অধ্যায় চুয়াল্লিশ: প্রথম লড়াইয়েই জয়, ১-০

খেলার আগের কথার লড়াই যত তীব্রই হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত মাঠের আসল লড়াইয়েই নির্ধারিত হয় কে কতটা শক্তিশালী।

২৩শে এপ্রিল, শার্লট অ্যারেনার গ্যালারি ছিল দর্শকে পরিপূর্ণ।

ববকটসের সমর্থকরা দলে দলে স্টেডিয়ামে ভিড় জমান দলের ইতিহাসের প্রথম প্লেঅফ ম্যাচকে সমর্থন জানাতে।

একটি নতুন দল হিসেবে, ববকটস যদি মাঠে ভালো পারফরম্যান্স প্রদর্শন করে, তবে সমর্থকদের কোনো কমতি থাকে না।

ববকটসের শুরুর একাদশ: ন্যাশ, ইগুওডালা, ওয়ালেস, স্মিথ এবং ব্রাজেলেক।

পেসার্সের শুরুর একাদশ: জামাল টিনসলি, রেজি মিলার, স্টিফেন জ্যাকসন, জারমেইন ও'নিল, জেফ ফস্টার।

দলের খেলোয়াড় তালিকা বিবেচনা করলে, ববকটস কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে রয়েছে।

পেসার্সের শুরুর একাদশে সামলানো কঠিন এমন খেলোয়াড় মূলত কেবল ও'নিল এবং 'সেন্ট' জ্যাকসন।

রেজি মিলার দলের প্রাণভোমরা হলেও তাঁর বয়স এখন ৩৯ বছর, আর সেই আগের মতো খেলার গতি ও ছন্দ তাঁর নেই।

গত দুই মৌসুমে মিলারের ম্যাচপ্রতি গড় পয়েন্ট ছিল মোটে দশের কোঠায়, আর এই মৌসুমে দলের বেশ কয়েকজন খেলোয়াড় নিষিদ্ধ থাকায় তাঁকে বাধ্য হয়েই শ্যুট করার হার বাড়াতে হয়, ফলে নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচপ্রতি গড় পয়েন্ট গিয়ে দাঁড়ায় ১৪.৮-এ। তবে প্রচুর শ্যুট করার কারণে তাঁর শুটিংয়ের কার্যকারিতা ছিল বেশ কম। ইতিহাসের অন্যতম সেরা থ্রি-পেইন্টার হওয়া সত্ত্বেও মিলারের চলতি মৌসুমের থ্রি-পেইন্ট শ্যুট করার শতকরা হার নেমে এসেছে ৩২.২%-এ, যা তাঁর ক্যারিয়ারের সর্বনিম্ন।

পেসার্সের অন্য দুই শুরুর খেলোয়াড়—পয়েন্ট গার্ড টিনসলি এবং সেন্টার ফস্টার—মূলত সাধারণ মানের খেলোয়াড়, ভয়ের কিছু নেই।

তবে ববকটসের ভেতরের শক্তির ঘাটতি থাকায় কেবল জারমেইন ও'নিলকেই সামলানো যথেষ্ট মাথাব্যথার কারণ।

একই পদবি হলেও, শ্যাকের মতো ও'নিল হয়তো পেটের ভেতরে রাজত্ব করা কোনো দানবীয় অস্ত্র নন, তবে কোনো কোনো দিক দিয়ে তিনি ববকটসের জন্য শার্কের চেয়েও বেশি কঠিন এক প্রতিপক্ষ।

ও'নিল হলেন আদর্শ একজন ফ্রন্টকোর্ট ইনসাইড প্লেয়ার, যার টেকনিক নিখুঁত, মধ্য এবং দূরপাল্লার শ্যুট করার ক্ষমতা নির্ভুল, পাশাপাশি তাঁর গতি এবং পার্শ্ববর্তী মুভমেন্টের গতিও বেশ ভালো।

এর ফলে শার্কের বিরুদ্ধে ববকটস যে সেন্টার স্ক্রিন বা পিক-অ্যান্ড-রোল কৌশল ব্যবহার করতে পছন্দ করে, তা ও'নিলের বিরুদ্ধে খুব একটা ফলপ্রসূ হয় না।

ও'নিলকে গার্ড করার গুরুদায়িত্ব স্বাভাবিকভাবেই বর্তায় জশ স্মিথের ওপর।

দুজন একই পজিশনের খেলোয়াড়। ২ মিটার ৬ সেন্টিমিটার দীর্ঘ স্মিথ উচ্চতায় ২ মিটার ১১ সেন্টিমিটার দীর্ঘ ও'নিলের চেয়ে কিছুটা খাটো হলেও, তাঁর অ্যাথলেটিক ক্ষমতা এবং শক্তি ও'নিলের চেয়ে অনেক বেশি। তিনি বর্তমানে ববকটস দলের মধ্যে তাকে পাহারা দেওয়ার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত ব্যক্তি। তবে তরুণ স্মিথ সফলভাবে ও'নিলকে আটকে রাখতে পারবেন কি না, তা কেবল ম্যাচের বাস্তব পারফরম্যান্স দ্বারাই প্রমাণিত হবে।

জিয়াং ইয়াং-এর নজর পেসার্সের খেলোয়াড়দের ওপর দিয়ে ঘুরে গিয়ে গিয়ে থামল তাদের প্রধান কোচের ওপর।

রিক কারলাইল, ভবিষ্যতে তিনি লিগের অন্যতম বিখ্যাত এবং প্রভাবশালী কোচ হতে চলেছেন। ২০১০-১১ মৌসুমে তাঁরই নির্দেশনায় ডালাস মাভেরিক্স অপরাজেয় মায়ামি বিগ থ্রিকে পরাজিত করে এনবিএ চ্যাম্পিয়নশিপ জিতেছিল।

কারলাইলের কোচিংয়ের দিকগুলো বেশ সুষম, আক্রমণে দক্ষ এবং রক্ষণে পাকা, কোনো বিশেষ দুর্বলতা নেই। জিয়াং ইয়াং বেশ কৌতূহলী ছিলেন যে, তাঁর কোচিংয়ে থাকা পেসার্স যখন তাঁর নিজের দল ববকটসের মুখোমুখি হবে, তখন প্রতিপক্ষ কেমন কৌশল অবলম্বন করে।

ঠিক সেই মুহূর্তে মাঠের পাশে সামান্য গোলযোগ দেখা গেল। দেখা গেল, মাঠে ওয়ার্ম-আপ করা জেরাল্ড ওয়ালেস এবং সাইডলাইনের বেঞ্চে বসা আর্টেটের মধ্যে কথা কাটাকাটি শুরু হয়ে গেছে।

ম্যাচের আগেই তাদের মধ্যে কথার লড়াই হয়েছিল, কিন্তু ম্যাচ শুরুর আগেই যে তারা এভাবে ঝামেলায় জড়িয়ে পড়বে, তা কেউ ভাবেনি।

ন্যাশ দ্রুত এগিয়ে এসে ওয়ালেসকে সরিয়ে নিলেন।

প্রতিপক্ষ এমন একজন খেলোয়াড় যে মাঠে নামার সুযোগই পায় না, তার সাথে দ্বন্দ্বে জড়িয়ে নিজের দলের মূল খেলোয়াড়ের শাস্তি পাওয়া কোনো কাজের কথা নয়।

তবে অন্যদিকে পেসার্সের খেলোয়াড়রাও যেন ভয়ে শিউরে উঠলেন।

আর্টেট ভাই, একটু শান্ত থাকো! এক মৌসুম নিষিদ্ধ হওয়া কি যথেষ্ট হয়নি? পরের মৌসুমেও কি আর খেলার কোনো ইচ্ছা নেই?

যদিও এটি কেবলই মৌখিক সামান্য এক বিরোধ, তবে এই ঘটনার ফলে ম্যাচের আগের পরিবেশ আরও বেশি টানটান হয়ে উঠল।

সৌভাগ্যবশত, খুব দ্রুতই ওয়ার্ম-আপ শেষ হলো এবং দুই দলের সাবস্টিটিউট খেলোয়াড়রা মাঠ থেকে বেরিয়ে গেলেন, ম্যাচ আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু করার প্রস্তুতি চলল।

রেফারি বলটি আকাশে ছুড়ে দিলেন, এবং জশ স্মিথের অসাধারণ জাম্পিং ক্ষমতার কল্যাণে ববকটস প্রথম বলটি দখলে নিল।

ববকটসের আক্রমণ।

ন্যাশ বল ড্রিবল করে দ্রুত সামনের কোর্টের দিকে এগিয়ে গেলেন, থেমে পজিশন গড়ার কোনো লক্ষণই ছিল না। থ্রি-পেইন্ট লাইনের বাইরে পৌঁছানোর সাথে সাথেই তিনি গতি বাড়িয়ে বল নিয়ে সরাসরি ব্রেক থ্রু করলেন।

পেসার্সের শুরুর পয়েন্ট গার্ড জামাল টিনসলি স্ট্রিটবল থেকে উঠে আসা একজন খেলোয়াড়, যার ড্রিবলিং টেকনিক অসাধারণ এবং খেলার স্টাইল বেশ নমনীয় ও পরিবর্তনশীল।

তবে স্ট্রিটবল থেকে আসা অধিকাংশ প্রতিভাদের মতোই টিনসজির ডিফেন্স অত্যন্ত শোচনীয়। ডিফেন্ডিং মনোভাব এবং বোঝাপড়া—উভয়ই অত্যন্ত খারাপ। তিনি জুয়া খেলার মতো বল কাড়তে খুব ভালোবাসেন, যার ফলে তাঁর ক্যারিয়ারে ম্যাচপ্রতি গড় ১.৪টি স্টিল রয়েছে, তবে কেবল এই খালি স্টিল ডেটা ডিফেন্সিভ এন্ডে তাকে কোনো কার্যকর অবদান রাখতে সাহায্য করে না।

ন্যাশের কোনো সতীর্থের সাহায্যের প্রয়োজন হলো না, ওয়ান-অন-ওয়ানে তিনি খুব সহজেই টিনসলিকে কাটিয়ে সরাসরি রেস্ট্রিক্টেড এরিয়ায় ঢুকে পড়লেন।

ন্যাশকে ঝড়ের বেগে ঝুড়ির দিকে ছুটে আসতে দেখে ও'নিল তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এলেন।

তার সেরা সময়ে ও'নিল তার চমৎকার গতিশীলতার কারণে সহায়ক ডিফেন্স এবং কভার ডিফেন্সে অসাধারণ পারফরম্যান্স প্রদর্শন করেছিলেন। গত মৌসুমে পেসার্সের মূল দুটি ডিফেন্সিভ স্তম্ভ ছিল বাইরের দিকের আর্টেট এবং ভেতরের দিকের ও'নিল।

কিন্তু তিনি যার মুখোমুখি হয়েছেন, তিনি হলেন ন্যাশ।

নিজের দিকে ছুটে আসা ও'নিলকে দেখে ন্যাশ বিন্দুমাত্র বিচলিত হলেন না। তার কাছাকাছি পৌঁছানোর পর তিনি বলের হাত বদল করলেন এবং তারপর ঝুড়ির দিকে ছুড়ে দিলেন।

প্রায় একই মুহূর্তে জশ স্মিথ মাটি থেকে শূন্যে ভেসে উঠলেন এবং বাতাসে ন্যাশের পাস করা বলটি লুফে নিয়ে দুই হাতে ড্রাইভ করে পাম্পিং জ্যাম করে বল জালে জড়িয়ে দিলেন।

"বুম—!"

ম্যাচের প্রথম বলেই ববকটস তাদের নিখুঁত কোঅর্ডিনেশনের অ্যালিবুপ দিয়ে পুরো স্টেডিয়ামে উত্তেজনার ঢেউ তুলল।

তবে পেসার্সও সঙ্গে সঙ্গে এর উপযুক্ত জবাব দিল।

ও'নিল মিড-রেঞ্জ থেকে বল রিসিভ করে ভুয়া শ্যুটের মাধ্যমে জশ স্মিথের শরীরের ভারসাম্য নষ্ট করে শ্যুট করে গোল করলেন।

তবে পেসার্স উল্লাস করার সুযোগ পাওয়ার আগেই ববকটসের নিজস্ব পরিচিত ফাস্ট ব্রেক শুরু হয়ে গেল।

ম্যাচ শুরু হতেই দুই দলের আক্রমণের গতি ছিল বেশ দ্রুত, যা জিয়াং ইয়াংয়ের প্রত্যাশার চেয়েও একটু বেশি ছিল। পেসার্স অবাক করার মতো ববকটসের সাথে পাল্লা দিয়ে আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

অবশ্য তাদের সেই সামর্থ্য ছিল। বড় কোনো ইনজুরির শিকার হওয়ার আগে ও'নিলের নিজের গতিও যথেষ্ট ছিল, তিনি পুরোপুরি তাল মিলিয়ে চলতে পারতেন।

তাছাড়া পেসার্সের স্মল ফরোয়ার্ড ছিলেন বিখ্যাত 'সেন্ট' জ্যাকসন। ভবিষ্যতে ব্ল্যাক এইট মিরাকল অর্জনকারী সেই গোল্ডেন স্টেট ওয়ারিয়র্স দলটি বাইরন ডেভিস এবং জ্যাকসনদের নেতৃত্বে পরিচালিত হয়েছিল, এবং তখনকার ওয়ারিয়র্স দল রান-অ্যান্ড-গান কৌশলই ব্যবহার করত।

কিন্তু তা সত্ত্বেও, ন্যাশের নেতৃত্বাধীন ববকটসের সাথে পাল্লা দিয়ে আক্রমণ করতে গিয়ে পেসার্স কিছুটা পিছিয়ে পড়েছিল।

প্রথম কোয়ার্টার শেষে ববকটস ৩৭ পয়েন্ট অর্জন করে, আর পেসার্স ৩৩ পয়েন্ট। ববকটস তাদের ঘরের মাঠে ৪ পয়েন্টের লিড ধরে রাখে।

দ্বিতীয় কোয়ার্টারে বরিস দিয়াও মাঠে নামার পর ববকটসের আক্রমণাত্মক শক্তি আরও বৃদ্ধি পায় এবং তারা দ্রুত একটি ছোট আক্রমণ চালিয়ে পয়েন্টের ব্যবধান দুই অঙ্কে উন্নীত করে।

দ্বিতীয়ার্ধের পুরো সময় জুড়েই ববকটস দৃঢ়ভাবে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে ধরে রেখেছিল এবং পেসার্সকে কোনোভাবেই ব্যবধান কমানোর সুযোগ দেয়নি।

শেষ পর্যন্ত ববকটস ঘরের মাঠে ১২১:১১৪ ব্যবধানে পেসার্সকে পরাজিত করে প্লেঅফের প্রথম লড়াইয়ে জয়লাভ করে।