সপ্তম অধ্যায়: নির্ণায়ক পদক্ষেপ, ছয় বছরের ৭৫০০万 প্রস্তাব ন্যাশের জন্য!

শার্লট শূকরদল শেষ পর্যন্ত তাদের দ্বিতীয় রাউন্ডের ৩৩ নম্বর পিক দিয়ে ট্রোভো আরিজাকে সাফল্যের সঙ্গে দলে নিয়ে এলো। আরিজা আসলে শূকরদলের আসন্ন কৌশলগত স্কোয়াডের জন্য আবশ্যক ছিলেন না, তবে মাত্র একটি দ্বিতীয় রাউন্ডের পিকের বিনিময়ে এমন উচ্চমানের রক্ষণাত্মক খেলোয়াড় পাওয়াটা ইতিমধ্যেই বেশ ভালো ছিল। এভাবে, শূকরদল ২০০৪ সালের তাদের তিনটি ড্রাফট পিক সম্পূর্ণরূপে ব্যবহার করল এবং জিয়াং ইয়াংয়ের লক্ষ্য পূরণ করল; তারা পেল ইগদালা, জোশ স্মিথ এবং আরিজাকে।

এর আগে নেটস থেকে পাওয়া দ্বিতীয় রাউন্ডের পিকটি, যেটা জিয়াং ইয়াং ভালো করে জানতেন যে এ বছর দ্বিতীয় রাউন্ডে বিশেষ কোনো মূল্যবান খেলোয়াড় নেই, তাই তিনি এর পরিবর্তে পরবর্তী বছর অর্থাৎ ২০০৫ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক চাইলেন। ২০০৪ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডে কিছু মূল্যবান খেলোয়াড় ছিল যেমন আরিজা, ভালেজিও, তবে ২০০৫ সালের দ্বিতীয় রাউন্ডে ছিল অনেক প্রতিশ্রুতিশীল তরুণ, যেমন অলস্টার স্তরের দ্বৈত পজিশনের গার্ড মোন্টা এলিস, তিনবার সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড় হওয়া লুইস উইলিয়ামস। এছাড়াও আন্ড্রে ব্লাচে, মাসিন গোটাতে মত ভরাট ইনসাইড খেলোয়াড়রাও ব্যবহারযোগ্য গুণসম্পন্ন। তাই আগামী বছরের দ্বিতীয় রাউন্ডের পিক এবারের তুলনায় অনেক বেশি মূল্যবান।

“ড্রাফট সভা শেষ, এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সময় আসছে—ফ্রি এজেন্ট মার্কেট।”
বিস্তৃত দলভিত্তিক ড্রাফট পিক যেমন জেরার্ড ওয়ালেস, অথবা ড্রাফটে নেওয়া ইগদালা, জোশ স্মিথ, তারা শুধু শূকরদলের ভবিষ্যতের প্রতিনিধিত্ব করে। আসলভাবে শূকরদলের নতুন সিজনের সাফল্য নির্ধারণ করবে এমন একজন খেলোয়াড় যিনি বিকশিত হওয়ার দরকার নেই, বরং ইতিমধ্যেই চমৎকার খেলার ক্ষমতা নিয়ে মাঠে নেমে কাজ করতে পারেন—সে হলেন ন্যাশ। যেকোনো মূল্যে তাকে দলে নেওয়া জরুরি।

যদিও শূকরদল ওয়েজ স্পেস খালি করতে পারল না, কিন্তু সানস তাদের দলে থাকা অযথা চুক্তি বাতিল করে এক মিলিয়ন ডলারের বেতন স্পেস তৈরি করেছিল। ন্যাশের মতো ৩০ বছর বয়সী অলস্টার খেলোয়াড়ের জন্য এক মিলিয়ন ডলারের বার্ষিক বেতন মোটেও বেশি নয়। কারণ জিয়াং ইয়াং আগে কখনো সূচনা করেননি, তাই সানস ম্যানেজমেন্ট জানত না যে শূকরদলও ন্যাশের পেছনে আছে, তাই তারা মাত্র এক মিলিয়ন ডলারের স্পেস খুলেছে—এটাই জিয়াংয়ের সুযোগ।

——

ফিনিক্স, ফিনিক্স।
বিল ডাফি ফোন কেটে ন্যাশের মুখের দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়লেন, যিনি আশাবাদী চেহারায় ছিলেন।
“দুঃখিত, স্টিভ, ডালাস থেকে তোমার জন্য সর্বোচ্চ অফার ছিল ৪ বছর ৩২ মিলিয়ন ডলার, তারা মনে করে এইটাই তোমার মূল্য।”
ন্যাশের মুখ থেকে প্রত্যাশা মুছে গেল হতাশায়, তিনি একটা দীর্ঘ নিশ্বাস ফেললেন।
“হয়তো তারা সত্যিই আমার সঙ্গে পুনঃচুক্তি করতে চায় না, ফ্রি এজেন্ট মার্কেট টেস্ট করতে হবে।”
যদি পারত, ন্যাশ ডালাস ছাড়তে চাইতেন না, কারণ এখানে তার সেরা বন্ধু ও সঙ্গী নভিসকি আছেন, আর ডালাসের ভক্তরাও তাকে ভালোবাসেন। তবে এসবের জন্যও সে এমন একটা চুক্তি সই করার প্রয়োজন ছিল না যা তার আসল মূল্য অনুযায়ী নয়।
“বিল, তুমি কি মনে করো আমি ফ্রি এজেন্ট মার্কেটে ভালো কোনো দল পেতে পারব?”
নিজের লিগের আকর্ষণ সম্পর্কে ন্যাশ একটু অনিশ্চিত ছিলেন, বিশেষ করে সাম্প্রতিক ০৩-০৪ সিজনে খারাপ প্লেঅফ পারফরম্যান্সের কারণে।
“স্টিভ, তোমার নিজের প্রতি বিশ্বাস রাখা উচিত, তুমি খুবই প্রতিভাবান খেলোয়াড়, অনেক দল তোমার প্রতি আগ্রহী,” বিল ডাফি ধৈর্যের সঙ্গে বললেন, “ভুলে যাওনি? সানস সবসময় তোমার প্রতি আগ্রহী ছিল, সম্প্রতি তারা বেতন স্পেস তৈরি করেছে, তোমার জন্য।”
“তুমি যখন ফ্রি এজেন্ট মার্কেটে নামবে, তারা সঙ্গে সঙ্গে তোমাকে নিতে এগিয়ে আসবে। আমার মনে হয় ফিনিক্সে তোমার সুযোগ ডালাসের চেয়ে অনেক বেশি, এখানে তোমার জন্য উপযুক্ত সময় এসেছে নতুন কিছু শুরু করার।”
এ সময় বিল ডাফির ফোন হঠাৎ বেজে উঠল।
“হ্যালো।”
ফোন ধরার পর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে বিল ডাফির মুখাবয়ব বারবার পরিবর্তিত হলো—প্রথম অবাক, তারপর বিস্মিত, শেষে আনন্দে উত্তেজিত।
“স্টিভ, শার্লট শূকরদলের ম্যানেজমেন্ট ফোন করেছে।” ফোন কেটে বিল ডাফি উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন, “তারা আমাকে একটি অফার দিয়েছে, তুমি কি অনুমান করতে পারো কত?”
শার্লট শূকরদল?
ন্যাশ এই সদ্য গঠিত দলের ব্যাপারে বেশি জানতেন না, তবে জানতেন সেখানে একজন খুব তরুণ চীনা-অ্যামেরিকান জেনারেল ম্যানেজার ও হেড কোচ রয়েছেন, যিনি লিগে যথেষ্ট সাড়া ফেলেছেন।
তারা আমার প্রতি আগ্রহী?
“তাদের অফার কত? ৪ বছর ৪০ মিলিয়ন?”
ন্যাশ পরীক্ষা করতে চাইলেন।
“না,” বিল ডাফি মাথা নাড়লেন উত্তেজিত হয়ে, “তারা ৬ বছর ৭৫ মিলিয়ন অফার করেছে!”

ন্যাশ এই সংখ্যায় হতবাক।
৬ বছর ৭৫ মিলিয়ন! গড় বছরে ১২.৫ মিলিয়ন!
এটা তার প্রত্যাশিত এক মিলিয়নের চেয়ে অনেক বেশি।
শূকরদলের ম্যানেজমেন্ট কি এত উদার?
২০০৩-০৪ সালের মধ্যে, ৯৬ এর স্বর্ণযুগের খেলোয়াড়রা তাদের তৃতীয় ধাপের চুক্তি স্বাক্ষর করছিল।
জুলাই মাস থেকে ফ্রি এজেন্ট মার্কেট খুলে যাওয়ার পর, ৯৬ শ্রেণীর খেলোয়াড়রা ধারাবাহিকভাবে বড় বড় চুক্তি সই করছিলেন।
এলেভারসন ৪ বছর ৭৬.৭০ মিলিয়ন, ম্যাকব্রি ৪ বছর ৭৬ মিলিয়ন, বেন ওয়ালেস ৪ বছর ৬০ মিলিয়ন, রে অ্যালেন ৪ বছর ৫৫.৯৬ মিলিয়ন।
ছোট ও'নীল আরও গত গ্রীষ্মে পেসার্সের সঙ্গে ৭ বছর ১২৬.৬০ মিলিয়ন ডলারের বিশাল চুক্তি করেছিলেন।
কোবি এই সময় লেকার্সের দুঃসময়ে ঠিক কোনও নতুন চুক্তি করেননি, তবে ক্লিপার্স তাকে ৬ বছর ১০০ মিলিয়ন ডলারের প্রস্তাব দিয়েছে, লেকার্স তাকে ধরে রাখতে চাইলে অবশ্য আরও বেশি দিতে হবে।
এই সব সহকর্মীর তুলনায় ন্যাশের অবস্থা অনেক খারাপ, ছোট গোরু দল মাত্র ৪ বছর ৩২ মিলিয়ন দিতে চেয়েছিল, তাই সে শেষ পর্যন্ত সানসে যোগ দিয়েছে।
জিয়াং ইয়াং নিশ্চিত, ন্যাশ এই চুক্তি প্রত্যাখ্যান করতে পারবে না।
সানসের আন্তরিকতার পিছনে আসলে শঙ্কা ছিল, কারণ পরীক্ষিত না হওয়া অবস্থায় কেউ নিশ্চিত হতে পারে না ন্যাশ ডি’অ্যান্টোনির রানের স্টাইলের সাথে মানিয়ে নিতে পারবেন কিনা, বিশেষ করে তিনি এখন ৩০ বছরের প্রবীণ। তাই দীর্ঘমেয়াদী চুক্তি দেওয়া ঝুঁকিপূর্ণ।
এ কারণেই ২০০৪ সালে সানস ৪ বছর ৪০ মিলিয়নের প্রস্তাব দিয়েছিল, দীর্ঘ নয়।
কিন্তু ভবিষ্যদ্বক্তা হিসেবে জিয়াং ইয়াংয়ের কোনো আশঙ্কা নেই, তিনি নিশ্চিত ন্যাশ আগামী ছয় বছরে কোন স্তরের খেলোয়াড় হবেন।
৬ বছর, দুইবার মৌসুমের এমভিপি, তিনবার সেরা প্রথম দল, দুইবার সেরা দ্বিতীয় দল, পাঁচবার সহায়ক রাজা।
২০০৪-২০১০ সালের মধ্যে তিনি লিগের সেরা পয়েন্ট গার্ড হবেন, কোন সন্দেহ নেই।
প্রতি বছর সানসের চেয়ে মাত্র ২৫ লাখ ডলার বেশি খরচ করে একটি শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড় পাওয়া যায়, এমন সেরা ব্যবসা আর কিছু হতে পারে না!