অধ্যায় বিয়াল্লিশ: নিয়মিত মৌসুমের রেকর্ড এবং প্লে-অফের ম্যাচের তালিকা

জেরাল্ড ওয়ালেস ছিলেন তিন জন সম্ভাবনাময় খেলোয়াড়ের মধ্যে তুলনামূলকভাবে বয়োজ্যেষ্ঠ এবং তিন মৌসুমের পেশাদার অভিজ্ঞতা সম্পন্ন খেলোয়াড়। এছাড়া তিনি তাদের মধ্যে সবচেয়ে দ্রুত এবং সবচেয়ে বেশি উন্নতি করা খেলোয়াড় ছিলেন। চিয়াং ইয়াং তাকে স্টার্টিং লাইনআপে উন্নীত করার পর থেকেই তিনি অসাধারণ পারফরম্যান্স প্রদর্শন করতে শুরু করেন।

নিয়মিত মৌসুম চলাকালীন, ওয়ালেস প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৬.২ পয়েন্ট, ৬.৪ রিবাউন্ড, ২.৪ স্টিল এবং ১.৯ ব্লক অবদান রেখেছিলেন। তার শট করার নিখুঁততার হার ছিল ৫২%। তিনি দলের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার হওয়ার পাশাপাশি রক্ষণভাগের একজন অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ চরিত্র ছিলেন।

তার চমৎকার পরিসংখ্যান তাকে স্বাভাবিকভাবেই মোস্ট ইম্প্রুভড প্লেয়ার বা সর্বাধিক উন্নতি করা খেলোয়াড় পুরস্কারের অন্যতম প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বী করে তুলেছে। উল্লেখ্য যে, শার্লট ববক্যাটস দলে আরও একজন খেলোয়াড় ছিলেন যিনি এই পুরস্কারের জন্য নির্বাচিত হওয়ার যোগ্যতা অর্জন করেছিলেন, আর তিনি হলেন বরিস দিয়াও, যিনি এই মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৩ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড এবং ৪ অ্যাসিস্ট করেছিলেন।

তবে বিগত কয়েক মৌসুমে নিয়মিত রোটেশন স্কোয়াডে জায়গা পেতে ব্যর্থ হওয়া এবং সবসময় দল থেকে বাদ পড়ার আশঙ্কায় থাকা ওয়ালেস, দিয়াওয়ের তুলনায় "সর্বাধিক উন্নতি করা" খেতাবটির জন্য নিঃসন্দেহে অনেক বেশি উপযুক্ত ছিলেন।

এই মৌসুমে তিনি নিখুঁতভাবে প্রদর্শন করেছিলেন আক্রমণ ও রক্ষণ উভয় ক্ষেত্রেই সমান দক্ষতা বলতে কী বোঝায়। তিনি কেবল আক্রমণভাগে দলের দ্বিতীয় স্কোরার হিসেবে স্কোরিংয়ে অবদানই রাখেননি, বরং রক্ষণভাগেও তার অবদান ছিল যথেষ্ট তাৎপর্যপূর্ণ। বিশেষ করে যখন দুই নবীন খেলোয়াড় আন্দ্রে ইগুডেলা এবং জশ স্মিথ কিছুটা কাঁচা ছিলেন, তখন যেকোনো কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হলেই ওয়ালেস সবার আগে বুক চিতিয়ে সামনে দাঁড়িয়ে যেতেন।

তার ২.৪টি স্টিল এবং ১.৯টি ব্লক রক্ষণভাগে ওয়ালেসের অবদানের সবচেয়ে নিখুঁত ব্যাখ্যা প্রদান করে।

আসলে তার রক্ষণাত্মক দক্ষতার তুলনায় জেরাল্ড ওয়ালেসের আক্রমণাত্মক দক্ষতা খুব একটা অসামান্য ছিল না।

তিনি সামান্য কিছু ড্রাইভ করার আক্রমণাত্মক কৌশল জানতেন কিন্তু তাতে খুব একটা পারদর্শী ছিলেন না। তার মিড-রেঞ্জ শটও খুব একটা স্থিতিশীল ছিল না। তিনি সবচেয়ে বেশি পারদর্শী ছিলেন বল ছাড়া পেনাল্টি এলাকায় প্রবেশ করার পর পাস ধরে ঝুড়িতে বল গলানো বা ইজি বাস্কেট করার ক্ষেত্রে।

এই বিষয়ে ওয়ালেস বেশিরভাগ জন্তুর মতো শক্তিশালী স্মল ফরোয়ার্ডদের প্রায় হুবহু মতোই ছিলেন। তবে এটা অনস্বীকার্য যে, তার শক্তিশালী শারীরিক সক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে এই ধরনের বন্য প্রকৃতির স্মল ফরোয়ার্ডদের ঝুড়িতে আক্রমণ করার ধ্বংসাত্মক ক্ষমতা বেশ ভালোই ছিল—সহজ, সরাসরি এবং অত্যন্ত কার্যকর, বিশেষ করে যখন তার পাশে একজন শীর্ষস্থানীয় পাসিং মাস্টার উপস্থিত ছিলেন।

স্টিভ ন্যাশ যেন নিখুঁতভাবে ওয়ালেসের খেলার শৈলীর সাথে মানানসই ছিলেন। যতক্ষণ পর্যন্ত তিনি সফলভাবে পেনাল্টি এলাকায় প্রবেশ করতে পারতেন, ন্যাশের পাস মূলত প্রথম মুহূর্তেই তার কাছে পৌঁছে যেত। ৫২% শ্যুটিং শতাংশ অর্জনে সক্ষম হওয়ার এটিই ছিল প্রধান কারণ।

ন্যাশের পাসের মাধ্যমে কেবল জেরাল্ড ওয়ালেস একাই উপকৃত হননি, একই উপায়ে বাস্কেট করা অন্য দুই নবীন খেলোয়াড়ও এর ব্যতিক্রম ছিলেন না।

আন্দ্রে ইগুডেলা প্রতি ম্যাচে গড়ে ১২.৬ পয়েন্ট, ৪.৪ রিবাউন্ড এবং ২.৮ অ্যাসিস্ট করেছিলেন, এবং তার ফিল্ড গোল শতাংশ ছিল ৪৯%।

জশ স্মিথ প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৪.২ পয়েন্ট, ৭.১ রিবাউন্ড এবং ২ ব্লক করেছিলেন, এবং তার ফিল্ড গোল শতাংশ ছিল ৪৬.৮%।

যদিও ওয়ালেসের তুলনায় কিছুটা পিছিয়ে ছিলেন, তবে এই দুই নবাগতের পরিসংখ্যানগত পারফরম্যান্স নিঃসন্দেহে তাদের নিজস্ব প্রতিভাকে বারবার প্রমাণ করে চলেছিল। তাদের এই পরিসংখ্যানের জোরে সেরা নতুন খেলোয়াড় বা অল-রুকি ফার্স্ট টিমে জায়গা করে নিতে তাদের কোনো সমস্যাই হয়নি, তবে সেরা নবাগত বা রুকি অফ দ্য ইয়ার জেতার লড়াইয়ে নামার জন্য তা তখনও পর্যাপ্ত ছিল না।

২০০৫ সালের ড্রাফট ক্লাসের সেরা নবাগত বা রুকি অফ দ্য ইয়ারের লড়াইটি মূলত ছিল দুই সেন্ট্রাল খেলোয়াড় ডোয়াইট হাওয়ার্ড এবং এমেকা ওকাফরের মধ্যকার দ্বৈরথ।

অরল্যান্ডো ম্যাজিক দলে খেলা হাওয়ার্ডের পারফরম্যান্স মূলত ঐতিহাসিক ধারার সাথেই মিলে যাচ্ছিল। তার পরিসংখ্যান ছিল ১২ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড এবং ১.৭ ব্লক। তিনি যে কেবল হাই স্কুল থেকেই সরাসরি আসা একজন নবাগত, তা বিবেচনা করলে যে কেউ দেখতে পেত যে হাওয়ার্ডের একটি অত্যন্ত উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ অপেক্ষা করছে।

হোয়ার্ডের রয়েছে উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ, আর এমেকা ওকাফর প্রতিনিধিত্ব করছিলেন বর্তমানের।

২০০৫ সালের ড্রাফট ক্লাসের সবচেয়ে তাৎক্ষণিক লড়াই করার ক্ষমতা সম্পন্ন খেলোয়াড় হিসেবে, ববক্যাটস দলে যোগ না দিয়ে বরং ওয়াশিংটন উইজার্ডস দ্বারা নির্বাচিত হওয়া ওকাফরের পারফরম্যান্স খারাপ তো হয়নিই, বরং তিনি আরও ভালো খেলেছিলেন।

উইজার্ডস দলের বাইরের দিকের তিন তারকা গিলবার্ট অ্যারেনাস, ল্যারি হিউজেস এবং অ্যান্টাওয়ান জেমিসন প্রতিপক্ষের অধিকাংশ মনোযোগ আকর্ষণ করায়, ওকাফর ভেতরের অংশে বা পেইন্টে প্রচুর সুযোগ পেয়েছিলেন। তার স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা বল নিয়ে নিজে নিজে আক্রমণ করার যে দক্ষতা ছিল, তা প্রদর্শিত হওয়ার সুযোগ পেয়েছিল এবং তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৬.৮ পয়েন্ট, ১২.২ রিবাউন্ড এবং ১.৯ ব্লকের পরিসংখ্যান অর্জন করেছিলেন।

যদিও তার পেশাদার দক্ষতার কিছুটা ঘাটতির কারণে ভেতরের দিকের সেন্টারদের মধ্যে ৪৬% শ্যুটিং শতাংশ কিছুটা কম বলে মনে হতে পারে, তবুও তা সত্ত্বেও প্রতি ম্যাচে প্রায় ১৭ এবং ১২-এর পরিসংখ্যান লিগের সমস্ত সেন্টারের মধ্যে তুলনা করলেও তার চেয়ে শক্তিশালী খুব কম খেলোয়াড়কেই খুঁজে পাওয়া যাবে।

মনে রাখা উচিত যে এই সময়ের ইয়ো মিং-এর পরিসংখ্যানও মোটে প্রতি ম্যাচে ১৮ এবং ৮ এর কাছাকাছি ছিল।

অবশ্য টিম ডানকান বা আমারে স্টাডমায়ার-এর মতো খেলোয়াড়দের, যারা স্পষ্টতই পাওয়ার ফরোয়ার্ডের মতো খেলতেন কিন্তু সেন্টারের অবস্থানে নিজেদের উপস্থিতি জানান দেওয়ার জন্য সেন্টারের ভূমিকা পালন করতেন, তাদের এর মধ্যে গণ্য করা যাবে না। তা না হলে লিগে ওকাফরের অবস্থান তখনও সেভাবে উচ্চমানের হতো না।

ওকাফরের মতো এমন একজন চমৎকার এবং অবিলম্বে অবদান রাখতে সক্ষম সেন্টার পাওয়ার কারণে উইজার্ডস দলের এই মৌসুমের পারফরম্যান্স অবিশ্বাস্যরকম ভালো হয়েছিল। নিয়মিত মৌসুমের শেষে তারা ৪৮ জয় এবং ৩৪ পরাজয়ের রেকর্ড অর্জন করেছিল এবং ইস্টার্ন কনফারেন্সে কেবল মায়ামি হিট, ববক্যাটস এবং ডেট্রয়েট পিস্টনসের পরেই চতুর্থ স্থান অধিকার করেছিল।

লাইনআপের দিক থেকেও উইজার্ডস দলের স্কোয়াড সত্যিই বেশ শক্তিশালী ছিল। অ্যারেনাস, ল্যারি হিউজেস, জেমিসন এবং ওকাফর—তারা যদি অহেতুক বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি না করেন, তবে আগামী কয়েক বছরের মধ্যে ইস্টার্ন কনফারেন্সে তাদের একটি অসাধারণ প্রতিযোগিতামূলক ক্ষমতা থাকবে।

এদিকে ওকাফরের উজ্জ্বল উপস্থিতি আগে থেকেই থাকায়, ইগুডেলা এবং স্মিথের কাছে ২০০৫ সালের সেরা নবাগত হওয়ার দৌড়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার বিন্দুমাত্র সুযোগও ছিল না।

নিয়মিত মৌসুমের সমস্ত ম্যাচ শেষ হওয়ার পর, পূর্ব ও পশ্চিম কনফারেন্সের ফলাফল নির্ধারিত হয়ে যায় এবং সেই অনুযায়ী প্লে-অফের তালিকাও প্রকাশিত হয়।

ইস্টার্ন কনফারেন্সে প্লে-অফে প্রবেশকারী শীর্ষ আট দলের রেকর্ড উচ্চ থেকে নিম্ন ক্রমানুসারে নিম্নরূপ ছিল।

প্রথম, ৫৮ জয় এবং ২৪ পরাজয় নিয়ে মায়ামি হিট।
দ্বিতীয়, ৫৫ জয় এবং ২৭ পরাজয় নিয়ে শার্লট ববক্যাটস।
তৃতীয়, ৫৪ জয় এবং ২৮ পরাজয় নিয়ে ডেট্রয়েট পিস্টনস।
চতুর্থ, ৪৮ জয় এবং ৩৪ পরাজয় নিয়ে ওয়াশিংটন উইজার্ডস।

পঞ্চম, ৪৫ জয় এবং ৩৭ পরাজয় নিয়ে শিকাগো বুলস।
ষষ্ঠ, ৪৪ জয় এবং ৩৮ পরাজয় নিয়ে বস্টন সেলটিক্স।
সপ্তম, ৪২ জয় এবং ৪০ পরাজয় নিয়ে ইন্ডিয়ানা পেসার্স।
অষ্টম, ৪০ জয় এবং ৪২ পরাজয় নিয়ে ফিলাডেলফিয়া সেভেন্টিসিক্সার্স।

ববক্যাটস দলের হঠাৎ আবির্ভাবেই ইস্টার্ন কনফারেন্সের পরিস্থিতিতে বেশ বড় ধরনের পরিবর্তন এসেছিল। সবচেয়ে বড় পরিবর্তনটি নিঃসন্দেহে ছিল যে নিউ জার্সি নেটসের বিগ থ্রি আশ্চর্যজনকভাবে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের নবম স্থান নিয়ে প্লে-অফে উঠতে ব্যর্থ হয়েছিল।

গত কয়েক বছরে ইস্টার্ন কনফারেন্সের অন্যতম শক্তিশালী দল হিসেবে, জেসন কিড, ভিন্স কার্টার এবং রিচার্ড জেফারসনকে নিয়ে গঠিত নেটস দল এমনকি একসময় ফাইনাল পর্যন্ত পৌঁছেছিল। এই মৌসুমে জেফারসন আঘাতজনিত সমস্যার কারণে মাত্র ৩৩টি ম্যাচে অংশ নিয়েছিলেন। কিড এবং কার্টারের নেতৃত্বে দলটির ৪২ জয় এবং ৪২ পরাজয়ের রেকর্ড নিয়ে শেষ মুহূর্তে প্লে-অফে প্রবেশ করা উচিত ছিল, এবং এর সাথে সাথেই ঠিক ৪২ জয় এবং ৪২ পরাজয় অর্জন করা লেব্রন জেমসের ক্লুভল্যান্ড ক্যাভ্যালিয়ার্স দলকে প্লে-অফের দরজা থেকে এক লাথিতে বাইরে ফেলে দেওয়ার কথা ছিল।

কিন্তু এখন আর সেটির প্রয়োজন নেই, নেটস এবং ক্যাভ্যালিয়ার্স উভয় দলই একসাথে দীর্ঘ ছুটি কাটানোর সুযোগ পেয়ে গেছে।

ইস্টার্ন কনফারেন্সের প্রথম রাউন্ডের চারটি দ্বৈরথ যথাক্রমে ছিল হিট বনাম সেভেন্টিসিক্সার্স, ববক্যাটস বনাম পেসার্স, পিস্টনস বনাম সেলটিক্স এবং উইজার্ডস বনাম বুলস।

পাশের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সেও পরিবর্তনের কমতি ছিল না, এবং এটিও চিয়াং ইয়াংয়েরই বদৌলতে হয়েছিল। ন্যাশহীন ৬২ জয়ের ফিনিক্স সানস-এর অনুপস্থিতিতে, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের প্রথম স্থানাধিকারী দল ছিল পূর্বে ৫৯ জয় পাওয়া, তবে বর্তমানে ৬০ জয় এবং ২২ পরাজয়ের রেকর্ড গড়া সান আন্তোনিও স্পার্স।

দ্বিতীয় স্থানে ছিল ৫৪ জয় পাওয়া সিটল সুপারসোনিক্স, তৃতীয় স্থানে ছিল ৫২ জয় পাওয়া সাক্রামেন্টো কিংস এবং চতুর্থ স্থানে ছিল ৫৮ জয় পাওয়া ডালাস মাভেরিক্স।

স্পার্সের চেয়ে কম রেকর্ড থাকা সত্ত্বেও মাভেরিক্স কেন কেবল ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের চতুর্থ স্থানে অবস্থান করছিল, তার কারণ ছিল বিভাগীয় নিয়ম। স্পার্স এবং মাভেরিক্স উভয় দলই সাউথওয়েস্ট ডিভিশনের অন্তর্ভুক্ত ছিল। লিগের নিয়ম অনুযায়ী, ডিভিশন চ্যাম্পিয়ন হওয়া দলটি শীর্ষ তিনটি রেকর্ডের র‍্যাঙ্কিংয়ে প্রবেশ করতে পারে, এবং অন্যান্য দলগুলোর রেকর্ড যতই ভালো হোক না কেন, তাদের পেছনেই থাকতে হয়।

মাভেরিক্সের চেয়ে খারাপ রেকর্ড থাকা সত্ত্বেও সুপারসোনিক্স এবং কিংস যথাক্রমে আটলান্টিক ডিভিশন এবং নর্থওয়েস্ট ডিভিশনের চ্যাম্পিয়ন ছিল, তাই রেকর্ডের উচ্চতা অনুসারে তারা যথাক্রমে ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের দ্বিতীয় এবং তৃতীয় স্থান অধিকার করেছিল, এবং মাভেরিক্সকে বাধ্য হয়েই চতুর্থ স্থানে অবস্থান করতে হয়েছিল।