৪৩তম অধ্যায়: ম্যাচের আগে কথার লড়াই, নরম তুলতুলে আম কে? ববক্য্যাটস বনাম পেসার্স

পingwest
ল, পঞ্চম স্থানে রয়েছে বায়ান্ন জয় ও ত্রিশ পরাজয়ের রেকর্ডধারী হিউস্টন রকেটস, ষষ্ঠ স্থানে ঊনপঞ্চাশ জয় নিয়ে ডেনভার নাগাটস, সপ্তম স্থানে ছিচল্লিশ জয় নিয়ে মেমফিস গ্রিজলিস এবং অষ্টম স্থানে পঁয়তাল্লিশ জয় নিয়ে মিনেসোটা টিম্বারউলভস।
কিছুটা অপ্রত্যাশিতভাবে, ফিনিক্স সানস যাদের বাহাত্তর জয় নিয়ে পশ্চিমাঞ্চলের শীর্ষে থাকার কথা ছিল, তাদের চূড়ান্ত রেকর্ড দাঁড়ায় চুয়াল্লিশ জয় ও আটত্রিশ পরাজয়ে। তারা টিম্বারউলভসকে সরিয়ে প্লে-অফের ঠিক দোরগোড়ায় থাকা দলে পরিণত হয়।
এটি অন্য একটি দিক থেকে প্রমাণ করে যে সানস দলের জন্য ন্যাশের গুরুত্ব কতটা অপরিসীম। এমনকি এই মৌসুমে স্টাডমায়ার গড়ে পঁচিশ ও নয় এর বেশি পয়েন্ট ও রিবাউন্ডের পরিসংখ্যান উপহার দিলেও, এবং ম্যারিয়ন ও জো জনসনের গড় পয়েন্ট প্রায় কুড়ির কাছাকাছি থাকা সত্ত্বেও, মূল চালিকাশক্তিকে ছাড়াই তাদের নিয়মিত মৌসুমের লড়াইয়েই থেমে থাকতে হয়।
পশ্চিমাঞ্চলের প্রথম রাউন্ডের চারটি দ্বৈরথ যথাক্রমে স্পার্স বনাম টিম্বারউলভস, সুপারসনিকস বনাম গ্রিজলিস, কিংস বনাম নাগাটস এবং মাভেরিক্স বনাম রকেটস।
এনবিএ প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডের খেলাগুলো নিয়মিত মৌসুম শেষ হওয়ার কয়েক দিন পরেই অনুষ্ঠিত হয়।
আর প্লে-অফ শুরু হওয়ার আগেই বিভিন্ন গণমাধ্যম ও বাস্কেটবল বিশ্লেষকরা প্লে-অফে মুখোমুখি হওয়া দলগুলোর পারফরম্যান্স নিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী শুরু করে দিয়েছিলেন।
-----------------
"অত্যন্ত দুর্ভাগ্যের বিষয়, শারلوট ববকটস্‌ দল একেবারে সবচেয়ে খারাপ ড্রটি টেনেছে।"
"নিচের অর্ধাংশের চারটি দলের মধ্যে সবচেয়ে কঠিন প্রতিপক্ষ সম্ভবত ইন্ডিয়ানা পেসার্স।"
"নিয়মিত মৌসুম শেষ হওয়ার আগেই পেসার্সের সমর্থকরা আগেভাগেই উৎসব শুরু করে দিয়েছিল, কারণ ববকটসের মুখোমুখি হওয়া তাদের জন্য স্পষ্টতই সবচেয়ে আদর্শ বিষয়।"
"যদিও আমি শার্লট ববকটসের প্রতি দারুণ অনুরাগী এবং তাদের সম্ভাবনা দেখি, তবুও স্বীকার করতেই হবে যে প্রথম রাউন্ড পার করা তাদের জন্য সহজ হবে না।"
পূর্বাঞ্চলের দ্বিতীয় সেরা দল হওয়া সত্ত্বেও সিরিজ শুরু হওয়ার আগেই যখন সবাই দলটিকে নিয়ে নেতিবাচক মন্তব্য করতে শুরু করে এবং মনে করে যে তারা পূর্বাঞ্চলের সপ্তম দলটির বিপক্ষেও জিততে পারবে না, তখন এটি স্বাভাবিকভাবেই একটি অদ্ভুত বিষয় হওয়ার কথা ছিল।
কিন্তু ইন্ডিয়ানা পেসার্সের ক্ষেত্রে এই ঘটনাটি ঘটলে তাতে বিন্দুমাত্র অদ্ভুত কিছু মনে হয় না।
পূর্বাঞ্চলের সপ্তম স্থানে থাকলেও পেসার্স আদতে অত্যন্ত শক্তিশালী, ভীষণ শক্তিশালী।
গত মৌসুমে পেসার্সের নিয়মিত মৌসুমের রেকর্ড একষষ্টি জয় ও একুশ পরাজয় নিয়ে পুরো লিগের মধ্যে সর্বসেরা ছিল এবং প্লে-অফেও তারা লড়াই করতে করতে পূর্বাঞ্চলের ফাইনালে পৌঁছেছিল, কিন্তু চূড়ান্ত চ্যাম্পিয়ন পিটসের কাছে হেরে গিয়ে সেখানে তাদের যাত্রা থেমে যায়।
নতুন মৌসুম শুরুর আগেও পেসার্স ছিল অন্যতম শিরোপাবিদ দল, যাদের অবস্থান পিটস, হিট ও স্পার্সের মতো দলগুলোর ঠিক পরেই ছিল।

পূর্বাঞ্চলের দলগুলোর শক্তির বিন্যাসে পেসার্সের এই অবস্থান তাদের স্কোয়াড দেখলেই স্পষ্ট বোঝা যায়।
পেসার্সের এই সময়ের মূল খেলোয়াড়েরা হলেন—সেন্টার পজিশনে জার্মেইন ও'নিল, যিনি মূলত ছোট ও'নিল নামেই বেশি পরিচিত।
ফরোয়ার্ড লাইনে রয়েছে 'জন্তু' খ্যাত আরটেস্ট এবং 'মার্শাল আর্ট মাস্টার' স্টিফেন জ্যাকসন। এর সাথে দলের প্রাণভোমরা, যিনি একসময় মাইকেল জর্ডানকেও ভয় পেতেন না, সেই রেগি মিলার যুক্ত হয়ে পেসার্সের স্কোয়াডকে একেবারে পরিপূর্ণ করে তুলেছিলেন।
এত জাঁকজমকপূর্ণ স্কোয়াড থাকা সত্ত্বেও পেসার্স কেন তবে নিয়মিত মৌসুমে মাত্র পূর্বাঞ্চলের সপ্তম স্থানে রইল? এখানেই আসে সেই ঘটনার কথা, যা প্রতিটি বাস্কেটবলপ্রেমীর মুখে মুখে ফেরে, অর্থাৎ সেই বিখ্যাত দ্য প্যালেস অব আবার্ন হিলসের মারামারির ঘটনা।
ঠিক ধরেছেন, এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে কুখ্যাত সেই দর্শক পেটানোর ঘটনাটি ঘটেছিল দুই হাজার চার থেকে দুই হাজার পাঁচ মৌসুমে, গত বছরের নভেম্বর মাসের মাঝামাঝি সময়ে। তখন নিয়মিত মৌসুম সবেমাত্র শুরু হয়েছিল, আর পিটস নিজেদের মাঠে মুখোমুখি হয়েছিল পেসার্সের—যে দুটি দল গত মৌসুমে পূর্বাঞ্চলের ফাইনালে লড়েছিল, তারা নিয়মিত মৌসুমে আবার একে অপরের মুখোমুখি হয়।
সেই ম্যাচে উভয় পক্ষই চরম উত্তেজনাকর মেজাজে খেলছিল। শেষ পর্যন্ত আর্টেস্ট এবং বেন ওয়ালেসের মধ্যে সংঘর্ষ বাধে এবং একটি ভুল বোঝাবুঝির কারণে আর্টেস্ট ছুটে গিয়ে এক নির্দোষ দর্শককে বেদম মারধর করেন, যার ফলে খেলোয়াড় এবং দর্শকদের মধ্যে এক ব্যাপক সংঘর্ষ ছড়িয়ে পড়ে।
এই ভয়াবহ ঘটনার পর লিগ কমিশনার স্টার্ন ভীষণ ক্ষুব্ধ হন এবং এনবিএ ইতিহাসের সবচেয়ে কঠোর শাস্তির ঘোষণা দেন।
ঘটনার সূত্রপাতকারী আর্টেস্টকে পুরো মৌসুমের জন্য নিষিদ্ধ করা হয় এবং এই মৌসুমের সমস্ত বেতন কেটে নেওয়া হয়।
সহায়তাকারী জ্যাকসনকে ত্রিশ ম্যাচের জন্য এবং ছোট ও'নিলকে পনেরো ম্যাচের জন্য নিষিদ্ধ করা হয়। এর ফলে পেসার্সের মূল স্কোয়াডের অর্ধেকটাই সরাসরি ধ্বংস হয়ে যায়। বিশেষ করে পুরো মৌসুমের জন্য নিষিদ্ধ হওয়া আর্টেস্ট, যিনি গত মৌসুমে প্রতি ম্যাচে গড়ে আঠারো পয়েন্ট, পাঁচ রিবাউন্ড ও তিন দশমিক সাত অ্যাসিস্ট করে সেরা ডিফেন্সিভ খেলোয়াড় বা ডিএসইওয়াই জিতেছিলেন, তিনি ছিলেন পেসার্সের অন্যতম প্রধান চালিকাশক্তি এবং ছোট ও'নিলের পরেই দলের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়।
একাধিক মূল খেলোয়াড় নিষিদ্ধ হওয়ায় পেসার্সের পারফরম্যান্স স্বাভাবিকভাবেই তলানিতে গিয়ে ঠেকে। ছোট ও'নিল ও জ্যাকসনদের নিষেধাজ্ঞা একে একে শেষ হওয়ার পরই কেবল দলটি ধীরে ধীরে স্বাভাবিক ছন্দে ফিরে আসে এবং তাদের পারফরম্যান্স ঊর্ধ্বমুখী হয়।
তবে একথা অস্বীকার করার উপায় নেই যে, এমনকি আর্টেস্টকে ছাড়াও পেসার্সের দলগত শক্তিকে হালকাভাবে নেওয়ার কোনো সুযোগ নেই। মূলত দুই হাজার চার থেকে দুই হাজার পাঁচ মৌসুমে পেসার্স ছিল পূর্বাঞ্চলের ষষ্ঠ দল, যারা পূর্বাঞ্চলের তৃতীয় স্থানে থাকা বোস্টন সেলটিক্সের মুখোমুখি হয়েছিল এবং প্রথম রাউন্ডে চার-তিন ব্যবধানে সেলটিক্সকে হারিয়ে অঘটনের জন্ম দিয়েছিল। এরপর দ্বিতীয় রাউন্ডের ম্যাচে ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন পিটসের বিপক্ষেও তারা দুটি ম্যাচ জিতে নিয়েছিল।
এই কারণেই পূর্বাঞ্চলের নিচের অর্ধাংশের দলগুলোর মধ্যে পেসার্স এমন একটি দল যাকে কেউ লড়তে চায় না, অথচ সেই দলটাই ববকটসের ভাগ্যে জুটে গেল।
তবে আসলে ববকটসের পক্ষ থেকে চাইলেও এই এড়ানো সম্ভব ছিল না।
মূল খেলোয়াড়দের নিষেধাজ্ঞার কারণে পেসার্সের পারফরম্যান্সে প্রভাব পড়েছিল ঠিকই, কিন্তু হাতি মরলেও লাখ টাকা, তাই তারা যদি সামান্য একটু চেষ্টা করত, তবে আরও কিছুটা ওপরে উঠে আসা তাদের পক্ষে অসম্ভব ছিল না।
কিন্তু শেষ পর্যন্ত পেসার্স নিজেদের পূর্বাঞ্চলের সপ্তম স্থানেই সীমাবদ্ধ রাখে, যা ষষ্ঠ স্থানে থাকা সেলটিক্সের চেয়ে মাত্র দুটি জয় কম ছিল।
খুব স্পষ্টতই এটি ছিল তাদের একটি কৌশলগত সিদ্ধান্ত, যখন তারা বুঝতে পেরেছিল যে ববকটসের কাছে নিয়মিত মৌসুমের সমাপ্তি পূর্বাঞ্চলের দ্বিতীয় সেরা দল হিসেবে ঘটার সম্ভাবনাই সবচেয়ে বেশি। তৃতীয় স্থানে থাকা পিটসের তুলনায় তরুণ এবং নতুন দল ববকটসের মোকাবিলা করাটা স্পষ্টতই অনেক সহজ হবে বলে তারা মনে করেছিল।

কিছু ম্যাচ ইচ্ছাকৃতভাবে হেরে গিয়ে নিজেদের অবস্থান নিচে নামিয়ে আনা এবং এর মাধ্যমে প্লে-অফের প্রতিপক্ষকে বদলে ফেলা—লিগে এমন ঘটনা খুবই সাধারণ একটি ব্যাপার। তবে অন্য দিক থেকে দেখলে, যে দলটিকে প্রতিপক্ষ হিসেবে 'বেছে' নেওয়া হয়েছে, তাদের কাছে অনুভূতিটা নিশ্চিতভাবেই খুব একটা মধুর হয় না, কারণ এর অর্থ হলো প্রতিপক্ষ দল তাদের একজন সহজ লক্ষ্যবস্তু বা নরম তুলতুলে ফল হিসেবে গণ্য করেছে।
খেলা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হওয়ার আগেই বারুদের গন্ধ বাতাসে ভাসতে শুরু করে।
সবার আগে মুখ খোলেন ববকটসের জেরাল্ড ওয়ালেস।
ম্যাচের আগে সাংবাদিকদের এক সাক্ষাৎকারে যখন তাকে প্রশ্ন করা হয় যে, ববকটসের পেসার্সের মুখোমুখি হওয়াটাকে বাইরের লোকজন যেভাবে সবচেয়ে খারাপ ড্র হিসেবে দেখছে, সে বিষয়ে তার মতামত কী?
ওয়ালেস অবজ্ঞভরে এক চিলতে শীতল হাসি হাসলেন।
"সবচেয়ে খারাপ ড্র? তাদের তো আমাদের মুখোমুখি হওয়ার জন্য অনুশোচনা করা উচিত! আমরা পূর্বাঞ্চলের দ্বিতীয় দল, কেন আমরা পূর্বাঞ্চলের সপ্তম একটি দলকে ভয় পাব? আমরাই এই সিরিজ জিতব এবং প্রমাণ করে দেব যে প্রকৃত নরম তুলতুলে ফল কে!"
ভবিষ্যতে লিগে ডিফেন্সের জন্য বিখ্যাত হয়ে ওঠা 'ক্যাট কিং' জেরাল্ড ওয়ালেস কোনো সাদাসিধে ভালো ছেলে ছিলেন না; উল্টো তিনি ছিলেন এমন একজন মানুষ যিনি শারীরিক লড়াইয়ে পিছপা হতেন না, ট্র্যাশ টকিংয়ে পারদর্শী ছিলেন এবং প্রতিপক্ষের সাথে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে পড়তেন।
জিয়াং ইয়াংয়ের স্মৃতিতে বেশ স্পষ্টভাবে মনে আছে ওয়ালেসের সাথে কোবির মুখের লড়াই, পিয়ার্সের সাথে হাতাহাতি এবং আর্টেস্টের মুখোমুখি শক্ত প্রতিরোধ গড়ার মতো কিছু ক্লাসিক দৃশ্য।
এক অর্থে, ওয়ালেস, আর্টেস্ট এবং ভবিষ্যতের ড্রেমন্ড গ্রিনের মানসিকতা একই ধরনের খেলোয়াড়দের গোত্রভুক্ত।
অত্যন্ত কাকতালীয়ভাবে, আর্টেস্টও রয়েছেন ঠিক পাশের দল পেসার্সে। যদিও তিনি ম্যাচে অংশ নিতে পারছেন না, তবে সাইডলাইনে বসে এই তামাশা দেখা এবং গণমাধ্যমের সামনে মুখ খুলতে তার তাতে কোনো বাধা ছিল না।
ওয়ালেসের এমন মন্তব্য শোনার পর আর্টেস্ট সঙ্গে সঙ্গেই তার তীব্র প্রতিক্রিয়া ব্যক্ত করেন।
"আমরা যখন প্লে-অফে জান বাজি রেখে লড়ছিলাম, তখন ওই ছেলেটি এমন একজন অদৃশ্য মানুষ ছিল যে ঠিকমতো ম্যাচই খেলতে পারত না! পেসার্স যদি আমাকে ছাড়াই মাঠে নামে, তবুও ববকটসের বিরুদ্ধে জয় পাওয়াটা খাওয়া কিংবা ঘুমানোর মতোই সহজ একটা ব্যাপার হবে!"