অষ্টম অধ্যায়: ঝোড়ো হাওয়া ও মুষলধারে বৃষ্টি

বিদ্যুৎ চমকাচ্ছে, যেন আকাশ ভেঙে বৃষ্টি নামছে। অঝোর ধারায় বর্ষণ, মাটির বুকে আছড়ে পড়া বৃষ্টির ফোঁটাগুলো তৈরি করছে এক অস্থির ছন্দ। দূরের পাহাড়গুলো ঝাপসা বৃষ্টির আড়ালে অনেকটা অস্পষ্ট জলরঙা ছবির মতো দেখাচ্ছে।

“চাং ছিং, সামনে একটা সরাইখানা আছে।”

“বেশ, বুড়ো গাধা, দ্রুত ওদিকে চল!”

“তোমাদের দুজনকে নিয়ে আমি আর পারি না!”

বুড়ো গাধাটি সরাইখানার দিকে ছুটল, তার গতি যেন ঝোড়ো হাওয়ায় ছোটা তীরের মতো। গাধার ক্ষুরের আঘাতে কাদা মেশানো জল চারদিকে ছিটকে পড়ছে। ইয়ে চাং ছিং শক্ত করে গাধার মাথা জড়িয়ে ধরে সামনের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল। বৃষ্টির পর্দার আড়ালে সরাইখানাটির অবয়ব ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন কোনো এক জনহীন দ্বীপে একা দাঁড়িয়ে থাকা এক প্রহরী, পথচারীদের অপেক্ষায়।

গাধাটির দীর্ঘ চিৎকারের সাথে সাথে তিনজন আর এক গাধা সরাইখানার বারান্দায় আশ্রয় নিল। তাদের কাপড় থেকে জল গড়িয়ে মাটিতে পড়ছে, টুপটাপ শব্দ হচ্ছে। সরাইখানার ভেতর আলো ঝলমলে, উষ্ণতায় ভরা; বাইরের প্রচণ্ড বৃষ্টির সাথে এর এক দারুণ বৈপরীত্য।

“শেষ পর্যন্ত ভেতরে আসা গেল, বৃষ্টিটা বড্ড বেশি পড়ছে।” ইয়ে চাং ছিং তার মুখের জল মুছে নিয়ে বলল।

“হ্যাঁ, প্রায় ভেজা ইঁদুর হয়ে গিয়েছিলাম।” ইউ ইও নিজের গায়ের জল ঝাড়তে ঝাড়তে সায় দিল।

সরাইখানার কর্মচারী এগিয়ে এসে হাসিমুখে বলল, “অতিথিরা, ভেতরে আসুন, বসুন। কী চাই আপনাদের?”

“দুই কাপ গরম মদ, এক কাপ গরম চা আর কিছু খাবার যা আছে দিয়ে দাও।” ইয়ে চাং ছিং তার ভেজা কাপড় নিংড়াতে নিংড়াতে বলল।

কয়েকজন লোক ইয়ে চাং ছিং-এর দিকে তাকাচ্ছিল। তবে সে অন্ধ জেনে তাদের ভঙ্গি কিছুটা শিথিল হলো। কিছুক্ষণ পরই খাবার টেবিলে চলে এল। ইয়ে চাং ছিং তৃপ্তিসহকারে মদ পান করছিল।

“সত্যিই, এক চুমুক গরম মদ পেটে পড়তেই পুরো শরীর চাঙ্গা হয়ে উঠল।”

শরীরটা গরম হয়ে এল, শীতের আমেজটা কেটে গেল। সে জানালার বাইরে তাকাল, বৃষ্টি তখনও অবিরাম পড়ছে, কিন্তু সরাইখানার ভেতরটা বেশ শান্ত ও উষ্ণ।

“এমন আবহাওয়ায় এখানে আশ্রয় পাওয়া ভাগ্যের ব্যাপার।” ইউ ইও মৃদুস্বরে বলল, তার কণ্ঠে কিছুটা স্বস্তির সুর।

ইয়ে চাং ছিং মৃদু হাসল, কোনো কথা বলল না, শুধু এই বিরল নিস্তব্ধতা উপভোগ করতে লাগল। পুরুষগুলো ইয়ে চাং ছিং-এর খাওয়া শেষ হতে দেখে ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে এল, তাদের আচরণে কিছুটা অস্বাভাবিকতা টের পাওয়া যাচ্ছিল।

“তিন ভাই, আপনারা কি স্থানীয়? আপনাদের কাছে একটা খবর জানতে চাইছিলাম।”

“বলো, কোনো সমস্যা নেই।” একজন লোক বলল।

“আপনারা কি লি শুয়াং, ওয়াং হু আর মো দে চি-র কথা জানেন? তারা তো এলাকার কুখ্যাত ডাকাত।”

এই তিনজন নিজেদের ক্ষমতার দাপটে সাধারণ মানুষের ওপর অত্যাচার করে, নারীদের লাঞ্ছিত করে আর নানা অপকর্ম চালিয়ে বেড়ায়। অনেক অঘটন ঘটিয়েছে তারা, এবার তো এক বৃদ্ধকে হত্যা করে তার নাতনিকে ধর্ষণ করে খুন করেছে, তারপর দুজনের দেহ নদীতে ফেলে দিয়েছে। এক জেলে জাল ফেলার সময় দেহ দুটি উদ্ধার করে। সরকারি লোকজন খবর পেলেও, স্থানীয় প্রভাবশালী কর্মকর্তাদের আশ্রয়ে থাকায় এদের কিছু করার সাহস কারও ছিল না।

ইয়ে চাং ছিং-এর কথাগুলো ধীরে ধীরে শেষ হওয়ার সাথে সাথে ওই তিনজনের চেহারা বদলে গেল, তাদের চোখে ফুটে উঠল খুনের নেশা।

“হা হা, ওই তিনজনকে খুঁজে কী হবে? তুমি তো অন্ধ, পেলেও কি তাদের হারাতে পারবে?”

তিনজনই তাদের অস্ত্র হাতে তুলে নিল, শীতল দৃষ্টিতে অন্ধ লোকটির দিকে তাকাতে লাগল। ইয়ে চাং ছিং যেন চারপাশের পরিবর্তনের কোনো তোয়াক্কাই করল না, নিজেই বলে চলল।

“লজ্জার বিষয়, আমি একজন খুনি (অ্যাসাসিন)। সরকারি খাতায় নাম ওঠায় এখন পেট চালাতে কিছু ব্যক্তিগত কাজ নিতে হয়। এবার কেউ আমাকে ওদের মাথা চেয়েছিল।”

কথা শেষ হতে না হতেই তারা অস্ত্র উঁচিয়ে বলল, “আমরাই সেই তিনজন যাদের তুমি খুঁজছ। তবে তুমি আমাদের প্রাণ নিতে পারবে কি না সন্দেহ, বরং নিজের প্রাণটা বাঁচানোর চিন্তা করো।” তারা বিদ্রূপের হাসি হাসল।

“কী কাকতালীয়! আমার চোখে সমস্যা আছে, আপনারা নিজেরাই স্বীকার করে আমাকে অনেক ঝামেলার হাত থেকে বাঁচালেন।”

মো দে চি ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, ইয়ে চাং ছিং-এর দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে একজন মৃত ব্যক্তিকে দেখছে।

“ভাইরা, আগে ওর হাত দুটো কেটে নাও, তারপর চামড়া ছাড়িয়ে ওকে শেষ করব।”

সরাইখানার কর্মীটি রান্নাঘরের কাজ শেষ করে বেরিয়ে আসছিল, সে দৃশ্যটি দেখতে পেল। সে তার তেলচিটচিটে হাত বুকে মুছল, জামাটা কিছুটা পরিষ্কার হলো।

“ভদ্রলোক, কী হয়েছে?”

দরজা দিয়ে ঝোড়ো হাওয়া ভেতরে ঢুকল, কর্মীটি অনিচ্ছায় চোখ বন্ধ করল। কিন্তু তার নাকে এল রক্তের গন্ধ, সে নিশ্চিত হতে পারল না যে ভুল গন্ধ পাচ্ছে কি না। সে দ্রুত চোখ খোলার চেষ্টা করল, কিন্তু বাতাসের ঝাপটায় সব ঝাপসা লাগছিল।

বাতাসে শীতল হাওয়া, রক্তের গন্ধ আর গরম মদের সুবাস মিশে ছিল। যখন কর্মীটি চোখ খুলল, দেখল গালটা ভিজে আছে, হাত দিয়ে মুছে দেখল— রক্ত?

সে অবাক হয়ে দোকানের দিকে তাকাল, বুঝতে পারল না কী ঘটছে। লোকজন কোথায়? সবাই এভাবে পড়ে আছে কেন? সে তো জানে এই মদের নেশা খুব একটা কড়া নয়।

জ্ঞান ফিরতেই কর্মীটি আর্তনাদ করে উঠল। সে মাটিতে আছড়ে পড়ল, ভয়ে তার কথা আটকে গেল। ইয়ে চাং ছিং কাটা মাথাগুলো ব্যাগে ভরল, তাদের পকেট থেকে কিছু খুচরো রূপো বের করল। আরও কিছু টাকা জোগাড় করে টেবিলের ওপর রাখল।

“কর্মী, হিসেব চুকিয়ে দাও।”

কর্মীটি কাঁপতে কাঁপতে টেবিলের কাছে হামাগুড়ি দিয়ে গেল, বিড়বিড় করে বলল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, এখনই করছি।”

সে ইয়ে চাং ছিং-এর দিকে তাকানোর সাহস পেল না, মাথা নিচু করে হাত কাঁপাতে কাঁপাতে টাকা গোছাতে লাগল। সে ভয় পাচ্ছিল, যদি কোনো ভুল হয় তবে এই রক্তপিপাসু খুনি তাকেও মেরে ফেলবে।

ইয়ে চাং ছিং তলোয়ার খাপে ভরে ব্যাগ কাঁধে নিয়ে বেরিয়ে পড়ার প্রস্তুতি নিল। দরজায় দাঁড়িয়ে সে শেষবারের মতো মেঝেতে পড়ে থাকা তিনজনের দিকে তাকাল, তার চোখে এক শীতল ভাব ফুটে উঠল।

সে মৃদুস্বরে বলল, “পাপের ফল তো পেতেই হয়, শুধু সময়ের অপেক্ষা।”

সরাইখানা থেকে বেরিয়ে দেখল বৃষ্টি থেমেছে, কিন্তু বাতাসে তখনও কাদা আর রক্তের মিশ্র গন্ধ। ইয়ে চাং ছিং গাধার পিঠে চড়ে কাদা মাখা রাস্তায় চলল, রাতের অন্ধকারে তাদের অবয়ব ক্রমশ মিলিয়ে গেল।

সরাইখানার ভেতরে কর্মীটি তখনও মেঝেতে বসে ছিল, দীর্ঘক্ষণ তার ঘোর কাটল না। টেবিলের ওপর রাখা টাকার দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, আজ প্রাণটা বেঁচে গেল। সে উঠতে চাইল, কিন্তু দেখল তার পা অবশ হয়ে গেছে, নিচে তাকিয়ে দেখল ভয়ে সে নিজের কাপড়েই প্রস্রাব করে ফেলেছে।

তা লুং সাম্রাজ্যের বিজয়ের পর অর্থনীতি দ্রুত উন্নত হলো, জুয়া আর পতিতালয়গুলো জনপ্রিয় হয়ে উঠল।

“আরে, ইয়ে公子 (ইয়ে বাবু) এসেছেন, ভেতরে আসুন।”

দুই তরুণী ইয়ে চাং ছিং-কে অভ্যর্থনা জানাল, তাদের সাজপোশাক বেশ আবেদনময়। তারা দুপাশ থেকে ইয়ে চাং ছিং-কে জড়িয়ে ধরল।

ইয়ে চাং ছিং বস্তাটি হাতে নিয়ে তাদের আলিঙ্গন থেকে কোনোমতে বেরিয়ে সরাসরি পতিতালয়ের বেসমেন্টের দিকে চলল। লাল রঙের ঢিলেঢালা পোশাক পরা এক নারী পা তুলে বসে ছিল। তার পোশাকের অনেকটা অংশ খোলা, কিন্তু ইয়ে চাং ছিং অন্ধ হওয়ায় তা দেখার সুযোগ হলো না।

“দুঃখজনক, দেখতে ভালোই ছিল কিন্তু লোকটা অন্ধ।” নারীটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল।

“তিনজনের মাথা নিয়ে এসেছি।”

ইয়ে চাং ছিং বস্তাটি মাটিতে ছুড়ে ফেলল, গড়িয়ে বেরিয়ে এল তিনটি কাটা মাথা।