৫৫তম অধ্যায়: লক্ষ্য অর্জন, মন্টেল এলিস এবং ডেভিড ব্ল্যাট
জিয়াং ইয়াং বেশ কৌতूहলী ছিলেন যে, মিলওয়াকি কীভাবে জানতে পারল যে উটাহ জ্যাজ ডেটনের প্রতি আগ্রহী? উল্লেখ্য যে, ২০০৫ সালের মানসম্মত পয়েন্ট গার্ড কেবল ক্রিস পল এবং ডেরন উইলিয়ামস দুজনই ছিলেন না, খসড়া ক্লাসের সময় একই অবস্থানে থাকা রেমন্ড ফেলটনের খ্যাতিও এই দুজনের থেকে কম ছিল না।
বাস্তবিকভাবে বলতে গেলে, মূল শার্লট ববক্যাটস দলটির কাছে প্রথম রাউন্ডের পঞ্চম বাছাইয়ের সুযোগ থাকা সত্ত্বেও তারা ফেলটনকেই বেছে নিয়েছিল।
ববক্যাটস দলে যোগদানের পর ফেলটন তার প্রথম মৌসুমেই প্রতি ম্যাচে গড়ে ১২ পয়েন্ট, ৩টি রিবাউন্ড এবং ৫.৬টি অ্যাসিস্ট করতে সক্ষম হন এবং পরবর্তী মৌসুমগুলোতেও তিনি ধারাবাহিকভাবে ১৪+৩+৭ পয়েন্টের অবদান রাখতে পেরেছিলেন। ২০০৫ সালের দুই তারকার তুলনায় এই পারফরম্যান্স কিছুটা কম মনে হতে পারে, তবে ২০০৫ সালটি খুব বেশি প্রতিভাবান ড্রাফট বর্ষ না হওয়ায় এটি একটি বেশ ভালো পছন্দ ছিল।
যাইহোক, অ্যান্ড্রু বোগুটকে না পেয়ে মিলওয়াকি বাকস দল সফলভাবেই উটাহ জ্যাজের কাছ থেকে সুবিধা আদায় করে নেয় এবং পরবর্তীতে চতুর্থ বাছাইয়ে 'আইব্রোহেস' ডাকনামে পরিচিত ইনসাইড খেলোয়াড় চার্লি ভিলানুয়েভাকে বেছে নেয়।
এরপরের ড্রাফট কার্যক্রম চলতে থাকে, তবে জিয়াং ইয়াংয়ের পরবর্তী ড্রাফটের পরিবর্তনগুলোর প্রতি খুব বেশি মনোযোগ ছিল না। তিনি কেবল লস অ্যাঞ্জেলেস ল্যাকার্স কর্তৃক দশম বাছাইয়ে নির্বাচিত সেন্টার অ্যান্ড্রু বাইনামের ওপর একটু নজর রেখেছিলেন।
উভয়কেই হাই স্কুল থেকে সরাসরি ড্রাফট করা হলেও, বাইনাম এবং গত বছরের ডোয়াইট হাওয়ার্ডের待遇 সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। যদিও বাইনামের সম্ভাব্যতাও বেশ ভালো মনে হচ্ছিল, তবুও হাওয়ার্ডের সাথে তার কোনো তুলনাই চলে না; বরং এনবিএ ইতিহাসের প্রথম হাই স্কুল ফার্স্ট পিক কোয়ামে ব্রাউনের সাথে তার কিছুটা মিল ছিল।
ঠিক এই কারণেই, শুরুর দিকে বাছাইয়ের অধিকার থাকা দলগুলো এই ঝুঁকি নিতে সাহস পায়নি, যতক্ষণ না ল্যাকার্স দল তাকে দশম বাছাইয়ে বেছে নেয়।
কীভাবে বলা যায়, একজন টাইম-ট্রাভেলার জিয়াং ইয়াংয়ের দৃষ্টিভঙ্গি থেকে দেখলে, ল্যাকার্সের এই ড্রাফট বাছাইয়ের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত অনন্য।
স্বীকার করতেই হবে, বাইনামের শুরুর বিন্দুটি কিছুটা নিচু ছিল। এমনকি ল্যাকার্স দল অত্যন্ত যত্নের সাথে তাকে প্রস্তুত করলেও, তাকে পরিণত করতে তাদের কয়েক বছর সময় লেগেছিল।
ভবিষ্যতে ল্যাকার্সের টানা দুইবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার সময়, বাইনাম মাঠে মূলত একজন ভারী ইনসাইড সেন্টার হিসেবে রক্ষণ সামলানোর কাজ করতেন এবং আক্রমণভাগে তার অংশগ্রহণ খুব কমই ছিল, বিশেষ করে প্লে-অফ ম্যাচগুলোতে।
তিনি সত্যিকার অর্থে একজন তারকার মতো পারফরম্যান্স উপহার দিয়েছিলেন ১১-১২ মৌসুমে, যেখানে বাইনাম প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৮.৭ পয়েন্ট, ১১.৮ রিবাউন্ড এবং ১.৯টি ব্লক করে সেরা দ্বিতীয় দল এবং পশ্চিম অঞ্চলের অল-স্টার স্টার্টিংয়ে জায়গা করে নেন, তার সেই জৌলুস ছিল তুলনাহীন।
এরপর ল্যাকার্স অবিলম্বে তাকে চিপ হিসেবে ব্যবহার করে ওরল্যান্ডো ম্যাজিকের কাছ থেকে ডোয়াইট হাওয়ার্ডকে দলে ভেড়ায়... এবং তারপর আর কিছুই বলার থাকে না।
বাইনাম ছিলেন প্রতিভা অপচয়ের সবচেয়ে নিখুঁত উদাহরণ, একজন এমন খেলোয়াড় যার শৃঙ্খলাজ্ঞান এতটাই খারাপ ছিল যে তা অবিশ্বাস্য মনে হতো। তবে ২০০৫ সালের সেন্টারদের দিকে তাকালে, ফার্স্ট পিক বোগুট এবং দশম বাছাই বাইনাম ছাড়া আর কাউকেই খুঁজে পাওয়া যেত না।
ল্যাকার্স দল বাইনামকে বেছে নেওয়ার মাধ্যমে মূলত তাদের ভবিষ্যতের টানা দুইবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার দলের কাঠামো নিশ্চিত করে ফেলেছিল। এরপর তাদের কেবল মূল ইতিহাসের মতো মেমফিস গ্রিজলিসের কাছ থেকে কিছু অতিরিক্ত খেলোয়াড়ের বিনিময়ে পাউ গ্যাসোলকে ট্রেড করে এনে একটি শক্তিশালী ইনসাইড ট্রিপল-টাওয়ার কম্বিনেশন তৈরি করতে হতো, যা ভবিষ্যতে জিয়াং ইয়াংয়ের দল পরিচালনা করে শিরোপা জয়ের পথে একটি অন্যতম প্রধান শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী হয়ে উঠত।
তাই এই খবরটি জিয়াং ইয়াংয়ের জন্য মূলত একটি খারাপ খবরই ছিল।
দুর্ভাগ্যবশত, বর্তমান সময়ে তিনিও এই পরিণতির পরিবর্তন ঘটাতে অক্ষম ছিলেন এবং অন্য দলগুলোর ড্রাফট বা খেলোয়াড় অন্তর্ভুক্তি প্রভাবিত করতে না পেরে তিনি কেবল নিজের দলকেই আরও ভালো করার জন্য কঠোর পরিশ্রম করতে পারতেন।
একটু ভেবে জিয়াং ইয়াং তার সহকারীকে মিলওয়াকি বাকসের ম্যানেজমেন্টের সাথে যোগাযোগ করতে নির্দেশ দিলেন, তারা তাদের একটি সেকেন্ড-রাউন্ড পিক নিজেদের সাথে ট্রেড করতে ইচ্ছুক কিনা তা জানার জন্য।
উটাহ জ্যাজের কাছ থেকে একটি সেকেন্ড-রাউন্ড পিক আদায় করার পর মিলওয়াকি বাকসের হাতে দুটি সেকেন্ড-রাউন্ড পিক চলে আসে, যার একটি ছিল উটাহ জ্যাজের ৩৪তম সেকেন্ড-রাউন্ড ড্রাফট রাইটস এবং অন্যটি তাদের নিজস্ব ৩৬তম সেকেন্ড-রাউন্ড ড্রাফট রাইটস।
তাদের কাছে এতগুলো মূল্যহীন সেকেন্ড-রাউন্ড পিক জমিয়ে রাখার কোনো প্রয়োজন ছিল না এবং যদি এর বিনিময়ে কিছু পাওয়া যায় তবে তারা হয়তো তা ফিরিয়ে দিত না।
অবশ্যই, মিলওয়াকি বাকস পক্ষ থেকে খুব দ্রুত উত্তর আসে, তারা ববক্যাটস দলের গার্ড কিথ বোগান্স এবং ববক্যাটসের আগামী বছরের সেকেন্ড-রাউন্ড পিক পেতে চেয়েছিল।
৬ ফুট ৫ ইঞ্চি উচ্চতার এবং শুটিং গার্ড পজিশনে খেলা কিথ বোগান্স ছিলেন ববক্যাটসের এক্সপানশন ড্রাফটে নির্বাচিত একজন খেলোয়াড়। কিন্তু ববক্যাটসের বাইরের পজিশনের সম্পদ অত্যন্ত সমৃদ্ধ ছিল এবং শুটিং গার্ড পজিশনে কেবল আন্দ্রে ইগুওডালা এবং কাইল কোরভারই বেশিরভাগ খেলার সময় দখল করে রেখেছিল, যার কারণে অন্য কোনো শুটিং গার্ডের সুযোগ পাওয়ার উপায় ছিল না।
বোগান্স ছিলেন তাদেরই একজন শিকার। মূল ববক্যাটস দলে তিনি ০৪-০৫ মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে ৯.৬ পয়েন্ট এবং ৩টি রিবাউন্ড অবদান রাখতে পারতেন এবং বেঞ্চের মূল রোটেশন খেলোয়াড়দের একজন ছিলেন।
কিন্তু জিয়াং ইয়াং সংস্করণের ববক্যাটস দলে তার খেলার সময় প্রতি ম্যাচে মাত্র দশ মিনিটের সামান্য বেশি ছিল এবং তার গড় পয়েন্ট ছিল মাত্র ৩।
সত্যি বলতে কি, এই ধরনের খেলোয়াড় যদি প্রতিপক্ষ উল্লেখ না করত তবে জিয়াং ইয়াং হয়তো ঠিকমতো মনেও রাখতে পারতেন না।
এভাবে বলাটা হয়তো কিছুটা বাড়াবাড়ি মনে হতে পারে, একটি দলের প্রধান কোচ হিসেবে দলে মাত্র দশ-বারো জন খেলোয়াড় থাকার পরও তিনি কি তাদের ঠিকমতো মনে রাখতে পারতেন না?
কিন্তু জিয়াং ইয়াং তার বেশিরভাগ শক্তিই সেই কয়েকজন মূল খেলোয়াড়ের পেছনে ব্যয় করতেন। এই নামটি দেখার পর তিনি অবশ্যই বুঝতে পেরেছিলেন যে ইনি দলেরই একজন খেলোয়াড়, কিন্তু যদি হঠাৎ করেই তাকে নিজের থেকে ভাবতে বলা হতো, তবে হয়তো তিনি এক মুহূর্তে তা মনে করতে পারতেন না।
এই খেলোয়াড়কে নিয়ে জিয়াং ইয়াংয়ের বিন্দুমাত্র কোনো মাথাব্যথা ছিল না, তিনি যেকোনো মুহূর্তে মাথা নেড়ে তা মেনে নিতে পারতেন।
কিন্তু ববক্যাটসের আগামী বছরের সেকেন্ড-রাউন্ড পিক...
একজন টাইম-ট্রাভেলার হিসেবে জিয়াং ইয়াংয়ের সবচেয়ে বেশি যে স্মৃতি ছিল তা প্রতি বছরের ড্রাফটের লটারি পিকের শীর্ষ প্রতিভাবান সম্ভাবনাময় তরুণদের নিয়ে নয়, বরং সেকেন্ড-রাউন্ড পিকে লুকিয়ে থাকা সেই অখ্যাত রত্নখচিত খেলোয়াড়দের নিয়ে।
২০০৫ সালের সেকেন্ড রাউন্ডে মন্তা এলিস এবং লুই উইলিয়ামস ছিলেন, ২০০৬ সালের সেকেন্ড রাউন্ডে পল মিলসাপ ছিলেন, ২০০৭ সালের সেকেন্ড রাউন্ডে মার্ক গ্যাসোল ছিলেন...
এই কারণেই সেকেন্ড-রাউন্ড পিক সম্পর্কে জিয়াং ইয়াংয়ের সংবেদনশীলতা ফার্স্ট-রাউন্ড পিকেও ছাড়িয়ে গিয়েছিল।
অবশ্য, কিছুটা দ্বিধাদ্বন্দ্বের পর তিনি তবুও এই ট্রেডটিতে সম্মত হন।
সেকেন্ড-রাউন্ড পিকের মূল্যমান এতটাই কম ছিল যে দরকষাকষির কোনো সুযোগই ছিল না। তাছাড়া আগামী বছরের বিষয় আগামী বছরই দেখা যাবে, মিলসাবের ড্রাফট পজিশন তো সেকেন্ড রাউন্ডের বেশ শেষের দিকেই ছিল, তাই সে সময় ট্রেডের মাধ্যমে একটি সেকেন্ড-রাউন্ড পিক অর্জন করা পানির মতো সহজ ব্যাপার হবে। তাছাড়া ববক্যাটসের আগামী বছরের ফার্স্ট-রাউন্ড পিক তো তাদের হাতেই আছে, এমনকি তা যদি সম্ভাবনার বিচারে একদম শেষের দিকের একটি ফার্স্ট-রাউন্ড পিকও হয়, তবুও তা যেকোনো সেকেন্ড-রাউন্ড পিকের চেয়ে ঢের বেশি মূল্যবান।
ট্রেডটি সফলভাবে সম্পন্ন হয়। এরপর যখন ড্রাফট দ্বিতীয় রাউন্ডে প্রবেশ করে, তখন ৩৪তম পিকে মিলওয়াকি বাকস উটাহ জ্যাজের সেকেন্ড-রাউন্ড পিক ব্যবহার করে মন্তা এলিসকে বেছে নেয় এবং অবিলম্বে ববক্যাটসের সাথে ট্রেড সম্পন্ন করে এলিসকে শার্লটে পাঠিয়ে দেয়।
প্রথম রাউন্ডের লটারি পিকের ট্রেডের তুলনায় সেকেন্ড-রাউন্ডের এই ট্রেডটি ছিল অত্যন্ত নগণ্য, যা মানুষের সামান্যতম মনোযোগও আকর্ষণ করতে পারেনি।
এলিসকে পাওয়ার পর জিয়াং ইয়াং তৎক্ষণাৎ নিজের সেকেন্ড-রাউন্ড পিক ব্যবহার করে পাওয়ার ফরওয়ার্ড আন্দ্রে ব্লাচেককে বেছে নেন।
মন্তা এলিসের তুলনায় একই সেকেন্ড-রাউন্ডের ড্রাফট হওয়া সত্ত্বেও ব্লাচেক অনেক বেশি সাধারণ মানের ছিলেন।
কিন্তু তার মতো বেশিরভাগ সেকেন্ড-রাউন্ড ড্রাফট খেলোয়াড়দের সাথে তুলনা করলে তার পেশাদার ক্যারিয়ারকে ইতিমধ্যেই সফল বলা চলে।
তার ক্যারিয়ারের গড় ছিল প্রতি ম্যাচে ১০ পয়েন্ট এবং ৫.৪ রিবাউন্ড, এবং তার সেরা সময়ে তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৬.৮ পয়েন্ট এবং ৮.২ রিবাউন্ড অবদান রাখতে পেরেছিলেন।
ব্লাচেকের সুবিধা ছিল তার অসাধারণ অ্যাথলেটিক সক্ষমতা, শক্তিশালী শারীরিক গঠন যা যেকোনো শারীরিক লড়াইয়ে পিছু হঠত না, এবং ৬ ফুট ১১ ইঞ্চি উচ্চতা ও প্রায় ১২০ কেজি ওজনের কারণে তিনি সহজেই পাওয়ার ফরওয়ার্ড এবং সেন্টার—এই দুটি পজিশনেই খেলতে পারতেন।
জিয়াং ইয়াং ব্লাচেককে বেছে নেওয়ার অর্থ এই নয় যে তিনি তাকে ববক্যাটসের মূল খেলোয়াড় বানানোর আশা করেছিলেন, এটি কেবলই একটি অতিরিক্ত বীমা মাত্র।
ববক্যাটসের ইনসাইড শক্তির অবস্থা সত্যিই অত্যন্ত দুর্বল ছিল। এই মৌসুম শেষ হওয়ার পর প্রিমোজ ব্রেজেক দল ছেড়ে চলে যান এবং তাদের একমাত্র আসল সেন্টার হিসেবে কেবল কেন্ড্রিক পারকিন্সই অবশিষ্ট ছিলেন।
পারকিন্স নোংরা কাজ ও কঠোর পরিশ্রম করতে বেশ দক্ষ ছিলেন, কিন্তু তাকেও তো আঘাতের সমস্যার কথা মাথায় রাখতে হতো। তাই দ্বিগুণ নিরাপত্তার জন্য ব্লাচেককে বেছে নেওয়ার মধ্যে কোনো ভুল ছিল না। তাছাড়া সেকেন্ড-রাউন্ডের শেষ দিকের একটি ড্রাফট পিক এমনিতেও খুব বেশি মূল্যবান কিছু ছিল না, তবুও ফ্রি এজেন্ট মার্কেট থেকে কিছু মিনিমাম বেতনের খেলোয়াড় সই করানোর চেয়ে এটি অনেক বেশি সাশ্রয়ী ও কার্যকর ছিল।