তেইশতম অধ্যায়: পাঁচ জয়, এক হার, পূর্বাঞ্চলীয় তালিকায় দ্বিতীয় স্থান!

নিয়মিত মৌসুমের চতুর্থ ম্যাচে এসে অবশেষে প্রথম পরাজয়ের মুখ দেখল শার্লট ববক্যাটস। ১২ নভেম্বর, বোস্টন সেলটিকসের মাঠে খেলতে গিয়ে ৮৯-৯৪ পয়েন্টে হেরে তাদের টানা জয়ের ধারা থেমে যায়। ববক্যাটস নতুন মৌসুমে যে 'রান-অ্যান্ড-গান' কৌশলে খেলছে, এই প্রথম তারা একশ পয়েন্টের গণ্ডি পার করতে ব্যর্থ হলো।

বোস্টন সেলটিকস পূর্ব কনফারেন্সে খুব শক্তিশালী কোনো দল না হলেও, বছরের পর বছর ধরে তারা প্লে-অফের নিয়মিত মুখ। তাদের দলে পল পিয়ার্স ও রিকি ডেভিসের মতো তারকা খেলোয়াড়রা ছিলেন, আর গ্রীষ্মে গ্যারি পেটন যোগ দেওয়ায় তাদের শক্তি আরও বেড়েছে। তার চেয়েও বড় কথা, বোস্টনের ঘরের মাঠের পরিবেশ অত্যন্ত ভয়ংকর, যা ববক্যাটসের তরুণ খেলোয়াড়দের ওপর বিশাল প্রভাব ফেলেছিল। এমনিতেই তরুণ খেলোয়াড়দের অভিজ্ঞতা ও মানসিক পরিপক্কতার অভাব থাকে, তার ওপর নর্থ শোর গার্ডেন অ্যারেনার মতো উত্তপ্ত পরিবেশে তাদের ছন্দ হারানোটা অস্বাভাবিক কিছু ছিল না। এমনকি অভিজ্ঞ স্টিভ ন্যাশও এদিন গ্যারি পেটনের কঠোর রক্ষণভাগের সামনে সুবিধা করতে পারেননি। পেটনের বয়স তখন ছত্রিশ হলেও, রক্ষণভাগের সেরা খেলোয়াড় হিসেবে তার খ্যাতি তখনো অটুট। ন্যাশের ফিল্ড গোল শতাংশ এই প্রথম ৪০-এর নিচে নেমে যায় এবং তার ১৮ পয়েন্ট ও ১১ অ্যাসিস্টের পরিসংখ্যান আগের তিন ম্যাচের তুলনায় বেশ নিষ্প্রভ ছিল।

তবে জিয়াং ইয়াংয়ের কাছে এই হারটি একটি ভালো শিক্ষা বলে মনে হয়েছে। ব্যর্থতাই সাফল্যের সেরা শিক্ষক, বিশেষ করে তরুণ খেলোয়াড়দের জন্য। টানা জয়ে আত্মবিশ্বাস বাড়লেও তা অনেক সময় তাদের অহংকারী করে তোলে। একমাত্র হারই তাদের মাটির কাছাকাছি রাখতে পারে।

সেলটিকসের কাছে হারের পরদিন ববক্যাটস নিজেদের মাঠে গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্সকে ১১৪-১০৯ ব্যবধানে হারিয়ে আবারও জয়ের ধারায় ফিরে আসে। সেই সময়ের ওয়ারিয়র্স দলটির অবস্থা ছিল বেশ নাজুক, টানা কয়েক বছর তারা ড্রাফট লটারির তলানিতে পড়ে ছিল। তাই ববক্যাটসের জন্য তারা তেমন বড় কোনো বাধা ছিল না। আসলে এনবিএ লিগ নতুন এই দলটিকে বেশ সুবিধা দিয়েছিল, কারণ মৌসুমের শুরুর দিকের প্রতিপক্ষগুলো খুব একটা শক্তিশালী ছিল না। ১৬ নভেম্বর ববক্যাটস ১০৭-১০২ ব্যবধানে ইউটা জ্যাজকেও পরাজিত করে। ২০০৩ সালে কার্ল ম্যালোন ও জন স্টকটনকে হারানোর পর ইউটা জ্যাজ তখন পুনর্গঠনের প্রক্রিয়ায় ছিল। জ্যাজকে হারানোর পর ববক্যাটসের রেকর্ড দাঁড়াল ৫ জয় ও ১ পরাজয়ে।

এই অসাধারণ সাফল্যের ফলে ববক্যাটস পূর্ব কনফারেন্সের পয়েন্ট তালিকায় দ্বিতীয় স্থানে উঠে আসে, যা ছিল মিয়ামি হিটের ঠিক পরেই এবং বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ডেট্রয়েট পিস্টন্সের চেয়েও ভালো। চারিদিকে বিস্ময় আর আলোচনার ঝড় ওঠে। "এটি এক অবিশ্বাস্য অলৌকিক ঘটনা! একগুচ্ছ নতুন খেলোয়াড় নিয়ে গড়া দল এত দ্রুত এত শক্তিশালী হয়ে উঠবে, তা কে ভেবেছিল?"—এমন সব শিরোনামে সংবাদমাধ্যম মুখর হয়ে ওঠে। স্টিভ ন্যাশ টানা দ্বিতীয় সপ্তাহের জন্য পূর্ব কনফারেন্সের সেরা খেলোয়াড় নির্বাচিত হন।

পরের ম্যাচেই ববক্যাটস মুখোমুখি হতে যাচ্ছে ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের। তরুণ লেব্রন জেমস তখন নিজের প্রতিভার স্বাক্ষর রাখতে শুরু করেছেন। জিয়াং ইয়াং অবশ্য জেমসকে নিয়ে খুব একটা চিন্তিত ছিলেন না। তিনি জানতেন, জেমসের মতো খেলোয়াড়দের সামলানোর মতো পর্যাপ্ত শক্তিশালী ও শারীরিক সক্ষমতাসম্পন্ন খেলোয়াড় জেরাল্ড ওয়ালেস, আন্দ্রে ইগুদালা, জশ স্মিথ ও ট্রেভর আরিজার মতো ববক্যাটস দলে রয়েছে। জিয়াং ইয়াংয়ের পরিকল্পনা ছিল, জেমসকে ভালোভাবেই আটকে রাখা এবং তাকে বুঝিয়ে দেওয়া যে বাস্কেটবল কোর্টের লড়াই কতটা কঠিন হতে পারে।

১৮ নভেম্বর, শার্লট স্পোর্টস অ্যারেনায় ছিল উপচে পড়া ভিড়। দলের টানা জয় আর সুন্দর খেলার ধরনে স্থানীয় ভক্তরা মাতোয়ারা। ম্যাচের শুরুতেই ক্লিভল্যান্ডের জার্সি পরা জেমস হঠাৎ এক অদ্ভুত ঠান্ডা অনুভব করলেন, যেন কোনো বিষধর সাপ তাকে লক্ষ্য করছে। সেদিকে বিশেষ পাত্তা না দিয়ে জেমস নিজের খেলায় মন দিলেন। তিনি জানতেন, এই ম্যাচে হার বা জিত যাই হোক, ব্যক্তিগত পরিসংখ্যানে তিনিই সবার সেরা হবেন। কিন্তু খেলা শুরু হতেই জেমস বুঝতে পারলেন, বাস্তবতা তার কল্পনার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।