৪৫তম অধ্যায়: চিত্রের অন্তিম স্পর্শ, পথচারি নাকি দুষ্টের উপত্যকা?

ববমক্যাটস দল ম্যাচটি সহজেই জিতে নিল, কিন্তু জিয়াং ইয়াংয়ের মনে কিছুটা সন্দেহ রয়ে গেল।

যদিও প্লে-অফের অভিজ্ঞতা তার তেমন একটা নেই, তবুও তার মনে হচ্ছিল কোথাও যেন কোনো গড়মিল আছে।

তার মনে হচ্ছিল এই ম্যাচটি যেন একটু বেশিই সহজে জিতে গেছে তারা।

এর মানে এই নয় যে প্রতিপক্ষ ইচ্ছাকৃতভাবে হেরে গেছে।

পেসার্স এই ম্যাচে আসলে বেশ ভালো খেলেছিল, বিশেষ করে জার্মেইন ও'নিল। যদিও জোশ স্মিথ সারা ম্যাচ তাকে আটকানোর জন্য প্রাণপণ চেষ্টা করেছিলেন, তবুও অভিজ্ঞ ও'নিলের নানা কায়দাকানুন আর চালাকির সামনে তাকে হিমশিম খেতে হয়েছে।

শেষ পর্যন্ত ও'নিল পুরো ম্যাচে ২৮ পয়েন্ট, ১২ রিবাউন্ড এবং ৩টি ব্লক করেন। তার ৫৪ শতাংশ শ্যুটিং অ্যাকুরেসিও তার ক্যারিয়ারের গড় পারফরম্যান্সের চেয়ে অনেক বেশি ছিল।

খেয়াল করার মতো বিষয় হলো, একজন ইনসাইড বা পোস্ট প্লেয়ার হওয়া সত্ত্বেও ও'নিলের স্কোরিংয়ের বেশিরভাগ অংশই ছিল ফেস-আপ মিড-রেঞ্জ এবং লং-রেঞ্জ শট, যে কারণে তার শ্যুটিং পার্সেন্টেজ সবসময়ই ৫০ শতাংশের নিচে থাকে।

বিশেষ করে এই মৌসুমে, রেগুলার সিজনে ও'নিলের প্রতি ম্যাচে গড়ে ২৪.৩ পয়েন্ট ছিল, যা তার পেশাদার ক্যারিয়ারের এক মৌসুমে সর্বোচ্চ গড় পয়েন্ট। কিন্তু তার শ্যুটিং অ্যাকুরেসি ছিল মাত্র ৪৫ শতাংশ, যা ইনসাইড প্লেয়ারদের গড়ের চেয়ে কম এবং পেরিমিটার গার্ডদের শ্যুটিংয়ের কাছাকাছি।

কিন্তু এই ম্যাচে জোশ স্মিথের মুখোমুখি হয়ে ও'নিল তার অতীতের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকারিতা দেখিয়েছেন। এতেই বোঝা যায় যে স্মিথের ডিফেন্স এখনও ও'নিলের তুলনায় যথেষ্ট কাঁচা।

তবে পেসার্সের অন্য খেলোয়াড়দের জন্য পয়েন্ট অর্জন করা অত সহজ ছিল না। বিশেষ করে স্টিভেন জ্যাকসনের ক্ষেত্রে, যিনি এই মৌসুমে পেসার্সের দ্বিতীয় সর্বোচ্চ স্কোরার ছিলেন। জ্যাকসন রেগুলার সিজনে প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৮.৭ পয়েন্ট এবং ৫ রিবাউন্ড সংগ্রহ করতেন এবং তিনি বেশ ভালো মানের একজন স্কোরারও বটে।

কিন্তু এই ম্যাচে তার প্রতিপক্ষ ছিলেন সর্বশক্তি দিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়া জেরাল্ড ওয়ালেস।

ওয়ালেস তো স্মিথ নন, তার খেলার অভিজ্ঞতা অনেক বেশি। তাছাড়া জ্যাকসনও তো ও'নিল নন, তার আক্রমণাত্মক কৌশলগুলো আরও বেশি সীমাবদ্ধ।

আরও বড় কথা হলো, বাস্কেটবল জগতের মানুষরা ভালোবেসে জ্যাকসনকে 'কুফু সেন্ট' বলে ডাকেন, কারণ তিনি হাতাহাতি বা মারামারিতে সত্যিই পটু। কিন্তু ফরোয়ার্ড পজিশনের খেলোয়াড়দের মধ্যে তার শারীরিক সক্ষমতা শীর্ষস্থানীয় পর্যায়ে পড়ে না। অন্তত জেরাল্ড ওয়ালেস বা জোশ স্মিথের মতো দানবীয় শারীরিক গঠনের খেলোয়াড়দের তুলনায় তার গতি, এক্সপ্লোসিভনেস, জাম্পিং অ্যাবিলিটি এবং শক্তি—সব দিক থেকেই তিনি পিছিয়ে ছিলেন।

এর ফলে এই ম্যাচে, ওয়ালেস অটেস্টের সাথে বাকবিতণ্ডার কারণে পেটে যে রাগ জমিয়ে রেখেছিলেন, তার পুরোটা গিয়ে পড়ল জ্যাকসনের ওপর। তিনি জ্যাকসনকে লেব্রন জেমসের মতো কঠোর আচরণের স্বাদ পাইয়ে দিয়েছিলেন।

পুরো ম্যাচে জ্যাকসন ১৫টি শট নিয়ে মাত্র ৬টিতে সফল হন, যার শ্যুটিং অ্যাকুরেসি ছিল মোটে ৪০ শতাংশ। তিনি ১৪ পয়েন্ট, ৪ রিবাউন্ড এবং ৪টি টার্নওভার নিয়ে খেলা শেষ করেন।

রেজি মিলারের কথা বলতে গেলে, উদীয়মান তারকা ইগুওদালার সামনে তিনিও স্বস্তিতে ছিলেন না।

ইগুওদালার বয়স ২০ বছর, যৌবনের দীপ্তিতে ভরপুর। পক্ষান্তরে মিলারের বয়স ৩৯ বছর, ক্যারিয়ারের সায়াহ্নে এসে পৌঁছেছেন তিনি। গতির দিক থেকে এই দু'জন সম্পূর্ণ ভিন্ন স্তরে ছিলেন। অফ-বল মুভমেন্টে পটু মিলার মাঠে যতই দৌড়ঝাঁপ করুন না কেন, ইগুওদাকে কিছুতেই নিজের কাছ থেকে সরাতে পারছিলেন না।

প্রথম ম্যাচে জয় পাওয়ার পর ববমক্যাটসের পুরো দল এবং ভক্তরা আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়েছিল। বিশেষ করে ম্যাচের সময় প্রতিপক্ষের ওপর যে আধিপত্য তারা দেখিয়েছিল, তাতে পেসার্স যেন কোনো প্রতিরোধই গড়তে পারেনি। এই পরিস্থিতিতে মনে হচ্ছিল যে ববমক্যাটস প্রথম রাউন্ডে প্রতিপক্ষকে হারিয়ে কনফারেন্স সেমিফাইনালে পৌঁছে যাওয়া এখন কেবল সময়ের ব্যাপার মাত্র।

সবকিছুই খুব স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, কিন্তু জিয়াং ইয়াংয়ের মনে একটা অদ্ভুত অনুভূতি হচ্ছিল। এটি ছিল বিশ বছর পরের এক টাইম ট্রাভেলের অন্তর্দৃষ্টি।

যে দলটা পরের রাউন্ডে ডেট্রয়েটের বিরুদ্ধেও দুটি ম্যাচ জিতে নিতে পারে, তারা কি এতই সহজে কাবু হয়ে যাওয়ার পাত্র?

জিয়াং ইয়াং খুব দ্রুতই বুঝতে পেরেলেন যে এই অস্বস্তির উৎস কোথায়।

২৫শে এপ্রিল, প্লে-অফের দ্বিতীয় রাউন্ড। ববমক্যাটস নিজেদের হোম কোর্টেই পেসার্সকে আতিথ্য জানাল।

কিন্তু এই ম্যাচে পরিস্থিতির হঠাৎ এক নাটকীয় পরিবর্তন ঘটে গেল। আগের ম্যাচের মতো সাবলীল বা স্বচ্ছন্দ খেলা আর দেখা গেল না।

খেলা শুরু হওয়ার সাথে সাথেই পেসার্সের ঝটিকো আক্রমণ ববমক্যাটসকে হতভম্ব করে দিল।

মাত্র দুই দিনের ব্যবধানে প্রতিপক্ষ দলটিকে যেন সম্পূর্ণ বদলে যাওয়া এক নতুন দল বলে মনে হচ্ছিল, বিশেষ করে তাদের রক্ষণভাগ ছিল অত্যন্ত আক্রমণাত্মক।

অত্যন্ত উচ্চ তীব্রতার এই প্রেসিং ডিফেন্স ববমক্যাটসের আক্রমণাত্মক ছন্দকে পুরোপুরি এলোমেলো করে দেয়। বাইরের শ্যুটিংয়ে তাদের হাত ঠান্ডা হয়ে গিয়েছিল, ফাস্ট ব্রেকে রিংয়ে আক্রমণ করতে গিয়েও তারা বারবার ভুল করছিল। পুরো ম্যাচ জুড়ে কেবল ন্যাশই ৬টি টার্নওভার করেন, আর অন্য তরুণ খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স ছিল আরও লজ্জাজনক।

শেষের ফলাফল হোম কোর্টের ভক্তদের চরমভাবে হতাশ করেছিল।

ববমক্যাটস হোম কোর্টে ৮৫-১০৪ ব্যবধানে পেসার্সের কাছে হেরে যায়, ১৯ পয়েন্টের বড় ব্যবধানে পরাজয় বরণ করে তারা।

এবার জিয়াং ইয়াং অবশেষে এর আসল কারণ বুঝতে পারলেন।

আসলেই, মূল সমস্যাটা ছিল শারীরিক লড়াইয়ের তীব্রতা নিয়ে।

এই ম্যাচে পেসার্স প্রথম ম্যাচের তুলনায় অনেক বেশি "নোংরা" বা আগ্রাসী খেলা খেলেছিল।

মাঠে তাদের ডিফেন্সিভ ফাউল বা ট্যাকলগুলোর তীব্রতা অনেক বেশি ছিল, আর প্রায়ই তারা সুকৌশলে জার্সি টেনে ধরা বা বাধা দেওয়ার মতো কাজ করছিল, যাতে ববমক্যাটসের ফাস্ট ব্রেক ও রান-অ্যান্ড-গান গেমের ছন্দ নষ্ট হয়ে যায়। ন্যাশ যখন বল নিয়ে ফাস্ট ব্রেকে যাচ্ছিলেন এবং পেসার্স খেলোয়াড়রা তাকে গতিতে আটকাতে পারছিল না, তখন সরাসরি তার গলায় হাত জড়িয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দেওয়া হয়। এটি দেখে জিয়াং ইয়াংয়ের হৃদস্পন্দন প্রায় থেমে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তিনি ভয় পেয়েছিলেন পাছে তাদের দলের মূল চালিকাশক্তি চোট পেয়ে বসে।

তবে পেসার্স যদি এমনটা না করত, সেটাই বরং অবাক করার মতো বিষয় হতো।

টানা বেশ কয়েক বছর ধরে প্লে-অফে খেলা একটি অভিজ্ঞ ও শক্তিশালী দল হিসেবে পেসার্স কোনো শান্তশিষ্ট বা সহজসরল দল ছিল না। এই দলের খেলোয়াড়দের দিকে তাকালেই কেবল এই সিদ্ধান্তে পৌঁছানো যায়।

রেজি মিলার, রন অটেস্ট, স্টিভেন জ্যাকসন—এরা সবাই যেন সাক্ষাৎ যমের দূত, তাদের মধ্যে ভালোমানুষ বলতে কিছু নেই। স্বয়ং ড্রেমন্ড গ্রিন মাঠে নামলেও এদের মারধরে তার মুখ ফোলা রক্তে ভেসে যেত।

স্বীকৃতভাবেই, এই ধরনের ম্যাচে কিছু নোংরা কৌশল বা ফন্দি আঁটা খেলাধুলার মূল স্পিরিটের পরিপন্থী, কিন্তু যেকোনো প্রতিযোগিতামূলক খেলাই এসবের বাইরে নয়। একবার যখন আপনি এই ময়দানে নেমেছেন, তখন এই অবধারিত নিয়মগুলো আপনাকে মেনে নিতেই হবে।

আর এটাই বর্তমানে ববমক্যাটস দলের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা।

এই দলে তরুণ খেলোয়াড়ের সংখ্যা অনেক বেশি। এমনকি অটেস্ট বা গ্রিনের সমতুল্য জেদি মনোভাবের অধিকারী জেরাল্ড ওয়ালেসও তখনও রুকি চুক্তিতে থাকা একজন তরুণ খেলোয়াড়। তার মনে জেদ ও লড়াইয়ের প্রবল বাসনা থাকলেও অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের সেই চতুর কৌশলগুলোর অভাব তার রয়েছে।

এমনকি প্রতিপক্ষের বারবার প্ররোচনার কারণে তার মাথাও গরম হয়ে যেত এবং মাঠে নিজের মেজাজ হারিয়ে এমন কিছু করে বসতেন যা দলের জন্য ক্ষতিকর হতো।

এই ম্যাচের সময় ববমক্যাটসের ব্যাকআপ সেন্টার কেনট্রিক পারকিন্স রিবাউন্ডের জন্য লড়াই করার সময় অতিরিক্ত আগ্রাসী হওয়ার কারণে রেফারি তাকে একটি টেকনিক্যাল ফাউল দেন।

সবচেয়ে বড় সমস্যা ম্যাচ হেরে যাওয়া নয়, বরং হেরে যাওয়ার পর ড্রেসিংরুমের ভেতরের থমথমে ও চাপা পরিবেশ।

খেলোয়াড়দের মনের অবস্থা বিস্ফোরণোন্মুখ হয়ে ছিল, তাদের রাগ হচ্ছিল যেন এখনই প্রতিপক্ষের সাথে সরাসরি হাতাহাতিতে জড়িয়ে পড়ে মনের ঝাল মেটানো যায়।

এটি কোনো ট্যাকটিক্যাল বা স্ট্র্যাটেজিক সমস্যা ছিল না, দক্ষতার ঘাটতিও ছিল না, এবং এর কোনো চটজলদি সমাধানও ছিল না। এটি ছিল সম্পূর্ণভাবে অভিজ্ঞতা, বয়স এবং নোংরা কৌশলের মধ্যকার এক অসম লড়াই, যেখানে ববমক্যাটস দলের বয়স কম থাকায় তারা মারাত্মকভাবে পিছিয়ে পড়েছিল।

জিয়াং ইয়াং বুঝতে পেরেছিলেন কেন প্রথম ম্যাচে পেসার্স সরাসরি এমন আগ্রাসী রূপ ধারণ করেনি। আসলে প্রতিপক্ষ দল পরিস্থিতি যাচাই বা পরীক্ষা করছিল, ববমক্যাটস দলের শক্তির ভিত্তি ও ক্ষমতা সম্পর্কে সম্পূর্ণ ধারণা পাওয়ার পরেই তারা আসল খেলায় নেমেছে।

অবশ্যই, দল প্রস্তুত হওয়ার সুযোগ না পেয়েই এক বড় ধাক্কা খেল এবং ঘরের মাঠে একটি ম্যাচ হাতছাড়া করল।

সবচেয়ে মারাত্মক ব্যাপারটি এরপরেই ঘটতে চলেছে।

ববমক্যাটস দল সামলে ওঠার আগেই পেসার্স সেই সুযোগ কাজে লাগিয়ে পূর্ণোদ্যমে নিজেদের হোম কোর্টে আক্রমণ চালায়। সিরিজের তৃতীয় ম্যাচে তারা ৯১-৮৮ পয়েন্টে জয় তুলে নিয়ে ২-১ ব্যবধানে সিরিজে এগিয়ে যায়।

সবচেয়ে মনস্তাত্ত্বিক আঘাতটি এরপর আসে।

৩০শে এপ্রিল, প্রথম রাউন্ডের চতুর্থ ম্যাচে হোম কোর্টে খেলতে নেমে পেসার্স ১০৫-৯৯ পয়েন্টে ববমক্যাটসকে পরাজিত করে। এর ফলে তারা ৩-১ ব্যবধানে সিরিজে ম্যাচ পয়েন্টে পৌঁছে যায় এবং ববমক্যাটসকে প্লে-অফ থেকে বিদায় করতে তাদের মাত্র আর এক পা বাকি থাকে!