সাতাশতম অধ্যায়: জিয়াং ইয়াং এবং দা ইয়াও-এর প্রথম সাক্ষাৎ

পৃষ্ঠা ১/৩

ডিসেম্বর মাসে লিঙ্কস দলের প্রতিপক্ষদের শক্তির মাত্রা মোটেই কম ছিল না। নিক্স, ক্লিপার্স, হর্নেটস, ওয়ারিয়র্সের মতো তুলনামূলক দুর্বল দলগুলো থাকায় দুর্বল প্রতিপক্ষ পিষে আনন্দ পাওয়া লিঙ্কসের জন্য কিছু সহজ সুযোগ অবশ্যই ছিল, কিন্তু একই সঙ্গে শক্তিশালী প্রতিপক্ষের সংখ্যাও কম ছিল না।

এর মধ্যে নিঃসন্দেহে সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ ছিল পশ্চিমের হিউস্টন রকেটস। কারণ একটাই—রকেটসের দলে ছিল ইয়াও ও ম্যাকগ্রেডি।

ইয়াও মিংয়ের পেশাদার ক্যারিয়ারের তৃতীয় মৌসুমেই তিনি লিগের প্রথম সারির সেন্টারে পরিণত হয়েছিলেন। সেই সময় তাঁর ওজন এখনও পরিণত বয়সের সর্বোচ্চ একশো চল্লিশ কিলোগ্রামে পৌঁছায়নি। তার ওপর চোটও তখনও তাঁকে ভোগাতে শুরু করেনি, ফলে তাঁর গতিশীলতা মোটেই এতটা খারাপ ছিল না। দূর ও মধ্যম দূরত্ব থেকে শট নেওয়ার ক্ষমতাও তাঁর ছিল। তাই লিঙ্কসের দ্রুতগতির আক্রমণভিত্তিক কৌশল তাঁকে খুব একটা চেপে ধরতে পারত না। বরং আকাশছোঁয়া ইয়াও মিং লিঙ্কসের রক্ষণভাগের ওপর, বিশেষ করে পেইন্টের ভেতরে, আরও বড় চাপ সৃষ্টি করতেন।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ট্রেসি ম্যাকগ্রেডি তখনও তাঁর ক্যারিয়ারের সেরা সময়ে ছিলেন। লিঙ্কসের দ্রুতগতির আক্রমণাত্মক কৌশলকে তিনি মোটেই ভয় পেতেন না; বরং পুরো শক্তি উজাড় করে লিঙ্কসের গোটা দলের সঙ্গে সমানে পয়েন্টের লড়াইয়ে নামতে পারতেন।

ভেতরে ও বাইরে—এই দুই তারকার সমন্বয় ছিল অত্যন্ত দুর্ধর্ষ।

চৌদ্দই ডিসেম্বর, দুই দলের প্রথম মুখোমুখি লড়াই।

রকেটসের ঘরের মাঠ টয়োটা সেন্টারে জিয়াং ইয়াং প্রথমবার নিজের চোখে ইয়াও মিংকে দেখলেন।

জন্মসূত্রে চীনা একনিষ্ঠ বাস্কেটবলভক্ত হিসেবে ইয়াও মিং যেন জিয়াং ইয়াংয়ের বেড়ে ওঠার পুরো যাত্রার সঙ্গী ছিলেন। একসময় ইয়াও মিংয়ের কারণেই তিনি কিছুদিন রকেটসের অন্ধ সমর্থক হয়ে ছিলেন। পরবর্তীকালে ‘ল্যাম্প-সফট’ জুটি ওয়ারিয়র্সের বাধা পেরোতে না পারায় তিনি গভীরভাবে হতাশও হয়েছিলেন। শেষে এক ব্যক্তির অবিশ্বাস্য মন্তব্য তাঁকে সম্পূর্ণভাবে রকেটসের সমর্থন থেকে বিমুখ করে দেয়।

এখন সেই তরুণ ইয়াও মিংকে নিজের চোখে দেখা, তার ওপর ইয়াও নিজে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে এগিয়ে এসে তাঁকে অভিবাদন জানানো—জিয়াং ইয়াং সত্যিই কিছুটা উত্তেজিত হয়ে পড়লেন। ন্যাশ, জেমসের মতো তারকাদের দেখার অনুভূতি থেকে এটি সম্পূর্ণ আলাদা।

অবশ্য ইয়াও মিংয়ের উত্তেজনা ছিল আরও বেশি।

“কোচ জিয়াং, শেষ পর্যন্ত আপনার সঙ্গে দেখা করার সুযোগ পেলাম।”

দুই হাজার চার সালের ইয়াও মিং তখন মাত্র চব্বিশ বছরের তরুণ, যৌবনের দীপ্তিতে উজ্জ্বল। তাঁর চোখে মাত্র আটাশ বছর বয়সেই একটি এনবিএ দলের প্রধান কোচ হয়ে ওঠা জিয়াং ইয়াং ছিলেন অবিশ্বাস্য রকমের দুর্দান্ত।

ইয়াও মিংয়ের আগে এনবিএতে চীনা খেলোয়াড় হিসেবে পা রেখেছিলেন তাঁর দুই পূর্বসূরি—ওয়াং ঝিঝি ও পা শুয়াই।

কিন্তু জিয়াং ইয়াংয়ের আগে এনবিএতে কোনো চীনা কোচ দলের দায়িত্ব পালন করেননি।

এই দিক থেকে ইয়াও মিংয়ের চোখে জিয়াং ইয়াং তাঁর চেয়েও অনেক বেশি অসাধারণ ছিলেন।

“সুযোগ যখন বিরল, খেলা শেষ হলে আপনাকে কি আমি খাওয়াতে নিয়ে যেতে পারি?”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“অবশ্যই।”

ইয়াও মিংয়ের আমন্ত্রণ জিয়াং ইয়াং আনন্দের সঙ্গে গ্রহণ করলেন।

আসলে তিনিও সুযোগ খুঁজছিলেন ইয়াও মিংয়ের সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলার—তাঁর পেশাগত ক্যারিয়ারের ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে।

যে কোনো ইয়াও মিং-ভক্তের কাছেই তাঁর ক্যারিয়ার যে পুরোপুরি নিখুঁত ছিল না, তা অত্যন্ত দুঃখজনক।

সেরা সময়ের ইয়াও মিং ছিলেন ভয়ংকর শক্তিশালী। ক্যারিয়ারের শেষদিকের সেরা ফর্মে থাকা শাকিল ও’নিলের সঙ্গেও তিনি সমানে টক্কর দিতে পারতেন। এমনকি ‘ডোয়াইট হাওয়ার্ডকে হারিয়ে খাওয়া’ তাঁর কাছে নিত্যদিনের ব্যাপার ছিল।

কিন্তু ইয়াও মিংয়ের সেরা সময় ছিল খুবই সংক্ষিপ্ত। সেই সময়েও তাঁর মাঠে নামার হার খুব বেশি ছিল না। দুই হাজার পাঁচ থেকে দুই হাজার আট সাল পর্যন্ত প্রতিটি মৌসুমে ইয়াও মিং গড়ে মাত্র পঞ্চাশের কিছু বেশি ম্যাচ খেলতে পেরেছিলেন।

এর পেছনে বহু কারণ ছিল, কিন্তু একটি বিষয়ে অধিকাংশ ভক্তই একমত ছিলেন—ইয়াও মিংয়ের ওজন।

ভ্যান গান্ডির কোচিং আমলে ইয়াও মিংকে স্পষ্টতই ঐতিহ্যবাহী ভারী সেন্টার হিসেবে গড়ে তোলা হচ্ছিল। তাঁর সর্বোচ্চ ওজন একশো চল্লিশ কিলোগ্রামও ছাড়িয়ে গিয়েছিল। ও’নিলকে বাদ দিলে তিনি প্রায় লিগের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড়ে পরিণত হয়েছিলেন।

বিপুল ওজন তাঁকে সত্যিই পেইন্টের ভেতরে অতুলনীয় আধিপত্য এনে দিয়েছিল। দুই হাজার ছয়-সাত মৌসুমে তিনি একান্ন দশমিক ছয় শতাংশ শুটিং-সাফল্যে গড়ে পঁচিশ পয়েন্ট ও নয় দশমিক চারটি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেছিলেন। চার মহাতারকা সেন্টারের যুগের পর তিনিই ছিলেন একমাত্র সেন্টার, যাঁর মধ্যে সত্যিকারের ‘আধিপত্য’ দেখা গিয়েছিল।

কিন্তু অতিরিক্ত ওজনের কারণেই তাঁর হাঁটুর ওপর বছরের পর বছর বিপুল চাপ পড়েছিল, ফলে চোটের ঝুঁকিও ক্রমশ বেড়ে গিয়েছিল।

ইয়াও মিং শেষ পর্যন্ত এশীয় ছিলেন। ইউরোপীয়, আমেরিকান ও আফ্রিকান খেলোয়াড়দের তুলনায় তাঁর শারীরিক সক্ষমতা কিছুটা কম ছিল। এনবিএর তীব্র শারীরিক সংঘর্ষই তাঁকে ক্রমাগত ক্ষয় করে দিচ্ছিল। তার ওপর জাতীয় দলের হয়ে বিভিন্ন ম্যাচ খেলতে তাঁকে বারবার দেশে ফিরতে হতো—সব মিলিয়ে তাঁর শরীরের ওপর অসহনীয় চাপ পড়ত।

অনেক ইয়াও মিং-ভক্ত মনে করতেন, তাঁর ক্যারিয়ারের শুরুর দিকের গড়নটাই ছিল সবচেয়ে ভালো। তখন তিনি সেরা সময়ের মতো ভারী ছিলেন না, বরং যথেষ্ট চটপটও ছিলেন। পর্যাপ্ত ওজন না থাকলে সেরা সময়ের মতো পেইন্টের ভেতরে বিধ্বংসী শক্তি কিংবা অসাধারণ রিং-রক্ষার ক্ষমতা হয়তো তিনি পেতেন না—কিন্তু তাতে কী এসে যায়?

ইয়াও মিং তো লিগের সেইসব বোকাসোকা দৈত্যদের একজন ছিলেন না, যারা কেবল রিংয়ের নিচে দাঁড়িয়ে ডাঙ্ক করতে জানে। মধ্য ও দূরপাল্লার তাঁর শুটিং ছিল অত্যন্ত স্থির ও নির্ভরযোগ্য। তিনি চাইলে পাও গ্যাসলের মতো ধরনের খেলোয়াড় হিসেবে নিজেকে গড়ে তুলতে পারতেন। গ্যাসলের মতো বিশ্বসেরা পাসিং ও প্লেমেকিং ক্ষমতা তাঁর না থাকলেও, শক্তির ক্ষেত্রে কিছুটা সীমাবদ্ধতা থাকত বটে—তবু তাঁর পেশাদার ক্যারিয়ার অন্তত আরও দীর্ঘ হতে পারত।

জিয়াং ইয়াংও ঠিক এমনটাই মনে করতেন।

ইয়াও মিং যদি এনবিএতে প্রায় পনেরো বছর খেলতে পারতেন এবং গড়ে আঠারো পয়েন্ট, আটটি রিবাউন্ড ও দুটি ব্লক দিতে পারতেন, তাহলে তাঁর সাফল্য নিঃসন্দেহে বাস্তবের চেয়েও অনেক বড় হতো।

এমন সুযোগ জীবনে একবারই ফিরে এসেছে। তাই জিয়াং ইয়াং সত্যিই চেষ্টা করতে চাইলেন—ইয়াও মিংয়ের ক্যারিয়ারের গতিপথ কি কিছুটা বদলানো যায়?

তিনি বুঝতে পারছিলেন, ইয়াও মিং তাঁকে অত্যন্ত সম্মান করেন। হয়তো তাঁর দেওয়া পরামর্শ ইয়াও মন দিয়ে শুনবেন?

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

খাওয়াদাওয়ার প্রসঙ্গ আপাতত এক পাশে থাক।

সংক্ষিপ্ত সৌজন্য বিনিময়ের পরই ম্যাচ শুরু হয়ে গেল।

টিপ-অফে জয়ী হয়ে ইয়াও মিং সরাসরি পেইন্টের ভেতরে ঢুকে গেলেন। আজকের ম্যাচে লিঙ্কসের শুরুর সেন্টার কেন্ড্রিক পারকিন্সের গায়ে পিঠ ঠেকিয়ে তিনি হাত তুলে বল চাইলেন।

ইয়াও মিং ছিলেন অসম্ভব লম্বা। তাঁর সামনে দুই মিটার আট সেন্টিমিটার উচ্চতার পারকিন্সকেও বেশ খাটো বলে মনে হচ্ছিল।

রকেটসের পয়েন্ট গার্ড জিম জ্যাকসন বলটি ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন। পারকিন্সকে পিঠে ঠেকিয়ে বল গ্রহণ করা ইয়াও মিং শুধু হালকা করে আধা-ঘুরে একটি হুক শট নিলেন, আর তাতেই অনায়াসে বলটি বাস্কেটে পাঠিয়ে দিলেন। তাঁর পেছনে থাকা পারকিন্স সামান্যতম বাধাও সৃষ্টি করতে পারলেন না।

এই পরিস্থিতি জিয়াং ইয়াং আগেই অনুমান করেছিলেন এবং সে অনুযায়ী প্রস্তুতিও নিয়েছিলেন।

রকেটসের আক্রমণ সফল হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই লিঙ্কসের দ্রুত পাল্টা আক্রমণ শুরু হয়ে গেল।

পারকিন্স দ্রুত নিচের কোণের বাইরে সরে এসে বলটি ন্যাশের হাতে তুলে দিলেন। একই সময়ে লিঙ্কসের মাঠে থাকা অন্য তিন খেলোয়াড়ও রকেটসের অর্ধে পাগলের মতো দৌড়ে ছুটে গেলেন।

যে দলের কাছে শীর্ষমানের সেন্টার রয়েছে, তাদের বিরুদ্ধে সবচেয়ে ভালো কৌশল হলো প্রতিপক্ষকে সেট-প্লেতে টেনে না নেওয়া। বরং তাদের সেন্টারকে বারবার দৌড় করিয়ে ক্লান্ত করে তুলতে হবে, যাতে এদিক-ওদিক ছুটতে ছুটতে তাঁর শক্তি ক্ষয় হয়।

কিন্তু এত কিছুর পরও পেইন্টের ভেতরে এক স্তম্ভের মতো দাঁড়িয়ে থাকা ইয়াও মিং লিঙ্কসকে ভীষণ ভোগালেন।

তাঁকে ঠেকানো যাচ্ছিল না—একেবারেই না।

লিঙ্কসের অভ্যন্তরীণ শক্তি এমনিতেই দুর্বল ছিল। জশ স্মিথ তখনও পরিণত হয়ে ওঠেননি, পারকিন্স ছিলেন কেবল একজন সাধারণ পরিশ্রমী ভূমিকায় খেলা খেলোয়াড়, আর অন্য অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় প্রিমোজ ব্রেজেকের পক্ষে তো ইয়াও মিংকে আটকানোর কোনো সম্ভাবনাই ছিল না।

প্রথম কোয়ার্টারেই ইয়াও মিং সাতটির মধ্যে সাতটি শট সফল করে একাই চৌদ্দ পয়েন্ট ও পাঁচটি রিবাউন্ড সংগ্রহ করলেন। এর মধ্যে ছিল তিনটি আক্রমণাত্মক রিবাউন্ডও। তাঁর দাপটে লিঙ্কসের পেইন্ট যেন ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ৩/৩