অধ্যায় ২৯: দ্রুত শক্তিবৃদ্ধির বিড়ালরাজা ওয়ালেস

ইয়াও চুপ হয়ে গেলেন।

স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, তিনি কিছুটা দোটানায় ভুগছেন। আবেগের জায়গা থেকে তিনি বিশ্বাস করতে চেয়েছিলেন যে, জিয়াং ইয়াং তার ভালোর জন্যই এই অকপট কথাগুলো বলছেন। ২৮ বছর বয়সে একজন চীনা নাগরিক হিসেবে এনবিএ-র কোনো দলের প্রধান কোচ এমনকি জেনারেল ম্যানেজার হওয়াটা জিয়াং ইয়াংয়ের অসাধারণ দক্ষতারই পরিচয় দেয়। বিদেশিদের ভিড়ে নিজের দেশের একজন মানুষকে পেয়ে ইয়াও এক ধরনের ঘরোয়া উষ্ণতা অনুভব করেছিলেন। তাই তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে জিয়াং ইয়াং তার শুভাকাঙ্ক্ষী, বিশেষ করে জিয়াং ইয়াংয়ের প্রতিটি যুক্তিসঙ্গত অনুমানের পেছনে গভীর কারণ ছিল।

তবে বোঝা এবং মেনে নেওয়া এক বিষয়, আর বাস্তবে তা কার্যকর করা সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়। ইয়াও খুব একটা কঠোর স্বভাবের খেলোয়াড় নন। ঐতিহ্যগত নিয়মে বেড়ে ওঠা একজন খেলোয়াড় হিসেবে তার কাছে কোচের নির্দেশই শেষ কথা, আর একজন খেলোয়াড় হিসেবে সেই নির্দেশ অক্ষরে অক্ষরে পালন করাটাই তার কর্তব্য। জিয়াং ইয়াং তাকে ওজন নিয়ন্ত্রণে রাখার পরামর্শ দিয়েছিলেন, যার অর্থ হলো ভ্যান গ্যান্ডির নির্দেশ অমান্য করা—বিষয়টি ইয়াওয়ের জন্য ভীষণ অস্বস্তিকর ছিল। জাতীয় দলের বিষয়টি তো আরও জটিল। এ ব্যাপারে কথা বলার সাহসও তার ছিল না। তখন ইয়াওয়ের এনবিএ ক্যারিয়ারের মাত্র তৃতীয় বছর, বয়স মাত্র ২৪। ২০০৮ সালের সেই বিশ্বখ্যাত চীনা বাস্কেটবল দলের প্রধান স্তম্ভ হিসেবে নিজেকে গড়ে তোলার আগেই তার হাতে তেমন কোনো ক্ষমতা ছিল না।

আসলে জিয়াং ইয়াং যে এই বাস্তবতা জানতেন না তা নয়, কিন্তু সমস্যা হলো ইয়াওয়ের পরিস্থিতি আর সময় দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিল না। ভ্যান গ্যান্ডি রকেটসের কোচ হওয়ার অনেক আগে থেকেই, আরেক বিখ্যাত কোচ রুডি টমজানভিচের অধীনে ইয়াও ওজন বাড়ানো শুরু করেছিলেন। বর্তমানে তার ওজন ১৪০ কেজিরও বেশি, যা তার ক্যারিয়ারের সেরা সময়ের ওজনের খুব কাছাকাছি। সমস্যা হলো, ইয়াও তখন তরুণ এবং এনবিএ-র উচ্চগতির খেলার অভিজ্ঞতায় নতুন, তাই তার শরীরে বড় কোনো সমস্যা দেখা দেয়নি। ২০০৪-০৫ মৌসুমে ইয়াওয়ের খেলার হার ছিল বেশ ভালো; নিয়মিত মৌসুমে ৮০টি ম্যাচ খেলে গড়ে ৩৪ মিনিট করে মাঠে ছিলেন। কিন্তু এরপরের ২০০৫-০৬ মৌসুমে তিনি মাত্র ৫৭টি ম্যাচ খেলতে পেরেছিলেন। পরবর্তী ২০০৬-০৭ এবং ২০০৭-০৮ মৌসুমে সেই সংখ্যাটা আরও কমে দাঁড়ায় যথাক্রমে ৪৮ এবং ৫৫টিতে; ছোটখাটো চোট নিয়মিত সঙ্গী হয়ে ওঠে। ২০০৮-০৯ মৌসুমে ইয়াও কিছুটা সুস্থ ছিলেন, ৭৭টি ম্যাচ খেলে সিজন অল-এনবিএ সেকেন্ড টিমে জায়গা করে নিয়েছিলেন। কিন্তু প্লে-অফে ল্যাকার্সের বিপক্ষে দ্বিতীয় রাউন্ডের লড়াইয়ে গুরুতর চোট পেয়ে পুরো মৌসুমের জন্য ছিটকে যান। এনবিএ ক্যারিয়ারে সেটিই ছিল তার শেষ উজ্জ্বল সময়।

এরপর চোট কাটিয়ে ফিরে এসে ২০১০-১১ মৌসুমে মাত্র ৫টি ম্যাচ খেলে তিনি আবারও চোটে পড়েন এবং শেষ পর্যন্ত অবসরের ঘোষণা দেন। এই সময়রেখার দিকে তাকালে বোঝা যায়, ইয়াওয়ের ক্যারিয়ার বদলে দেওয়ার জন্য ২০০৪-০৫ মৌসুমই ছিল শেষ সুযোগ। যদি তিনি তখন নিজেকে পরিবর্তন না করেন, তবে ক্যারিয়ারের গতিপথ কিছুটা বদলালেও পরিণতি একই হওয়ার সম্ভাবনা ছিল প্রবল। ইয়াওয়ের চোট পাওয়াটা কেবল সময়ের ব্যাপার ছিল।

খাবার পর্ব শেষ হওয়া পর্যন্ত জিয়াং ইয়াং ইয়াওয়ের কাছ থেকে কোনো নিশ্চিত উত্তর পেলেন না, যদিও ইয়াও তার এই পরামর্শের জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করেছিলেন। জিয়াং ইয়াং তার অসহায়ত্ব বুঝতে পেরেছিলেন, তাই বিষয়টি নিয়ে তিনি আর বাড়াবাড়ি করেননি। ইয়াও পরবর্তীতে যে পথই বেছে নিন না কেন, জিয়াং ইয়াং তার সাধ্যমতো চেষ্টা করেছেন। এমনকি ইয়াওয়ের ভবিষ্যৎ ক্যারিয়ার বদলাতে না পারলেও তার কোনো আক্ষেপ থাকবে না, কারণ প্রত্যেকের পথ তারা নিজেরাই বেছে নেয়। তাছাড়া জিয়াং ইয়াং এ নিশ্চয়তাও দিতে পারতেন না যে তার পরামর্শ শুনলে ইয়াও কখনোই চোট পাবেন না; হতে পারে ওজন কমিয়ে ফেললে ইয়াও তার স্বাভাবিক ছন্দ ফিরে পেতেন না, এতে বরং ক্যারিয়ার আরও খারাপ হওয়ার আশঙ্কা ছিল।

এর চেয়ে বরং নিজের দলকে সামলানোই এখন বেশি জরুরি। ডিসেম্বর মাসের সূচিতে ববক্যাটসের পারফরম্যান্সে নভেম্বরের তুলনায় বেশ অস্থিরতা দেখা দেয়। রকেটসের মতো শক্তিশালী দলের কাছে হারার পাশাপাশি তারা নিউইয়র্ক নিক্স এবং মিনেসোটা টিম্বারউলভসের মতো পয়েন্ট টেবিলের তলানির দলের কাছেও অপ্রত্যাশিতভাবে হেরে বসে। মৌসুম এগিয়ে চলার সাথে সাথে ববক্যাটসের তরুণ খেলোয়াড়দের আধিক্যের দুর্বলতাগুলো প্রকাশ পেতে শুরু করে। তাদের সামর্থ্য সীমিত ছিল; যখন অন্যান্য দলগুলো ববক্যাটসের খেলার ধরনে অভ্যস্ত হয়ে উঠল, তখন কেবল সাহসের জোরে ম্যাচ জেতা কঠিন হয়ে পড়ল। তরুণ খেলোয়াড়দের পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের তুলনায় কম হওয়ায় পরাজয়টাই নিয়মিত ব্যাপার হয়ে দাঁড়াল।

তবে জিয়াং ইয়াং এ নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। অন্যান্য কোচের চেয়ে তার আলাদা সুবিধা ছিল—তার কাছে ছিল এক বিশেষ ‘সিস্টেম’। যদিও দলটি কিছু সহজ ম্যাচে হেরে বসছিল, কিন্তু ড্রেসিংরুম মডিউলের প্লেয়ার স্ট্যাটাস দেখে জিয়াং ইয়াং স্পষ্ট বুঝতে পারছিলেন যে, তার প্রিয় তরুণ খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স মাঠে খারাপ হলেও তাদের সামগ্রিক সক্ষমতার মান (অ্যাবলিটি রেটিং) ক্রমাগত বাড়ছে।

এর মধ্যে সবচেয়ে দ্রুত উন্নতি করছিলেন চতুর্থ বর্ষের খেলোয়াড় জেরাল্ড ওয়ালেস। প্রথম তিন বছর কিংসের হয়ে সুযোগ না পাওয়া ওয়ালেস ববক্যাটসে আসার পর জিয়াং ইয়াংয়ের বিশেষ নজরে ছিলেন। তাকে প্রচুর খেলার সময় দেওয়ার পাশাপাশি প্রতিদিনের অনুশীলনে তার জন্য আলাদা পরিকল্পনা করা হয়েছিল। এই দ্বিমুখী প্রচেষ্টার ফলে ২২ বছর বয়সী ওয়ালেসের উন্নতির গতি ছিল অবিশ্বাস্য। প্রাক-মৌসুমের আগে ওয়ালেসের রেটিং ছিল ৮০, আর মাত্র দুই মাসেই তা ৮৪-তে পৌঁছে যায়। এটি জিয়াং ইয়াংকে অবাক করেছিল, কারণ তার স্মৃতিতে টু-কে (2K) গেমসে জেরাল্ড ওয়ালেসের সর্বোচ্চ রেটিং ছিল ৮৪। অবশ্যই রেটিং একই হলেও খেলোয়াড়দের খেলার ধরন ভিন্ন হয়। সেই সময়ের জেরাল্ড ওয়ালেস এবং ২০০৯-১০ মৌসুমে অল-স্টার ও ডিফেন্সিভ ফার্স্ট টিমে জায়গা পাওয়া ওয়ালেসের মধ্যে অভিজ্ঞতার পার্থক্য ছিল। কিন্তু ৮৪ রেটিং মানেই ববক্যাটস দলে ন্যাশের পর তিনিই সবচেয়ে দক্ষ খেলোয়াড়, বিশেষ করে রক্ষণে তার পারফরম্যান্স ইগুদালা এবং জশ স্মিথের চেয়ে অনেক এগিয়ে ছিল।

দলের এই কঠিন সময়ে জিয়াং ইয়াং দ্বিধা না করে ওয়ালেসের রণকৌশলগত গুরুত্ব এবং বলের দখল বাড়িয়ে দিলেন। ২২ ডিসেম্বর ববক্যাটস তাদের ঘরের মাঠে আবারও রকেটসের মুখোমুখি হয়। ইয়াও বরাবরের মতোই ববক্যাটসের রক্ষণভাগ ভেঙে ৩১ পয়েন্ট, ১৫টি রিবাউন্ড এবং ৪টি ব্লক করেন। কিন্তু এবার রকেটস জয় নিয়ে ফিরতে পারল না, কারণ দলের অন্য মূল খেলোয়াড় ম্যাকগ্রেডি সেই ম্যাচে একেবারেই ছন্দে ছিলেন না। তিনি ১৭টি শটের মধ্যে মাত্র ৬টিতে সফল হয়ে ১৫ পয়েন্ট, ৫টি রিবাউন্ড এবং ৮টি অ্যাসিস্টের পাশাপাশি ৬টি টার্নওভার করেন। ম্যাকগ্রেডির এই ব্যর্থতার কারণ ছিল জেরাল্ড ওয়ালেসের কড়া মার্কিং, যিনি পুরো ম্যাচে তাকে এক মুহূর্তের জন্যও স্বস্তি দেননি।