অধ্যায় ১৭: প্রাক মরসুম, পরপর পরাজয়ে বনবিড়ালরা

সময় যখন অক্টোবর মাসে পা দিল, জিয়াং ইয়াং অপেক্ষা করছিলেন এনবিএ ম্যাচের জন্য। যদিও এগুলো ছিল প্রাথমিক গেমস, মূলত প্রস্তুতি এবং ফর্ম খুঁজে পাওয়ার জন্য, তবুও জিয়াং ইয়াংয়ের জন্য এটি ছিল কয়েক মাস পর প্রথমবারের মতো প্রকৃতভাবে একটি দলের কোচিং করার ম্যাচ।

শার্লট ক্যাটসের প্রথম প্রাক মরসুমের ম্যাচটি অক্টোবর ১৪ তারিখে অনুষ্ঠিত হয়, প্রতিপক্ষ ছিল ওয়াশিংটন উইজার্ডস। গত গ্রীষ্মে উইজার্ডস দল অনেক শক্তিশালী হয়েছে। তারা প্রথম রাউন্ডের দ্বিতীয় পিক পেয়ে দারুণ সেন্টার এমেকা ওকাফোকে নির্বাচিত করেছিল ক্লিপার্সের সঙ্গে ট্রেডের মাধ্যমে। এরপর ডালাস মাভেরিক্স থেকে পাওয়ার ফরোয়ার্ড আন্তোয়ান জামিসনকে দলে নিয়ে আসে। তাদের দলে ইতিমধ্যে দুইজন অল-স্টার প্লেয়ার আরিনাস এবং ল্যারি হিউজ রয়েছে, যা দলকে একটি নতুন মাত্রা দিয়েছে।

ওকাফো ছাড়া ০৪-০৫ সিজনে উইজার্ডস ৪৫ ম্যাচ জিতে পূর্ব কনফারেন্সে পঞ্চম স্থান অর্জন করেছিল এবং প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডে চিকাগো বুলসকে হারিয়ে দ্বিতীয় রাউন্ডে পৌঁছেছিল। তবে ওয়েইড এবং ওনিলের নেতৃত্বাধীন মিয়ামি হিটের বিরুদ্ধে ০-৪ ব্যবধানে হার মানতে হয়।

এটি স্পষ্ট যে শার্লট ক্যাটসের জন্য এটি একটি শক্তিশালী প্রতিপক্ষ। তবে প্রাক মরসুমের গেম হওয়ায় উভয় দলই খুব গম্ভীরভাবে খেলছে না, মূলত পরীক্ষা এবং দল গঠনের জন্য।

শার্লট ক্যাটসের প্রথম পাঁচজন খেলোয়াড় ছিলেন নাশ, ইগোদালা, জেরার্ড ওয়ালেস, জশ স্মিথ এবং প্রিমোজ ব্রেজেক। জিয়াং ইয়াং শুরুতেই ‘ডেথ লাইনআপ’ ব্যবহার করেননি কারণ খেলোয়াড়রা এখনো যথেষ্ট দক্ষতা এবং অভিজ্ঞতা অর্জন করেনি এবং টিমের মধ্যে সমন্বয়ও কম।

অন্যদিকে, উইজার্ডসের প্রথম পাঁচের লাইনআপ ছিল আরও শক্তিশালী। পয়েন্ট গার্ড আরিনাস, শুটিং গার্ড ল্যারি হিউজ, স্মল ফরোয়ার্ড জামিসন, পাওয়ার ফরোয়ার্ড ওকাফো, এবং সেন্টার ব্র্যান্ডন হেইউড। তারা ওকাফো এবং হেইউড দুজনকেই একসাথে খেলিয়েছে এবং জামিসনকে স্মল ফরোয়ার্ড হিসেবে রেখেছে, যা একটি শক্তিশালী লাইনআপ তৈরি করেছে।

তিনজন আউটসাইডার ২০ পয়েন্টের বেশি গড়ে স্কোর করছে, এবং ওকাফো ও হেইউডের ডাবল টাওয়ার ডিফেন্সের কারণে রিমের সুরক্ষা কঠিন।

ম্যাচ শুরু হওয়ার পর উইজার্ডস দ্রুত নিয়ন্ত্রণ পায়। আরিনাস বল নিয়ে নাশকে সহজেই পার হয়। এই সিজনই আরিনাসের ক্যারিয়ারের সেরা সময় শুরু হবে। ০৪-০৫ সিজনে তার গড় ছিল ২৫.৫ পয়েন্ট, পরবর্তী দুই সিজনে ২৯.৩ এবং ২৮.৪ পয়েন্ট। অভিজ্ঞতার অভাবে, নাশের ডিফেন্স ভেঙে গেলে ক্যাটসের অন্য খেলোয়াড়রা সঠিক সময়ে সাহায্য করতে পারেনি।

ডিফেন্সে দুর্বলতা ছাড়াও আক্রমণে ক্যাটসের পারফরম্যান্স ভাল ছিল না। দ্রুতগতির বল নিয়ে দৌড়ানো সহজ নয়। যদিও নাশের পাসিং ভালো, কিন্তু অন্য খেলোয়াড়রা বল পেয়ে ফিনিশিং করতে পারেনি। ইগোদালা এবং জশ স্মিথ, যারা নবীন, অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে বল পেয়ে সরাসরি রিমের দিকে ছুটে গেছে, যার ফলে ওকাফো এবং হেইউডের ব্লকিংয়ে পড়েছে।

আক্রমণ ও প্রতিরক্ষায় একই সাথে দুর্বল হওয়ায় কয়েক মিনিটের মধ্যেই উইজার্ডস বড় ব্যবধানে এগিয়ে যায়।

সাজানো সুটে জিয়াং ইয়াং মাঠপারের পাশে বসে হাসি মুছে আকাশের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। এই পরিস্থিতি তার কাছে অপ্রত্যাশিত ছিল না। বরং যদি শুরুতেই দল দৌড়ঝাঁপের খেলা চালাতে পারত, তবে তার অবাক হওয়ার কথা।

একটি নতুন দল নতুন কৌশল শিখতে সময় লাগে, বিশেষ করে নবীন খেলোয়াড়দের জন্য। এই কারণেই প্রাক মরসুমের ম্যাচের গুরুত্ব রয়েছে।

তারপরও, তিনি কিছু পরিবর্তন আনেন। ইগোদালা ও জশ স্মিথকে সরিয়ে দেন, এবং তাদের স্থলে নামান কাইল কোভার এবং বোরিস দিয়াওকে। এই পরিবর্তন তৎক্ষণাৎ ফলপ্রসূ হয়।

কোভার ০৪-০৫ সিজনে ১১.৫ পয়েন্ট ও ৪.৬ রিবাউন্ড গড়ে করেছিল, এবং তার থ্রিপয়েন্ট শটের সঠিক হার ছিল ৪০%। জিয়াং ইয়াং তার ধীরে ধীরে বিকশিত হতে দেখেছিলেন যখন তিনি ৭৬ার্স থেকে তাকে পেয়েছিলেন।

বোরিস দিয়াওর কথা বলতে গেলে, তিনি সূর্য দলের দৌড়ঝাঁপের খেলায় সেরা ছিলেন। তার সর্বাঙ্গীন দক্ষতা যেকোনো কৌশলের সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারে, বিশেষ করে দ্রুতগতির এই ধরনের খেলায়।

এই দুই খেলোয়াড়ের আগমনে ক্যাটসের আক্রমণ আরও প্রবাহিত হয়, যদিও প্রতিরক্ষা এখনও দুর্বল ছিল এবং উইজার্ডস তাদের ওপর চাপ বজায় রেখেছিল। তবুও দৌড়ঝাঁপের কৌশলের একটি ছাপ দেখা যাচ্ছিল।

শেষ পর্যন্ত, উইজার্ডস ১১০-১০২ ব্যবধানে ক্যাটসকে পরাজিত করে।

ম্যাচ হারে গেলেও জিয়াং ইয়াং হতাশ হননি। তিনি স্টিভেন্সকে একটি ছোট দায়িত্ব দেন, “ব্র্যাড, এই ম্যাচের ভিডিও রেকর্ড সংরক্ষণ করো, কাল খেলোয়াড়দের দেখাবে, যাতে তারা নিজেদের ভুলগুলো দেখতে পারে এবং সংশোধন করতে পারে।”

হার মানা ভয়ঙ্কর নয়, না জানার কারণেই ভয়। প্রতিটি পরাজয় থেকে শিক্ষা নিয়ে উন্নতি করাই মূল্যবান।

শার্লট ক্যাটস এখন সবচেয়ে বড় সুবিধা পেয়েছে—তারা তরুণ, তাই ভুল থেকে শেখার গতি দ্রুত।

পরবর্তী কয়েকটি প্রাক মরসুমের ম্যাচে ক্যাটস ধারাবাহিকভাবে হেরে যায়। অক্টোবর ১৬-এ পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের কাছে, ১৯-এ নিউ জার্সি নেটসের কাছে এবং ২০-এ ক্লিভল্যান্ড ক্যাভালিয়ার্সের কাছে পরাজিত হয়।

এই চার ম্যাচের ধারাবাহিক পরাজয় শার্লটের নবাগত এনবিএ ফ্যানদের উচ্ছ্বাসকে রাশ টেনে দেয়।

একটি নতুন দল পুরনো ও অভিজ্ঞ দলের সঙ্গে ছাড়িয়ে যেতে পারা কঠিন, এমনকি প্রাক মরসুমেও। যদিও উভয় দল সিরিয়াস নয়, তবুও পার্থক্য স্পষ্ট।

অক্টোবর ২২-এ অবশ্য ক্যাটস তাদের প্রথম জয় লাভ করে, পোর্টল্যান্ডের বিরুদ্ধে দ্বিতীয় ম্যাচে। তবে ওই ম্যাচে ব্লেজার্স মূল খেলোয়াড়দের কম সময় খেলিয়েছিল, সবাই প্রায় ২০ মিনিটের নিচে খেলেছে, স্পষ্টতই তারা ক্যাটসকে গুরুত্ব দিচ্ছিল না।