অধ্যায় ২৫: শেষ পর্বের সম্রাট লেব্রন
(পৃষ্ঠা ১/৩)
(আজকের দ্বিতীয় আপডেটটি একটু দেরি হয়ে গেল, দুঃখিত)
একসময় একটা কথা প্রচলিত ছিল, জীবনটা অনেকটা ধর্ষণের মতো; যখন প্রতিরোধের কোনো উপায় নেই, তখন চোখ বন্ধ করে তা উপভোগ করাই শ্রেয়। কথাটি শুনতে অশ্লীল মনে হলেও এর সারমর্ম গভীর। অন্তত জেমস অনেক আগেই এই সত্যটি উপলব্ধি করেছিলেন।
তাই খেলার মাঠে তার কৌশল ধীরে ধীরে পরিবর্তিত হতে শুরু করে। দুই দলের পয়েন্টের ব্যবধান বাড়তে বাড়তে এক পর্যায়ে ২৫ পয়েন্ট ছাড়িয়ে যায়। চতুর্থ কোয়ার্টার যখন শুরু হয়, তখন শার্লট ববক্যাটস তাদের মূল খেলোয়াড়দের মাঠ থেকে তুলে নিয়ে বেঞ্চের খেলোয়াড়দের নামিয়ে দেয়, যাতে তারা এই ‘গার্বেজ টাইমে’ নিজেদের কিছুটা ঝালিয়ে নিতে পারে।
ঠিক এই সময়েই জেমস ‘যথোপযুক্ত’ সময়ে নিজের খোলস ছেড়ে বেরিয়ে আসেন। যেন কোনো ঐশ্বরিক শক্তির ভরসায় তিনি একের পর এক পয়েন্ট স্কোর করতে থাকেন এবং ক্যাভালিয়ার্সকে ব্যবধান কমিয়ে দশ পয়েন্টের কাছাকাছি নিয়ে আসেন। কিন্তু খেলার সময় ফুরিয়ে যাওয়ায় জেমস আর সেই বিশ-পঁচিশ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধান ঘুচিয়ে জয় ছিনিয়ে আনতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত ১০৪-১১৬ পয়েন্টে ববক্যাটসের কাছে হার মানতে হয় ক্যাভালিয়ার্সকে।
শুধুমাত্র চতুর্থ কোয়ার্টারেই ১২ পয়েন্ট, ৩টি রিবাউন্ড এবং ৪টি অ্যাসিস্ট করা জেমস পুরো ম্যাচে ২৯ পয়েন্ট, ১০টি রিবাউন্ড এবং ১১টি অ্যাসিস্টের এক বিশাল ‘ট্রিপল-ডাবল’ পরিসংখ্যান দাঁড় করান। দুই দলের মধ্যে তিনিই ছিলেন সেরা পারফর্মার। শুধুমাত্র পরিসংখ্যানের দিকে তাকালে কোনো ত্রুটি খুঁজে পাওয়া অসম্ভব; কেউ এত ভালো খেললে হারের দায় কি আর তার ওপর চাপানো যায়?
কিন্তু যারা পুরো ম্যাচটি দেখেছেন, শুধু তারাই জানেন যে প্রথম তিন কোয়ার্টারে জেমস মাত্র ১৭ পয়েন্ট পেয়েছিলেন। ববক্যাটসের চার স্তম্ভের কড়া পাহারায় তার ফিল্ড গোল পার্সেন্টেজ ছিল মাত্র ৩৮ শতাংশের কাছাকাছি। শেষ কোয়ার্টারে ববক্যাটসের বেঞ্চ খেলোয়াড়দের বিপক্ষে ৫টি শট থেকে ৫টি গোল করেই তিনি তার গড় পার্সেন্টেজকে ৪০ শতাংশের উপরে টেনে তুলেছিলেন। স্বীকার করতেই হয় যে জেমসের ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান অত্যন্ত চোখ ধাঁধানো ছিল, কিন্তু দলের জয়ের ক্ষেত্রে তার কোনো অবদানই ছিল না।
ভবিষ্যৎ থেকে আসা জিয়াং ইয়াং এমন অসংখ্য ম্যাচ দেখেছেন, তাই এসব তার কাছে নতুন কিছু নয়। এর মানে এই নয় যে জেমস কেবল শেষ কোয়ার্টারে পরিসংখ্যান বাড়ানোর জন্যই খেলতেন; এমন অনেক ম্যাচও আছে যেখানে তিনি ব্যক্তিগত নৈপুণ্যে শেষ মুহূর্তে দলকে জেতানো জয় এনে দিয়েছেন। কিন্তু অন্য তারকাদের ক্ষেত্রে দেখা যায়, যখন হারের সম্ভাবনা নিশ্চিত হয়ে যায়, তখন তারা সাধারণত বেঞ্চে বসে ম্যাচ শেষের অপেক্ষা করেন। তবে ব্যক্তিগত ভাবমূর্তি বজায় রাখার সেরা দৃষ্টান্ত হিসেবে জেমস সবসময় তার জুনিয়রদের শেখাতেন—কীভাবে হারের পরেও পরিসংখ্যানের পাতায় নিজেকে খুব একটা ব্যর্থ না দেখানোর উপায় বের করতে হয়।
ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে সাংবাদিকদের অনুরোধে জিয়াং ইয়াং এই ম্যাচের মূল্যায়ন করেন।
(পৃষ্ঠা ১/৩)
(পৃষ্ঠা ২/৩)
“জেমস একজন অত্যন্ত প্রতিভাবান খেলোয়াড় এবং একই সঙ্গে অত্যন্ত বুদ্ধিমান। তিনি জানেন কীভাবে বুদ্ধিদীপ্তভাবে খেলতে হয়। আমার মনে হয়, তিনি এনবিএ ইতিহাসের দীর্ঘতম নদী হয়ে উঠতে পারেন, এমনকি কারিম আব্দুল-জব্বারের সর্বোচ্চ পয়েন্টের রেকর্ডটিও ভেঙে দিতে পারেন।”
জিয়াং ইয়াংয়ের এই মন্তব্য শুনে জেমস নিজেই অবাক হয়ে যান, কারণ এই ম্যাচটিতে তিনি খুব হতাশাজনক পারফর্ম করেছিলেন। তিনি ভাবতেও পারেননি যে প্রতিপক্ষ দলের কোচ হয়েও জিয়াং ইয়াং তাকে এভাবে প্রশংসা করবেন। জেমস তখন জানতেন না যে, জিয়াং ইয়াংয়ের এই মূল্যায়ন ভবিষ্যতে তার জন্য খুব একটা গর্বের বিষয় হবে না।
এনবিএর সর্বোচ্চ সম্মান হলো ‘প্রেসিডেন্ট মাউন্টেন’ (মাইকেল জর্ডান)। যখন সর্বোচ্চ পর্বত এবং দীর্ঘতম নদী একে অপরের মুখোমুখি হয়, তখন প্রথমটি দ্বিতীয়টিকে নিঃসন্দেহে ছাপিয়ে যায়। জেমসের ক্যারিয়ার অত্যন্ত দীর্ঘ এবং নানা সম্মানে ভূষিত হলেও, তিনি কখনোই জর্ডানের উচ্চতায় পৌঁছাতে পারবেন না; এমনকি প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার চেষ্টাও তার জন্য কঠিন।
জিয়াং ইয়াংয়ের এই ‘প্রশংসা’ পাওয়ার পর জেমস দুই দিন যেতে না যেতেই নিজেদের হোম গ্রাউন্ডে ববক্যাটসের মুখোমুখি হন। দুই দলের ম্যাচ দুটি অনুষ্ঠিত হয়েছিল মাত্র দুই দিনের ব্যবধানে। ফলে জেমস নিজের মাঠে আবারও সেই ‘সর্বোচ্চ পর্যায়ের সেবা’ পেয়েছিলেন—অর্থাৎ ববক্যাটসের চার স্তম্ভের কড়া নজরদারি।
কোনো বিস্ময় ছাড়াই ক্যাভালিয়ার্স তাদের ঘরের মাঠে আবারও ববক্যাটসের কাছে পর্যুদস্ত হলো। তবে এই ম্যাচে ক্যাভালিয়ার্স আগের মতো একতরফাভাবে হারেনি, কিন্তু কোনো ‘গার্বেজ টাইম’ না থাকায় জেমসের পরিসংখ্যান আগের ম্যাচের চেয়ে খারাপ হলো। তিনি পুরো ম্যাচে ২৪ পয়েন্ট, ৮টি রিবাউন্ড এবং মাত্র ২টি অ্যাসিস্ট করেন, পাশাপাশি ৭টি টার্নওভার করেন।
“ক্যাভালিয়ার্স ববক্যাটসের কাছে টানা দ্বিতীয় পরাজয়ের মুখোমুখি। তরুণ ‘লিটল এম্পেরর’ ববক্যাটসের অ্যাথলেটিক উইং খেলোয়াড়দের সামনে বেশ ধুঁকছেন। ক্যাভালিয়ার্স কি সত্যিই প্লে-অফের জন্য প্রস্তুত?”
“ক্যাভালিয়ার্সের বিপক্ষে দুই জয় নিয়ে শার্লট ববক্যাটসের জয় এখন ৮-১! তবে আসল চ্যালেঞ্জ কেবল শুরু। এরপর তাদের মোকাবিলা করতে হবে গতবারের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন এবং লিগের সেরা রক্ষণভাগের দল ডেট্রয়েট পিস্টনসকে। সেরা বর্শার মুখোমুখি সবচেয়ে মজবুত ঢাল; তরুণ ববক্যাটস কি এই রূপকথা চালিয়ে যেতে পারবে?”
এই প্রশ্নটি সবার মনেই ছিল। ববক্যাটসের নতুন মৌসুমের গতি ছিল অদম্য। যেন তারা কোনো অভিজ্ঞ গুরুকেও ঘায়েল করে ফেলতে পারে। ডেট্রয়েট পিস্টনসকে হারানো অসম্ভব কিছু ছিল না। তবে পিস্টনস যেহেতু ‘ওকে’ (শাকিল ও’নিল ও কোবি ব্রায়ান্ট) রাজবংশকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, তাই বেশিরভাগ মানুষই পিস্টনসের জয়ের সম্ভাবনা বেশি দেখছিল। সত্যি বলতে, জিয়াং ইয়াং নিজেও তাই মনে করতেন। লিগে ববক্যাটসের জন্য সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষগুলোর একটি হলো ডেট্রয়েট পিস্টনস।
(পৃষ্ঠা ২/৩)
(পৃষ্ঠা ৩/৩)
তাদের রক্ষণভাগ এতটাই সুসংহত যে ববক্যাটসের পক্ষে তা সহজে ভেদ করা সম্ভব ছিল না। বিশেষ করে তাদের সেন্টার বেন ওয়ালেস। যদিও তার ডাকনাম ‘বিগ বেন’, কিন্তু সেরা সময়ে তার ছিল লিগের অন্যতম সেরা শক্তির পাশাপাশি অধিকাংশ সেন্টারের চেয়েও দুর্দান্ত গতি। এটি মূলত তার উচ্চতা কম হওয়ার কারণে সম্ভব হতো। বেন ওয়ালেস ইনসাইড ডিফেন্স এবং ব্যাকআপ ডিফেন্সে দক্ষ ছিলেন, যদিও সরাসরি ম্যান-টু-ম্যান ডিফেন্সের ক্ষেত্রে তার ক্ষমতা খুব একটা অতিরঞ্জিত ছিল না।
শুধু এই একটি বিষয়ই ববক্যাটসের জন্য বড় মাথাব্যথার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। ববক্যাটসের ‘রান অ্যান্ড গান’ সিস্টেমের মূল সমস্যা ছিল শুটিং ক্ষমতার অভাব। জেরাল্ড ওয়ালেস, আন্দ্রে ইগুদালা এবং জশ স্মিথ—কারোরই শুটিংয়ে বিশেষ দক্ষতা ছিল না। তারা মূলত তাদের শারীরিক সক্ষমতাকে কাজে লাগিয়ে বাস্কেটের নিচে বল নিয়ে গিয়ে ডাঙ্ক করার চেষ্টা করতেন।
জিয়াং ইয়াং চাইলে কাইল কর্ভারকে নামিয়ে বাইরের দিকের আক্রমণ বাড়াতে পারতেন, কিন্তু তা ছিল সমুদ্রের মাঝে এক ফোঁটা পানির মতো। কর্ভার তখন টম্পসন ছিলেন না, এমনকি ২০১৫ সালে অল-স্টার নির্বাচিত হওয়ার পরেও কর্ভার মূলত একজন ১২ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড এবং ২.৬ অ্যাসিস্টের রোলে থাকা খেলোয়াড় ছিলেন।
তবে আক্রমণের চেয়েও বড় সমস্যা ছিল রক্ষণভাগে। পিস্টনস মূলত রক্ষণাত্মক দল হলেও তাদের আক্রমণভাগও বেশ শক্তিশালী ছিল। তাদের প্রধান পয়েন্ট গার্ড চনসি বিলুপস একজন অত্যন্ত শক্তিশালী খেলোয়াড়। গতির দিক দিয়ে হয়তো ন্যাশের চেয়ে পিছিয়ে ছিলেন, কিন্তু শক্তির জোরে তিনি ন্যাশকে সহজেই পরাস্ত করতেন। শুটিং গার্ড রিচার্ড হ্যামিল্টনও কম যান না, তার ওপর উইংয়ে রশিদ ওয়ালেস—দুই দলের শক্তির ব্যবধান ছিল স্পষ্ট।
২১ নভেম্বর ববক্যাটস ও পিস্টনসের ম্যাচ নির্ধারিত সময়েই অনুষ্ঠিত হয়। পিস্টনসের হোম গ্রাউন্ড ‘অবার্ন হিলস’-এ জিয়াং ইয়াংয়ের আশঙ্কা অনুযায়ীই ববক্যাটস তাদের নতুন মৌসুমের সবচেয়ে শোচনীয় পরাজয়ের সম্মুখীন হয়।
(পৃষ্ঠা ৩/৩)