই ক্ষমতা’—এই নীতিটি এই লিগে সবসময় কার্যকর হয় না। তার দলের সহকারী কোচ ব্র্যাড স্টিভেন্সই এর সেরা উদাহরণ।

২০১৩ সাল থেকে সেল্টিকসের দায়িত্ব নেওয়ার পর, স্টিভেন্স মাত্র এক মৌসুমের মধ্যেই সবুজ জার্সিধারীদের প্লে-অফে ফিরিয়ে আনেন এবং তৃতীয় মৌসুমেই ইস্টার্ন কনফারেন্সের সেরা রেকর্ড অর্জন করেন।

তা সত্ত্বেও স্টিভেন্স কখনো সেরা কোচের পুরস্কার পাননি।

এর পেছনে নানা কারণ থাকলেও সবচেয়ে বড় কারণটি হলো স্টিভেন্সের বয়স।

এনবিএ-র তরুণ কোচদের প্রতিনিধি হিসেবে মাত্র ৩৬ বছর বয়সে এনবিএর প্রধান কোচ হওয়া—এই বয়সটি লিগে সবচেয়ে কম না হলেও, এই বয়সে এমন অসাধারণ সাফল্য অর্জন করার নজির কেবল তিনিই স্থাপন করেছিলেন।

চল্লিশের কম বয়সী স্টিভেন্সকে যদি সেরা কোচের পুরস্কার দিয়ে দেওয়া হয়, তবে কি বাকি ২৯ দলের কোচদের একেবারেই অপদার্থ বলে মনে হবে না?

তাছাড়া, এনবিএ-র কোচদের নিজস্ব বলয় ও দলীয় উপদল রয়েছে। এর মধ্যে সবচেয়ে প্রচলিত হলো গ্রেগ পপোভিক বলয়; যার মধ্যে স্বয়ং পপোভিক, মাইক বাডেনহোলজার, মাইক ব্রাউন এবং স্টিভ কারের মতো কোচরা অন্তর্ভুক্ত।

এনসিএএ কোচিং থেকে উঠে আসা স্টিভেন্স এনবিএ-তে সম্পূর্ণ নিরপেক্ষ একজন কোচ ছিলেন, কোনো দলে ভিড়তেন না। তাই যে সমস্ত পুরস্কারের জন্য ভোটাভুটির প্রয়োজন হয়, সেখানে তিনি স্বাভাবিকভাবেই দারুণভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হতেন।

দুর্ভাগ্যবশত, এই দুটি ব্যাপারই জিয়াং ইয়াংয়ের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য।

মাত্র ২৮ বছর বয়সি তিনি স্টিভেন্সের কোচিং শুরু করার সময়ের চেয়েও অনেক বেশি তরুণ। তাছাড়া একজন ভিনগ্রহ থেকে এসে সরাসরি প্রধান কোচের দায়িত্ব নেওয়া ব্যক্তির নেটওয়ার্ক বা দলীয় সংযোগ স্টিভেন্সের চেয়েও অনেক বেশি সীমিত।

তাই জিয়াং ইয়াংয়ের মনে হয়েছিল যে, ববক্যাটস যদি পুরো লিগের সেরা রেকর্ড গড়ে তুলতে না পারে এবং সবার সামনে কোনো অজুহাতের সুযোগ না রাখে, তবে তার পক্ষে সেরা কোচের পুরস্কার অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন হবে।

অবশ্য, সেরা কোচের পুরস্কার হোক কিংবা অল-স্টার মেইন ম্যাচের প্রধান কোচের দায়িত্ব—কোনোটি নিয়েই জিয়াং ইয়াংয়ের বিন্দুমাত্র আগ্রহ ছিল না। খেলোয়াড়দের বিপরীতে, এই সমস্ত সম্মাননা একজন কোচের বেতন বাড়াতে বিশেষ কোনো ভূমিকা রাখে না, বরং কাজের চাপ আরও বাড়িয়ে দেয় এবং ভবিষ্যতে বিনা কারণে অপ্রয়োজনীয় সমালোচনার মুখে পড়ার শঙ্কাও তৈরি করে।

কোচ হিসেবে ম্যাচের মাঠে কোনো খেলোয়াড়ের খেলার সময় কমিয়ে দিলে যে সেই খেলোয়াড়ের কੱঠর ভক্তদের গালিগালাজের শিকার হতে হবে, তা নিশ্চিত করে কেউ বলতে পারে না।

পুরো অল-স্টার উইকেন্ড জিয়াং ইয়াং শার্লটে বসেই শান্তিতে কাটিয়েছিলেন।

২০০৫ সালের অল-স্টার উইকেন্ড বেশ রোমাঞ্চকরই ছিল। রুকি চ্যালেঞ্জ ম্যাচে ২০০৩ সালের সোনালী প্রজন্ম ২০০৪ সালের নবাগত রুকিদের একেবারে পিষে ফেলেছিল এবং কারমেলো অ্যান্থনি রুকি চ্যালেঞ্জের এমভিপি জিতে নেন।

স্ল্যাম ডাংক প্রতিযোগিতাটি আরও বেশি আকর্ষণীয় ছিল। ২০০৫ সালের মূল ডাংক কিং জোশ স্মিথ তার সতীর্থের কারণে কোটা পূরণ না হওয়ায় অংশ নিতে পারেননি। ববক্যাটসের পক্ষ থেকে প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া দুজন খেলোয়াড় ছিলেন জেরাল্ড ওয়ালেস এবং আন্দ্রে ইগুওডালা। শেষ পর্যন্ত ইগুওডালা আরও চমৎকার সব ডাংক মুভ দেখিয়ে ফাইনালে প্রবেশ করেন এবং আমারি স্টাডামায়ারকে পরাজিত করে ডাংক কিংয়ের মুকুট ছিনিয়ে নেন।

আর অল-স্টার মেইন ম্যাচের কথা বলতে গেলে, বরং অপেক্ষাকৃত কম তারকামণ্ডিত ইস্টার্ন কনফারেন্সই জয়লাভ করে এবং অ্যালেন আইভারসন অল-স্টার এমভিপি ট্রফি উঁচিয়ে ধরেন।

এভাবেই ২০০৫ সালের অল-স্টার উইকেন্ডের যবনিকা ঘটে, আর এর পরপরই শুরু হয় ট্রেড ডেডলাইন বা দলবদলের শেষ সময়সীমা; যা চলতি মৌসুমে লিগের বিভিন্ন দলের খেলোয়াড়দের দলে ভিড়িয়ে শক্তি বাড়ানোর সর্বশেষ সুযোগ।

ববক্যাটসের প্রধান কোচ ও জেনারেল ম্যানেজার হিসেবে এই দুই দিনে জিয়াং ইয়াং বেশ কয়েকটি ট্রেডের প্রস্তাব পেয়েছেন, যার মধ্যে ববক্যাটসের বেশ কয়েকজন খেলোয়াড়ের নামও অন্তর্ভুক্ত ছিল।

ন্যাশ, ওয়ালেস, ইগুওডালা এবং স্মিথ—এই চারজনের মধ্যে একজন দলের মূল চালিকাশক্তি, আর বাকি তিনজন দলের ভবিষ্যৎ। তারা সবাই একেবারে বিক্রির বাইরে থাকা খেলোয়াড়। তাই যে দলগুলো তাদের দাম জানতে চেয়েছিল, তাদের সংখ্যা হাতে গোনা কয়েকজন মাত্র। একমাত্র ফিনিক্স সান্সই হাল ছাড়েনি; শিয়ন ম্যারিয়ন, জো জনসন এবং দুটি প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক অফার করে ন্যাশকে পাওয়ার চেষ্টা করেছিল, যা তিনি খুব দৃঢ়ভাবে পাত্তাই দেননি।

তবে বর্তমান ববক্যাটস দলে এই চার ‘অমূল্য রত্ন’ ছাড়াও আরও বেশ কয়েকজন আকর্ষণীয় খেলোয়াড় ছিলেন, যাদের মধ্যে বিশেষ করে বরিস দিয়াও এবং কাইল কোভারের চাহিদা ছিল সবচেয়ে বেশি।

০৪-০৫ মৌসুমের দিয়াও এবং পরবর্তীতে ০৫-০৬ মৌসুমে সান্সে যোগ দেওয়া দিয়াওয়ের শক্তির মধ্যে খুব একটা ফারাক ছিল না। যদিও তখন তিনি দ্বিতীয় বর্ষের একজন নবাগত মাত্র, তবে এনবিএ-তে পা রাখার আগেই দিয়াওয়ের পেশাদার লিগে খেলার দীর্ঘ অভিজ্ঞতা ছিল। তাই তিনি ছিলেন অত্যন্ত কার্যকর একজন প্রস্তুত খেলোয়াড়।

রেগুলার সিজনের শুরু থেকে দিয়াও ববক্যাটসের প্রধান ব্যাকআপ রোটেশন খেলোয়াড় হিসেবে গড়ে প্রতি ম্যাচে ২৯ মিনিট মাঠে থেকে ১১.৪ পয়েন্ট, ৪.৫ রিবাউন্ড এবং ৩.২ অ্যাসিস্ট অবদান রাখছিলেন, যেখানে তার ফিল্ড গোল করার শতকরা হার ছিল প্রায় ৫২%।