৪২তম অধ্যায়: পুনর্মিলনের ভোজ

রাতের বাতাস হালকা বয়ে যাচ্ছিল, তাতে ছিল কিছুটা শীতলতা। সুয়ে সান-ইয়াং তার গায়ের কাপড়টা একটু টেনে জড়িয়ে নিলেন।

শুয়ে-আন-গে বা রক্ত-অন্ধকার মঠের ঘাতকরা প্রেতের মতো রাতের অন্ধকারে ঘুরে বেড়াচ্ছিল। তাদের উপস্থিতি রাতের অন্ধকারে ঢাকা থাকলেও, সুয়ে সান-ইয়াং যেন সেই ঘনিয়ে আসা হত্যার উদ্দেশ্য অনুভব করতে পারছিলেন। তিনি গভীর একটি শ্বাস নিয়ে নিজের মনের অস্থিরতাকে শান্ত করলেন।

হঠাৎই দ্রুত পদশব্দ রাতের নিস্তব্ধতা ভেঙে দিল। সুয়ে সান-ইয়াং থমকে দাঁড়িয়ে দ্রুত ঘুরে দাঁড়ালেন। দেখলেন, ছিন্নবস্ত্র পরিহিত এক ব্যক্তি আতঙ্কিত মুখে টলমল পায়ে ছুটে আসছে।

"সুয়ে... সুয়ে লউ-জু, সাবধান! শুয়ে-আন-গের লোকেরা চলে এসেছে!" হাঁপাতে হাঁপাতে কথাগুলো বলল সেই ব্যক্তি, তার চোখে ছিল তীব্র ভয়।

সুয়ে সান-ইয়াং মৃদু মাথা নাড়লেন, তার হৃদয়ে কৃতজ্ঞতার উষ্ণতা বয়ে গেল। এই অশান্ত সময়েও কেউ যে তাকে খবর দেওয়ার জন্য এগিয়ে এসেছে, এই ঋণ তিনি মনে রাখবেন। তিনি সেই ব্যক্তির কাঁধে হাত রেখে নিচু স্বরে বললেন, "খবর দেওয়ার জন্য ধন্যবাদ। তুমি দ্রুত এখান থেকে চলে যাও, এই বিবাদের মধ্যে আর জড়িয়ো না।"

কথা শুনে ব্যক্তিটি দাঁতে দাঁত চেপে ঘুরে দাঁড়াল এবং রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। সুয়ে সান-ইয়াং সেখানে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে চারপাশের বাতাসের পরিবর্তন অনুভব করার চেষ্টা করলেন। তিনি জানতেন, ঘাতকরা একদম কাছে চলে এসেছে।

ঠিক তাই, কিছুক্ষণ পরেই চারপাশ থেকে কয়েকটি কালো ছায়া দ্রুত এগিয়ে এল। তাদের চোখে ছিল তৃষ্ণার্ত শিকারির মতো শীতল আভা, আর হাতের ধারালো অস্ত্র চাঁদের আলোয় ঝিলিক মারছিল।

সুয়ে সান-ইয়াং চোখ খুললেন, তার দৃষ্টি ছিল আগুনের মতো প্রখর। রাতের অন্ধকারে তিনি প্রেতের মতো চলাফেরা করতে লাগলেন। তলোয়ারের ঝনঝনানি আর লড়াইয়ের মাঝে তিনি তার অসাধারণ রণকৌশল ব্যবহার করে বারবার বিপদ কাটিয়ে উঠছিলেন। কিন্তু শুয়ে-আন-গের ঘাতকরা ছিল জোয়ারের পানির মতো অন্তহীন।

সুয়ে সান-ইয়াং বুঝলেন, এভাবে চললে হবে না। তাকে অবশ্যই কোনো পথ বের করতে হবে যাতে শত্রুকে এক আঘাতেই পর্যুদস্ত করা যায়। তিনি দ্রুত পিছিয়ে গিয়ে রাতের অন্ধকারের সুযোগ নিয়ে এক উঁচু স্থানে উঠলেন এবং বাজপাখির মতো চারপাশ পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

অবশেষে তিনি শুয়ে-আন-গের প্রধান ঘাতককে দেখতে পেলেন—এক বিশালদেহী পুরুষ, যার চোখে ছিল ক্রুর দৃষ্টি। সুয়ে সান-ইয়াংয়ের মন কেঁপে উঠল, তিনি জানতেন, একে হারাতে না পারলে শুয়ে-আন-গের আক্রমণ ঠেকানো অসম্ভব। তিনি বুক ভরে শ্বাস নিয়ে ধনুক থেকে ছোড়া তীরের মতো বেরিয়ে পড়লেন, সরাসরি আক্রমণ করলেন সেই প্রধান ঘাতকের মরণবিন্দুতে।

...

সুয়ে সান-ইয়াং মাথা তুললেন, অনুভব করলেন বৃষ্টির ফোঁটা তার গাল বেয়ে গড়িয়ে পড়ছে, যা মিশে যাচ্ছে ঘামের সাথে। তিনি কিছুটা বিভ্রান্ত হলেন, যেন স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেছেন। সময় যেন কখনো খুব দ্রুত, আবার কখনো খুব ধীর।

চোখ খোলার পর তিনি দেখলেন পুরো পিংফাং জিয়াও শহরের আন্ডারওয়ার্ল্ডের দলবল তাকে ঘিরে রেখেছে। সুয়ে সান-ইয়াং একটি খুঁটির সাথে বাঁধা ছিলেন। চারপাশের মশালগুলো দাউ দাউ করে জ্বলছিল, যা তার দৃঢ় মুখাবয়বকে আরও উজ্জ্বল করে তুলছিল।

যাদের একসময় তিনি প্রতিপক্ষ মনে করতেন, তারা এখন তার চারপাশে বসে উপহাসের হাসি হাসছিল। প্রত্যেকের হাতে ছিল একটি করে ছুরি।江湖 বা আন্ডারওয়ার্ল্ডের নিয়ম অনুযায়ী, পরাজিত ব্যক্তিকে 'হাজার ছুরি'র শাস্তি ভোগ করতে হবে। তারা ধীরে ধীরে তার শরীরে ছুরি চালাবে, যতক্ষণ না তার মৃত্যু হয়। ছুরিগুলো ছিল খুব পাতলা, যাতে এক আঘাতেই মৃত্যু না হয়; বরং ধীরে ধীরে রক্তক্ষরণে প্রাণ যায়।

শুয়ে-আন-গে বরাবরই পুরনো ঘাতক গোষ্ঠী। কিন্তু ফেং-ইউ লউ-এর পেছনে হুয়াং লাও-এর সমর্থন এবং সুয়ে সান-ইয়াংয়ের দক্ষতায় তারা শুয়ে-আন-গের সমকক্ষ হয়ে উঠেছিল।

হুয়াং লাও তার পরিচারকের সাহায্যে ভিড়ের মাঝে সুয়ে সান-ইয়াংকে দেখতে পেলেন। এই নারী এখনও সেই আগের মতোই আছেন। হুয়াং লাওয়ের চোখে জটিল এক আবেগ খেলে গেল। তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে যেন পুরনো স্মৃতি রোমন্থন করতে শুরু করলেন।

"সুয়ে সান-ইয়াং, তুমি কি জানো, আজকের এই পরিণতি তুমি চাইলে এড়াতে পারতে?" হুয়াং লাওয়ের কণ্ঠস্বর ভিড়ের মাঝে ভেসে এল, তাতে ছিল বার্ধক্য ও অসহায়ত্বের সুর।

সুয়ে সান-ইয়াং মাথা তুলে দৃঢ় দৃষ্টিতে হুয়াং লাওয়ের দিকে তাকালেন এবং ঠোঁটের কোণে এক চিলতে ব্যঙ্গাত্মক হাসি ফুটিয়ে তুললেন। "হুয়াং লাও, আন্ডারওয়ার্ল্ডের পথ অনেক দীর্ঘ। আমি সুয়ে সান-ইয়াং, আমার কোনো অনুশোচনা নেই। আমরা শুরু থেকেই ভিন্ন পথে চলেছি, তাই আপনাদের করুণার প্রয়োজন আমার নেই।"

চারপাশের গ্যাং লিডাররা ফিসফিস করতে লাগল। তারা সুয়ে সান-ইয়াংয়ের সাহসে অবাক হলো। এই আন্ডারওয়ার্ল্ডে মৃত্যুর মুখোমুখি দাঁড়িয়ে এত শান্ত থাকা মানুষের সংখ্যা খুব কম।

"তোমার কি মনে আছে? দশ বছর আগে আমার ভাইকে হত্যা করেছ, আমার ব্যবসার পথ আটকেছ... সব আমার ভালোভাবেই মনে আছে।" শেই-শেন জিয়ো বা অশুভ ধর্মের ওয়াং বা-জি সবার আগে ছুরি হাতে সুয়ে সান-ইয়াংয়ের সামনে এল।

সুয়ে সান-ইয়াং অবজ্ঞার সাথে বললেন, "দশ বছর আগে তুমি লি গ্রামে হামলা চালিয়ে গ্রামবাসীদের হত্যা করেছিলে, লুটপাট আর অনাচারে মেতেছিলে। গ্রামের মেয়েদের ধরে নিয়ে গিয়ে বন্দি করে রেখেছিলে। লি গ্রাম থেকে যা কিছু এনেছ, তা সবই লুট করা। গ্রামের সব পুরুষকে হত্যা করেছ। তুমি একটা পশু, আর তোমাদের মতো এই গ্যাংগুলোও পশুর চেয়েও অধম, শূকর বা কুকুরের সমান।"

পাশ! একটি ছুরি সুয়ে সান-ইয়াংয়ের পেটে বিঁধে গেল।

"খুবই আক্ষেপের বিষয়, এভাবে মারা যাওয়াটা তোমার জন্য খুব সহজ হয়ে গেল। তুমি যদি আমার হাতে পড়তে, তবে জীবনের স্বাদ হাড়ে হাড়ে টের পেতে।"

দ্বিতীয় একজন এগিয়ে এসে বলল, "তুমি যদি আমার হতে, তবে আজকের এই দিন তোমার দেখতে হতো না।"

ছুরির ফলা তার উরুতে বিঁধে ধীরে ধীরে নড়াচড়া করানো হলো। যেন উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তাকে আরও বেশি যন্ত্রণা দেওয়া হচ্ছে। কিন্তু সুয়ে সান-ইয়াং শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত একবারও ভ্রু কুঁচকালেন না, শুধু স্থির চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই সুয়ে সান-ইয়াং রক্তে ভেজা এক মূর্তিতে পরিণত হলেন, তার শরীরে তখন ডজনখানেক গভীর ক্ষত। হুয়াং লাও এই দৃশ্য দেখে মনে মনে সত্যিই এই নারীর জন্য কিছুটা আক্ষেপ অনুভব করলেন।

হঠাৎ ভিড়ের মধ্যে হইচই পড়ে গেল। সবুজ পোশাক পরা এক যুবক একটি গাধা টেনে বৃষ্টির মধ্যে ছাতা মাথায় দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল।

"সুয়ে লউ-জু, আমার সাথে তোমার ভাগ্য জড়িয়ে আছে। সবাই থামলে কেমন হয়?"

পাথর বাঁধানো রাস্তায় তার পায়ের শব্দ এই উত্তেজনাকর পরিবেশে খুব অস্বাভাবিক শোনাচ্ছিল। সেই সবুজ পোশাক পরা যুবকের মুখশ্রী ছিল সুদর্শন, আর তার চোখে ছিল জাগতিক বিষয়ের ঊর্ধ্বে এক অদ্ভুত নির্লিপ্ততা।

শত শত সশস্ত্র ব্যক্তি সেই যুবকের দিকে তাকিয়ে রইল। ইয়ে ছাং-ছিং ধীর পায়ে সুয়ে সান-ইয়াংয়ের সামনে এসে তাকে ক্ষত নিরাময়ের ওষুধ খাওয়ালেন এবং বাঁধন খুলে দিলেন।

"তুমি পালাও, কে তোমাকে এখানে আসতে বলেছে!" সুয়ে সান-ইয়াংয়ের চোখে জটিল আবেগ ফুটে উঠল।

ইয়ে ছাং-ছিং মৃদু হাসলেন, যেন চারপাশের হুমকি তার কাছে কিছুই নয়। তিনি আলতো করে সুয়ে সান-ইয়াংয়ের কাঁধে হাত রাখলেন। "তুমি যখন ফেং-ইউ লউ ভেঙে দিয়ে সবাইকে বিদায় করে দিলে, নিশ্চয়ই তুমি একাই মরতে চেয়েছিলে।"

"তুমি যদি জানতে আমি মরতে এসেছি, তবে কেন এলে?"

"আসলে রাস্তায় আসার সময় হঠাৎ মনে পড়ল, এই মাসের বেতন তুমি আমাকে এখনও দাওনি। তোমার কাছ থেকে এই মাসের বেতন বুঝে না নিয়ে আমি যেতে পারি না।"

কথাটি শুনে সুয়ে সান-ইয়াং মৃদু হাসলেন। ইয়ে ছাং-ছিংয়ের কথা শুনে উপস্থিত সবাই অবাক হয়ে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি, এমন পরিস্থিতিতে কেউ রসিকতা করতে পারে।

ইয়ে ছাং-ছিংয়ের চোখ ছিল অত্যন্ত স্থির। তিনি তার হাতের ছাতাটি আলতো করে ঘোরালেন, যেন সুয়ে সান-ইয়াংয়ের চারপাশের সব বিপদ তিনি ঠেকিয়ে দিচ্ছেন।

গ্যাং লিডাররা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। তারা নিষ্ঠুর হলেও, ইয়ে ছাং-ছিংয়ের এমন অতিপ্রাকৃত ব্যক্তিত্ব দেখে কিছুটা ভয় পেয়ে গেল।

"হুম, কোথাকার কোন ছোকরা! এত বড় সাহস, আমার কাজে বাধা দাও!" ওয়াং বা-জি গর্জে উঠল এবং তার ছুরি নিয়ে ইয়ে ছাং-ছিংয়ের দিকে তেড়ে এল।

ইয়ে ছাং-ছিংয়ের এক আঘাতে ওয়াং বা-জি পিছু হটে গেল, তার হাত থেকে ছুরি পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। সে বড় বড় চোখে অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে ইয়ে ছাং-ছিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন কোনো দানবকে দেখছে।

চারপাশের লিডাররা তাকে ঘিরে আক্রমণ করতে চাইল। কিন্তু ইয়ে ছাং-ছিংয়ের গতি ছিল প্রেতের মতো, প্রতিটি আঘাত ছিল নিখুঁত এবং মারাত্মক। কিছুক্ষণের মধ্যেই দম্ভ করা সেই লিডাররা মাটিতে পড়ে আর্তনাদ করতে লাগল।

সুয়ে সান-ইয়াং এই দৃশ্য দেখে কৃতজ্ঞতায় আপ্লুত হলেন। তিনি জানতেন, আজ রাতে ইয়ে ছাং-ছিং না এলে তার মৃত্যু অনিবার্য ছিল।

"ইয়ে গং-জি, জীবন বাঁচানোর জন্য ধন্যবাদ।" সুয়ে সান-ইয়াং হাত জোড় করে কৃতজ্ঞতা জানালেন।

ইয়ে ছাং-ছিং হাত নেড়ে বললেন, "সুয়ে লউ-জু, সৌজন্যের প্রয়োজন নেই। পথের অন্যায় দেখে চুপ থাকা যায় না।"

"সবাই, এখন বৃষ্টি খুব বেশি। আমাদের লউ-জুর শরীর দুর্বল, ঠান্ডা লেগে যেতে পারে, তাই এখন বিদায় নিচ্ছি।"

"এত সহজে চলে যেতে পারবে বলে মনে হয় না।" শুয়ে-আন-গের প্রধান ঘাতক তার ছুরি পরিষ্কার করতে করতে ইয়ে ছাং-ছিংয়ের দিকে আঙুল তুলে বলল।

ইয়ে ছাং-ছিং মৃদু হাসলেন, "পারব না? আমি যেতে চাইলে তোমাদের কারো সাধ্য নেই আমাকে আটকানোর।"

ধপ!

বিদ্যুতের বেগে একটি তলোয়ারের ঝিলিক রাতের আকাশ চিরে সরাসরি শুয়ে-আন-গের প্রধান ঘাতকের দিকে ছুটে গেল। সে প্রতিক্রিয়া দেখানোর সুযোগও পেল না, সেই আঘাতে সে ছিটকে গিয়ে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

শুয়ে-আন-গের ঘাতকরা ভয়ার্ত হয়ে পিছিয়ে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি, এই তরুণ যুবকটির শক্তি এত ভয়াবহ হতে পারে। ইয়ে ছাং-ছিং তলোয়ার গুটিয়ে শীতল দৃষ্টিতে চারপাশ দেখলেন। যারা তখনও আক্রমণের কথা ভাবছিল, তারা ভয়ে পাথর হয়ে গেল।

তারা তো আন্ডারওয়ার্ল্ডে নিজেদের জীবন বাঁচাতে এসেছে, কোনো সাহসী সৈনিক নয়। তাই তারা পথ ছেড়ে দিল। দুজনে মিলে বাতাসের গতিতে ভিড় কাটিয়ে রাতের অন্ধকারে মিলিয়ে গেলেন।

দূরে একটি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "আজকের এই ঘটনার জন্য আমাদের লউ-জুর হয়ে তোমাদের ধন্যবাদ জানাচ্ছি। কোনো একদিন তোমাদের শুয়ে-আন-গেতে আতিথ্য নিতে আসব।"

কথাটি যেন বজ্রের মতো রাতের আকাশে ধ্বনিত হলো, উপস্থিত সবাই কেঁপে উঠল। তারা ভাবতেই পারেনি, এই রহস্যময় যুবক এত বড় দুঃসাহস দেখাতে পারে।