বাইশতম অধ্যায়: টানা তিন জয়, পুরো লিগ জুড়ে বিস্ময়

রেফারি বাঁশি বাজালে পুরো খেলার সমাপ্তি ঘটে। ঘরের মাঠে শার্লট ববক্যাটস ১১৬-১১২ পয়েন্টে ওয়াশিংটন উইজার্ডসকে হারিয়ে নতুন মৌসুমের প্রথম ম্যাচেই চমকপ্রদ জয় তুলে নেয়। এই ফলাফল অনেকের কাছেই ছিল অপ্রত্যাশিত, কারণ ওয়াশিংটন উইজার্ডস যে নতুন মৌসুমে শক্তিশালী হয়ে উঠবে, তা ছিল সবারই জানা।

গত গ্রীষ্মে তারা দ্বিতীয় ড্রাফট পিক হিসেবে এমেকে ওকাফোর এবং দক্ষ স্কোরার জেমিসনকে দলে ভিড়িয়েছিল। এর সাথে দলের নিজস্ব দুই তারকা অ্যারিনাস ও ল্যারি হিউজ থাকায় তাদের শক্তির জায়গাটা ছিল স্পষ্ট। অন্যদিকে ববক্যাটসের দিকে তাকালে দেখা যায়, স্টিভ ন্যাশ ছাড়া বাকি সবাই হয় নতুন খেলোয়াড়, না হয় অন্য দলের বাতিল করে দেওয়া খেলোয়াড়। দুই দলের শক্তির পার্থক্য এত বেশি ছিল যে, প্রাক-মৌসুম প্রস্তুতি ম্যাচেও উইজার্ডস দুবার ববক্যাটসকে পাত্তাই দেয়নি, তাও আবার তাদের মূল খেলোয়াড়দের মাত্র ২৫ মিনিটের কম সময় খেলিয়ে। অথচ আনুষ্ঠানিক নিয়মিত মৌসুমে মূল খেলোয়াড়দের ৩০ মিনিটের বেশি খেলিয়েও উইজার্ডস কেন ববক্যাটসের কাছে হারল, তা এক বড় রহস্য।

পুরো ম্যাচে অ্যারিনাস ছিলেন দুই দলের মধ্যে সর্বোচ্চ স্কোরার। তিনি ২৬ শটের মধ্যে ১৪টি সফল করেন, যার মধ্যে দুটি ছিল থ্রি-পয়েন্টার। সব মিলিয়ে তিনি ৩৭ পয়েন্ট, ৪টি রিবাউন্ড এবং ৬টি অ্যাসিস্ট করেন। তার পাশে জেমিসন ২৪, ল্যারি হিউজ ১৭ এবং ওকাফোর ১২ পয়েন্ট ও ১৪টি রিবাউন্ড সংগ্রহ করেন—পরিসংখ্যান অনুযায়ী সব ঠিকই ছিল। কিন্তু ববক্যাটসের আক্রমণভাগ ছিল আরও ধারালো।

অ্যারিনাসের বিপরীতে খেলা ন্যাশ রক্ষণভাগে কিছুটা দুর্বলতা দেখালেও আক্রমণভাগে ছিলেন দুর্দান্ত। তিনি ২০ শটের মধ্যে ১১টি সফল করেন, যার মধ্যে চারটি থ্রি-পয়েন্টার ছিল। সব মিলিয়ে তিনিও ৩০ পয়েন্টের বেশি সংগ্রহ করেন। শুধু তাই নয়, ১২টি অ্যাসিস্টও ছিল তার নামের পাশে। তার নেতৃত্বে ববক্যাটসের ছয়জন খেলোয়াড় দুই অঙ্কের ঘরে স্কোর করেন। দিও ১৮, জেরাল্ড ওয়ালেস ১৬, জশ স্মিথ ও ইগোদালা যথাক্রমে ১৪ ও ১২ পয়েন্ট পান। এমনকি কারভারও তিনটি থ্রি-পয়েন্টারসহ ১১ পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। এমন নান্দনিক আক্রমণ দেখে স্টেডিয়ামের দর্শকরা মুগ্ধ ও উচ্ছ্বসিত ছিলেন। এটাই তাদের শার্লটের দল—যারা শুধু সুন্দর ফুটবলই খেলে না, জয়ও ছিনিয়ে আনে!

লিগে নতুন একটি দলের জন্য প্রথম ম্যাচেই জয় পাওয়াটা দলের আত্মবিশ্বাস বাড়াতে দারুণ ভূমিকা রাখে। ম্যাচ পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে জিয়াং ইয়াং প্রত্যেক খেলোয়াড়ের, বিশেষ করে ন্যাশের প্রশংসা করেন। তিনি বলেন, “স্টিভ আমার দেখা সেরা পয়েন্ট গার্ড। তার মধ্যে ম্যাজিক জনসনের মতো পাস দেওয়ার ক্ষমতা এবং নিখুঁত শুটিং দক্ষতা রয়েছে। দলের জয়ের পেছনে তার অবদান অনস্বীকার্য।”

যদি ববক্যাটসের প্রথম জয়টি একটি ছোটখাটো অঘটন মনে হয়, তবে পরের দুটি ম্যাচেও জয় তুলে নিয়ে টানা তিন জয়ের ধারা নিশ্চিত করাটা সমালোচকদের মুখ বন্ধ করে দিয়েছে। ৬ নভেম্বর, ববক্যাটস ঘরের মাঠে ১১০-৯৮ পয়েন্টে অরল্যান্ডো ম্যাজিককে পরাজিত করে। এর ফলে ওকাফোরের পর নতুন সেনসেশন ডোয়াইট হাওয়ার্ডকেও ববক্যাটসের কাছে পরাজয় বরণ করতে হয়। হাওয়ার্ডের শারীরিক সক্ষমতা ছিল বিস্ময়কর, তবে অভিজ্ঞতার অভাবে তিনি ববক্যাটসের দ্রুত গতির খেলার সাথে পেরে ওঠেননি।

ম্যাজিক দল থেকে ম্যাকগ্রেডির বিদায়ের পর তাদের শক্তি অনেক কমে গেছে। ফ্রান্সিস, মোবলি বা গ্র্যান্ট হিলের মতো খেলোয়াড়রা থাকলেও তাদের সেরা সময় পেরিয়ে গেছে। ববক্যাটসের মতো অগোছালো অথচ দ্রুত গতির দলের কাছে তারা খেই হারিয়ে ফেলে। এরপর ১০ নভেম্বর ববক্যাটস ১০৮-১০১ ব্যবধানে মিলওয়াকি বাকসকে হারিয়ে টানা তিন জয় তুলে নেয়। শার্লটের সমর্থকরা নিজেরাও অবাক—আমরা কি এতই শক্তিশালী?

এই তিন দলের কেউই খুব একটা শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু লিগে প্রতিষ্ঠিত দল হিসেবে তাদের হারানো মোটেও সহজ ছিল না। আর এই তিন ম্যাচে সবচেয়ে চমকপ্রদ নাম ছিল ন্যাশ। ড্যালাস মাভেরিকসের বাতিল করা খেলোয়াড় হিসেবে ন্যাশের এই পারফরম্যান্স ছিল অবিশ্বাস্য। তিন ম্যাচে গড়ে ২৫ পয়েন্ট ও ১২.৭ অ্যাসিস্ট ছিল কোনো সুপারস্টারের মতো। শুরুর দিকে জিয়াং ইয়াং যখন ন্যাশকে নিয়ে আশাবাদী ছিলেন, তখন অনেকেই ভেবেছিলেন তিনি কেবল নিজের ভুল চুক্তির সাফাই গাইছেন। কিন্তু এখন সবাই বুঝতে পারছে, এই ৭৫ মিলিয়ন ডলারের চুক্তিটি ছিল সেরা বিনিয়োগ।

সবচেয়ে হতাশ ছিলেন ফিনিক্স সানসের কোচ মাইক ডি'অ্যান্টোনি। ন্যাশকে হাতছাড়া করার পর তিনি ব্রেন্ট ব্যারিকে দলে নিলেও তার সাথে ন্যাশের বিশাল পার্থক্য স্পষ্ট ছিল। ববক্যাটসের আক্রমণাত্মক কৌশলে ন্যাশকে যেভাবে উজ্জ্বল হতে দেখেছেন, তা ডি'অ্যান্টোনির জন্য ছিল অত্যন্ত যন্ত্রণাদায়ক। তিনি বুঝতে পারছিলেন, ন্যাশকে পেলে সানস হতে পারত লিগের সেরা দলগুলোর একটি। এখন তাকে স্টাডেমেয়ার, ম্যারিয়ন ও জো জনসনকে নিয়ে দল সাজাতে হচ্ছে, যা ববক্যাটসের সাবলীল আক্রমণভাগের কাছে কিছুই নয়।