অধ্যায় ৪১: নিয়মিত মৌসুম শেষ—৫৫ জয়, ২৭ পরাজয়; পূর্বে দ্বিতীয়!

পৃষ্ঠা (১/৩)

পিস্টনদের বিরুদ্ধে ম্যাচে ববক্যাটস শেষ পর্যন্ত হেরে গেলেও সেই পরাজয় ছিল গৌরবময়। এতে অনেকেই বুঝতে পারল, পুরোপুরি মনোযোগী পিস্টনদের মুখোমুখি হয়েও ববক্যাটসের লড়াই করার যথেষ্ট ক্ষমতা রয়েছে।

এই ম্যাচে পিস্টনদের প্রধান কোচ ল্যারি ব্রাউন সত্যিই ভয়ে ঘেমে গিয়েছিলেন।

প্রচলিত কঠোরপন্থী কোচদের মধ্যে অন্যতম হিসেবে তিনি ছিলেন রক্ষণভিত্তিক দর্শনে বিশ্বাসী। তাই ববক্যাটসের মতো গতানুগতিকতার বাইরে থাকা দল এবং তাদের প্রধান কোচ জিয়াং ইয়াংকে তিনি আদৌ গুরুত্ব দিতেন না।

রক্ষণ সম্পূর্ণ বিসর্জন দিয়ে সর্বশক্তি দিয়ে আক্রমণ করার কৌশল হোক, কিংবা জিয়াং ইয়াংয়ের একাধিক নতুন খেলোয়াড়কে ভরসা করার সিদ্ধান্ত—ব্রাউনের চোখে দুটিই ছিল অত্যন্ত হাস্যকর পদক্ষেপ।

কিন্তু সেই তথাকথিত হাস্যকর দলটিই পিস্টনরা সম্পূর্ণ গুরুত্ব দিয়ে খেলেও ম্যাচ প্রায় জিতে যাচ্ছিল। ম্যাচের শেষ মুহূর্তে ন্যাশ যখন বিলাপ্সের প্রতিরোধ উপেক্ষা করে জোর করে তিন পয়েন্টের শট নিলেন, ব্রাউনও আর উদ্বেগ সামলাতে না পেরে দাঁড়িয়ে পড়েছিলেন। ন্যাশের সেই ম্যাচ-সমতাসূচক তিন পয়েন্টের শটটি যদি ঢুকে যেত এবং খেলা অতিরিক্ত সময়ে গড়াত, তাহলে জয়-পরাজয়ের হিসাব সত্যিই বলা কঠিন হয়ে পড়ত।

ভাগ্যিস, ন্যাশের শটটি লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়েছিল।

তবু দল জয় পেলেও ব্রাউনের মনের অন্ধকার কাটল না।

নিয়মিত মৌসুমের এই শেষ ম্যাচটিও আসলে ছিল কেবল একে অপরকে যাচাই করে নেওয়া। দুই দলের প্রকৃত লড়াইয়ের মঞ্চ হবে প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ড।

ববক্যাটসের এমন শক্তি দেখে ব্রাউন বিশ্বাস করতেন না যে তারা প্রথম রাউন্ডও পার হতে পারবে না। শেষ ম্যাচে হেরে গেলেও ববক্যাটস পূর্বাঞ্চলের দ্বিতীয় সেরা দল। প্রথম রাউন্ডে তাদের প্রতিপক্ষ হবে পূর্বাঞ্চলের সপ্তম স্থানে থাকা ফিলাডেলফিয়া সিক্সার্স। তাদের হারার কোনো কারণই তিনি খুঁজে পাচ্ছিলেন না।

“দ্বিতীয় রাউন্ডে যদি প্রতিপক্ষ ববক্যাটস হয়, তাহলে অবশ্যই অতিরিক্ত সতর্ক থাকতে হবে। না হলে সত্যিই এমন হতে পারে যে, একদল অগোছালো ঘুষিতে অভিজ্ঞ যোদ্ধাকেও কাবু করে ফেলল।”

---

ঘরের মাঠে পিস্টনদের কাছে হেরে ববক্যাটসের নিয়মিত মৌসুমের চূড়ান্ত রেকর্ড দাঁড়াল ৫৫ জয় ও ২৭ পরাজয়ে। জয়ের হার ৬৭ শতাংশ, পূর্বাঞ্চলে দ্বিতীয় এবং পুরো লিগে চতুর্থ—শুধু মায়ামি, সান অ্যান্টোনিও ও ডালাসের পেছনে।

নিঃসন্দেহে এটি ছিল অসাধারণ এক রেকর্ড। গত গ্রীষ্মে মাত্র গঠিত একটি নবাগত দল এমন ফল করতে পারে—তা কল্পনা করাও কঠিন।

তবে জিয়াং ইয়াং খুব ভালোভাবেই জানতেন, নিয়মিত মৌসুমে মূল বাস্তবতায় ৬২ জয় ও ২০ পরাজয়ের দুর্দান্ত রেকর্ড গড়া ফিনিক্স সান্সের তুলনায় ববক্যাটসের এই সাফল্য তেমন কিছুই নয়।

যদিও সান্সের দলটি ববক্যাটসের চেয়ে অনেক বেশি তারকাখচিত ছিল, ন্যাশকে বাদ দিলেও তাদের দলে ছিল আমারে স্টাউডেমায়ার, শন মেরিয়ন এবং জো জনসনের মতো শীর্ষস্থানীয় খেলোয়াড়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

অন্যদিকে ববক্যাটসের জেরাল্ড ওয়ালেস, আন্দ্রে ইগুডালা ও জোশ স্মিথের সমন্বয়ও মন্দ ছিল না, কিন্তু তাদের মধ্যে দুজনই ছিল প্রথম বর্ষের তরুণ খেলোয়াড়; দক্ষতার দিক থেকে তারা তখনও অনেক পিছিয়ে।

এ ছাড়া রান-অ্যান্ড-গান কৌশল সম্পর্কে জিয়াং ইয়াংয়ের অভিজ্ঞতা এই কৌশলকে জনপ্রিয়তার শিখরে নিয়ে যাওয়া মাইক ডি’অ্যান্টোনির তুলনায় অনেক কম ছিল। তিনি মূলত বাহ্যিক রূপ অনুসরণ করে একটি উন্নয়নের দিকনির্দেশ ও কিছু পরামর্শ দিতেন, এরপর ন্যাশের অসাধারণ বাস্কেটবল-প্রজ্ঞার ওপর নির্ভর করে মাঠে স্বাধীনভাবে খেলতে দিতেন।

এই পরিস্থিতিতে ববক্যাটসের শক্তি যে সান্সের তুলনায় অনেক কম হবে, সেটাই স্বাভাবিক।

জিয়াং ইয়াং কল্পনা করতে পারতেন, ববক্যাটস যদি তুলনামূলক দুর্বল পূর্বাঞ্চলে না থেকে অত্যন্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ পশ্চিমাঞ্চলে খেলত, তাহলে ৫০টি জয় পাওয়াও তাদের জন্য ভীষণ কঠিন হয়ে দাঁড়াত।

তবু যাই হোক, ববক্যাটসের এই সাফল্য সবাইকে সন্তুষ্ট করার জন্য যথেষ্ট ছিল।

পুরো মৌসুমে ন্যাশ গড়ে ২১ পয়েন্ট ও ১১টি অ্যাসিস্ট করেছিলেন। তাঁর ফিল্ড গোলের সাফল্যের হার ছিল ৫০ শতাংশ, তিন পয়েন্টের শটে ৪১ শতাংশ, আর ফ্রি থ্রোতে ৯১ শতাংশ। এর ফলে নির্ধারিত সময়ের এক বছর আগেই তিনি সরাসরি একশো-আশি ক্লাবে প্রবেশ করেন।

ব্যক্তিগত দুর্দান্ত পারফরম্যান্সের সঙ্গে লিগকে বিস্মিত করা দলীয় সাফল্য যুক্ত হওয়ায় ন্যাশ দীর্ঘ সময় ধরে মূল্যবান খেলোয়াড়ের তালিকায় শীর্ষে ছিলেন। এই মুহূর্তে তাঁকে মূল্যবান খেলোয়াড়ের ট্রফি জয় থেকে আটকানোর একমাত্র সম্ভাব্য প্রতিদ্বন্দ্বী ছিলেন মায়ামি হিটের শাকিল ও’নিল।

হিটে যোগ দেওয়ার প্রথম মৌসুমে ও’নিলের ফর্ম লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের সময়ের তুলনায় কিছুটা নেমে গেলেও, তিনি এখনও গড়ে ২৩ পয়েন্ট, ১০ রিবাউন্ড ও ২.৩টি ব্লক এনে দিচ্ছিলেন। তাঁর ৬০ শতাংশ শুটিং সাফল্যও প্রমাণ করছিল, প্রতিপক্ষের রক্ষণভাগের কাছে ‘বিগ শ্যাক’ এখনও কতটা অপ্রতিরোধ্য।

আগের মৌসুমে মাত্র ৪২টি জয় পাওয়া হিট, ও’নিলকে দলে পাওয়ার পর যেন রকেটের মতো আকাশে উঠে গেল। শেষ পর্যন্ত তারা ৫৮ জয় ও ২৪ পরাজয়ের রেকর্ড গড়ে পূর্বাঞ্চলের শীর্ষে উঠে এল, আর পুরো লিগে তাদের ওপরে ছিল কেবল ৬০ জয় ও ২২ পরাজয় করা সান অ্যান্টোনিও স্পার্স।

এমন পারফরম্যান্স স্বাভাবিকভাবেই ও’নিলকে তাঁর পেশাদার জীবনের দ্বিতীয় মূল্যবান খেলোয়াড়ের ট্রফির অত্যন্ত কাছে নিয়ে গিয়েছিল।

বাস্তবে, ২০০৪-০৫ মৌসুমেও ও’নিল মূল্যবান খেলোয়াড়ের পুরস্কার থেকে মাত্র এক ধাপ দূরে ছিলেন।

ন্যাশ সান্সকে ৬২টি জয়ে নেতৃত্ব দিলেও, মূল্যবান খেলোয়াড় নির্বাচনের ভোটে ও’নিল শেষ পর্যন্ত প্রবল প্রতিদ্বন্দ্বিতা বজায় রেখেছিলেন।

শেষ পর্যন্ত ন্যাশই ভোটে জিতে ট্রফি তুলে নিয়েছিলেন, কিন্তু ভোটের হার খুঁটিয়ে দেখলেই বোঝা যায়, দুজনের ব্যবধান কতটা সামান্য ছিল।

প্রথম হয়ে নিয়মিত মৌসুমের মূল্যবান খেলোয়াড়ের ট্রফি জেতা ন্যাশ পেয়েছিলেন ৩২.২৮ শতাংশ ভোট। আর দ্বিতীয় স্থানে থাকা ও’নিল পেয়েছিলেন ৩১.২৫ শতাংশ।

অর্থাৎ দুজনের ব্যবধান ছিল মাত্র ১.০৩ শতাংশ। সাম্প্রতিক বছরগুলোর মধ্যে মূল্যবান খেলোয়াড় ও দ্বিতীয় স্থানের খেলোয়াড়ের ব্যবধান এটাই ছিল সবচেয়ে কম। আরও পেছনে তাকালে এমন প্রতিদ্বন্দ্বিতার নজির মেলে ১৯৯০ সালে—ম্যাজিক জনসন ও চার্লস বার্কলির মধ্যে। সেবার ম্যাজিক শেষ পর্যন্ত মাত্র ০.৯ শতাংশ ব্যবধানে জয়ী হয়েছিলেন; বলা যায়, অত্যন্ত ভাগ্যক্রমেই তিনি পুরস্কারটি পেয়েছিলেন।

পৃষ্ঠা (২/৩)

এ থেকেই বোঝা যায়, ন্যাশ ও ও’নিলের মধ্যে মূল্যবান খেলোয়াড়ের পুরস্কার নিয়ে প্রতিদ্বন্দ্বিতা কতটা তীব্র ছিল।

তবে এবার পরিস্থিতি সম্ভবত বদলে গেছে।

ববক্যাটসে যোগ দেওয়ার পর ন্যাশের দলীয় সাফল্য ও’নিলের হিটের তুলনায় পিছিয়ে থাকলেও, তাঁর ব্যক্তিগত পরিসংখ্যান আগের ১৫.৫ পয়েন্ট ও ১১.৫ অ্যাসিস্ট থেকে বেড়ে দাঁড়িয়েছে ২১ পয়েন্ট ও ১১ অ্যাসিস্টে। এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে আগে না থাকা একশো-আশি ক্লাবের মর্যাদা। এসব দিক তাঁকে অনেক বাড়তি সুবিধা এনে দিয়েছে।

আরও গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, ববক্যাটস কখনোই সান্সের মতো দল ছিল না।

২০০৩-০৪ মৌসুমে সান্সের রেকর্ড লিগের তলানির দিকে থাকলেও, এই দলে উপচে পড়া প্রতিভা রয়েছে—তা যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারত।

কিন্তু ববক্যাটস ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন। গত গ্রীষ্মে গঠিত এই দলটির সবকিছুই শুরু হয়েছিল শূন্য থেকে; তাদের প্রায় কোনো ভিত্তিই ছিল না।

এমন পরিস্থিতিতে নিয়মিত মৌসুম শুরুর আগে অধিকাংশ মানুষ মনে করত, ববক্যাটস শেষ পর্যন্ত বিশটিরও কম জয় পাবে এবং সরাসরি শীর্ষ বাছাইয়ের অধিকার পাওয়ার দিকে এগিয়ে যাবে।

কে ভেবেছিল, ন্যাশের নেতৃত্বে ববক্যাটসের রেকর্ড এভাবে ক্রমাগত ঊর্ধ্বমুখী হবে এবং শেষ পর্যন্ত ৫৫ জয় নিয়ে পূর্বাঞ্চলের দ্বিতীয় সেরা দল হয়ে উঠবে?

বাস্কেটবল সম্পর্কে যার সামান্যও জ্ঞান আছে, সে-ই বুঝতে পারে এই দলের জন্য ন্যাশ কতটা গুরুত্বপূর্ণ। স্পষ্ট করে বললে, ববক্যাটসের রান-অ্যান্ড-গান ব্যবস্থা সম্পূর্ণভাবে ন্যাশকে কেন্দ্র করে গড়ে উঠেছে। তিনিই দলের মস্তিষ্ক, ইঞ্জিন এবং আত্মা।

তাঁকে হারালে ববক্যাটসের আর কিছুই অবশিষ্ট থাকবে না; বর্তমানের মতো শক্তিশালী হয়ে ওঠার কোনো ক্ষমতাই তাদের থাকবে না।

এই দিক থেকে ন্যাশের কৃতিত্বের পাল্লা সত্যিই অনেক ভারী। অন্তত বাইরের জনমত বিবেচনা করলে, অধিকাংশ মানুষই মনে করছিলেন ন্যাশ নিয়মিত মৌসুমের মূল্যবান খেলোয়াড়ের ট্রফি জিতবেন।

একজন উন্নতি করলে তার চারপাশের সবাইও উপকৃত হয়—ববক্যাটসের অসাধারণ রেকর্ডের জন্য প্রশংসা পাওয়া একমাত্র ন্যাশ নন।

জেরাল্ড ওয়ালেস, আন্দ্রে ইগুডালা, জোশ স্মিথ, বরিস দিয়াওসহ দলের সব গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়ই অতিরিক্ত মনোযোগ ও প্রশংসা পেয়েছিলেন।

পৃষ্ঠা (৩/৩)