অধ্যায় ১২: ব্র্যাড স্টিভেন্স
“হু……”
সুতি কম্পোজ় ব্র্যাড স্টিভেন্স অফিসের দরজার সামনে দাঁড়িয়ে গভীর শ্বাস নিলেন, উত্তেজিত হৃদয়ের ধৈর্য ধরে রাখার চেষ্টা করলেন এবং ধীরে ধীরে দরজা ঠকালেন।
“অনুগ্রহ করে প্রবেশ করুন।”
ঘরের ভিতর থেকে কণ্ঠস্বর শুনে স্টিভেন্স দরজা ঠেলে ভিতরে প্রবেশ করলেন, বিনীতভাবে বললেন, “সাধারণ ব্যবস্থাপক, আপনি আমাকে ডেকেছেন?”
জিয়াং ইয়াং মাথা তুলে স্টিভেন্সের দিকে তাকিয়ে স্নিগ্ধ হাসি প্রকাশ করলেন।
“আমাকে আর সাধারণ ব্যবস্থাপক বলবেন না, আমি বরং পছন্দ করি সবাই আমাকে কোচ বলে ডাকে, কারণ সেটাই আমার মূল কাজ, দলটির সাধারণ ব্যবস্থাপকের পদটি কেবল অতিৰিক্ত দায়িত্ব মাত্র। অবশ্যই তুমি যদি আমার নামেই ডাকো তবুও ভালো, কারণ আমরা একই বয়সের, এতটা আনুষ্ঠানিক হওয়ার দরকার নেই।”
স্টিভেন্স মাথা নেড়ে বললেন, “ঠিক আছে, প্রধান কোচ।”
যদিও জিয়াং ইয়াং এমন বললেন, স্টিভেন্স সত্যিই তার নাম ধরে ডাকার সাহস করেননি।
তাদের বয়স একই হলেও, জন্ম মাসে বড় হওয়ায় জিয়াং ইয়াং হয়তো একটু ছোট, কিন্তু সে ইতোমধ্যেই একটি এনবিএ দলের প্রধান কোচ ও সাধারণ ব্যবস্থাপক, আর নিজে… যদি না জিয়াং ইয়াং নিজে আমন্ত্রণ না জানাতেন, তাহলে ব্র্যাড স্টিভেন্স এখনো বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়ের এক অজ্ঞাত সহকারী কোচ হতেন।
তিনি সবসময় কৌতূহল করতেন, জিয়াং ইয়াং কীভাবে তাকে চিনলেন, এবং কী কারণে তাকে এই দলে সহকারী কোচ হওয়ার আমন্ত্রণ জানালেন।
স্টিভেন্স নিজের দক্ষতায় আত্মবিশ্বাসী হলেও জানতেন, অভিজ্ঞতা না থাকা অবস্থায় এনবিএ দলে জায়গা পাওয়া মোটেই সহজ নয়।
জিয়াং ইয়াং ব্যাখ্যা করেছিলেন, তিনি একদিন সুযোগবশত বাটলার বিশ্ববিদ্যালয়ের একটি ম্যাচ দেখেছিলেন, যেখানে তার বয়সী কোচ স্টিভেন্সের দক্ষতা ও নেতৃত্ব তাকে মুগ্ধ করেছিল। সেই ম্যাচে স্টিভেন্স কৌশল তৈরি করে দলকে এক বিপরীতে জয় এনে দিয়েছিলেন, যা জিয়াং ইয়াংর মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল, আর তাই তিনি তাকে সুযোগ দিয়ে নিজের যোগ্যতা প্রদর্শনের সুযোগ দিতে চান।
কিন্তু স্টিভেন্স যতই মাথা খাটান, তেমন কোনো ম্যাচ মনে পড়ত না যা জিয়াংয়ের বর্ণনার মতো।
তবে যেহেতু জিয়াং ইয়াং এমন বলেছিলেন, নিশ্চয়ই এমন কিছু ঘটেছিল, অন্যথায় তিনি কীভাবে তাকে চিনতেন তা বোঝানো কঠিন।
এমন একটি মূল্যবান সুযোগ পেয়ে স্টিভেন্স অবশ্যই এটিকে কাজে লাগাতে চেয়েছিলেন, এনবিএতে নিজের অবস্থান নিশ্চিত করার জন্য, কারণ তার স্বপ্ন ছিল একজন এনবিএ প্রধান কোচ হওয়া।
“গ্রীষ্মকালীন লিগ মাত্র শেষ হয়েছে, তুমি পুরো সময় দলের সঙ্গে ছিলে, তোমার মতে গ্রীষ্মকালীন লিগে অংশ নেওয়া তরুণ খেলোয়াড়দের কেমন প্রভাব পড়েছে?”
জিয়াং ইয়াং জিজ্ঞেস করলেন।
স্টিভেন্স জানতেন, এখন তার পরীক্ষা শুরু হলো।
তিনি কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “আমি শুধু বলতে পারি, প্রধান কোচ আপনার দৃষ্টি নিঃসন্দেহে অনন্য, দল নির্বাচনে পাওয়া তিনজন খেলোয়াড়ই খুবই প্রতিভাবান।”
“স্কোরিং গার্ড আন্দ্রে ইগদালা, অত্যন্ত উৎকৃষ্ট শারীরিক ক্ষমতা সম্পন্ন, বল নিয়ে দ্রুত আক্রমণ করতে পারেন। মধ্য ও দূরত্ব থেকে শট নির্ভুল না হলেও তিনি সহজে ফাঁকা রাখার মতো খেলোয়াড় নন, তাছাড়া পাসিং ভিশনও খুব ভালো, দলগত খেলা পছন্দ করেন।”
“আপনার কথামতো, ইগদালা সম্ভাব্য অল-স্টার খেলোয়াড়।”
“ফরওয়ার্ড জোশ স্মিথের খেলার ধরন আসলে ছোট ফরওয়ার্ডের মতো, অত্যন্ত শক্তিশালী শারীরিক গঠন, যদিও উচ্চতা ও ওজনের কারণে ভেতরের লাইনগুলোতে কিছুটা দুর্বল, কিন্তু ময়দানে তার গতির কারণে প্রতিপক্ষের অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়দের জন্য কঠিন হয়ে উঠেন।”
“সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয় হলো ট্রেভর আরিজা, অবিশ্বাস্য যে তার নির্বাচনী স্থান দ্বিতীয় রাউন্ড পর্যন্ত নেমে গিয়েছে। যদিও তার প্রতিভা আন্দ্রে ও জোশের থেকে কম, কিন্তু তার প্রতিরক্ষা আমাকে মুগ্ধ করেছে। হয়তো তিনি তেমন একটা সুপারস্টার নন, কিন্তু যে কোনো জয়ী দলের জন্য অপরিহার্য একটি অংশ।”
এইসব বলার পর স্টিভেন্স তার সিদ্ধান্ত জানালেন।
“আমি মনে করি নতুন মৌসুমে এই তিন নবাগত খেলোয়াড়দের পর্যাপ্ত সময় দেওয়া উচিত, তাদের বিকাশে গুরুত্ব দেওয়া দরকার, কারণ তাদের মধ্যে দলীয় মূল খেলোয়াড় হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে।”
জিয়াং ইয়াং হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
যদিও এটি সহজ প্রশ্ন ছিল, কারণ সবার জানা যে এই তিন খেলোয়াড় তারই নির্বাচন, তাই প্রশংসা করা সহজ।
কিন্তু জিয়াং ইয়াং বিশ্বাস করতেন স্টিভেন্স সত্যিই এই তিন নবাগত খেলোয়াড়ের গুণাবলী বুঝতে পেরেছেন, শুধু মিষ্টি কথা বলছেন না।
বাস্তবে জিয়াং ইয়াং কখনোই স্টিভেন্সের দক্ষতা যাচাই করার জন্য এই প্রশ্ন করেননি, কারণ ভবিষ্যতে তিনি সেলটিকসের কোচ হিসেবে যে সাফল্য অর্জন করবেন তা স্পষ্ট। যদিও স্টিভেন্স এখনো তরুণ, অভিজ্ঞতায় কম হতে পারেন, কিন্তু তার প্রতিভা কখনো অদৃশ্য নয়।
“ব্র্যাড,” জিয়াং ইয়াং গুরুতর করে বললেন, “আমি এখনই বলতে পারি, নতুন মৌসুমে আন্দ্রে ও জোশ উভয়ে দলের প্রথম পছন্দ হবে, গড় প্রতি ম্যাচে অন্তত ৩০ মিনিট খেলবেন। আর আরিজার খেলার সময় হয়তো কম হবে, তবে ২০ মিনিটের কাছাকাছি থাকবে।”
“তোমার কথামতো, আক্রমণ বাদ দিলেও, প্রতিরক্ষায় এই কয়েকজন খুবই প্রতিভাবান। আসলে শুধু তারা নয়, দলের জেরার্ড ওয়ালেস এবং কেনট্রিক পারকিন্সও ভালো প্রতিরক্ষাকারী।”
“নতুন মৌসুম শুরু হওয়ার আগে, আমি চাই তুমি তাদের প্রতিরক্ষা দক্ষতা উন্নয়নে সহায়তা করো, যাতে আমরা একটি শক্তিশালী প্রতিরক্ষা দল গড়ে তুলতে পারি।”
স্টিভেন্স অবাক হয়ে গেলেন।
“আমি কি তাদের প্রতিরক্ষা উন্নয়নে সাহায্য করব?”
স্টিভেন্স ভবিষ্যতে সেলটিকসের কোচ, যাদের সবচেয়ে প্রশংসিত বিষয় ছিল নিখুঁত দলগত প্রতিরক্ষা।
বিশেষ করে সবচেয়ে শক্তিশালী ১.৭৫ মিটার উচ্চতার আইজিয়া থমাসের নেতৃত্বে, সবাই ছোট উচ্চতার এই খেলোয়াড়ের প্রতিরক্ষা দুর্বলতা প্রায় ভুলে যেতেন।
যদি স্টিভেন্স প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা তৈরি না করতেন, তাহলে সেলটিকস ১৬-১৭ মৌসুমে পূর্বাঞ্চলের শীর্ষস্থান পেত না।
বিশেষ করে পরবর্তীতে থমাস ও আইরভিং যখন দল পরিবর্তন করে, তাদের প্রতিরক্ষা ব্যবস্থা না থাকার কারণে তার দুর্বলতা স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।
অবশ্য, ক্লিভল্যান্ড যুগের থমাস গুরুতর আঘাত পেয়ে শক্তি কমে গিয়েছিল, এবং লেব্রনের পাশে খেলায় বল পাওয়ার সুযোগ কম ছিল, তাই তার পারফরম্যান্স সেলটিকসের চেয়ে কম থাকা স্বাভাবিক।
কিন্তু সুস্থ থাকাকালীনও থমাসের প্রতিরক্ষা অনেক বেশি শক্তিশালী ছিল না, তার উচ্চতা তাকে সব অবস্থানে দুর্বল করে তুলেছিল।
এখন ফিরে আসা যাক বর্তমান সময়ের শার্প ক্যাটস দলে, যেখানে কন্ট্রোল গার্ড পদে আছে এক পরিচিত প্রতিরক্ষা দুর্বল খেলোয়াড় ন্যাশ।
জিয়াং ইয়াং ন্যাশের খেলা দেখেছেন, তার প্রতিরক্ষা মনোভাব ঠিক আছে, কিন্তু শরীর খুবই পাতলা, তাই বেশিরভাগ গার্ডদের বিরুদ্ধে দুর্বল, এবং সানসের দ্রুতগতির খেলার কারণে তিনি প্রতিরক্ষা ক্ষেত্রে দুর্বল।
তবুও ন্যাশের উচ্চতা ১.৯১ মিটার, তাই তার প্রতিরক্ষা দুর্বল হলেও থমাসের চেয়ে ভালো।