৩০তম অধ্যায়: লিঙ্কস দলের সেরা তারকারা

সত্যি বলতে, খোদ জিয়াং ইয়াংও ভাবেননি যে ওয়ালেস ম্যাকগ্রেডিকে এতটা অস্বস্তিতে ফেলে দিতে পারবেন।

ম্যাকগ্রেডি জেমস নন; তার আক্রমণাত্মক খেলার ভাণ্ডার অত্যন্ত সমৃদ্ধ। বল ড্রিবল করে ভেতরে ঢোকা থেকে শুরু করে মিড-রেঞ্জ শট বা থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে পুল-আপ জাম্পার—প্রতিটিই বিপক্ষের জন্য বিপজ্জনক। তার উন্নতির পথে একমাত্র বাধা ছিল তার ভঙ্গুর ও দুর্বল শরীর। কিন্তু ববক্যাটসের বিপক্ষে দ্বিতীয় ম্যাচে, ওয়ালেসের কড়া পাহারায় ম্যাকগ্রেডি যেন মাকড়সার জালে আটকা পড়া কোনো পতঙ্গ—প্রাণপণে বাঁচার চেষ্টা করেও কিছুতেই বেরিয়ে আসতে পারছিলেন না।

জিয়াং ইয়াং ওয়ালেসের এই রক্ষণাত্মক দক্ষতা দেখে সত্যিই অবাক হয়েছিলেন। এই সময়ের ম্যাকগ্রেডি ম্যাজিক দলের সেই তুঙ্গস্পর্শী ফর্মে না থাকলেও, তার সামর্থ্যের রেটিং অন্তত ৯০-এর উপরে ছিল। তাকে এতটা কোণঠাসা করা মোটেও সহজ কাজ নয়। খেলা দেখতে দেখতে জিয়াং ইয়াংয়ের মনে হলো কোথাও যেন একটা অসংগতি আছে। ওয়ালেসের এই রক্ষণভাগ যেন অতিরিক্ত লক্ষ্যভেদী, যেন সে ম্যাকগ্রেডির খেলার ধরন আগে থেকেই নখদর্পণে রেখেছে।

"ব্র্যাড, তুমি কি কিছু করেছ?" জিয়াং ইয়াং মাথা ঘুরিয়ে কৌতূহলী হয়ে স্টিভেন্সকে জিজ্ঞেস করলেন। ববক্যাটস কোচিং স্টাফে স্টিভেন্সের দায়িত্বই হলো জেরাল্ড ওয়ালেস, ইগুদালা এবং জশ স্মিথদের রক্ষণাত্মক প্রশিক্ষণের তদারকি করা। ওয়ালেসের হঠাৎ এমন উন্নতি নিশ্চিতভাবেই তার অবদান।

স্টিভেন্স মাথা নাড়লেন এবং কিছুটা অসহায় ভঙ্গিতে বললেন, "গতবার রকেটের কাছে হারার পর থেকে জেরাল্ড নিজেকে ক্ষমা করতে পারছিল না যে সে ট্রেসিকে আটকাতে পারেনি। তাই আমি তার সাথে বসে ট্রেসির প্রচুর ম্যাচের ভিডিও ফুটেজ দেখেছি এবং প্রতিটি ফ্রেম বিশ্লেষণ করেছি।" তিনি আরও যোগ করলেন, "আসলে আমি তাকে বলেছিলাম, পুরো মৌসুমে রকেটের সাথে আমাদের মাত্র দুইবার দেখা হয়, তাই একজন খেলোয়াড়কে নিয়ে এতটা সময় নষ্ট করার প্রয়োজন নেই। কিন্তু সে সত্যিই খুব কঠোর পরিশ্রম করেছে। আমার মনে হলো এই জেদ তার উন্নতির জন্য সহায়ক হবে, তাই আমি তাকে বাধা দিইনি।"

"শুধু এটুকুই?" জিয়াং ইয়াং অবাক হয়ে মাঠের দিকে তাকালেন, তার মনে তখন গভীর চিন্তার ছাপ।

সম্ভবত এমন জেদী খেলোয়াড়রাই লিগের সেরা রক্ষণাত্মক বিশেষজ্ঞ হয়ে উঠতে পারে। ববক্যাটসে যোগ দেওয়ার পর থেকে ওয়ালেস যতগুলো ফরোয়ার্ড খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হয়েছে, তাদের মধ্যে ম্যাকগ্রেডিই ছিল সবচেয়ে শক্তিশালী, দ্বিতীয় বর্ষের জেমস তার ধারেকাছেও নেই। আসলে সাম্প্রতিক বছরগুলোতে ছোট ফরোয়ার্ড পজিশনে ম্যাকগ্রেডির কোনো বিকল্প নেই, তাই তাকে হারানোর লক্ষ্য স্থির করা মোটেও অযৌক্তিক ছিল না।

জেরাল্ড ওয়ালেসের উন্নতি কেবল রক্ষণভাগেই সীমাবদ্ধ ছিল না। সময়ের সাথে সাথে তার মিড-রেঞ্জ এবং দূরপাল্লার শটগুলো আরও স্থিতিশীল হয়ে উঠছিল। এমনকি যে থ্রি-পয়েন্ট শট তার দুর্বলতা ছিল, তাতেও তার সাফল্যের হার ৩০ শতাংশ ছাড়িয়ে গেছে। দ্রুতগতির এই উন্নতির ফলে ওয়ালেসের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যানে ব্যাপক পরিবর্তন আসে। ডিসেম্বরের শেষ নাগাদ, ওয়ালেসের গড় স্কোর ছিল ১৬.৪ পয়েন্ট, ৫.৫ রিবাউন্ড এবং ২.১ স্টিল, যেখানে তার ফিল্ড গোল শতাংশ ছিল ৪৮% এবং থ্রি-পয়েন্ট শতাংশ ৩১.৫%। সে এখন ন্যাশের পর দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার।

ডিসেম্বরের শেষে ববক্যাটসের জয়ের রেকর্ড ১৭-৯, যা ৬৫ শতাংশ জয়ের হারের সাথে পূর্ব বিভাগে তৃতীয় স্থান নিশ্চিত করেছে। এমন দুর্দান্ত পারফরম্যান্সে কেউ কোনো ত্রুটি খুঁজে পাবে না। এদিকে, প্রতি ম্যাচে গড়ে ২১ পয়েন্ট ও ১১ অ্যাসিস্ট করা ন্যাশ তার চমৎকার খেলা এবং আকর্ষণীয় শৈলীর কারণে বিপুল সংখ্যক ভক্তের হৃদয় জয় করে নিয়েছেন।

ডিসেম্বরের শেষে অল-স্টার ভোটের সুযোগ শুরু হয়। প্রথম দফার ভোটের পর দেখা যায়, পূর্ব বিভাগের গার্ডদের মধ্যে ন্যাশের অবস্থান তৃতীয়, শুধুমাত্র জেমস ও আইভারসনের পেছনে। যদি জেমস ফরোয়ার্ড হয়েও গার্ডের কোটায় ভোট না কাড়তেন, তবে ন্যাশ হয়তো শুরু থেকেই অল-স্টার দলে জায়গা পেয়ে যেতেন। যদিও জেমস এবং আইভারসনের মতো জনপ্রিয় খেলোয়াড়দের টপকে অল-স্টার দলে ঢোকা কঠিন ছিল, কিন্তু ন্যাশের অসাধারণ ব্যক্তিগত ফর্ম তাকে রিজার্ভ তালিকায় জায়গা করে দেওয়ার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তবে আক্ষেপের বিষয় হলো, পূর্ব বিভাগে তৃতীয় শক্তিশালী দল হওয়া সত্ত্বেও অল-স্টার মূল ম্যাচে ববক্যাটস থেকে কেবল ন্যাশই সুযোগ পেয়েছিলেন। জেরাল্ড ওয়ালেসের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্স নজরকাড়া হলেও অল-স্টার হওয়ার মতো অবস্থানে তিনি তখনও পৌঁছাননি। মনে রাখা ভালো, এমনকি পরবর্তী সময়ে তুঙ্গে থাকা ওয়ালেসও মাত্র একবার অল-স্টার দলে জায়গা পেয়েছিলেন। এটি চাইলেই পাওয়া যায় এমন কিছু নয়।

ওয়ালেসের যখন সুযোগ নেই, তখন ইগুদালা এবং জশ স্মিথের মতো নবাগতদের তো প্রশ্নই ওঠে না। তবে নবাগত হিসেবে ববক্যাটসের হয়ে ভালো খেলার সুবাদে তারা অন্তত রুকি চ্যালেঞ্জে অংশ নেওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছে। মজার ব্যাপার হলো, এই তিনজনই কোনো আলোচনা ছাড়াই স্ল্যাম ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার জন্য নাম লিখিয়েছিল।

লিগে খেলার সাথে সাথে ববক্যাটস বেশ কয়েকটি নতুন নাম পায়, যার মধ্যে সবচেয়ে পরিচিত দুটি হলো 'শার্লট অ্যাথলেটিকস' এবং 'শার্লট অ্যালে-উপ স্কোয়াড'। অ্যাথলেটিকস নামটি এসেছে তাদের দ্রুত দৌড়ানোর ক্ষমতার কারণে। রান-অ্যান্ড-গান কৌশলে খেলা ববক্যাটসের আক্রমণের গতি এতটাই দ্রুত যে প্রতিটি আক্রমণ সাত সেকেন্ডের মধ্যে শেষ করার চেষ্টা করা হয়। আর 'শার্লট অ্যালে-উপ স্কোয়াড' বলতে মূলত ওয়ালেস এবং তার সঙ্গীদের বোঝানো হয়েছে।

জিয়াং ইয়াং শুরু থেকেই খেলোয়াড় নির্বাচনের সময় অ্যাথলেটিক ক্ষমতা সম্পন্ন শক্তিশালী ফরোয়ার্ডদের প্রাধান্য দিয়েছিলেন। জেরাল্ড ওয়ালেস, আন্দ্রে ইগুদালা এবং জশ স্মিথ—এই তিনজনই সেই শর্তের সাথে পুরোপুরি মানানসই। আসলে এই তিনজনেরই অতীতে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার অভিজ্ঞতা ছিল, যার মধ্যে জশ স্মিথ ছিল ২০০৪-০৫ মৌসুমের ডাঙ্ক চ্যাম্পিয়ন।

যদিও লিগ কর্তৃপক্ষ একই দল থেকে তিনজনকে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার অনুমতি দেয়নি, তবে দুজন খেলোয়াড়ের একসাথে অংশগ্রহণের নজির ছিল। ২০০০ সালের সেই বিখ্যাত ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় ভিন্স কার্টার ও ম্যাকগ্রেডি দুজনেই র‍্যাপটরস থেকে অংশ নিয়েছিলেন। শেষ পর্যন্ত লিগ কর্তৃপক্ষ ওয়ালেস এবং ইগুদালাকে ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার জন্য চূড়ান্ত করে।

২০০৫ সালের চ্যাম্পিয়ন জশ স্মিথকে বাদ পড়তে দেখে জিয়াং ইয়াং কিছুটা অবাকই হয়েছিলেন। তবে ভেবে দেখলে বিষয়টি স্বাভাবিক। দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার হিসেবে ওয়ালেসের জনপ্রিয়তা সবচেয়ে বেশি। আর ইগুদালা ও স্মিথের মধ্যে ইগুদালার ডাঙ্কিং কৌশল প্রযুক্তিগতভাবে বেশি নিখুঁত। স্মিথের উচ্চতা ২.০৬ মিটার হওয়ায় সে মূলত বিগ-ম্যানের তালিকায় পড়ে, আর সাধারণত ডাঙ্ক প্রতিযোগিতায় গার্ডদের তুলনায় বিগ-ম্যানদের কিছুটা পিছিয়ে রাখা হয়। তাই স্মিথ ভালো পারফর্ম করা সত্ত্বেও তাকে বাদ পড়তে হয়।

এখন জিয়াং ইয়াং কৌতূহলী হয়ে ভাবছিলেন, ২০০৫ সালের চ্যাম্পিয়ন জশ স্মিথ না থাকায় এবারের ডাঙ্ক প্রতিযোগিতার মুকুট শেষ পর্যন্ত কার মাথায় উঠবে?