অষ্টম অধ্যায়: ন্যাশের অন্তর্ভুক্তি, দলের ভিত্তিপ্রস্তর স্থাপিত

যথারীতি যেমন জিয়াং ইয়াং অনুমান করেছিলেন, ছয় বছরের ৭৫ মিলিয়ন ডলারের প্রস্তাবনামা পাওয়ার পর ন্যাশ সম্পূর্ণরূপে অস্বীকার করতে পারেননি। শেষ পর্যন্ত, ভবিষ্যত কেমন হবে সেটা কে জানে? ন্যাশ এখন ত্রিশ বছর বয়সী, এই ছয় বছরের চুক্তি শেষ হলে তিনি ছত্রিশ বছর বয়সী হবেন, যা পেশাদার জীবনের শেষ পর্যায়। তখন তিনি সিনিয়র প্লেয়ার হিসেবে কম বেতনে চ্যাম্পিয়নশিপের জন্য লড়াই করতে পারবেন, অথবা গৌরবের সঙ্গে অবসর নিতে পারবেন—এটি নিঃসন্দেহে এক নিখুঁত অবস্থা।

প্রস্তাব পাওয়ার পর পরের দিনই ন্যাশ তার এজেন্ট বিল ডাফির সঙ্গে শার্লট গিয়ে জিয়াং ইয়াংয়ের সঙ্গে সাক্ষাৎ করলেন। প্রথমবারের মতো সাধারণ ব্যবস্থাপক অফিসে এই তরুণ টিম ম্যানেজার兼প্রধান কোচকে দেখে ন্যাশ একটু নার্ভাস হয়ে পড়লেন। যদিও তার বয়স মাত্র ২৮, যা নিজেকে তুলনায় কমবয়সী, তবুও এ কারণেই তিনি ভাবছিলেন, যদি তিনি শার্লট মাউন্টেন লায়নসের সঙ্গে যুক্ত হন, তাহলে কি তার পেশাদার ক্যারিয়ারে এটি ভুল সিদ্ধান্ত হবে? কিন্তু ছয় বছর ৭৫ মিলিয়ন ডলারের প্রস্তাব অত্যন্ত আকর্ষণীয় হওয়ায় তিনি এবং তার এজেন্ট মিলে শার্লটে এসেছিলেন।

ন্যাশ কিছু বিষয় নিজে থেকে জিয়াং ইয়াংয়ের সঙ্গে আলোচনা করতে চেয়েছিলেন, তারপর সিদ্ধান্ত নেবেন।

“টিমে আপনাদের দুজনকে স্বাগত,” জিয়াং ইয়াং বললেন, ন্যাশ এবং বিল ডাফিকে দেখিয়ে একটি প্রশান্ত হাসি দিয়ে। অনেকেই বিখ্যাত তারকাদের বা নিজেদের আদর্শকে দেখে উত্তেজিত হন, কিন্তু জিয়াং ইয়াং সেই ধরনের নন। তিনি এখন টিমের সর্বোচ্চ ক্ষমতাসীন ব্যক্তি, সাধারণ ব্যবস্থাপক兼প্রধান কোচ হিসেবে পুরো দলের নিয়ন্ত্রণ তার হাতে। অন্যরা হয়তো তার এই অবস্থানে দেখে নার্ভাস হবেন।

“শার্লট মাউন্টেন লায়নসের আন্তরিকতা ইতোমধ্যে আপনার চুক্তির প্রস্তাবে প্রতিফলিত হয়েছে। আমরা খুবই আগ্রহী যে আপনি আমাদের টিমে খেলবেন। একজন প্রধান কোচ হিসেবে, আমি ব্যক্তিগতভাবে আপনার সঙ্গে কাজ করার অপেক্ষায় আছি।” জিয়াং ইয়াংয়ের এই স্পষ্ট ও সোজাসাপ্টা বক্তব্যে ন্যাশ ও বিল একে অপরকে তাকিয়ে রইলেন।

“জিয়াং ইয়াং,” বিল ডাফি ভাবলেন কীভাবে ডাকবেন, সাধারণ ব্যবস্থাপক নাকি প্রধান কোচ? সাধারণ ব্যবস্থাপক পদ প্রধান হলেও, একজন প্লেয়ার আর এজেন্ট হিসেবে তারা চান কথোপকথন হোক লকার রুমে, প্রশাসনিক স্তরে নয়। তাই তিনি সরাসরি নাম দিয়ে ডাকলেন।

“আমি এবং স্টিভ আপনার দলের প্রস্তাবকে গুরুত্ব দিচ্ছি, তবে সরাসরি বলতে চাই, শার্লট মাউন্টেন লায়নস তো নবীন দল, অভিজ্ঞতা কম, পেশাদার লিগে অংশগ্রহণ করেনি, এবং…” বিল ডাফি কিছুক্ষণ থেমে গেলেন, যা সবাই বুঝে কিন্তু মুখে আনতে চায় না। নবীন দল হিসেবে শার্লট মাউন্টেন লায়নসের ২৮ বছর বয়সী তরুণ ম্যানেজার兼প্রধান কোচ থাকা এক ধরনের ঝুঁকি। যদিও সম্প্রতি ড্রাফট ও দল সম্প্রসারণে তারা বেশ ভালো করেছে, এবং জিয়াং ইয়াং বেশ পেশাদার, কিন্তু তার নিজেকে প্রমাণ করার আগে সন্দেহ থামবে না।

“আমি বুঝি,” জিয়াং ইয়াং হাসিমুখে মাথা নাড়লেন। “আমি জানি আপনারা চিন্তিত, ভুল পথে যাওয়ার আশঙ্কা আছে। যেসব সমস্যা আপনি বলছেন, নতুন সিজন শুরু হলে শার্লট মাউন্টেন লায়নস খেলার মাধ্যমে সমাধান হবে। এখন আমি যা বলছি, তা কেবল কথার জন্য।”

“কিন্তু আমার পরিচয় ও অবস্থান আপনাদের কিছু অতিরিক্ত নিশ্চয়তা দিতে পারে,” জিয়াং ইয়াং ন্যাশ এবং বিল ডাফিকে বললেন, “ন্যাশ শার্লট মাউন্টেন লায়নসে আসার পর টিমের প্রধান কেন্দ্রবিন্দু হবেন। পুরো দল তার চারপাশে গঠিত হবে, খেলোয়াড় নির্বাচন থেকে শুরু করে কৌশলগত বিষয় পর্যন্ত।”

“আমি চেষ্টা করব ন্যাশকে একটি সুপারস্টার হিসেবে গড়ে তুলতে, তাকে এমন ডেটা খেলতে সাহায্য করতে যেটা সুপারস্টারদের মতো। টিম প্রচারের ক্ষেত্রে আমরা কোনো কসরত রাখব না, তাকে শার্লট শহরের প্রতীক বানাব।”

ন্যাশ মুখ কিছুটা খোলা রেখে জিয়াং ইয়াংয়ের কথায় মুগ্ধ হয়ে গেলেন। একসময় অন্য খেলোয়াড়দের ছায়ায় থাকা একজন প্লেয়ার হিসেবে জিয়াংয়ের এই প্রস্তাব ন্যাশের কাছে অত্যন্ত আকর্ষণীয় ছিল। কে চায় না এমন টিমে খেলতে যেখানে তার চারপাশে কৌশল তৈরি হয়? এটি স্বপ্নের মতো।

“শার্লট মাউন্টেন লায়নস অবশ্যই নবীন দল, অভিজ্ঞতার অভাবে অনেক ক্ষেত্রে ঐতিহ্যবাহী দলের সঙ্গে তুলনা করা যাবে না, কিন্তু এর একটি অনন্য সুবিধা আছে।”

“২০০৪ সালে প্রতিষ্ঠিত এই দলের ইতিহাস একদম খালি। এটি লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স, বস্টন সেল্টিকস, শিকাগো বুলসের মতো দল নয়, যেখানে অনেক কিংবদন্তি খেলোয়াড় রয়েছেন। শার্লট শহর, যেহেতু হলফ দলের চলে যাওয়ার পর থেকে, নতুন NBA দলের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছে।”

“স্টিভ, আপনি এই শহরে আপনার নাম লিখতে পারেন, আপনার নিজস্ব কিংবদন্তি ক্যারিয়ার গড়তে পারেন, এবং শার্লট মাউন্টেন লায়নসের ইতিহাসের সর্বকালের সেরা খেলোয়াড় হবেন।”

জিয়াংয়ের এই কথা এখনো ভবিষ্যতের প্রতিশ্রুতি, কিন্তু সত্যি বলতে, ন্যাশই নয়, তার এজেন্ট বিল ডাফিও না হয়তো এই কথায় মুগ্ধ হলেন। জিয়াংয়ের উল্লেখিত সুবিধাগুলো অন্য দলের নেই। উদাহরণস্বরূপ, ন্যাশের আগ্রহী ফিনিক্স সানসেরও অনেক মহান খেলোয়াড় ছিল, যেমন চার্লস বার্কলি, কেভিন জনসন ইত্যাদি। কিন্তু শার্লট মাউন্টেন লায়নসের ইতিহাস একদম খালি, ন্যাশের সুযোগ আছে ঐতিহাসিক হয়ে উঠার।

“এই কথাগুলো টিম সাধারণ ব্যবস্থাপকের পক্ষ থেকে আপনার সঙ্গে আলোচনা,” জিয়াংয়ের উপদেশ শেষ হয়নি।

“এবং এখন প্রধান কোচ হিসেবে আমার কিছু কথা আছে, স্টিভ, আমি আপনার খেলা দেখেছি, আমি মনে করি আপনি পুরো লিগের সবচেয়ে অবমূল্যায়িত খেলোয়াড়, আপনার রয়েছে নিয়মিত মৌসুমের MVP হওয়ার সক্ষমতা।”

“ডালাস মাভেরিকস হয়তো আপনার প্রতিভা বুঝতে পারেনি এবং আপনার সমস্ত অবদান উন্মোচন করতে পারেনি, কিন্তু আমি পারি। যদিও আমি আপনাকে চ্যাম্পিয়নশিপের নিশ্চয়তা দিতে পারি না, কিন্তু আমি গ্যারান্টি দিচ্ছি, শার্লট মাউন্টেন লায়নসে এসে আপনি নিয়মিত মৌসুমের MVP হবার দৌড়ে থাকবেন!”

জিয়াংয়ের এই কথা শুনে ন্যাশ মুগ্ধ হয়ে গেলেন। ডালাসে থাকাকালীন এমন সুবিধা কখনও পাননি তিনি; কুবান নামের মোটা মালিক সারাক্ষণ মাঠের ধারে গালি দিতেন, অবমূল্যায়ন করতেন।

যদিও জিয়াংয়ের আগের কথা হয়তো কিছুটা প্রলুব্ধকথা, কিন্তু ছয় বছরের ৭৫ মিলিয়ন ডলার যে সত্যি, তা অস্বীকার করার সুযোগ নেই। ডালাসের নবায়ন প্রস্তাব মাত্র চার বছর ৩২ মিলিয়ন ডলার। আর কী ভাববেন?

সেদিনই ন্যাশ তার এজেন্টের সঙ্গে শার্লট মাউন্টেন লায়নসের সঙ্গে আনুষ্ঠানিকভাবে চুক্তি সই করলেন।

ন্যাশ পাওয়ায় জিয়াংয়ের মন থেকে একটা বড় চিন্তার বোঝা নামল। তিনি ন্যাশকে প্রলুব্ধ করেননি, হয়তো নিজেও বুঝতে পারেননি তার গুরুত্ব কতটা। শার্লট মাউন্টেন লায়নস নতুন সিজনে সফল হতে পুরোপুরি নির্ভর করছে ন্যাশের ওপর!

জুলাই ৮, প্রাক্তন ডালাস মাভেরিকসের অলস্টার পয়েন্ট গার্ড স্টিভ ন্যাশ আনুষ্ঠানিক ঘোষণা করলেন, ছয় বছর ৭৫ মিলিয়ন ডলারের চুক্তিতে নতুন দল শার্লট মাউন্টেন লায়নসের হয়ে খেলতে যাবেন, নতুন সিজনে শার্লটের জার্সি পড়ে NBA-তে লড়াই চালাবেন।

এই সংবাদ প্রকাশ্যে আসতেই লিগজুড়ে ব্যাপক সাড়া পড়ল।